Chapter Three: The Masked Man

KESTREL

Pataas pa rin ng pataas ang bid ng mga nasa loob. Walang gustong magpatalo. Umabot na sa 50 million ang bid at wala pa ring nagpapatalo kahit na kalahati na lang sila. Walang mga paki ang mga bidders sa laki ng gagastahin nila. Hindi ko alam kung anong meron sakin. Hindi ko alam kung saan ako babaling sa tuwing may sumisigaw. Napalinga-linga naman ako sa paligid. Maghahanap ako ng matinong pwedeng makatulong sakin.

Patuloy lamang ako sa pagmamasid hanggang sa tumama ang paningim ko sa isang bulto na prenteng nakaupo sa gilid. Nakasuot ito ng golden mask na may kakaunting puti sa paligid. Pinakatitigan ko lang ito. Bakit hindi siya sumasali sa mga bidders? Isa rin ba siya sa kanila? Hindi ko alam pero tiningan ko ito ng may pagmamakaawa. Siya lang ang tanging alam kong disente dahil sa kanyang pananamit at suot na mask. Siya lang ang may ginintuang maskara na suot.

Nagulat na lamang ako ng napagawi ang tingin niya sakin mula sa mga nagsisipagsigawan na bidders. Tulungan mo ako please. Ani ko sa sarili dahil hindi ko iyon masigaw sa kanya. Pinanghihinaan na ako ng loob. I just want to escape this fucking hell I'm in. I stared at him. Begging to help me and mukhang nakuha niya ang nais kong iparating. Bigla itong tumayo sa kanyang inuupuan at saka naglakad papalapit sa kung nasan kami.

Nang makalapit ang lalaking may ginintuang maskara ay saka ko lamang napansin ang kanyang mga mata. A heterochromic person. He has a hazelnut brown eye on the right and a silver bluish eye on the left. A rare eye type of eyes.

Sinundan ko siya ng tingin hanggang sa makalapit na siya sa tapat ng announcer. He sits on one of the vacant chair there. Lumingon naman siya sakin. Hindi ko alam pero mas lalo akong nanghina dahil sa tingin niya. His stares can make you kneel down is just a snap.

"100 million." Pagsasalita nito. His voice git me goosebumps. He got this cold husky voice that sent shivers inside me.

Tumingin naman ako sa announcer at mangha itong nakatingin sa lalaking nakamaskara na nasa harap lamang nito. A grin escaped from the announcer's lips.

"A 100 million from this man with a golden mask. Interesting." Ani ng announcer. "Any higher than 100?"

Tila mapanghamong tanong nito habang nakatingin pa rin sa lalaking prenteng nakaupo sa harapan. Nakatitig lang ako sa lalaking iyon.

"150 million!"

Dahil sa sigaw na iyon ay tila nabuhayan ang mga bidders na nasa loob. Nakampante naman ako dahil alam kong tama ang ginawa kong pagtingin sa lalaking iyon. Hindi ko man makita ang buong mukha niya ay alam kong matino siyang tao.

Nagpatuloy ulit ang bidding. Nangangalay na ako sa pwesto ko dahil hawak pa rin ako ng dalawang lalaki. Para na akong lantang gulay dahil sa hindi na ako makatayo ng tuwid. Tumutunog na rin kanina pa ang tyan ko. Wala pa akong kain. Napatingin naman ako sa orasan at ala una na ng madaling araw. Ganto ba to katagal? Sa mga napapanood ko di naman tumatagal ang bidding eh.

"500 million!" Sigaw ng isang matandang kalbo habang nakatayo. Pansin kong tumayo yung lalaking nakagintong maskara at lumapit sa entablado kung nasan kami.

Ngayon ko lang napansin na may dala itong briefcase na itim. Inilapag niya ito sa harap ng announcer at walang alinlangang binuksan sabay sabing, "15 billion cash. No more bidding. They've reached their limit para makipagtaasan pa sakin." Halata ko ang kayabangan sa boses niya. Binabawi ko na pala yung sinabi ko na matino siyang tao.

"A-any higher than 15 b-billion?" Nauutal na tanong ng announcer. Wala namang umimik sa mga bidders kaya ibig sabihin nun na hindi na nila kayang abutin ang 15 billion at cash pa iyon.

"Our item for this night is sold for 15 billion by this handsome man with the golden mask!" Ani ng babae na papaakyat sa entablado. She's the woman earlier na sumigaw na akala ko ay bidder.

Nagsipagtayuan naman ang ibang guests na pawang talo dahil hindi nila nakuha ang gusto nila. Napatingin naman ako sa lalaking bumili sakin. Nakatitig ito sakin na para bang sinusuri ko.

"So Mr.?" Tanong ng babae. Hindi naman ito inimikan ng lalaking kaharap nito.

"We'll bring the item to your room upstairs. And also to deal with your bid."

Matapos sabihin ito ng babae ay walang anumang umalis ang lakaking nakamaskara. Napadaing naman ako sa sakit ng bigla akong bitawan ng dalawang may hawak sakin at tuluyan akong napaupo. Tinanggal naman nila yung tali sa kamay at paa ko pati na rin yung nakalagay sa bibig ko. Ramdam ko ang pamamanhid ng mga kamay at paa ko. Sumasakit din ang bibig ko.

"Hello boss? Yes. You can bring the item sa bidder. Yes. 15 billion. We'll wait for you here." Rinig kong wika ng babae na may kausap sa cellphone niya. Matapos ang tawag ay lumapit ito sakin ng nakangisi.

"Akalain mo yun may bumili sayo at 15 billion pa. That's the first. Well thanks to you dear dahil malaki ang kita namin ngayon." Sabi nito at saka tinapik-tapik ang pisngi ko. Nakarinig naman kami ng bagbukas ng pintuan kaya sabay-savay kaming napalingon doon.

"Boss!" Tili ng babae at patakbo itong lumapit sa kakapasok lang na lalaki. The man's wearing an office attire suit matching with his grey silvered mask.

"Is that the item?" Pagsasalita niyo at saka ibinaling ang tingin sa gawi ko. Bigla akong nanlamig dahil sa titig niya.

"Yes boss. Yung bidder nasa assignated room niya." Tumango lamang ang lalaki at hindi pa rin tinatanggal ang titig niya sakin.

"Marco, Polo, bring that item with us. Ihahatid natin iyan sa bidder." Ani ng babae at nagsimula na silang maglakad na dalawa. Hinawakan ulit ako ng dalawang lalaking katabi ko at inalalayan sa paglalakad.

Tahimik naming binabaybay ang hallway papunta sa sinasabing room ng lalaking nakabili sakin. Minsan ay lumilingon sa gawi namin ang babaeng naka pula. Ilang minuto pa ay nakarating na kami sa harap ng pinto kung nasan ang guest. Kumatok naman yung babae. Bumukas naman ito.

"Sir? Andito na po sila." Ani ng lalaking nagbukas ng pinto.

"Let them in." Ani ng nasa loob.

Unang pumasok ay yung babaeng nakapula at yung kasama niya. Sunod naman ay kami na nasa likod.

"George get her." Utos ng lalaking pwenteng nakaupo sa sofa sa lalaking nagbukas ng pinto. Lumapit naman ito sakin. Teka! Her? Ako? Ngayon ko lang narealize na nakadamit pangbabae nga pala ako. S***a naman.

Hinawakan naman ako ng lalaking tinawag na George at idinala sa isang kwarto na naroon. Namangha naman ako dahil akala ko maliit lang yung room.

"You should change miss. May mga damit dyan sa closet and hindi ko alam kung kanino yan. Wear it." Ani nito. Tumango naman ako.

Kahit nanghihina pa rin ay tinungo ko naman yung closet at binuksan ito. Laking gulat ko dahil andaming damit ang naroroon. It is well-arranged. Color by color. Kumuha naman ako ng isang gray shirt at jogging pants at nilapag ito sa kama. I wonder kung kaninong mga damit ito, kumpleto eh.

Pumasok naman ako sa cr na meron sa loob ng kwartong pinasukan ko. Kung gaano ako namangha kanina ay mas nadagdagan pa iyon pagkapasok ko sa cr. Super high class ng cr. Oo yung cr talaga. Para kang nasa isang pangbillionaryong bahay at cr pa lang alam mo ng mayaman ang may ari. Magmumuni-muni pa sana ako ng makarinig ako ng katok. Baka yung George.

"Bukas po yan!" Sigaw ko na nag-echo sa loob ng cr. Rinig ko naman ang pagbukas nito.

Bago ko maisipang maligo dahil ang lagkit ko na ay napansin kong wala akong dalang tuwalya kaya lumabas ako. Hindi ko pa natatanggal yung dress na suot ko dahil sa zipper nito na nasa likuran. Pagkalabas ko ay nabigla ako dahil hindi yung George ang nakita ko kundi yung lalaking mayabang na nakasuot ng gintong maskara.

"Uhm...anong kailangan mo?" Tanong ko rito. Nakatalikod ito sakin.

"So you're not a lady." Wika nito sabay harap. Nanlalaki ang mga mata ko ng makita ko ang mukha niya. Para akong nakaharap sa isang greek god dahil sa kagwapuhan niya.

He has these thick black eyebrows that match his heterochromia eyes at siguro ay mahahaba rin ang kanyang mga pilik-mata. A perfectly pointed nose. Napagawi naman ang tingin ko sa mga labi niya at napalunok. He got this kissable red lips na parang ang sarap halikan. Geez Kestrel! Ano ba tong pinagsasabi't pinag-iisip mo? Get back to your senses! Napagitla naman ako ng bigla siyang magsalita.

"Done checking on me? Are you satisfied on what you see?" Nakangisi nitong sabi revealing his pearled white teeth and his cute dimple. Seriously meron siya nun? Unfair!

"Ah..anong kailangan mo?" Tanong ko rito. Pinasadahan niya naman ako ng tingin habang papalapit sa gawi ko. Ramdam ko ang pagbilis ng tibok ng puso sa paglapit niya. What's happening to me?

"Just wanna check on you." Nakangisi nitong sabi ng makalapit siya sakin at ilang inches ang layo ng mukha niya sa mukha ko.

Napalayo naman ako ng tingin sa kanya at rinig ko ang pagtawa niya. Dali-dali ko namang kinuha yung damit na naihugot ko at saka kumuha ng tuwalya sa closet at agad ding pumasok sa loob ng cr. Pagkapasok ko ay nakapasandal ako sa pintuan at nakahinga ng maluwag.

Napahawak ako sa dibdib ko kung saan ako nakaramdam ng pagbilis ng tibok ng puso ko.

"Hey lady! Bilisan mong magpalit!" Ani ng lalaking nasa labas. Maya-maya pa'y nakarinig ako ng pagbukas at pagsara ng pinto. Nakalabas na ata siya. Buti naman. Hinubad ko naman ang suot kong dress at pumasok sa shower area. Tiningnan ko ang mga braso't paa ko na may mga kakaunting pasa. Habang binababad ang sarili sa rumaragasang tubig mula sa shower ay naalala ko si Wallace.

Bakit kasama siya sa kumidnap sakin? Siya ba talaga yun? Iba siya sa Wallace na ka-team namin.

"Hey! Can you fucking take a bath a little bit faster?!" Nagulantang ako dahil sa pagkalabog ng pinto sa cr. Akala ko umalis na yung damuhong iyon?

Binilisan ko naman ang pagligo't pagbihis. Tiningnan ko naman ang sarili sa salamin at maayos na ang mukha ko. Wala ng kolorera sa mukha at halata ang pamumutla ng kulay ko. Matapos iyon lumabas na ako ng cr at nadatnan ko iyong lalaki na iritadong nakaupo sa kama.

"Great! You're done. Let's go!" Salita nito at saka ako hinila papalabas ng kwartong pinaglalagyan ko.

"George ready the car. We're leaving." Seryoso nitong sabi sa lalaking George ang pangalan. I think he's his secretary or something.

Tila lakad-takbo na ang ginagawa namin dahil sa bilis maglakad nitong humihila sakin. Hindi naman siya nagmamadali ano? Ang sakit nga ng mga paa ko tapos eto pa siya dinadagdagan pa iyon. Tumigil naman siya na naging dahilan ng pagkabangga ko sa likod niyang matigas.

"Get in." Utos nito sakin. Tiningnan ko naman ang sasakyan niya at namangha ako. Isang itim na lamborghini ang nakikita ko. Tila kumikislap ang mga mata ko fahil sa aking nakikita.

"Geez. Tutunganga ka na lang ba riyan? Alam kong maganda ang sasakyan ko kaya pumasok ka na." Mayabang na sabi nito. "And also wipe that saliva of yours. It's disgusting." Alangan naman akong pumasok sa kotse niya. Gano ba siya kayaman? Ang gara ng kotse niya. Kung sabagay nakaya nga niyang gumastos ng ilang billion eh ito pa kaya na sa kotseng ito?

Habang nagbabyahe ay hindi ko maiwasang makaramdam ng antok. Pilit kong nilalabanan iyon ngunit pagod ang katawan ko at sadyang malandi ang kaatukan kaya papikit-pikit ako. Rinig ki naman ang mumunting pagtawa ng katabi ko kaya napabaling ang tingin ko rito.

"If you're sleepy, you can sleep. Wag mong pigilan ang antok mahirap yan." Seryosong sabi nito and after that naramdamam ko na ang pagbigat ng mga talukap ko at hinayaan ko ng lamunin ako ng antok.