Don't Call Me Kid.

"SISSY!"

Sinalubong ako ng mahigpit na yakap ni Cora. Hindi ko alam kung gaano ako katagal sa restroom. Pero pagbalik ko, nakaupo na halos ang lahat sa kaniya-kaniyang mesa at may mga pagkain nang nakahain.

"Where have you been ba? Sabi nila Ven, basta ka na lang daw nag-walk out kanina," Cora said before she linked her arm around mine.

Nginitian ko naman siya bago hinawi ang buhok ko. Dahil nakaiyak na ako nang bongga kanina, mas naging magaan na ang loob. There's still the jealousy and envy but I can manage it better now.

"Galing lang akong restroom. Medyo sumakit ang tyan ko. Hindi hiyang sa mga sosyal na foods," biro ko na kaagad nilang ikinatawa na tatlo.

Magkatabi kami ni Cora ng upuan habang sa kabilang gilid ko ay bakante ang upuan. Sa isang round table kasi, pito ang seats. Apat lang kami rito kaya may mga vacants.

"Kaya pala parang bad mood ka. Tinatawag ka lang pala ng trono," pabulong pang biro ni Venice na sinagot ko naman ng tango at tawa.

Nagsimula kaming kumaing apat habang kung ano-ano ang kinukwento ni Cora. Sa aming apat, siya madalas ang bangka ng usapan. Aside from being the youngest, Cora is the most cheerful among us. She can light up the room by simply smiling. Magaan at masaya siyang kasama.

Ako naman ay kunwaring nakapokus sa kinakain ko pero ang totoo'y hinahanap ko si Zach. Kahit si Joven ay wala sa crowd.

Nang hindi ko talaga mahanap, I turned my attention to Cora. "Where's Tita Joven? I can't find her. Gusto ko sanang personally na i-greet siya," palusot ko.

Lumingon-lingon naman kaagad si Cora. "Oo nga 'no. Wala rin si Dad." Biglang siyang napangisi. "Nako, mukhang alam ko na why they're missing. Probably, Dad gave my stepmother a birthday quickie." She even giggled before talking again to Venice and Xienna.

Ako naman ay tumiim ang bagang sa posibilidad na iyon. Inikot kong muli ang tingin ko sa buong venue. Ayaw tanggapin ng utak ko na gano'n nga ang ginagawa nila. Ako dapat iyon, hindi si Joven.

As if on cue, nakita ko sila Joven at Zach na kapapasok lang ng function hall. Nakapulupot ang braso ni Zach sa baywang ni Joven habang binabati sila ng lahat ng makakasalubong nila. Hindi nakaligtas sa paningin ko na iba na anh suot ni Joven at wala na ang necktie ni Zach. My jaw clenched. Ang bilis ng tibok ng puso ko— dahil sa sakit at selos.

Sinundan ko lang silang dalawa ng tingin habang isa-isa nilang kinakausap ang mga guests sa bawat table. I can't help but to notice the natural and sincere smile of Zach. Madalas niyang sabihin na mas totoo siya kapag kasama ako. Pero bakit mas natural ang mga galaw niya kasama si Joven. Is he faking it because there's a lot people? Kasi kung oo, sobrang husay ni Zach na magpanggap ng emosyon.

Paisa-isa ang subo ko sa kinakain ko habang panaka-naka naman ang sabat ko sa usapan nila Cora para hindi nila mapansin na sumusulyap ako kay Zach. Nang nasa table eight na sila Zach, nagtagpo ang mga mata namin. I smiled at him. He simply nodded at me before he turned his gaze to Joven. Hinalikan niya pa ang balikat nito sa harap ng mga bisitang nasa table eight. Kumunot ang noo ko sa inasta niyang iyon.

Minutes passed and finally Joven and Zach was done talking to people in table eight. Akala ko sa table na namin sila susunod pero biglang nagsalita ang emcee na umagaw ng atensyon ng lahat.

"May I request the birthday celebrant, Miss Corvel and her fiance, Mr. Valderama to lead the dance?"

As if on cue, pumailanlang ang malamyos at mabagal na kanta sa buong venue. Tiningnan ko sila Zach. He asked for Joven's hand for a dance and she gladly gave it. Nagtilian at nag-cheer ang lahat para sa kanilang dalawa habang naglalakad sila nang magkahawak kamay papunta sa dance floor. Inilaan ng lahat ang center stage para sa kanilang dalawa.

"Aw! Your Dad is very much in love to Tita Joven," sabi ni Xienna kay Cora na sinang-ayunan naman nito.

Parang may bikig sa lalamunan ko habang pinapanood na sumayaw sila Zach at Joven. His hands are around her waist. They're looking at each other's eyes. Parang silang dalawa lang ang tao.

I heaved a deep sigh before I averted my gaze from them. I can't look at them. It's painful. Sobrang bigat sa pakiramdam— iyong gusto mong angkinin iyong taong mahal mo pero wala kang karapatan.

Itinuon ko ang atensyon ko sa pagkain habang patuloy na isa-isang dinadagsa ang dance floor ng mga pares na magsasayaw. Kinuha pa nga si Cora ng stepbrother niya habang sila Venice at Xienna ay katulad ng iba na nakatayo na paikot sa dance floor at pinapanood ang lahat ng sumasayaw.

Naiwan ako sa mesa namin at parang tuod na tulala habang pinakikinggan ang kanta na sinasayaw nila— Crazier by Taylor Swift.

Yes. Just like in the song, Zach makes me crazier for him— so much crazy that I can endure this pain and insecurities as long as I can have him at the end of each day.

Nang nagpalit ng kanta, isa-isa nang bumalik ang iba sa kanilang mga lamesa. Iyong iba naman naiwan pa rin sa dance floor para sumayaw.

I readied my wide smile when I saw Venice and Xienna approaching our table. Both of them are giddy like kids as they talk about the kilig they felt while watching Zach and Joven.

"Sobrang bagay nilang dalawa, Ava! Mapapa-sana all ka na lang talaga."

"Sana all talaga," I answered. That's partly true. Sana all si Joven.

Maya-maya pa ay bumalik na rin si Cora kasama ang stepbrother niya. Pero napatuwid ako nang pagkakaupo nang makita ko sila Zach na kasunod nila. I swallowed an imaginary lump in my throat as I calm myself when Zach sat on the vacant chair beside me. Sa tabi naman niya naupo sila Joven at ang stepbrother ni Cora, si Jacinth if I'm not mistaken.

"I hope you're enjoying the party, Girls," sabi ni Zach bago nakangiting tiningnan ang lahat— at no'ng magtagpo ang mga mata namin, halos kapusin ako ng hininga dahil idinantay niya ang kaliwa niyang kamay sa hita ko sa ilalim ng lamesa.

"I told Zach that I don't need a grand party but then he insisted," Joven said before giving Zach a sideway glance. Hinalikan naman ni Zach ang sentido niya bago sinabing, "Anything for my fiance."

Pero hindi ako nagseselos... Hindi ko magawang magselos dahil sa ilalim ng mesa, hinahaplos niya ang binti ko. Suddenly, I'm wishing for Xienna's side slit on her gown just to give Zach's hand the proper access on my skin. I'm yearning for his touch.

"By the way, how's the food? Are you enjoying them? Pinsan ko ang may-ari ng catering service na kinuha namin and she's asking for some feedback from the guests," Joven said as she waited for everyone's answers.

Isa-isa namang sumagot sila Venice at Xienna. Parehong positive feedback. And when it was my turn, I smiled at Joven. Bahagya kong inilapit ang mukha ko kay Zach, making it look like I'm eager to answer Joven. Idinikit ko ang ipit kong mga dibdib sa braso ni Zach habang ang isa kong kamay sa ilalim ng lamesa ay ipinatong ko sa hita ni Zach. I heard his deep and sharp intake of breath.

Mas lumawak ang ngisi ko.

"Well, the food is really nice. I enjoyed the Cordon Bleu so much. Favorite ko kasi iyon," I said as my hand under the table made its way to the middle of Zach's pants. I caressed his manhood against the fabric of his pants. Napasandal naman siya sa sandalan ng upuan at napansin ko ang paglalim ng hinga niya.

"Oh. We got the same favorite on the menu. I agree, the Cordon Bleu is really delicious. I'm glad you're enjoying my party, Ava."

"Oh yes, Tita Joven. I'm enjoying it." My hand squeezed Zach's and he gave me a warning glare.

I bit my lower lip when I felt how hard he became just by my touch.

"Hindi niya totally na-enjoy iyan, Tita," biglang sinabi ni Cora na umagaw ng atensyon ng lahat. Nakakunot ang noong binalingan ko rin siya. "Alam niyo ba na never naka-experience ng prom si Sissy Ava. So, technically, she wasn't able to experience sweet dance. I guess this is your time to do that, Ava Peony."

"H-Ha?" I was taken aback with what Cora said. "P-Paano? I mean, wala akong partner," sagot ko.

"Si Dad na lang."

Napaawang ang bibig ko sa sinabi ni Cora. Napatingin ako kay Zach na katulad ko ay namutla at paniguradong kinabahan.

"Huy Cora. Nakakahiya sa Dad mo," tanggi ko at pinanlakihan ko pa ng mga mata si Cora para tigilan niya na 'to.

"What? You're my friend. It's not like iba ka na kay Dad. You're like daughter to him, Sissy. Right, Dad?"

Tumiim ang bagang ko sa sinabi ni Cora. Like a daughter to him? Huminga ako nang malalim bago tiningnan si Zach. Hinintay ko ang sasabihin niya. I'm not like a daughter to him, right? Because a right father will surely not going to do whatever he's doing to me when we're alone inside a bedroom.

Akmang sasagot na si Zach nang biglang may dumating na lalaki sa table namin. He's a fat and stout gentleman in black suit. He looks like in mid-fifties with his bald head and thick stubbles.

"Mr. Santos." Tumayo kaagad si Zach at nakipagkamay sa lalaki. Business partner niya siguro. "I hope you're enjoying my fiance's party."

Tumayo sa tabi ni Zach si Joven at inakbyan niya naman kaagad ito. Nag-iwas ako ng tingin dahil ang sakit na naman. Ilang beses ko bang hiniling na sana magawa rin akong ipakilala ni Zach sa ibang tao.

Pero hindi p'wede iyon.

"Happy birthday, Miss Joven," sabi ni Mr. Santos bago siya tumingin sa likod niya at mula ro'n ay isang binata na lumapit sa tabi niya. He looks like the same age as mine. "By the way, this is my son, Rupert."

Kinamayan nila Zach ang anak ni Mr. Santos 'tapos ay tumayo na rin sila Cora at Jacinth para magpakilala.

"Why don't you dance with Cora, Rupert?" tanong ni Mr. Santos na ikinaawang ng bibig ni Cora. Napatingin pa siya kay Jacinth bago nakangiting umiling kay Mr. Santos.

"I already danced po, Sir. I'm quite tired. I'm sorry. Pero p'wedeng isayaw ni Rupert iyong friend ko." 'Tapos ay bigla na lang akong hinila ni Cora at nakangiting iniharap kay Rupert.

"Oh your friend is a very fine lady, Cora. She looks so elegant and pretty," Mr. Santos said before tapping his son's shoulder.

Nagkatinginan naman kami ni Rupert na katulad ko ay naiilang sa biglaang set-up na 'to.

"I think Ava isn't comfortable—" Zach was cut off by Joven.

"Let the kids enjoy the party, Zach. Rupert is for sure a gentleman. He wouldn't do anything that may upset Ava. Right, iho?"

Nagtagpo ang mga tingin namin ni Zach. I was hoping for him to not agree with what Joven said. But he said, "You're right, Joven. I'm being such a traditional Tito for hindering the fun for the kids."

Tumalim ang tingin ko kay Zach dahil sa tinawag niya sa akin. Kid? He's fucking me every night and now he's calling me a kid? My jaw clenched and my hand formed into a fist as I held Zach's gaze. He's not affected at all. He's actually giving me to this Rupert guy because I am kid.

Just wow. I'm pleasuring him in any way possible, and he got the audacity to call me a kid.

Dahil sa inis ko at tampo, kinuha ko ang kamay ni Rupert at ako na ang humila sa kaniya papunta sa dance floor. Nang nando'n na kami, kaagad kong ipinulupot ang mga braso ko sa leeg niya 'tapos ay kusang tumulo ang mga luha ko.

Natigilan siya. He was about to say something with I pressed my forefinger on his lips.

"Don't ask. Just dance with me and let me cry."

Nagtuloy-tuloy ang mga luha ko at hinawakan ni Rupert ang magkabila kong baywang bago ako hinila palapit sa kaniya. I leaned my head on his chest as he let me cry. We're swaying our bodies to the beat while I am crying my heart out like the kid that I am...

Maybe Zach was right... I am a kid who went crazy in love with a man I can't hold as mine... Maybe I am really a kid— I was reckless to enter this kind of situation and now I am trapped because I chose to play with fire.

Indeed, I thought I was a warrior of love for being brave to choose this kind of shit— to be a mistress. But it turned out, the warrior is a kid— a kid who's hopelessly in love.

"Whatever the reason why a beautiful lady like you is crying, I hope it will get better. You don't deserve to cry like this."

Unti-unti akong nag-angat ng tingin kay Rupert dahil sa sinabi niya. Our eyes met. His brown eyes gave me the sincerity and assurance. Sobrang iba ng tsokolate niyang mga mata kaysa sa itim na itim na mga mata ni Zach. I noticed his piercing on the left part of his bottom lip. The rugged and messy look of his brown hair, some of it falling on his forehead, matched his pointed yet slightly broken nose, and strong jawline. Pinaghalong baby face na astig ang overall look ni Rupert. No wonder why he can get most of the other women's attention.

He looks like a bad boy in a suit. But to me he's more like a knight in shining armor and appealing piercing for letting me cry and dancing with me.

"You think I'm a lady?"

Kumunot ang noo niya sa tanong ko.

"Yeah. A beautiful lady, to be specific." Pinunasan niya ang pisngi ko bago ngumiti.

Napangiti na rin ako dahil sa sinabi niya.

"Thank you, Rupert."

"Mas bagay sa iyong ngumiti. Ava, right?"

"Yes. And you are?"

He gave me a boyish grin. "I'm Rupert Manolo Santos. A rockstar."

Natawa ako nang kindatan niya ako.

We danced for a couple of minutes before someone stand beside us. Sabay naming nilingon iyon at nanlaki ang mga mata ko nang makita si Zach.

"May I have a dance with Ava, young man?" Zach asked.

Tumingin muna sa akin si Rupert na parang humihingi ng signal kaya tinanguan ko siya.

He gave my hand to Zach and left the dance floor after one last glance.

"Hey, Baby." Zach wrapped his arms around my waist and pulled me closer than he should be. I can feel his body pressed against mine.

"Really? Baby? After pertaining to me as a kid?"

An amused expression was in Zach's face and I rolled my eyes. This man is really driving me crazy.