Si Mia, na matagal nang kaibigan ni Apple, ay hindi na bago sa mga pagsubok ng buhay. Lumaki siya sa isang simpleng pamilya, ngunit hindi kailanman nakakalimutan ang mga aral na ibinibigay sa kanya ng kanyang magulang. Ang kanilang pagkakaibigan ay nagsimula pa noong sila'y bata, nang nagtatrabaho ang pamilya ni Mia sa bahay ng pamilya ni Apple. Ang magaan na ugnayan nilang dalawa ay naging matibay na hindi kailanman tinatablan ng oras o distansya."Apple, ayos ka lang ba?" tanong ni Mia isang hapon habang naghahanda sila ng hapunan sa maliit na kusina ng bahay. Nagmamasid siya sa kaibigan, na sa kabila ng kanyang mga pagsubok ay nakangiti pa rin, ngunit hindi maikakaila ang bigat sa kanyang mga mata."Oo, Mia. Nagsisimula na akong mag-adjust dito," sagot ni Apple, habang hinihimas ang tiyan niyang may laman. "Kahit papaano, nakakaramdam ako ng kapayapaan sa mga simpleng bagay dito."Matagal na nilang pinapangarap ni Apple ang ganitong buhay—ang buhay na malayo sa mga materyal na bagay
Sa bagong kabanata ng buhay ni Apple, nagdesisyon siyang gamitin ang natitirang ipon upang simulan ang sariling negosyo bilang isang wedding coordinator. Hindi madali ang lahat, lalo na’t nasa kalagitnaan siya ng pagbubuntis at nakararanas ng hirap sa paglilihi. Ngunit sa kabila ng mga hamon, desidido siyang magtagumpay, hindi lamang para sa kanyang sarili kundi para sa anak na nasa sinapupunan niya."Hindi ko pwedeng hayaang masayang ang panahon ko," bulong niya sa sarili habang inaayos ang mga papeles ng negosyo. "Kung kaya ng iba na maging single mom, kaya ko rin. Para ito sa anak ko."Si Mia, na walang sawang sumusuporta sa kanya, ang naging katuwang niya sa bagong pagsubok na ito. "Apple, alam kong kaya mo ito. Ako na ang bahala sa logistics at clients. Ikaw, mag-focus ka lang sa creative side ng negosyo natin," sabi ni Mia habang sabay silang nag-aayos ng kanilang maliit na opisina sa garahe ni Mia.Nagsimula sila sa maliit. Ang una nilang kliyente ay ang anak ng kaibigan ni Mia,
Naka-on din ang ilaw sa ilalim ng pinto. Binuksan niya ang pinto ng aparador sa tabi niya at nakita ang pamilyar na pares ng kayumangging sapatos na katad at itim na jacket na katad. Humithing siya habang iniisip ang komportableng bula ng oras ng pag-iisa na kanyang pinapangarap, at nagpasya siyang tiyak na hindi siya mag-aabala na subukang maging mabuting kasama. May isang lugar, kahit papaano, kung saan maaari siyang mag-isa. Binangga niya ang pinto ng banyo."Hi hon," tawag niya sa loob ng bahay, may pagkalumbay. "Nasa banyo ako. Kailangan ko talaga ng paligo at-"Nagtapos siya agad nang sumingaw ang malalim at banayad na amoy ng mga kandilang may bango ng vanilla mula sa banyo. Ang banyo ay naglalabas ng malambot na liwanag mula sa maingat na pinagsama-samang mga kandila na nakakalat sa halos bawat bukas na ibabaw. Binigyan niya siya ng ngiti mula sa sulok, kung saan maingat niyang nilalagay ang huling mga detalye sa isang misteryosong maliit na kandila, na pagkatapos ay maingat n
Hindi siya makapaniwala kung gaano siya ka-init. Kung magpapatuloy ito, mag-orgasm siya kahit hindi siya hinahawakan nito! Paano niya nagawa ito sa kanya? Panahon na para makaganti. Pinadaan niya ang kanyang mga kamay sa kanyang katawan, nalulumbay sa pakiramdam ng kanyang sariling lambot. Alam niyang ang talagang mag-enjoy dito ay mas magpapagana sa kanya kaysa sa pagpapanggap. Ang pakiramdam ng kanyang mga mata na lumalapa sa bawat galaw ay nagpalakas pa ng bawat sensasyon. Pinisil niya ang kanyang mga utong, pinirol ang mga ito sa kanyang mga daliri at piniga nang sapat na matindi upang maputla ang mga dulo. Naglabas siya ng isa pang pinigilang ungol at sinimulan niyang igalaw ang kanyang mga suso nang mas masigla, pinipiga ang mga ito sa pagitan ng kanyang maliliit na kamay-Bigla, napagtanto niya na hindi na siya tinitingnan ng ganoon. Isang saglit ng tila inis ang lumitaw sa kanyang mukha, at ngayon ay mukhang determinado na siya. Lumapit siya sa kanya at bigla niyang idinikit
Pinanood niya habang pinipingeran siya, ang kanyang mga labi ay humahawak sa kanyang ari habang ito ay lumalabas at nawawala sa isang maayos ngunit pabagal na ritmo.Labing-hanga (at nagpapasalamat) siya sa kanyang tibay at sigasig, ngunit halata mula sa kanyang bumabagal na mga galaw at mga sandali ng pag-urong na siya ay napapagod na. Lubos niyang pinahalagahan ang mga sandaling siya ay nagpapahinga sa kanya, at naramdaman niya ang kanyang dulo na humahalik sa kanyang cervix habang siya ay nakasandal, ngunit ang buong alab ay nasa kanya, at handa na siyang kumilos. Itinigil niya ang kanyang atensyon sa kanyang mga suso, at ang kanyang labis na sensitibong utong habang siya'y malalim na umuungol, nakapikit, nagkikiskisan, at inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang mga balakang. Tumingin siya sa kanya sa gitna ng biglang pagbabago, at pinagsama niya ang lahat ng kanyang lakas at kontrol at ginabayan siya sa isang tabi habang ang kanyang mga binti ay lumipat upang makasandal sa kany
Habang binabaybay ni Apple ang makitid at maalikabok na daan pauwi, ramdam niya ang malamig na hangin na tila nanunuot sa kanyang balat. Ang bawat hakbang ay nagdadala ng alaala ng buhay na iniwan niya—isang buhay na puno ng karangyaan at kasinungalingan. Saglit siyang tumigil, tumingala sa kalangitan, at nagtanong sa sarili, “Paano nga ba kami napunta sa ganito?”Naalala niya ang mga araw ng kayamanang tinatamasa nila noon. Siya’y isang prinsesa sa mata ng lipunan. Ang lahat ng kanyang pangarap ay madaling natutupad, ang bawat hiling ay binibigay ng kanyang ama, si Rodrigo Imperial. Ang kompanya nilang Imperial Estate, na pagmamay-ari ng kanilang pamilya, ay isang sikat at matagumpay na real estate developer. Ang mga magagarang sasakyan, engrandeng kasuotan, at mamahaling hapunan ay bahagi ng pang-araw-araw na buhay ni Apple. Lahat ay tila perpekto—o akala niya lang, hanggang sa dumating ang isang pagkatalo na magbabago sa lahat ng iyon.Isang hapon, habang kasama ang pamilya sa hapa
Habang binabaybay ni Apple ang makitid na daan pauwi, ramdam niya ang malamig na hangin na dumarampi sa kanyang balat. Saglit siyang huminto, ang mga mata ay nakatuon sa kalangitan, kung saan ang mga ulap ay nagsasayaw sa simoy ng hangin. At sa kanyang isipan, muling nagbalik ang alaala ng unang pagkikita nila ni Lance.Noong gabing iyon, nasa isang art gallery siya, isang lugar na tila naging pangalawang tahanan niya. Bilang isang curator at nagsisideline sa lugar, naging bahagi ng kanyang buhay ang mga gabing naglalakbay siya sa pagitan ng mga obra, pinagmumuni-muni ang bawat detalye. Ngunit isang gabi, may isang tao na hindi niya maiiwasang mapansin—si Lance Martin.Si Lance, na may likas na karisma at malalim na mata, tila isang misteryo na hindi kayang ipaliwanag. Ang kanyang mga galaw ay may pagkasining, parang isang obra sa sarili niyang mundo.Habang si Apple ay naglalakad sa harap ng isang painting, nakaramdam siya ng presensya sa kanyang tabi. Nagulat siya nang makita si Lan
"Mahahalaga ba ang mga interpretasyon?"Sinabi ni Lance nang magaspang, tila walang interes sa kanyang sagot."Oo naman." nagsimula siya, pero mabilis akong pinabayaan niya. Bahagyang bumuka ang kanyang bibig habang ang kanyang mga mata ay tumitig sa kanyang mga labi, na nakapikit sa isang hindi-impressed na linya. Ang eksibit ng sining ay puno ng mga tao na sabik na makita ang mga piraso na nakasabit sa dingding. Ang mga tunog ng malambing na usapan ay umuukit sa kanyang mga tainga habang unti-unting nawawala ang kanyang boses. Tinutukso niya siya, pinipilit ang sarili na panatilihing walang emosyon ang kanyang mukha, tumatangging hayaan ang kanyang damdamin na ipakita ang gutom na unti-unting bumubuo sa loob niya. Bawat hibla ng kanyang pagkatao ay nananabik para sa kanya, naramdaman niya ang pag-ibig sa unang sulyap kay Lance, ngunit lumaban siya upang mapanatili ang kontrol, tinatakpan ang pagnanasa na nagbabantang sumabog sa bawat saglit na lumilipas. Ang mismong bagay na humatak
Samantala, sa kanyang silid, si Apple ay mahigpit na yakap si Amara habang pinapasuso ito. Puno ng pag-aalala ang kanyang mukha. Kanina pa siya hindi mapakali mula nang marinig niya mula sa nurse na bumisita si Lance sa nursery."Ano na namang balak niya?" tanong niya sa sarili, ang mga mata’y puno ng galit at kaba. Alam niyang si Lance ay hindi basta-basta susuko, lalo na kung si Amara ang pinag-uusapan."Apple," mahinang tawag ni Mia, ang kanyang business partner at matalik na kaibigan, habang pumasok ito sa silid dala ang ilang prutas. Ang tinig nito ay puno ng implikasyon. "Nakita ko si Lance kanina. Mukhang seryoso siya sa plano niyang bumawi sa inyo.""Bumawi?" maanghang na sagot ni Apple. "Anong kabayaran ang magagawa niya sa sakit na idinulot niya? Hindi pera ang makakapuno sa mga butas na iniwan niya. Hindi niya ako madadala sa drama niya."Umupo si Mia sa gilid ng kama, tumingin kay Amara na nakasandal na ngayon sa dibdib ng ina. "Alam kong galit ka pa rin, Apple. At may kar
Habang isinasara ni Apple ang pinto, ramdam niya ang bigat ng desisyon niyang iyon. Malalim ang kanyang buntong-hininga, pilit na pinapakalma ang sarili. Alam niyang ginawa niya iyon para sa ikabubuti ng anak niya, para sa ikatatahimik ng buhay nilang mag-ina. Ngunit sa kabila ng lahat, hindi niya maitatanggi ang kurot sa kanyang puso.Nang dumampi ang malamig na bakal ng seradura sa kanyang mga daliri, tila dumaan sa kanyang isipan ang isang tanong na pilit niyang iniiwasan: "Paano kung mali ang ginawa mo?"Lumapit siya sa kuna ni Amara at maingat na pinagmamasdan ang inosenteng mukha ng kanyang anak. Sa tuwing tinitingnan niya ito, napupuno siya ng lakas at dahilan para ipaglaban ang katahimikan nilang mag-ina. Pero kasabay noon, bumabalik din ang alaala ng mga panahong kasama niya si Lance.Ang tawanan. Ang masasayang sandali. Ang mga pangarap na sabay nilang binuo.Napailing siya, pinilit alisin ang mga alaalang iyon. "Hindi na mahalaga ang nakaraan," bulong niya sa sarili habang
Tahimik ang paligid, ngunit sa kanyang puso, parang may bagyong rumaragasa. Pinagmasdan niya ang maamo at inosenteng mukha ng kanyang anak, ang kanyang tanging yaman at lakas. Ngunit sa kabila ng kanyang tapang, hindi niya maiwasang maramdaman ang kirot ng kawalan."Amara," mahinang bulong niya, hinaplos ang maliit na kamay ng sanggol. "Pangako, kahit ano’ng mangyari, hindi kita pababayaan. Ako ang magiging nanay at tatay mo. Kakayanin natin, kahit tayo lang dalawa." Ngunit habang sinasabi niya ito, ramdam niyang hindi buo ang kanyang loob.Napapikit siya, pilit na nilalabanan ang pighati. Ang mukha ni Lance ay patuloy na sumisiksik sa kanyang isipan—ang determinasyon nito, ang mga salitang puno ng pagmamahal na sinabi nito kanina. Alam niyang matigas siya sa kanyang desisyon, ngunit bakit ganito kahirap? Bakit tila may bahagi ng puso niyang gustong bumigay?"Hindi!" mariing sabi niya sa sarili, pilit na itinataboy ang mga alaala. "Hindi na kita babalikan, Lance. Hindi mo na ako mulin
"Apple," mahinang bulong ni Lance, ngunit puno ng desperasyon. "Alam kong galit ka sa akin, at may karapatan ka. Pero hindi kita iiwan, kahit anong mangyari."Napangiti si Apple, ngunit hindi ito ngiti ng kasiyahan. Ito’y ngiti ng isang taong nagdesisyong ilaban ang sarili sa kabila ng sakit. "Lance, hindi na kita kailangan. Hindi kita kailangan ng anak ko. Kaya pakiusap, huwag mo nang gawing mas mahirap pa ang lahat.""Pero paano mo nasabi 'yan?" tanong ni Lance, ang boses ay may bahagyang pag-alog. "Hindi ba't anak ko rin siya? Apple, karapatan ko rin siya—""Hindi mo anak si Amara," putol ni Apple, ang boses ay matatag, kahit pa ang dibdib nito'y tila dinudurog. "Sinabi ko na sa’yo. Kaya tumigil ka na. Tama na, Lance."Napalunok si Lance, hindi makapaniwala sa mga naririnig. "Hindi totoo 'yan, Apple," sagot niya, ang mga mata'y nagbabaga. "Ramdam ko... ramdam ko na anak ko si Amara. At kung kailangan kong patunayan 'yan, gagawin ko."Napailing si Apple, pilit na pinapanatili ang ti
Tumango si Lance, at tahimik na naglakad palabas ng silid. Sa huling paglingon, nakita niya si Apple na nakasandal kay Mia, ang mga luha'y tahimik na umaagos.Sa labas, patuloy pa rin ang ulan, tila luha ng langit na sumasabay sa mga pusong nagdurugo sa loob ng bahay ni Apple Imperial."Mia..." bulong ni Apple, ang boses ay nanghihina. "Hindi ko na kaya...""Shhhh..." alo ni Mia, habang hinahaplos ang likod ng kaibigan. "Tapos na. Wala na siya."Ngunit bago pa man tuluyang makalabas si Lance sa gate, isang malakas na sigaw ang umalingawngaw sa buong bahay."Ahhh!" ungol ni Apple, napahawak sa kanyang tiyan. "Mia... masakit!"Napalingon si Lance sa sigaw, at nakita niyang bumagsak si Apple sa sahig, hawak-hawak ang kanyang tiyan. Walang pag-aalinlangan, tumakbo siya pabalik."Apple!" sigaw niya, sabay sa sigaw ni Mia."Oh my God, Apple!" natatarantang sabi ni Mia. "Lance, tulungan mo ako! Kailangan nating dalhin siya sa ospital!"Sa kabila ng lahat ng nangyari, walang pag-aalinlangang
Pagbaba ni Apple sa sala, sinalubong siya ni Mia na halatang balisa. "Apple, may problema tayo. Ayaw pumirma ng kontrata ng mga Santos dahil gusto nilang baguhin ang venue sa huling minuto. Pero fully booked na ang bagong venue na gusto nila!"Napahawak si Apple sa kanyang noo. "Mia, hindi ko na alam kung paano pa natin ito aayusin. Ang dami nang problema nitong mga nakaraang linggo.""Huwag kang mag-alala. Kaya natin 'to," sabi ni Mia, pilit na pinapalakas ang loob ng kaibigan. "Pero kailangan mo nang magdesisyon ngayon."Bago pa man makasagot si Apple, biglang bumukas ang pinto. Tumambad sa kanila si Lance, basang-basa sa ulan, ngunit ang kanyang presensya ay tila nagdala ng bigat sa buong silid."Apple," sabi ni Lance, ang boses ay mababa ngunit puno ng emosyon. "Kailangan nating mag-usap."Nagulat si Apple, ngunit agad niyang pinilit na magpakita ng tapang. "Wala na tayong dapat pag-usapan, Lance. Umalis ka na.""Hindi ako aalis hangga't hindi mo sinasabi sa akin ang totoo," sagot
"Huwag kang mag-alala, Apple. Ako na ang bahala sa Imperial Wedding," malumanay na sabi ni Mia habang hinahaplos ang buhok ng kaibigan. Nakahiga si Apple sa malambot niyang kama, ang kanyang walong buwang tiyan ay malinaw na nakaumbok sa ilalim ng manipis na damit-pambahay."Hindi ko alam kung kakayanin ko pa, Mia," hikbi ni Apple, ang mga mata'y namumugto sa kakaiyak. "Ang false alarm kahapon... sobrang natakot ako.""Kaya nga ako nandito eh. Best friend mo ako, di ba? Pangangalagaan kita."Napabuntong-hininga si Apple, ang mga kamay ay nakapatong sa kanyang tiyan. "Paano ang mga kliyente natin? May tatlong kasal sa susunod na buwan...""Ako na ang bahala. Napag-usapan na natin 'to. Magpahinga ka na lang."Sa labas ng bahay ni Apple , isang itim na kotse ang nakaparada. Sa loob nito, nakaupo si Lance Martin, ang mga mata'y nakatutok sa malaking gate. Ang dating CEO ng Martin Industries ay hindi mapalagay, ang mga daliri'y walang tigil sa pagdadrum sa manibela."Sir, may report po," s
Napangiti si Apple sa sinabi ng kaibigan, hawak pa rin ang kanyang tiyan. "Salamat, Mia. Salamat sa pagiging nandito lagi para sa akin. Hindi ko alam kung anong gagawin ko kung wala ka."At sa gabing iyon, napagtanto ni Apple na hindi lang kaligtasan ni Amara ang mahalaga—pati na rin ang pagmamahal at suporta ng mga taong nasa paligid niya.Kinabukasan, maagang dumating si Mia sa opisina, dala ang mga papeles na kailangang tapusin. Nakita niyang abala pa rin si Apple, nakaabang sa computer habang hawak ang isang tasa ng tsaa. Agad niyang kinuha ito mula sa kamay ng kaibigan."Hoy! Di ba sabi ko ako na ang bahala? Bakit ka pa nagtatrabaho?" tanong ni Mia, kunwaring galit pero puno ng lambing. "Sabi mo magpapahinga ka!"Natawa si Apple, bahagyang naiilang. "Konti lang naman, Mia. Ayokong lahat ng trabaho mapunta sa'yo. Ayoko rin naman maging pabigat."Napabuntong-hininga si Mia, tumayo sa harapan ni Apple, at tumingin nang diretso sa mga mata nito. "Apple, ang pagiging malakas ay hindi
Habang abala si Apple sa trabaho at sa mga plano para sa negosyo, bigla niyang naramdaman ang matinding pananakit ng kanyang tiyan. Napahawak siya dito, at kahit pilit niyang huwag pansinin, napansin iyon ni Mia."Apple, anong nangyayari?!" tanong ni Mia, puno ng pag-aalala habang nilalapitan siya."Parang... sumasakit ang tiyan ko," mahina niyang sagot, bakas sa boses ang kaba. "Hindi ko alam kung normal lang ito o kung may masama nang nangyayari."Agad na kinuha ni Mia ang bag ni Apple at inalalayan siya, bakas sa mukha ang matinding pag-aalala. "Hindi na tayo maghihintay. Pupunta tayo sa ospital ngayon!" madiin na sabi niya, halos hinihila na si Apple palabas ng opisina."Mia, baka naman normal lang ito," mahina at kalmadong sabi ni Apple, kahit bakas sa kanyang boses ang sakit. "Ayokong mag-panic tayo nang walang dahilan.""Apple, hindi ito tungkol sa panic! This is about you and Amara. Hindi ko kayang ipagsapalaran ang kaligtasan niyo," mariing tugon ni Mia. Habang pinipilit niya