Chapter Nine

"Baby Eleuthera, nakauwi kana," nakangiting salubong ng mama ni Eleuthera.

Halata ang pagiging energetic nito.

"Yes, Mama. Pasensya na po at medyo natagalan ako." Nagmano siya sa ina. "Si Papa po?"

"Nandito ako, baby."

Nilahad ng ama ni Eleuthera ang kamay. Tinanggap naman ito ni Eleuthera para magmano.

"May surprise kami sayo," may ngiting aniya ng kanyang ina.

They both grinned at each other, which led to Eleuthera's confusion.

"Hindi ko kaarawan ngayon, Mama at Papa. Matagal pa birthday niyo at wedding anniversary. Hindi naman uso sa pamilya natin ang surprise, hindi kasi tayo makapaglihim sa isa't isa," napahinto si Eleuthera sa pagsasalita.

Marami na siyang itinatago sa pamilya niya. Hindi siya tumupad sa pangakong walang lihiman.

She was guilty. She felt sorry for her family. She can't do anything but keep it to herself; all she wants to do is protect them and keep them out of her messy world.

She forced her lips to curve into a happy smile.

" I'm curious na po, anong surprise 'yon? "

"Ako," a charismatic voice, suddenly entered their conversion.

"No way." Hindi makapaniwalang ngumiti nang malapad si Eleuthera.

Inakbayan ng papa niya ang mama niya, hindi maalis ang masaya nitong mga ngiti. Sa kabilang gilid ay nakabusangot lang si Zayn Eros, iniisip kung sino ba ang lalaking tinutukoy na surpresa ng mga magulang ni Eleuthera.

"Yes way, milady. Ayaw mo ba akong makita? Aww, hindi niya ako na-miss." Nagtatampong sumimangot ang lalaki.

Ang maamo nitong mukha ay napalitan ng pagkaseryoso nang dumapo ang paningin nito kay Zayn Eros. Bumalik din naman ang atensyon niya kay Eleuthera nang patakbo ang babaeng tumalon sa kanya at sinabit ang kamay sa kanyang leeg sabay halik sa pisngi.

Kahit nagtataka kung sino si Zayn Eros ay pinili na lang nitong hindi muna mang-usisa. Sobrang na-miss kasi niya ang dalagang kayakap.

Humaba ang nguso ni Zayn Eros. Hindi niya maipaliwanag kung bakit nakakaramdam siya ng kakaiba sa dibdib niya sa tuwing nakikita niya si Eleuthera na may kasama ibang lalaki.

Sinuri ni Zayn Eros ang lalaki mula paa hanggang mukha. Hindi niya maitatanggi na may nakakaagaw pansin itong itsura ngunit aniya sa sarili na mas bata naman siya rito.

"I missed you," naglalambing niyang pahayag.

Her sweet character comes out again. She is truly thankful now that he is back. Bahagya niyang nakalimutan ang lungkot niya.

"Kuya ko," she sweetly uttered.

Her older brother hugs her while laughing. The most influential and overprotected person was Eldred Augustine. He is 29 years old and an honorable Lieutenant Colonel.

"Ma at Pa, group hug na. Matagal akong nawala kaya I deserve a long hug.

Hindi na niya kailangan pang maghintay nang matagal. Agad siyang inatake ng yakap ng kanyang pamilya.

Napapahiyang napakamot sa batok si Zayn Eros, akala niya ay kung ano na ito ni Eleuthera. Masama talagang mang-judge ng tao.

"Kuya, I need to talk to you."

Humarap ang nakakatandang kapatid ni Eleuthera sa kanya. Seryoso ang mukha nito na halatang alam na ang pakay ng kanyang kapatid. Makatapos umupo ni Eleuthera ay nakiramdam si Zayn Eros sa paligid niya, sinama siya ni Eleuthera na pumasok sa silid ng kapatid nito.

"Bakit hindi ka maupo, lalaki?"

Halos mapatalon si Zayn Eros sa gulat nang kausapin siya ng nakakatandang kapatid ni Eleuthera na hindi niya pa alam ang pangalan. Ibig sabihin lang ay nakikita siya nito.

Nababahalang umupo siya sa katabing espasyo nang inupuan ni Eleuthera.

"Gusto ko marinig ang paliwanag mula sayo, Bunso. Hindi magandang makita na may ibang lalaki sa loob ng pamamahay natin, napansin kong may kakaiba sa kanya. Sobrang kakaiba para hindi siya mapansin nila papa."

Matalas ang bawat binibigay nitong tingin kay Zayn Eros, nakakamatay at nagsusumigaw na wala siyang tiwala sa lalaki. He has the same eyes as Eleuthera, the eyes of Augustine. Kaya naman napakalalim ng kulay nito. Intense kumbaga.

"Kuya, hindi ko alam kung paano ipapaliwanag sa 'yo ang lahat. Hindi ako ang makakasagot sa mga katanungan mo. Basta kasalanan ko kung bakit siya nandito kaya hayaan mo siyang mamalagi sa bahay natin. Pansamantala lang naman ang lahat kuya, maibabalik ko rin siya. He is Zayn Eros, and I swear even though I just know his name, he is a good person, so please don't make it hard for him to stay with us for a while. "

"His presence irks me, Bunso. Paano mo nasabing mabuti siyang tao, eh mukhang kakagatin ka niya anumang oras?"

Nainsulto man ay piniling manahimik ni Zayn Eros. Naiintindihan niya ang kapatid ni Eleuthera sa pagiging strikto nito at pihikan sa pagbibigay ng tiwala sa ibang tao na nakapaligid sa kapatid niya dahil ganoon din siya kung sakaling may kapatid siya na babae. Kaya lang kung mag-usap ang mga ito ay parang wala siya sa paligid.

Saka kakagatin niya si Eleuthera? He's not a dog to do that, unless...

He shoved away his thoughts. That was not the right thing to think about, and he isn't going to apply it to anyone, especially with her. He might have died in a second kung magkamali siya.

"Zayn Eros, doon ka muna sa living room. Maguusap lang kaming magkapatid."

Hindi labag sa loob na tumango si Zayn Eros at lumabas sa silid na 'yon. Nang masigurado ni Eleuthera na wala nang nakakarinig at makakakita sa kanila ay nagtungo siya sa harap ng cabinet ng kuya niya at tinulak ito. Nang makitang nahihirapan ay tinulungan siya ng kapatid na alam na ang nangyayari. Nasa harapan na nila ngayon ang pader, hindi nagdalawang isip si Eleuthera na itulak ang isang parte nito.

Napangisi ang nakakatandang kapatid nang bumakas na ang secret door na nagkokonekta sa kwarto ni Eleuthera.

Walang paligoy-ligoy na pumasok ang dalawa. Hindi natatapos sa pagpasok sa kwarto ni Eleuthera ang lahat, ngayon ay tinapat niya ang kanyang hinlalaki sa pader na may dim light. Aakalain ng iba na pangkaraniwang lamang ito pero ang totoo ay sa pagdikit ng hinlalaki dito ay natutukoy na nito ang finger prints ng mga Augustine na siyang magiging susi para mabuksan ang hagdan na hahatid sa underground.

Gaya ng inaasahan ay bumakas ang isang parte ng sahig at lumantad ang hagdan pababa.

Nang makababa na ang magkapatid ay sinara agad ni Eleuthera ang lagusan katulad nang ginawa niya sa pintong nagdurugtong sa kanilang mga kwarto.

Nakatulala ang kapatid niya nang lingunin niya ito, ang buong atensyon nito ay nasa babaeng nasa harap nila. Sa babaeng kamukhang kamukha ni Eleuthera, bawat detalye ay perpektong katulad niya.

"You really owe me an explanation, bunso."

NAKAUPONG NAPAPAISIP si Zayn Eros, at minu-minutong napapatingin sa wall clock. Nagtataka na siya dahil ilang oras nang hindi lumalabas si Eleuthera o ang kuya nito sa kwarto.

Gusto na niya pasukin o kumatok sa pinto kaso pinigilan na lang niya ang sarili.

Nilibang na lang ang sarili sa pamamagitan nang pagbabalik tanaw sa nakaraan niya, katulad kung ano ang ginagawa niya noong kabataan niya sa taong 2020 kung saan nandito siya ngayon.

"Damn," pagmumura niya nang maalala kung ano ang kalagayan niya dati. "Bakit ngayon ko lang naalala, nasa hospital ako ngayong buwan ng 2020?"

Hindi na niya pinigilan ang sarili at nagmamadaling kumatok siya sa kwarto ni Eldred. Sakto ang pagkatok niya dahil nasa harap na ng pinto ang magkapatid. Nagkatinginan muna ito bago binuksan ang pinto.

"May problema ba?"

"Era, we need to talk. I have something to tell you, maybe it can help me to go ba—"

Pinutol ni Eldred ang sasabihin niya,

"Are you sure everything you know was not an illusion?"

Natigilan si Zayn Eros nang marinig ang mga katagang yun. Si Eleuthera ay napayuko at may namumuong luha sa kanyang mga mata. Pinipigilan niya lang na pumatak ito.

Hindi na rin ni Eleuthera maintindihan ang nangyayari. Nakakapagod palang unawain ang sitwasyon na sobrang gulo.

Mapait na ngumiti si Eleuthera. Ang totoo ay kanina pa siya durog. Pagod na ang mga paa niya sa paroo't parito, malapit na siyang bumigay. Pagod na ang isip niya sa kakahanap ng solusyon, sa paggawa ng plano na hindi niya alam saan siya dadalhin. Wala nang lakas ang mga labi niya sa pagpapaliwanag at ang ipagtanggol ang sarili.

Dumagdag pa ang puso niya, sa kakapigil umiyak, sumigaw, magwala, at ilabas ang hinaing ay kumikirot ito. Sumisikip. Halos malalim na ang kanyang pagbuntonghininga para mas dumaloy ang hangin.

Walang katapusan ang lahat, kailan ba siya makakaalis? Nahihirapan siya sa sakit na gawa niya rin naman. Gusto na niyang yumakap sa mga unan, balutin ang sarili ng kumot, at magpalamon sa dilim. Baka sakaling makabalik siya sa ulirat. Magising sa pagkakahimbing ang hiling niya.

Buti pa ang buwan ilang beses nang dumaan sa full moon at nagbago ng hugis habang siya ay naiwan sa walang kasiguraduhan.

"Nagsinungaling ka ba sa akin, Eleuthera?"

"I want to remind you, Zayn Eros. You are in our territory; watch your tongue or I will cut it off for you," pagbanta ni Eldred.

Natikom ang bibig ni Zayn Eros. Bago pa siya maipagtanggol ni Eleuthera ay nagsalita muli si Eldred.

"Sleep now, Eleuthera. I'll take care of this young ass."