Prologo

Nakatukod ang magkabilang kamay ni Yamirah sa lamesa kung saan ginanap ang treinta minutos na meeting kanina para sa kumpanyang kinabibilangan niya. Matagal nang nakaalis ang mga kapwa niya empleyado ngunit heto siya at mukhang wala pang balak lumabas.

Yamirah is a novel writer and editor in this prestigious publishing company. Ngayon na lang ulit siya pumanhik dito, kailangan dahil may magaganap na meeting sa lahat ng TAP writers. She needs to attend and be updated by the company's new project and upcoming proposals.

Kani-kanina lang ay napag-usapan sa meeting ang tungkol sa taong kilala sa pangalan na Phoenixxx. Isa itong erotica writer pero may kakayahan ding magsulat ng drama na walang-halong explicit na tema. Sikat ang nasabing manunulat at hinahangaan ito ng marami... at isa siya sa mga 'yon.

Bagaman patuloy na umuunlad at umuusbong ang pangalan nito sa larangan ng literatura, nanatiling pribado ang katauhan nito—hitsura, totoong pangalan, eksaktong lugar na kinalalagyan, at kasarian. Maliban sa pen name nito na Phoenixxx ay wala na silang ibang alam tungkol dito.

Bilang manunulat na humahanga lamang sa akda ng kapwa manunulat ay wala lang naman iyon kay Yamirah. Hindi siya interesado sa personal na buhay nito, sadyang bumabangon lang paminsan-minsan ang kanyang kuryosidad.

Ngunit sa meeting na ito ay bigla siyang nabuhayan ng dugo. Ang nananahimik niyang kaluluwa ukol dito ay nagising at mukhang persistent siya sa balak niyang gawin.

Oo, isang anunsiyo ang nagbigay buhay sa namamatay na niyang pag-asa—ang makita ang isa sa mga hinahangaan niyang manunulat na kahit kailan ay hindi pa nagpakilala sa madla. Ngunit ang kaisa-isang paraan para makita niya ito ay hindi madali. Bagkus, hindi niya ito kayang gawin.

Magkakaroon sila ng panibagong proyekto sa kumpanya. Isang collaboration series—serye na nahati sa sampu. Nangangailangan sila ng isang manunulat sa bawat parte at isa si Yamirah sa mga recommended.

Unfortunately, what they are going to write is not as simple as a teen-fiction story which is actually her genre. Instead, they are tasked to write a series that is explicitly erotic, and Yamirah never tried nor planned in trying to write under such kind of genre.

Having no boyfriend since birth and was raised by her grandparents, Yamirah is a kind of conservative person. Madalas din siyang tawaging Maria Clara noon ng mga kapwa niya kolehiyala. Hindi kailanman naglaro sa isip niya ang ganoong mga bagay kahit pa hindi na ito bago sa kanya. Marahil dahil hindi siya masyadong exposed sa mga ganitong bagay.

Isang buntonghininga ang pinakawalan niya pagkatapos ng mahabang pag-iisip. Sinabi kasi sa meeting kanina na kabilang si Phoenixxx sa nasabing proyekto. Ibig sabihin, kapag pag-uusapan na ng mga participants ang tungkol sa takbo ng serye ay dadalo ito. Ayaw sayangin ni Yamirah ang opurtunidad na makita ang pinaka-misteryosong manunulat na nagtatrabaho sa kumpanyang kinabibilangan niya.

Maliban doon, bumabagabag din sa kanya ang biglaang pagiging close ng kanyang boss, ang CEO ng Tinta at Pluma Publishing Company. Hindi ito normal dahil sa panahon ng pagta-trabaho niya sa kumpanyang ito ay nasaksihan niya kung gaano ito ka-distant sa lahat ng empleyado. Nakikipag-usap ito, ngumingiti paminsan-minsan, ngunit palagi itong pormal kung makisalamuha.

Simpleng tindig lamang ng binatang CEO ay sumasampal na sa kanya kung gaano kalayo ang agwat nila sa isa't isa. Hindi siya katulad ng ibang babaeng empleyado na kung tawagin ay feeling close sa boss nila. Hindi naman siya insensitive para hindi makaramdam ng pagkailang, lalo pa't napakahalata naman na hindi ito palakaibigan. At may kasalanan pa siya rito.

Ngunit sa nagdaang mga araw ay kapansin-pansin ang madalas nitong pagkuha sa atensiyon niya, at higit pa roon ang nangyayari sa kanila. Hindi mabasa ni Yamirah ang ibig sabihin ng mga galaw ng boss niya pero nababahala siya.

Hindi kaya balak na niya akong tanggalin? Pero halos kakasimula ko pa lang, a? May balak nga ba talaga siya?

Hindi, malayo roon. Alam ng binata na pangarap niya ito at kailanga'ng-kailangan niya ito lalo na ngayon.

Ano kaya kung magpaganda ako nang sobra para mabighani pa lalo si Sir Santillan sa akin? Ako na kaya ang lumandi?

Halos lumuwa ang mata at umasim ang mukha niya sa naisip. Hindi maaari!

Habulin ng babae ang boss niya at mukhang lahat ng empleyado sa kumpanya ay naghahangad na mapansin nito. Ngunit maliban sa katotohanang malayo ang agwat ng estado nila sa buhay, hindi kailanman sumagi sa isip niya ang mga ganyang bagay. Pinalaki siyang may dangal, hindi siya bibigay sa makamundong tukso.

Teka nga, wala namang sinabi na matatanggal ako, a?

Lihim niyang kinutusan ang sarili. Masyadong lumalawak ang imahinasyon niya, napapadpad na ito sa mga walangkuwentang bagay.

As of now, iyong collaboration muna ang problemahin ko. Saka ko na lang isipin si Sir Santillan kapag settled na ang serye.

"You badly want to see him, huh?"

Halos napaigtad siya sa kinatatayuan. Nanuyo ang lalamunan niya nang marinig ang panlalaking boses mula sa nakabukas na pintuan ng conference room. Mayamaya ay naramdaman na niya ang init na dulot ng katawan ng lalaki at ang panlalaki nitong pabango.

"S-Sir Santillan? B-bakit po?"

Yamirah heard a low chuckle from behind. Boses at amoy pa lang ay alam na niya kung sino ito. Oo, may lihim din naman siyang paghanga sa guwapo niyang boss, hindi lang halata. Mali, gustong-gusto niya pala ito.

Hindi sinagot ng binata ang tanong niya. "Too bad, you need to learn how to write erotica in order to be a part of their collaboration."

Pigil ang hininga niya habang unti-unting humahaplos ang kamay ng kanyang boss paakyat sa kanyang balikat. "O-oo nga po, e. S-sasali sana ako." Gustong kutusan ni Yamirah ang sarili dahil sa pagkautal. Para siyang may speech defect. Hindi naman ito ang unang beses na nangyari ito pero pakiramdam niya ngayon pa lang siya nahawakan nang ganito.

"You want me to help you?" halos pabulong na tanong ng huli.

Gusto niyang um-oo, ngunit ni simpleng tango ay hindi niya maibigay. Nanatili siya sa posisyon hanggang sa tuluyan nang dumampi ang mainit na hininga ng binata sa sensitibong parte ng kanyang leeg.

"Remember all the details that might happen at this very moment, young lady. Be submissive and you will be able to see him. Do you want that?"

Isang tango ang pinakawalan niya.

"Good." Ngumisi ang binata. "Now, Yamirah . . . strip."