"Gu-Guru ... murid tidak mampu!" Li Li menjawab gemetar, "mengapa tidak Saudari Xiao Lin saja? Dia lebih lay ....""Diamm, ucapanku adalah perintah yang tak bisa dibantah!" Yun Hui memotong dengan nada tegas.Di balik wajah murkanya, mata Yun Hui menyimpan sesuatu yang lebih dalam dari sekadar amarah - sebuah rahasia gelap yang tak akan pernah ia ungkapkan pada siapapun.Upacara pelantikan Li Li sebagai ketua Hoa Mei yang baru berlangsung dalam keheningan. Tak seorang pun berani membantah keputusan Biarawati Yun Hui, meski kebingungan terpancar jelas di wajah mereka.Begitu upacara selesai, Yun Hui bergegas meninggalkan aula, mengabaikan Xiao Lin yang berusaha berbicara dengannya. Sang Biarawati mengurung diri di ruang pertapaan, tempat ia selalu menyendiri belakangan ini.Dengan hati was-was, Xiao Lin memberanikan diri mengetuk pintu ruangan itu."Masuk!" Suara Yun Hui terdengar dari dalam.Xiao Lin melangkah masuk sambil membawa nampan berisi nasi dan sayuran. Begitu melihatnya, Yun
Pintu kuil berderit terbuka, sosok bertopeng hitam berdiri di ambang pintu. Cahaya lampion yang tergantung di teras kuil menerangi topengnya yang berukir."Amitaba," Xiao Lin berusaha untuk tetap tenang dan menyapa tamu tak diundang di hadapannya, "mengapa Anda datang ke kuil malam-malam dengan cara seperti ini? Apakah yang Anda cari?"Bukannya menjawab, sosok itu melesat maju. Jari-jarinya yang panjang mengincar leher Xiao Lin dengan gerakan menotok. Xiao Lin memiringkan tubuh, menghindari serangan itu dalam hitungan sepersekian detik. Jantungnya nyaris berhenti saat merasakan angin dingin dari serangan yang nyaris mengenai nadinya."Trakk!" Tasbih kayu di tangan Xiao Lin berbenturan dengan lengan si penyerang. Butir-butir tasbih berputar cepat, menciptakan perisai yang menangkis serangan bertubi-tubi. Namun lawannya tak memberi kesempatan bernafas lega - setiap serangan yang ditangkis segera diikuti serangan lain ke arah pundak, seolah berusaha menotok titik vital.Xiao Lin bermanu
Air mata menggenang di pelupuk mata Xiao Lin. Kenangan-kenangan itu kembali seperti ombak yang menghantam pantai - pertemuannya dengan Yao Pang, tawa bahagia mereka, hingga hari kelam saat ia mengetahui kebenaran mengerikan tentang pria yang ia cintai."Tidak," Xiao Lin menggeleng kuat, memaksa dirinya kembali ke realitas bahwa ia sudah memilih jalan hidup menjadi seorang biksuni. Meninggalkan semua hal-hal duniawi.Kening murid senior Hoa Mei itu berkerut dalam. Siapa yang membawanya ke tempat ini? Jangan-jangan sosok misterius yang menyelinap ke Hoa Mei dan menculiknya semalam adalah Yao Pang, mantan suaminya."Aku harus pergi dari sini secepatnya dan kembali ke Hoa Mei," gumam Xiao Lin seraya bangkit berdiri. "Aku tak ingin bertemu dengan dia, lagipula Guru pasti mencemaskanku."Dengan langkah seringan mungkin, ia bergerak ke arah pintu. Telinganya waspada menangkap setiap bunyi, memastikan penculiknya tak ada di sekitar. Setelah yakin situasi aman, ia membuka pintu perlahan.Namun
"Karena kekhawatiranku terhadap kelangsungan sekte telah membutakan mataku," Jin She menunduk, suaranya penuh penyesalan. "Dan sekarang, dengan membawamu kembali ke sini, aku berharap bisa memperbaiki kesalahanku."Xiao Lin membeku, terpana mendengar pengakuan mengejutkan itu. Di belakangnya, Yao Pang berdiri menunggu, matanya tak lepas mengawasi setiap gerak-gerik wanita satu-satunya yang masih mengisi hatinya."Xiao Lin," Yao Pang melangkah maju, tangannya menyentuh bahu sang mantan istri dengan lembut.Sentuhan itu bagaikan api yang membakar. Xiao Lin tersentak dan segera beringsut menjauh seolah sentuhan itu bisa membunuhnya. "Segala yang terjadi sudah merupakan kehendak Langit," Biksuni dari Hoa Mei itu menangkupkan tangan ke depan dada, membungkuk dalam. "Hamba, Chong Seng telah memilih meninggalkan segalanya dan menjadi biksuni. Kini izinkan Hamba pergi!""Kau bukan Chong Seng, selamanya kau adalah Xiao Lin, istriku!" Yao Pang berteriak, suaranya pecah oleh frustasi. "Mengapa
Kesadaran Xiao Lin perlahan pulih. Kepalanya masih terasa berat akibat totokan Jin She. Matanya mengerjap beberapa kali, menyesuaikan diri dengan cahaya yang menembus jendela bertirai sutra. Ia mendapati dirinya berbaring di ranjang besar dalam sebuah kamar mewah yang asing.Derit pintu mengalihkan perhatiannya. Dua orang pelayan memasuki kamar, yang satu membawa baskom berisi air hangat yang masih mengepul, sementara yang lain membawa setumpuk pakaian sutra berwarna merah muda."Nyonya Xiao, Tuan Yao memerintahkan kami untuk melayani Nyonya," kedua pelayan yang masih sangat muda itu membungkuk hormat, senyum ramah tersungging di bibir mereka.Xiao Lin mengabaikan keramahan mereka. "Aku harus pergi dari sini," gumamnya sambil bergegas menuju pintu. Namun begitu membukanya sedikit, ia melihat dua pria berbadan kekar berdiri mengapit pintu. Pedang panjang terselip di pinggang mereka, wajah mereka keras dan waspada.Dengan hati gundah, Xiao Lin menutup pintu kembali. Matanya pun beredar
Xiao Lin menghirup udara segar pagi hari dengan penuh kelegaan saat berhasil keluar dari gedung megah markas Iblis Darah. Akan tetapi kelegaannya tak bertahan lama. Baru beberapa meter dari gerbang utama, langkahnya terhenti melihat sosok tegap yang berdiri membelakanginya.Jantungnya berdebar kencang, ia mengenali pemilik punggung itu. Yao Pang, pria yang pernah mengisi hidupnya."Mengapa kau masih ingin pergi? Bukankah sudah kukatakan rumahmu di sini bersamaku dan anak kita," Yao Pang berkata lembut sambil berbalik menghadapnya. Matanya memancarkan kesedihan yang dalam."Kumohon lepaskan aku!" Xiao Lin menangkupkan kedua tangan ke depan dada, memohon pengertian. "Jalan kita berbeda, tak ada gunanya kau menahanku di sini."Yao Pang menggeleng perlahan, senyum getir tersungging di bibirnya. "Kau tak mengerti, Xiao Lin. Seandainya kulepaskan pun, kau akan pergi kemana?""Tentu saja kembali ke Hoa Mei," jawab Xiao Lin tanpa ragu."Jin She, jelaskan pada istriku apa yang sebenarnya terja
"Ibu jahat!" jerit gadis kecil itu histeris, sebelum berlari masuk ke kamarnya. Yao Pang dan Xiao Lin segera menyusul putri mereka satu-satunya."Yao Chen, Ibu datang jauh-jauh untuk bertemu denganmu. Mengapa kau berbuat seperti ini?" Yao Pang mengetuk pintu kamar putrinya dengan hati-hati."Ibu jahat!" teriak Yao Chen masih dipenuhi amarah. Xiao Lin menahan Yao Pang yang hendak memaksa masuk untuk kembali membujuk Yao Chen. "Dia pantas untuk marah, aku telah meninggalkannya sejak ia masih bayi.""Xiao Lin, maafkan Yao Chen ... ia mungkin masih kecewa padamu," ujar Yao Pang, ada kecemasan dalam nada suaranya. ia sungguh khawatir wanita di hadapannya akan pergi lagi gara-gara sikap putri mereka."Tidak apa-apa, aku akan berusaha merebut hatinya kembali," Xiao Lin tersenyum, meski hatinya sebenarnya hancur menerima penolakan Yao Chen.'Dan aku juga akan berusaha merebut hatimu kembali,' Yao Pang berjanji dalam hati, menatap wanita yang masih selalu mengisi setiap sudut hatinya.***Ri
"Kita harus membantu Ayah menangkap si Topeng Hantu," gumam sosok yang paling tinggi, Pangeran Qi Lung, sang Putra Mahkota. Cahaya lilin yang menembus tirai membuat mata hitamnya bersinar penuh ambisi.Pangeran Qi Zheng Yi mengusap lengannya gelisah, "Tapi ... Ibu pasti marah kalau aku meninggalkan istana." Bayangan wajah murka ibunya membuat bulu kuduknya meremang."Bagaimana kalau kita minta izin pada Ibu Kedua?" Qi Lung menepuk pundak saudara tirinya, berusaha menenangkan. Setelah saling sepakat, mereka bertiga bergegas menuju taman istana. Di sebuah gazebo yang berdiri di tengah kolam yang dihubungkan dengan jembatan, Putri Qi Yue duduk anggun merajut syal biru tua. Jemarinya yang lentik menari di antara benang-benang sutra, sementara Bibi Wu setia mendampingi di sampingnya.Wajah Qi Yue seketika berseri melihat kedatangan mereka. Syal yang tengah dirajutnya diletakkan dengan hati-hati di atas meja batu. Ia bangkit menyambut, namun matanya hanya tertuju pada satu sosok."Qi Lung,
Fajar belum sepenuhnya merekah, akan tetapi Yun Hao sudah bangun dan mengenakan baju zirah prajurit biasa. Tangannya bergerak cepat mengemas beberapa keperluan seperti pakaian dan bekal makanan, termasuk pedang kesayangannya yang ia bungkus dengan kain hitam. Dalam keremangan kamar tidurnya yang hanya diterangi sebuah lilin kecil, ia meletakkan sebuah surat di atas meja bundar, lalu menyelinap keluar sebelum diketahui para pengawal maupun dayang-dayang istana.Di gerbang utara, ia bergabung dengan pasukan Jenderal Lo yang bersiap menuju Gunung Huolong. Di antara ratusan prajurit berseragam sama, tak ada yang mengenali sosok sang pangeran.Selang beberapa jam kemudian, mentari pagi baru mulai menghangatkan taman istana ketika Bibi pengasuh yang mengantarkan baskom berisi air hangat, menemukan kamar Yun Hao telah kosong. mata tuanya membelalak melihat sepucuk surat di atas meja. Tangan gemetar membaca nama Qi Yue sebagai penerima surat.Dengan langkah tergopoh-gopoh, wanita tua itu ber
"Yang Mulia Ratu ingin bertemu," jawab Panglima Taban tanpa ekspresi, suaranya pun terdengar dingin.Yun Hao mengangguk patuh, "Baik, Panglima!"Mereka berjalan dalam diam menyusuri koridor-koridor istana yang diterangi lampion merah. Panglima Taban memimpin di depan, langkahnya lebar-lebar menuju ruang baca. Di belakangnya, Yun Hao mengikuti dengan langkah ringan seorang pendekar.Ruang baca Ratu Sayana luas dan megah. Aroma dupa wangi terhirup saat Yun Hao memasukinya, bercampur dengan wewangian kertas-kertas tua. Di sana, Ratu Sayana duduk anggun di kursi ukir, tenggelam dalam sebuah buku filsafat tebal."Hormat Yun Hao pada Yang Mulia Ratu," Yun Hao membungkuk dalam.Sayana mengalihkan pandangan dari bukunya, senyum manis mengembang di wajahnya yang cantik. Ia meletakkan bukunya dengan hati-hati di atas meja kayu cendana, lalu bangkit menghampiri putra dari madunya, Qi Yue."Yun Hao, anakku!" Jemari lentiknya yang dihiasi cincin giok menyentuh bahu Yun Hao dengan kelembutan seoran
Siang itu di langit Kotaraja Qi, sinar mentari menciptakan semburat keemasan di atas atap-atap rumah. Para pedagang masih sibuk menjajakan dagangan mereka, sementara warga berlalu lalang memenuhi jalan utama yang dilapisi batu granit. Aroma rempah-rempah dan makanan hangat berbaur dengan hiruk pikuk aktivitas kota.Mendadak, derap kaki kuda menggetarkan tanah. Seekor kuda putih melesat bagai kilat, menghalau kerumunan yang seketika menepi dengan panik. Di atas punggung kuda itu, Pangeran Yun Hao duduk dengan tegap, wajahnya yang tampan terlihat tegang menahan emosi. Si Awan Putih, kuda kesayangan Yun Hao sejak kecil, seolah memahami gejolak hati tuannya. Tanpa perlu dipandu, ia mempercepat larinya meninggalkan hiruk pikuk kota, menuju padang rumput luas yang terbentang hingga kaki langit. Kaki-kakinya yang kuat menghentak tanah dalam irama yang sempurna.Setibanya di tengah hamparan rumput yang menguning, Yun Hao menarik tali kekang kudanya. Si Awan Putih melambatkan langkah sampai k
Qi Zheng Yi berdiri tegak, matanya berkilat-kilat menatap langsung ke arah ibunya, "Ibu belum menjawab pertanyaanku, aku mirip dengan siapa?" Suaranya gemetar menahan emosi ketika melanjutkan, "Apakah sebenarnya aku bukan anak Ibu?"Warna menghilang dari wajah Qi Yue yang cantik, "Apa yang kau katakan ini? Jelas-jelas kau anakku!" Namun ada getaran dalam suaranya yang mengkhianati kepercayaan diri yang ia tunjukkan."Tetapi Ibu memperlakukanku seperti orang lain selama bertahun-tahun!" Qi Zheng Yi akhirnya meledak, melepaskan semua kekecewaan yang selama ini terpendam. "Aku selalu berusaha menyenangkan hatimu tapi Ibu tak pernah sekalipun memuji atau menunjukkan kasih sayang seperti sikap Ibu pada Qi Lung. Mengapa?"Qi Yue membisu, lidahnya seolah membeku. Di bawah meja, jari-jarinya terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih, menahan badai emosi yang mengancam akan memporak-porandakan topeng keanggunannya."Apakah jangan-jangan aku juga anak hasil perkosaan seperti Kakak
Aroma bebek panggang mengepul di dalam ruang makan besar di kediaman Putri Qi Yue. Cahaya dari lampion-lampion kertas yang digantung di setiap sudut menciptakan suasana makan yang hangat. Empat sosok duduk mengelilingi meja bundar, namun ketegangan tak kasat mata membuat jarak di antara mereka terasa begitu jauh.Qi Yue dengan telaten mengambilkan sepotong paha bebek yang berukuran paling besar ke dalam mangkuk porselen Qi Lung. Gerakan tangannya lembut dan penuh perhatian saat menuangkan teh hangat ke cangkir sang Putra Mahkota. Uap teh jasmine menari-nari di udara, seolah berusaha mencairkan atmosfer beku yang menyelimuti ruangan.Qi Zheng Yi dan Yun Hao duduk tegang di kursi mereka, jemari menggenggam sumpit erat-erat. Mata mereka tak lepas dari bebek panggang yang menggiurkan, namun tak berani mengulurkan tangan tanpa izin sang Ibu. Keduanya hanya bisa mengaduk-aduk sayuran di mangkuk masing-masing."Kalian berdua mengapa hanya makan sayur saja?" Qi Yue tiba-tiba mendorong piring
"Kita harus membantu Ayah menangkap si Topeng Hantu," gumam sosok yang paling tinggi, Pangeran Qi Lung, sang Putra Mahkota. Cahaya lilin yang menembus tirai membuat mata hitamnya bersinar penuh ambisi.Pangeran Qi Zheng Yi mengusap lengannya gelisah, "Tapi ... Ibu pasti marah kalau aku meninggalkan istana." Bayangan wajah murka ibunya membuat bulu kuduknya meremang."Bagaimana kalau kita minta izin pada Ibu Kedua?" Qi Lung menepuk pundak saudara tirinya, berusaha menenangkan. Setelah saling sepakat, mereka bertiga bergegas menuju taman istana. Di sebuah gazebo yang berdiri di tengah kolam yang dihubungkan dengan jembatan, Putri Qi Yue duduk anggun merajut syal biru tua. Jemarinya yang lentik menari di antara benang-benang sutra, sementara Bibi Wu setia mendampingi di sampingnya.Wajah Qi Yue seketika berseri melihat kedatangan mereka. Syal yang tengah dirajutnya diletakkan dengan hati-hati di atas meja batu. Ia bangkit menyambut, namun matanya hanya tertuju pada satu sosok."Qi Lung,
"Ibu jahat!" jerit gadis kecil itu histeris, sebelum berlari masuk ke kamarnya. Yao Pang dan Xiao Lin segera menyusul putri mereka satu-satunya."Yao Chen, Ibu datang jauh-jauh untuk bertemu denganmu. Mengapa kau berbuat seperti ini?" Yao Pang mengetuk pintu kamar putrinya dengan hati-hati."Ibu jahat!" teriak Yao Chen masih dipenuhi amarah. Xiao Lin menahan Yao Pang yang hendak memaksa masuk untuk kembali membujuk Yao Chen. "Dia pantas untuk marah, aku telah meninggalkannya sejak ia masih bayi.""Xiao Lin, maafkan Yao Chen ... ia mungkin masih kecewa padamu," ujar Yao Pang, ada kecemasan dalam nada suaranya. ia sungguh khawatir wanita di hadapannya akan pergi lagi gara-gara sikap putri mereka."Tidak apa-apa, aku akan berusaha merebut hatinya kembali," Xiao Lin tersenyum, meski hatinya sebenarnya hancur menerima penolakan Yao Chen.'Dan aku juga akan berusaha merebut hatimu kembali,' Yao Pang berjanji dalam hati, menatap wanita yang masih selalu mengisi setiap sudut hatinya.***Ri
Xiao Lin menghirup udara segar pagi hari dengan penuh kelegaan saat berhasil keluar dari gedung megah markas Iblis Darah. Akan tetapi kelegaannya tak bertahan lama. Baru beberapa meter dari gerbang utama, langkahnya terhenti melihat sosok tegap yang berdiri membelakanginya.Jantungnya berdebar kencang, ia mengenali pemilik punggung itu. Yao Pang, pria yang pernah mengisi hidupnya."Mengapa kau masih ingin pergi? Bukankah sudah kukatakan rumahmu di sini bersamaku dan anak kita," Yao Pang berkata lembut sambil berbalik menghadapnya. Matanya memancarkan kesedihan yang dalam."Kumohon lepaskan aku!" Xiao Lin menangkupkan kedua tangan ke depan dada, memohon pengertian. "Jalan kita berbeda, tak ada gunanya kau menahanku di sini."Yao Pang menggeleng perlahan, senyum getir tersungging di bibirnya. "Kau tak mengerti, Xiao Lin. Seandainya kulepaskan pun, kau akan pergi kemana?""Tentu saja kembali ke Hoa Mei," jawab Xiao Lin tanpa ragu."Jin She, jelaskan pada istriku apa yang sebenarnya terja
Kesadaran Xiao Lin perlahan pulih. Kepalanya masih terasa berat akibat totokan Jin She. Matanya mengerjap beberapa kali, menyesuaikan diri dengan cahaya yang menembus jendela bertirai sutra. Ia mendapati dirinya berbaring di ranjang besar dalam sebuah kamar mewah yang asing.Derit pintu mengalihkan perhatiannya. Dua orang pelayan memasuki kamar, yang satu membawa baskom berisi air hangat yang masih mengepul, sementara yang lain membawa setumpuk pakaian sutra berwarna merah muda."Nyonya Xiao, Tuan Yao memerintahkan kami untuk melayani Nyonya," kedua pelayan yang masih sangat muda itu membungkuk hormat, senyum ramah tersungging di bibir mereka.Xiao Lin mengabaikan keramahan mereka. "Aku harus pergi dari sini," gumamnya sambil bergegas menuju pintu. Namun begitu membukanya sedikit, ia melihat dua pria berbadan kekar berdiri mengapit pintu. Pedang panjang terselip di pinggang mereka, wajah mereka keras dan waspada.Dengan hati gundah, Xiao Lin menutup pintu kembali. Matanya pun beredar