Sa Swallow City, sa patyo ng Pamilya Severe.Ang istilo ng arkitektura ay pinaglapit-lapit ang mga bahay sa isa’t isa. Ang sinaunang puno ay umaabot sa langit habang ang mga baging ay gumagapang sa itim na mga hawakan na mayroong bakal at bato. Ang bougainvillea flowering season ay ramdam na ramdam na, at sa abot ng nakikita ng mga mata, ang pulang mga bulaklak ay tinatangay ng hangin.Maliban sa mga bougainvillea na mga flower belt, ang patyo ay napupuno ng hangin ng taglagas. Ang mga nahulog na dahon ay nalanta na, at ang mga dilaw na dahon sa lupa ay nagbibigay ng nasisirang hangin.Ang Pamilya Severe ay dating napakaganda—tulad ng tanawin sa patyo na ‘to. Mula sa kanilang makulay na estado patungo sa kawalan ng sigla, ang tanawin na ito ay magsasanhi sa mga tao na mapabuntong-hininga.Sa labas ng mabigat na gate ay mayroong isang maganda at nakakaakit na batang lalaki. Siya ay mayroong hugis almond na mga mata at kulay trigo na kutis. Mayroong isang nunal sa sulok ng kaniyang labi,
Nakatulalang tumitig sa kaniya si Rose. Ito ba ang parehong gwapong ama na kaniyang naaalala?Pagkatapos siyang hindi makita sa loob ng ilang taon, siya ay tumanda na. Siya ay wala pa sa 60 taong gulang, pero siya ay mukha nang 70 taong gulang na.Naglakad si George patungo sa leather na sofa at marahan na umupo. Tinuro niya ang sofa sa kabilang gilid at sinabi kay Rose, “Halika’t umupo.”Pinili na lamang ni Rose na umupo sa sofa sa tabi niya, na pinakamalapit sa upuan ni George.Inutusan ni George si Anne, “Magdala ka nga ng inumin para sa ating mga bisita.”Sumingasing nang malamig si Anne. “Mahal, wala tayong maibibigay sa bisita dito sa bahay.”Agad na sinabi ni Rose, “Ayos na po ang tubig.”Kaya, umalis si anne upang magdala ng baso ng tubig kay Rose habang siya ay nagsasalita nang walang pigil, “Kung ‘di dahil sa mga anak ko, hindi man lang namin magagawang magbayad para sa tubig. Hmph. Nasaan na ba ang minamahal na mga anak ng Pamilya Severe? Paano silang ‘di maaasahan sa ganito
Ang mga mata ni Rose ay naging mas maliwanag pa sa mga bituin, ang kaniyang mga mata ay nagliliyab ng ‘di mawawalang paniniwala. “Hindi, kailangan mo akong ipasok.”Ang mga mata ni George ay namula, at ang kaniyang mga mata ay pinakita ang kaniyang matinding galit. “Ange Lin, wala akong paki kung sino ka. At ayaw kong malaman kung sino ang nag-utos sa ‘yo na pumunta rito, ngunit dapat ay umalis ka na agad!”Walang magawa si Rose kung ‘di ang mapabuntong-hininga.Mukhang ang pangalang ‘Ange Lin’ ay hindi nakakatulong.Hinala ng kaniyang ama na ang kaniyang balak sa paglapit sa kaniya ay hindi puro.Kinailangan niyang maghanap ng mga paraan upang tanggalin ang pangamba ng kaniyang ama.Kaya, nagsimula siyang kumilos nang kakaiba. Hinila niya ang kamay ni George at binaba ang gitnang daliri nito. Pagkatapos no’n, binalot niya ang apat na mga daliri nito gamit ang kaniyang kamay at tanging ang dulo na lamang ng mga daliri nito ang makikita.Ito ay isang laro ng paghula kung nasaan ang gitn
“At saka, ang intranet ng kumpanya ay naka-share sa mid-level management office… Kung hindi ako nagkakamali, mayroong isang traydor sa cybersecurity department ng iyong kumpanya…”Si George ay mukhang kalmado. Noong takpan ni Rose ang screen upang tumalikod at tumingin sa kay George, narinig niya ito na bumuntong-hininga nang mahina.Halata naman na alam na niya ang pinagmulan ng pagbagsak ng Severe Enterprise.“Alam mo ang ginagawa mo.” Seryoso iyang pinuri ni George.Hindi nagsalita si Rose ng isang salita at tahimik na hinintay ang susunod niyang pangungusap.Gayunpaman, si George ay walang sapat na tiwala sa kaniya at sinabi lamang, “Ang Severe Enterprises at Bell Enterprises ng Imperial Capital ay nagkatapatan sa orihinal naming business scope. Nagdulot ito ng matinding kompetisyon sa pagitan ng dalawang kumpanya. Dati, noong narito pa ang aming Old Master Severe, hindi naglalakas-loob ang Bell Enterprise na labanan kami dahil sa kasikatan ng matanda. Ngunit pagkatapos magkasakit
Isang BMW X3 ang nagmamaneho sa expressway ng Swallow Capital. Noong papalapit na siya sa toll gate ng Imperial Capital, si Rose, na nagmamaneho, ay binaba ang bintana ng kotse at tumingin sa mahamog na bangin sa labas.Milagrosong bagay ang tadhana. Si Angeline ay namatay rito noong nakaraang pitong taon. Ngunit, binigyang-awa ng kalangitan ang kaniyang kaluluwa at sumanib sa katawan ni Rose para siya ay patuloy na mabuhay.Pagkatapos ng pitong taon, binago ni Rose ang kaniyang pangalan sa Ange Lin para isakatuparan ang misyon ni Angeline.Sa Imperial Capital.Hapon na noong ang malabong liwanag ng dapit-hapon ay nagpapakita ng magandang tanawin.Sa loob ng Celestial Clubhouse ng mga Ares kung saan ang ikalawang sangay ng Pamilya Ares ay namumuno, ang anak ni Jacob Ares, si Jean, na halos gabi-gabing narito. Siya ay mayroong buhay na palaging nag-iinom kasama ang isang grupo ng kaniyang mga kaibigan.Minaneho ni Rose ang BMW patungo sa parking lot ng clubhouse at binuksan ng kaniyang
Walang pigil na tumawa si Jean. “Salamat sa paalala. Pero, mahirap ang makakita ng ganito kagandang bagay sa mundong ito. Ngayong gabi, mas gugustuhin ko pang isakripisyo ang dalawa kong bato para lunurin ang sarili ko sa kagandahan na ‘to.”Si Rose ay lubos na nandiri sa punto na ang kaniyang mukha ay kumulubot. Tumitig siya kay Jean habang niyayakap ang kaniyang sarili bilang depensa.“Master Jean, hindi ko binebenta ang sarili ko. Narito ako para makipag-negosyo.”Si Jean ay hindi namimilit sa mga tao na gawin ang ayaw nila gawin. Kaya, sinenyasan na lamang niya si Rose. “Kung gayon, maaari ka nang umalis. Tatanggihan ko ang proyekto na ‘yon.”Si Rose ay nalagay sa isang mahirap na sitwasyon.Inangat ni Jean ang baba ni Rose at sinabi, “Nag-aalinlangan umalis? Sundin mo na lang kasi ako!”Nanghahamak na tumingin si Jay kay Rose at umiling bago umalis.Biglang lumingon si Zetty at tumingin kay Rose na nasa likod niya.Inangat ni Jay ang kaniyang kamay upang takpan ang mga mata ni Zet
Na parang natamaan ng kidlat, si Rose ay nagliyab sa labas ngunit nanlambot sa loob.Kung hindi siya nagpanggap na isang lalaki, hindi niya kailanman malalaman na si Jay ay mayroong ganitong panlasa.“Ano’ng pangalan mo?” Ang mga mata ni Jay ay napatingin sa kaniyang mga hikaw, at isang ngiti ang lumitaw sa kaniyang mga mata.“Ange Lin.”“Ange Lin?” ‘Angeline?’Mas lumaki ang ngiti ni Jay. “Gandang pangalan.”Pagkatapos no’n, ang malakas niyang kamay ay pwersahang pinisil ang kaniyang baba. “Sabihin mo sa ‘kin, ano’ng kailangan mo kay Jean Ares?”Si Rose ay napilitan na tumingin sa kaniya. Nakita niya ang galit sa mga mata ng lalaki, si Rose ay nanginig sa takot.“Gusto ko sanang hiramin ang kasalukuyang sikat na artista ng Celestial Films, si Flora—” Si Rose ay hindi pa tapos sa kaniyang pangungusap bago siya pigilan ng naiinip na boses ni Jay.“Eh ‘di, tayo na lang ang gumawa. Ano sa tingin mo?”Namula si Rose sa mga salita niya na iyon. ‘Pwede bang mag-ingat ang lalaking ‘to sa kani
Dahan-dahang pinikit ni Rose ang kaniyang mga mata.Ayaw na niyang buksan ang mga ito. Nararamdaman na lamang niya ang kakaibang bilang ng sarap na binibigay sa kaniya ni Jay.Siya ay magiliw na para bang siya ay may kaharap na isang babasagin na porselanang manika. Gayunpaman, ang madalas na kawalan ng kontrol ay nagsanhi sa kaniya na masobrahan, at sa huli, hindi na niya magawang tiisin ang pagod. Siya ay inantok at nakatulog.Sa oras na siya ay nagising, pakiramdam niya ay wasak na ang kaniyang katawan.Siya ay nagbato ng ‘di mabilang na sumpa kay Jay sa sandaling ito. Ninais niyang dalhin siya sa labas at bugbugin siya.Gaano katagal ang kailangan niyang pahinga bago niya magawang lumabas at magtrabaho?Mukhang bukang-liwayway na sa labas ng bintana.Inabot si Rose ng matinding paghihirap upang makabangon. Ang mahinang hangin ay nagdala ng sariwang pakiramdam sa kaniyang katawan, at doon niya napagtanto na siya ay walang kasuotan. Ang mukha ni Rose ay agad na nagbago.Tiyak na nala
Sinadya ni Angeline na patunugin ang posas, ngunit hindi siya narinig ng matandang babae. Nakatuon lamang ito sa pagkuha ng kaniyang pulso.Napagtanto ni Angeline na ang doktor na ito ay kumakampi sa mas masamang panig. Siya ay isang doktor na walang moralidad.Pagkatapos ay bigla siyang naging walang galang sa matandang babae. Sinadya niyang pahirapan ang matanda. “Doc, hindi ba’t madalas nilang kinukuha ang pulso sa kanang kamay? Bakit mo ginagamit ang kaliwang kamay mo?”Wala talaga siyang alam tungkol sa medisina. Sinasadya lang niyang magreklamo.Tumingin sa kaniya ang doktor at ngumiti. “Ang mga mata ng babaeng ito ay maliwanag at puno ng enerhiya. Hindi naman mukhang may sakit siya sa utak.”Tumingin nang masama si Angeline kay Jay.Ang mukha ni Jay ay parang isang yelo. Tumingin naman nang masama si Angeline kay Finn na nakatayo sa isang gilid.Mukhang ang dalawang ito ay nagsinungaling sa matandang babae, sinasabi na siya ay may sakit sa utak. Kaya pala hindi nag-react ang mat
“Tumigil ka na sa pagpapanggap. Alam kong hindi ka na pwedeng mabuntis.” Nilantad ni Jay ang pagpapanggap ni Angeline.Nagulat na tumingin sa kaniya si Angeline. Biglang naalala ni Angeline noong siya ay kinawawa ng mag-amang Bell, ang kaniyang uterus ay napinsala at nawalan siya ng kakayahan na magkaroon pa ng anak.“Eh… Bakit ako nagsusuka?” Si Angeline ay nalito.Tumingin si Jay sa seryosong mga mata ni Angeline, at naramdaman niya ang pagsikip ng kaniyang dibdib.Hindi naman mukhang nagsisinungaling ang babaeng ito.Nagpadala siya ng mensahe kay Finn. ‘Papuntahin mo rito ang obstetrician-gynecologist.’Patuloy na nasusuka si Angeline. Ngayon, siya ay nakahiga na lamang sa kama. Ang kaniyang mukha ay payat at maputla.“May cancer ba ako?“Intestine cancer?“Stomach cancer?”Nagsimula siyang mag-overthink.“Hindi, bakit parang parehas ‘to ng nararamdaman ko noong pinagbubuntis ko sina Jenson?”…Napakunot ang kilay ni Jay bago siya tumalikod at umalis.Pagkatapos ng ilang sandali, pu
Si Jay ay nagalit. “Angeline, walang hiya ka talaga.”Nabaliw na si Jay. Kinuha niya ang braso ni Angeline at hinila siya patungo sa kabilang kwarto.Si Angeline ay nalilito. Si Jay ay nasa isang wheelchair. Paano niya nagawang magkaroon ng ganoon katinding aura?“Bitawan mo ako.” Nagpumiglas si Angeline sa hawak ni Jay. Sa sumunod na segundo, ang kaniyang mga kamay ay naipit sa dulo ng kama.Pagalit na tumingin sa kaniya si Jay. “Kaninong anak ‘yan?”Nakita ni Angeline ang pagkabaliw sa mga mata ni Jay. Bigla siyang natawa. “Ginoong Ares, ‘wag mong sabihin sa ‘kin na nag-aalala ka pa rin sa ‘kin. Ano’ng dapat kong gawin? Ang dami-daming pwedeng maging ama ng batang ‘to.”Ninais siyang sakalin ni Jay hanggang kamatayan. Gayunpaman, naalala niya na ang leeg ni Angeline ay sensitibo. Noong naisip niya kung paanong nagsusuka kanina si Angeline, lumambot ang kaniyang puso.Hindi niya kayang gawin iyon kay Angeline.Binawi niya ang kaniyang kamay. “Angeline, parang gusto mo atang maparusaha
Sinabi ni Angeline, “Ginoong Ares, maikli lang ang buhay at kailangan mong maging mabuti sa anumang oras. Ayaw ko nang magpanggap pa para sa mga bata.”Kapag mas bumibitaw si Angeline, mas nababaliw si Jay.Bigla niyang nilapitan si Angeline nang may agresibong itsura sa kaniyang mukha. Ang malaki niyang kamay ay humawak sa lalamunan ni Angeline. “Kung gusto mo talagang maging malaya, magpakamatay ka na lang.”Ang kamay ni Jay ay nasa leeg ni Angeline, nagsasanhi sa babae na makaramdam ng pagkahilo. Pagkatapos no’n, hindi na niya ito matiis pa. Nasuka siya sa puting damit ni Jay.Tumingin si Angeline sa dumi sa kwelyo ni Jay at napagtanto na siya ay nasa isang malaking gulo.Siya lang ang nakakaalam kung gaano ka-obsessed si Jay sa kalinisan.“Angeline Severe, ang kapal ng mukha mo?” Sigaw ni Jay.Noong nakita ni Angeline ang gulo, muli siyang nahilo.“Umalis ka sa harap ko!”Bago pa man makaalis si Jay, napasuka muli sa kaniya si Angeline.Ang itsura ni Jay ay para bang sumuko na siya
Tumingin si Angeline kay Jay na nasa sulok ng kwarto mula sa sulok ng kaniyang mga mata. Nakita niya ang walang emosyon na mga mata ni Jay at nagsimulang magrebelyo.Kung siya ay nakikisama sa ibang mga lalaki at wala pa ring pakialam si Jay, dapat na niyang tigilan ang lahat ng pantasya niya tungkol kay Jay.Mahinang tinanong ni Angeline si Gordon, “Alam mo ba kung paano humalik?”Tumingin si Gordon sa mapulang mga labi ni Angeline at nagkaroon ng pandidiri sa kaniyang mukha. “Binibini, hinihiling ko lang naman sa ‘yo na magpanggap na kasintahan ko. Hindi mo naman kailangang gawin ang lahat.”Sinabi ni Angeline. “Pekeng halik. Alam mo ba kung paano?”Napatingin si Gordon kung saan nakatingin si Angeline. “Para ba sa kaniya?”Tumango si Angeline.Napabuntong-hininga si Gordon sa ginhawa. “Sige.”Pagkatapos no’n, hinawakan nila ang isa’t isa. Ginamit ni Gordon ang kaniyang kamay upang takpan ang kaniyang mga labi, ngunit mula sa direksyon ni Jay, silang dalawa ay mukhang naghahalikan.B
Malamig na sinabi ni Jay, “Hindi mo kailangang mag-alala sa Grand Asia.”Walang maisagot na pambai si Sean kay Jay. Nababalisa niyang sinabi, “Sige, Master Ares, magsaya ka muna d’yan.” Pagkatapos no’n, naglakad siya palayo nang nalulugmok.Tumingin si Angeline kay Jay. Ang lalaking ito ay isang bisita, ngunit pinahiya niya ang host ng party. Nagawa pa rin niyang manatili at samsamin nang walang inaalala ang kaniyang wine.Hindi na ito matiis pa ni Angeline. Pinaalalahanan niya si Jay at sinabi, “Ginoong Ares, ‘wag mong kalimutan. Kailangan mong magtira ng dignidad para sa ibang tao para hindi nakakailang kapag nagkita ulit kayo sa susunod.”Tumingala si Jay upang tumingin kay Angeline. Mayroong bakas ng lungkot sa mga mata ni Angeline na hindi niya nagawang matago. Alam ni Jay na nag-aalala sa kaniya si Angeline.Sinabi ni Jay, “Hindi naman na kami magkikita sa susunod. Kaya, syempre, hindi ko kailangang magtira ng dignidad para sa kaniya.”Alam ni Angeline na hindi makatwiran si Jay.
Iyon ay isang party upang i-celebrate ang isang buwan ng pagkabuhay ng anak ni Sean.Naalala ni Angeline na si Sean ay isang dating kaibigan na nakipagtulungan sa kaniya dati. Walang dahilan para sa kaniya na hindi magbigay kay Sean ng regalo.Marahil ay pwede siyang makipagtulungan ulit kay Sean.Tulad ng kadalasan, pagkatapos magbihis ni Angeline, nagmaneho siya patungong Imperial Capital mula sa Swallow City.Ang party ng mga Bell ay nangyari sa isang five-star hotel.Noong pumasok si Angeline sa hall, agad niyang inakit ang atensyon ng lahat.Siya ay isang magandang babae, at nagpaganda pa siya para sa okasyon na ito.Siya ay may suot na backless lace dress na pinapakita ang perpekto niyang katawan. Mayroong dugo sa pula niyang “Ginoo.”Sa isang sulok, si Jay ay nakikipag-usap kay Sean noong biglan silang inistorbo ni Finn.Tumingin nang masama si Jay kay Finn. “Tumahimik ka nga.”Sinenyasan siya ni Finn gamit ang kaniyang mga mata upang sabihin sa kaniya na tumingin sa pintuan.T
Gumapang siya papalapit kay Jay at tinulungan ang lalaki sa kaniyang mga damit.Nakita ni Jay na ang mga kamay ni Angeline ay lubos na nanginginig. Halata naman na siya ay kinakabahan at natatakot.Agad na naglaho ang masamang binabalak niya kay Angeline. “Angeline, sa tingin mo ba ay dapat lang na ibenta ang katawan mo para sa kumpanya mo?”Si Angeline ay natuliro. Sinabi niya, “Wala nang pera ang kumpanya at higit pa sa isang daang mga empleyado ng Severe Enterprises ang mawawalan ng trabaho. At saka, wala akong pera para bayaran ang mga utang namain. Kapag nangyari ‘yon, kamatayan ko na lang ang makakapagbayad sa mga pagkakamali ko.”Biglang kinuha ni Jay ang braso ni Angeline. “Ano’ng sinabi mo?”Bayaran ang kaniyang mga pagkakamali gamit ang kaniyang kamatayan? Hindi siya nagpakahirap para kay Angeline para lang patayin niya ang kaniyang sarili.Matapang na tumingin si Angeline sa galit na mga mata ni Jay. “Ginoong Ares, ambisyoso ka at ayaw bigyan ang ibang mga kumpanya ng pagkak
Hindi siya nakakuha ng anumang resulta pagkatapos humingi ng tulong sa labas, kaya narito siya ngayon at bumalik kay Jay. Wala siyang ibang magagawa.Tulirong tumingin si Angeline kay Jay. Marahil ay mas nangingibabaw na ang itsura niya ngayon dahil siya ay lasing na.“Jay Ares, sabihin mo sa ‘kin. Ano ang dapat kong gawin para pagbigyan mo na ang Severe Enterprises?”“Ganito ka ba magmakaawa?” Haha, ang lakas naman ng loob ng babaeng ito na tawagin siya sa buo niyang pangalan? Sino ang nagbigay sa kaniya ng lakas ng loob na gawin ito?Umayos ng tindig si Angeline. Tumayo siya sa harap ni Jay na parang isang estudyante na may nagawang mali.Ganito siya tumayo sa tuwing may nagagawa siyang mali noong siya ay bata pa. Ngayon, siya ay nakatayo sa ganitong posisyon dahil lang sa nakasanayan.“Kung papayag ka na pakawalan ang Severe Enterprises, pwede mong kuhain ang buhay ko kung gusto mo.” Matigas na sabi ni Angeline.Nanigas ang mukha ni Jay. “Bakit ko kakailanganin ang buhay mo?”Gusto