Chapter Three

A U T U M N

“A-AKIN?” Halos lumawa ang mga  mata ko sa kaba. Anong ibig sabihin niya na sa mga salitang, ‘ngayon, sa ‘yo na ako’?

Sa sobrang lapit ng mga katawan naming sa isa’t isa, naramdaman ko ang pagtawa niya. “Ang ibig kong sabihin, sikreto mo na ako.” Ngumiti siya at kumislap ang kanyang mga mata sa ilalim ng ilaw ng mga poste. I looked at him in disbelief. Hindi pa rin talaga ako makapaniwala na ito ang parehong Tyler na palagi kong ikinaiinis tuwing klase dahil hindi ko malagpasan ang scores niya. “Why? Gusto mo ba talaga ako mismo?” Mayabang siyang tumawa.

“Sigurado ka ba na si Tyler Vincent ka at hindi niya kakambal or something?” tanong ko, naguguluhan pa din. Baka nga may kambal siya. Palagi namang ganoon sa mga libro at pelikula, ‘di ba? I mean, come the fucking on! Imposibleng ganito ka-guwapo si Tyler Vincent. Imposibleng maging ganito ka-hot ang weird nerd na iyon.

Ginulo niya ang buhok ko at ngumiti. “The one and only, my dear.” Naging ngisi ang ngiti niya nang makita ang pagdududa sa mukha ko. “Bakit? Sa tingin mo ba mas guwapo ako pag walang salamin?” Kumindat siya sa akin at hinaplos ang aking pisngi. His thumb ran across my lips, making my breath hitch. Ibinaba niya ang kamay sa aking leeg. Nang hindi inaalis ang paningin sa akin, ibinaba niya ang kamay sa laylayan ng aking tank top sa ilalim ng aking hoodie.

Pinigil ko ang kamay niya bago pa ito mas lalong bumaba. I admit that I was shocked to see him looking so delicious and hot, pero hindi naman ibig sabihin noon ay puwede niya na akong paglaruan at hipuan.

I'm Autumn Summers, I'm the damn Queen Bee for Odin's sake! He's just another nerd in the school; he can't play me! 

Tiningnan ko siya nang masama at may pagbabanta sa aking tono na sinabing, “don’t you dare!” Hinampas ko palayo ang kanyang kamay at umalis na roon. To my surpise, hindi na siya sumagot at hindi niya na rin ako sinundan. Pero kasabay nang aking pag-alis ay ang malakas na alingawngaw ng kanyang nakalolokong tawa.

* * *

T Y L E R 

Hindi ko maiwasang tumawa nang malakas habang pinapanood siyang umalis. She was the combination of cute and sassy, at inaamin ko na medyo nagustuhan ko iyon.

Halos isang taon na rin siyang nakaupo sa likod ko sa klase ni Mrs. F, pero ito ang unang pagkakataon na nagkausap kami.

And to add more to the tray, it was the first time I kissed her. Well, aksidente lang naman iyon. Hindi ko naman talaga plano na halikan si Autumn Summers pero nang mag-angat siya sa akin ng tingin at nakita ko kung paano kumislap sa ilalim ng buwan ang mga mata niya, alam kong tapos na ako. Mas lalo pa noong kinagat niya ang kanyang labi.

At that moment there was nothing that I wanted more than to kiss her senseless, to taste those pink strawberry lips.

Surprise, surprise.

Hindi lasang strawberry ang mga labi niya o kung anumang lip-gloss na madalas gamitin ng mga babae. Her lips were bare.

Tawagin niyon na akong baliw, but it tasted like a summer breeze. Nang magtagpo ang mga labi namin, it felt warm. Kahit pa malamig ang simoy ng hangin at hindi pa summer. Pebrero pa lang at malamig pa ang panahon.

Baka dahil sa pangalan niya. Maybe kissing someone named Apple made her taste like an apple. Whatever it was, I was going to find out.

Sinundan ko siya at narining ko naman ang pagtawag sa akin ng kaibigan kong si Lucas. “Ty!” Lumingon ako at tumakbo siya papunta sa akin. “Aalis ka na?” Nakakatawang panoorin ang mga taong high na tumatakbo. Para bang may sariling utak ang mga paa nila at hindi alam kung kakanan ba o kakaliwa.

“Oo, e.” Tumango ako. “May chick na naghihintay sa akin.” Ngumiti si Luke. Malamang iniisip niya na may ikakama ako mamaya, pero hinayaan ko lang siyang isipin iyon. Sumigaw siya ng, “good luck.” Tumawa ako at naglakad na palayo.

Totoo naman talaga na may chick na naghihintay sa akin sa bahay. Pero hindi ko siya girlfriend o fuck-buddy. It was a woman that I respected and loved, my mother, Audrey. Nagtatrabaho siya araw-araw bilang waitress para mabuhay kaming dalawa. Ang tarantado kong tatay naman, iniwan kami noong sampung taong gulang pa lang ako. Magmula noon, si Mama na ang kumayod para sa amin.

Kaya naman nang makuha ko ang scholarship sa Carlton Private High School, mabilis kaming nag-alsa balutan at lumipad papuntang U.S. Iyon ang dahilan kung bakit kailangan kong maging mabuting estudyante tuwing nasa school. Hindi puwedeng mawala sa akin ang scholarship at kailangan ko rin ng magagandang grades para makakuha ako ng magandang trabaho at tumigil na si Mama kakakayod. Kailangan niyang mabigyan ng pagkakataon na makapagpahinga mula sa pagtatrabaho at gusto kong maibigay iyon sa kanya.

Why was I smoking pot in a dark alley at night? Hindi iyon dahil isa akong addict kundi isang dope-slanger, o drug dealer. Ang pagpipilian ko lang kung gusto kong kumita ng mabilis ay magbenta ng katawan o ng droga. Mas pinili ko ang pagbebenta ng drugs.

Pero nakita aki ni Autumn Summers sa isang lugar na kailanman ay hindi ko inakala na pupuntahan ng kahit na sino mula sa Carlton.

Pero base sa galaw niya kanina ay kabisado niya ang lugar na ikinagulat ko. Ang tanga ko at hindi ko siya nakilala dahil sa hoodie niya at akala ko ay isa siyang customer. Well, customer ng drugs, siyempre.

Now I have to take care of this situation. Matalino si Autumn, isa sa pinakamatalinong babae na kilala ko. At ngayon, alam ko na nag-iisip siya ng iba’t ibang dahilan kung bakit ako naroroon kanina.

Pagdating ko sa highway, may dalawang babae ang agad na humagikgik pagkakita sa akin. Biglang may ideya na pumasok sa utak ko. Matalino si Summers pero babae pa rin siya. Kaya imbes na isipin at alamin ang dahilan kung bakit ako nandoon ay na-distract siya sa kiss namin.

Yeah. She was probably dreaming about the kiss right now. Putting both hands inside the pockets of my jacket, I walked home satisfied.

* * *

A U T U M N

My hands went searching for my phone to put my alarm on snooze. Sigurado ako na nailagay ko iyon sa tabi ko kagabi pero bakit hindi ko mahanap? Groaning, pinilit ko ang sarili na ibuklat ang mga mata para hanapin ang cellphone ko. Pakiramdam ko sampung minuto na ako naghahanap pero pagtingin ko sa orasan ay limang munto pa lang ang nakalilipas. Yumukod ako sa ilalim ng kama, and there I finally found my phone. Umiilaw ito na parang starlight.

Ginamit ko ang aking paa para kunin ito dahil hindi ko abot. “Gotcha!” Ngumiti ako nang sa wakas ay makuha ang cellphone. Agad kong pinatay ang alarm clock. Pagkatapos ng lahat ng iyon, nawala na ang antok ko kaya dumiretso na ako sa banyo.

Hindi pa nagtatagal ay tapos na agad ako. Nasa kalagitnaan ako ng paglalagay ng mascara nang biglang binuksan ni Kuya ang pinto. “Morning, sunshine!” sigaw niya at muntik ko nang mabulag ang sarili gamit ang mascara.

Nilingon ko siya at tiningnan nang masama. “Puwede ba, ‘wag mo ‘to gawin araw-araw!”

Imbes na magalit, lumapit sa akin si Kuya Steven at hinalikan ako sa tuktok ng aking ulo at pinisil ang aking pisngi. “I love you too, little sister!” Gumulong ang mga mata ko pero deep down, nagpapasalamat ako sa pagmamahal niya sa akin. Hindi niya lang alam kung gaano kagulo ang pamilya namin, naranasan niya rin ito kasama ako.

“Bakit parang ang saya mo ata ngayong umaga?” Muli akong nag-apply ng mascara, pinapanood ang reaksyon niya sa repleksyon sa salamin. Nagkasalubong ang mga mata namin at kinilabutan ako kung gaano iyon ka-magkapareho. Pareho naming nakuha ang itim na mata ni Papa. Noon, madalas kong hilingin na sana blue ang mga mata ko gaya ng kay Mama. Pero mula nang malaman ko ang mga kalokohan niya, naisip ko na ‘wag na lang. Hindi naman dahil sa mas mabuti sa

“Wala naman.” Nagkibit balikat siya, halatang may itinatago.

Naningkit ang mga mata ko. “Sabihin mo na, Kuya. Alam mong malalaman ko rin naman sooner or later.”

The words escaped from his mouth in a shout, "may trabaho na ako!"

Tinakpan ko ang tenga ko at mabilis siyang nag-sorry. Dahil sa ngiti sa mga labi niya, alam ko na that he wasn’t sorry at all. “Hindi siya pelikula. TV series lang, pero for the first time, ako ang lead role.”

Mabilis kong nakalimutan ang sakit ng tenga. Tumalon ako at yinakap siya. Ilang beses na siyang nag-audition, palaging umaasa na hindi na supporting roles ang makukuha niya at sa wakas, nakatanggap na rin siya ng big break. I was so damn happy for him. “Way to go, Kuya!” Kumalas ako sa pagkakayap sa kanya at hinampas siya sa braso.

Still grinning like an idiot, he added, "that's why I'm going to drive you to school today!"

Napakurap ako. Isang beses. Dalawang beses. “Ha? Ano?”

“Bakit?” Medyo nabawasan ang ngiti niya. “Ayaw mo?”

Sobrang tagal na noong huling hinatid niya ako sa school. Grade nine ako noon at grade twelve naman siya. Pagkatapos noon, kumuha siya ng acting lessons at naging abala na sa pagsunod sa sariling pangarap. Akala ng mga tao na kapag ipinanganak kang mayaman at may artistang nanay, magiging madali ang lahat. Wrong.

Walang madaling bagay. Kailangan mong pagtrabahuhan lahat kung gusto mong matupad ang mga pangarap mo. No pain, no gain.

Tumingala ako sa kanya, at alam ko agad na hindi ako makakahindi kaya kinuha ko ang cellphone sa ibabaw ng dressing table at nag-text kay Jess na hindi ako makakasabay sa kanya ngayon.

“Ano ginagawa mo?” Sumilip si Kuya sa cellphone ko.

Turning around, I smiled. "I'm in for the ride."

"Good." Ngumiti siya. “Kasi mahihirapan na akong ihatid ka pag sikat na ako dahil sa mga paparazzi.”

"Oo na, ikaw na sikat!" Tumawa ako at umirap sa kanya. Kung mapapasaya siya ng paghatid sa akin, bakit hindi ko ibigay sa kanya, ‘di ba?

* * *

T Y L E R

Thursday na, ibig sabihin may Math class nanaman kami pagdating ng second period. At pakiramdam ko, psychic ako dahil alam ko na malalim ng pagtitig niya sa akin sa likod ko. Pagkatapos ng nangyari, hindi ko na siya nagawang lapitan at hindi rin kami nabigyan ng pagkakataon na makita ang isa’t isa sa school. How could I? Queen Bee siya ng high school namin at isa lang akong nobody.

Maging sa cafeteria, palagi siyang napapalibutan ng mga popular na mga estudyante samantalang palagi akong nasa gilid lang. Pero ngayon ay nasa maliit na classroom lang kami at sa sobrang lapit niya sa akin ay naamoy ko na ang pabango niya. Lilac.

I braced myself and glanced back at her over my shoulder, and was shocked when my eyes instantly caught hers. So tama nga ako, kanina pa siya nakatitig sa akin. Binalik ko ang tingin sa harapan at inayos ang salamin nang magtanong sa akin si Mrs. F.

Obviously, kaya ko iyong sagutin nang hindi man lang nahihirapan. Madali lang para sa akin ang Math dahil mahilig ako sa mga numero at pag-solve ng problems.

Sumilip ako ulit kay Summer at nakitang nakatingin na siya sa labas ng bintana. Mukhang lumilipad ang utak niya dahil nang tanungin siya ni Mrs. F ay hindi niya man lang ito narinig.

"Miss Summers! Baka gusto mong i-share sa amin kung ano ang iniisip mo?” Her tone was harsh and loud at nakita ko kung paanong nagulat si Autumn Maybe you could enlighten us about what you're daydreaming about!" Her tone was harsh and loud at pinanood ko ang pagkalito kay Summer na parang kagigising niya lang mula sa isang panaginip.

Kumurap siya, halatang naguguluhan. “Ano po ulit ‘yong tanong, Mrs.F?” Mrs. F snorted in annoyance but she repeated the question.

A thought crossed my mind. Baka kaya siya tulala ay iniisip niya pa rin ang kiss namin. Siguro, naramdaman niya rin ang kuryente sa pagitan naming dalawa. Isang ngiti ang nabuo sa labi ko, pero pinigil ko iyon.

May iba pang mas importanteng mga bagay ang kailangan kong gawin kaya hinayaan ko ang sarili na isantabi sa aking isipan ang kung ano man ang nangyari sa amin.