Chapter 3

"May bagong student daw." Bulong ni Cleofa nang makabalik kami sa classroom, katatapos lang ng flag ceremony. 

"Oo nga, meron." Sabi ko sa kanya. "Kahapon ko lang din nalaman na may transferee, sinabi sa'kin ng adviser natin." 

"Oh? Ang bilis naman kumalat ng balita. Narinig ko lang sa labas 'yung tungkol sa transferee, eh. Ang sabi galing din daw sa isang mayamang pamilya dito sa La Castellana." Umayos s'ya ng upo. 

"Ang rinig ko pa nga maganda raw, nasa flag ceremony yata kanina. Hindi ko naman nakita... Ikaw ba may nakita kang bagong mukha sa bawat pila kanina?" 

Umiling ako at nagkibit-balikat. "Hindi naman lahat ng mukha dito sa school kilala ko." 

Umismid siya saakin at bahagyang natawa. "Tanga, ibig sabihin ko s'yempre sa tagal mo nang SSG president kahit sabihin kong hindi lahat ng mukha dito sa school kilala mo alam mo naman sa sarili mo kung pamilyar o hindi! 'O eh may nakita ka bang hindi pamilyar na mukha kanina?" Panunumbat pa. 

Bahagya akong tumawa at umiling sa kanya. "Wala naman, siguro huling dumating." 

Natigil ang pag-uusap namin ni Cleofa nang dumating ang adviser namin kasama ang isang bagong mukha. I, therefore, conclude that she's the transferee. 

Narinig ko ang ilang bulong-bulungan galing sa mga kaklase ko, most especially the boys. The girl standing beside our adviser gives a soft aura. 

Napakagaan noon na sumakto sa napakalambot n'yang features. She's pretty, indeed. Mas payat s'ya kumpara saakin at mas matangkad kami ng kaunti ni Cleofa. She has flawless skin, napakaputi n'ya at halatang hindi laki dito sa probinsya. Manipis ang natural na mapula n'yang labi at may bahagyang kasingkitan ang mata lalo na kapag nakangiti. Manipis din ang kilay n'ya at may kahabaan ang pilik mata. 

"Paki check nga, parang natitibo ako." nalolokong bulong saakin ni Cleofa na bahagya kong ikinangiwi at ikinatawa. 

Maganda naman kase talaga itong nasa harapan namin, though, pamilyar ang mukha n'ya. 

Our adviser told her to introduce herself. Nang maglagay siya ng ngiti sa harapan ng lahat at narinig ko ang ilang d***g nila sa paghanga. Ako naman itong nangingiti habang pinapanood sila.

Madaling makakasundo ng karamihan itong bagong student, panigurado. Mukha rin naman kasi s'yang mabait at walang bakas ng kasamaan sa mukha. 

"Hi, I'm Imperial. I studied in Manila, and I am now transferring here to La Castellana. Please be good to me." 

"Her voice sounds so sweet." Sabi ko kay Cleofa. Namamangha naman itong ilang ulit na tumango saakin. 

Tangi'ng bakanteng upuan ay ang nasa likuran ko. Kaya doon naupo si Imperial. Her name suits her. Parang galing talaga s'ya sa isang mayamang pamilya. 

Nagsimula ang klase namin. Napapansin ko ang ilang sulyap galing sa mga kaklase ko patungo sa bago naming kaklase. Lihim akong napapatawa na sa tuwing nahuhuli ko sila ay mabilis silang nag-iiwas ng tingin. 

Si Cleofa naman sa tabi ko ay isa pa. Ang likot sa upuan n'ya na para bang kating-kati na at gusto nang kausapin ang bago naming kaklase.

Dumaan ang pang-umagang klase namin. Matiyaga akong nakikinig sa lesson at nagsulat ng notes. Dumating ang lunch at inaasahan ko nang pinakaunang lalapit sa bagong student ay si Cleofa. 

Hindi pa ito nakakatayo sa upuan n'ya, talagang lumingon lang patalikod. 

"Hi! I'm Cleofa, nice to meet you!" Ngiting-ngiti pang anito at naglahad ng kamay. Mukhang nagulat naman si Imperial nguni't nang makabawi ay agad na nangiti at inabot ang kamay ni Cleofa. 

"Hi, nice to meet you too." tunog nahihiya pa. 

Isinabit ko ang bag ko sa balikat ko at nang makatayo at t'yaka ngumiti. 

"I hope we can be friends! Siya nga pala, ito si Rox. Roxana ang totoo n'yang name. Best friend ko s'ya at s'ya din ang SSG president dito sa school at president ng class natin." 

I couldn't help but purse my lips as I looked at my unbelievable best friend. "Oh, sige, sabihin mo nalang sa kanya 'yung laman ng biodata ko." Biro ko bago humarap kay Imperial na nakaawang ang labi. 

"Hi, nice to meet you." sabi ko pa at naglahad ng kamay sa kanya. 

Tila naman tulala s'ya habang nakatingin saakin at ilang sandali ay natatarantang inabot ang kamay ko. "Roxana Imelda Fabrejas? Is that your name?" She asked. 

"Uh," hindi ko maiwasang magtaka sa reaksyon n'ya pero nagawa kong tumango. "Yeah...Bakit?" 

Nagpapanic s'yang ngumiti saakin at umiling. "Wala naman, matunog kasi ang pangalan mo. Naririnig ko, ikaw pala 'yon. Tama nga sila ang ganda mo." 

Ok? 

Nang binatawan n'ya ang kamay ko ay t'yaka naman nag-aya si Cleofa na magpunta na kami sa cafeteria. Inaya n'ya na din si Imperial na walang angal namang sumama saamin. 

Nailing ako. I'm sure they will immediately get along. Cleofa is friendly, despite the fact that I am her best friend. It's just that she didn't trust people easily. 

Katulad ko.

We make friends, but we stick together as one true best friend.

"Hi, Miss President! Good afternoon!" Grupo ng mga babaeng sigurado akong mas mababa ang taon saamin ang bumati saakin. Nakasalubong lang namin sila sa school grounds. They looked cute, siguro ay grade 7 palang ang mga ito at bago pa rin. 

"Good afternoon," nakangiti kong bati pabalik sa kanila bago kami nagpatuloy na maglakad nila Cleofa. 

"Normal ba 'yun sa 'yo?" Bigla ay tanong ni Imperial na s'yang nasa gitna namin ni Cleofa. 

I looked at her. "Ang alin?" 

"Yung kapag nagsasalita, ang hinhin tapos ang lambing ng boses." Aniya at bahagyang humagikhik ng tawa na sinabayan ng halakhak ni Cleofa. 

"Nako! Ganyan talaga si Rox, masanay ka na. Hindi mababago ang boses n'yan, sad'yang malambing. Kaya nga kahit galit na 'yan hindi mo alam kung galit talaga o naggagalit-galitan lang dahil sa tono ng boses!" Pagkuwekuwento nito. "Mabait si Rox pero istrikto at mukhang masungit." 

"Bagay naman sa kanya, ang ganda nga n'ya tapos ang ganda pa ng boses." 

"Well, that's a compliment, so I'll take it." Biro ko kay Imperial at bahagya ring tumawa. 

Madami ang napapalingon sa gawi namin lalo na at may bago kaming kasama nang pumasok kami sa loob ng cafeteria. Wala namang pake 'yung dalawang kasama ko at kahit maging ako sanay na sa ganoon. 

Bumili kami ng pagkain t'yaka dumeretso sa isang bakanteng lamesa. 

"So bakit ka pala lumipat dito sa La Castellana? Ang layo ng Maynila, ah? Bakit dito mo naisipang mag-aral?" Simulang pang-uusisa ni Cleofa kay Imperial habang kumakain kami. 

"Ito kase ang probinsya ng pamilya namin, t'yaka nandito ang pinsan ko. Ayoko na sa Maynila, gusto ko ng tahimik na buhay." Magiliw n'yang pagsagot sa tanong namin.

"Hindi mo sure. Akala mo lang talaga tahimik ang probinsya..." Pabirong ani ni Cleofa.  

Patuloy kami sa pagkuwekuwentuhan. Madali lang na naging magaan ang loob ko kay Imperial at gano'n din si Cleofa. Napag-alaman din naming mas bata siya ng isang taon saamin.

Akala ko ay mahinhin talaga si Imperial, but then I realized that she's a bit like Cleofa. 

"Oh, ayan tutunawin ka na naman sa titig." Sa kalagitnaan ng pagkuwekuwentuhan namin ay sumingit si Cleofa at kinalabit ako bago inginuso ang parte kung nasaan ang counter. Kunot-noong lumipat ang tingin ko doon at saktong natamaan ng mata ko si Lofranco na s'yang inginunguso ni Cleofa na nakatingin daw saakin. 

Suminghap ako at nag-iwas ng tingin. Tahimik at walang gulo ang buhay ko kahapon, sana ngayon ay ganoon din. Ni hindi ko nga nakita si Lofranco sa flag ceremony kanina. Akala ko naman ay absent, ipagpapasalamat ko na sana at lumiban s'ya kaso mukhang mali ako. 

"Anong meron sa kanya?" Tanong ni Imperial saamin. 

Umismid ako at umiling. Pinanlakihan ko ng mata si Cleofa dahil alam kong kung ano-ano na namang sasabihin n'ya dito kay Imperial pero hindi nagawang pigilan ng pandidilat ko sa kanya ang madaldal n'yang bunganga. 

Ngising-aso lang ang isinukli niya saakin. 

"Alam mo kase, iyong lalaking 'yon, si Gideon Lofranco iyon ang tinaguriang sakit sa ulo ni Roxana. 'Yan ang hari ng guidance office, s'ya at ang barkada n'ya. Pero alam mo feeling ko kaya lang 'yan nagloloko kasi gustong magpapansin kay Roxana, you know, SSG President. Duty n'ya ang panatilihing tahimik ang school at walang gulo." 

"Talaga? Baka nga nagpapapansin lang sa 'yo, Rox?" Nangingisi pang sabi ni Imperial na s'yang ikinasimangot ko. 

"Maniwala ka naman d'yan kay Cleofa. 'Yung laman ng isip n'yan puro chismis, mga sabi-sabi lang! Kaya h'wag kang maniniwala sa kanya." Sabi ko pa at tinawanan lang ng kaibigan ko. 

"Hoy! Sabi kaya nila, ang chismis kalahating totoo at kalahating hindi. Well, apparently, may chismis naman na hindi talaga totoo at gawa gawa lang..." 

"Kuha mo!" I agreed. 

"But then, iyong chismis na may gusto sa 'yo si Gideon, totoo 'yon! Walang halong biro, hindi gawa-gawa!" Gusto kong takpan ang bibig n'ya dahil sa lakas ng boses niya, nakakakuha na s'ya ng atensyon galing sa kalapit naming lamesa. 

"Ewan ko sa 'yo! Kung ano-anong sinasabi mo!"

I heard Imperial laugh with Cleofa. "Bakit, gusto mo rin ba si Gideon?" Tanong nito saakin. 

I shook my head. Pakiramdam ko tuloy ngayon hindi na iisa ang babaeng pasakit ng ulo ko. Dalawa na sila!

"Of course not." tugon ko.

Umiling naman ang bestfriend ko sa kanya. "Medyo malabo eh, alam mo kasi 'yang si Rox ang tipo n'yang sa lalaki 'yung mala Dr. Jose Rizal. 'Yung matalino at maginoo." 

Pakiramdam ko ay nag-iinit na ang pisngi ko sa tuloy-tuloy na pang-aasar nitong kaibigan ko buti na'lang at natapos na ang lunch. 

Pinauna ko silang bumalik sa classroom dahil kailangan kong dumaan sa locker room. Nakalimutan ko kasi kahapon 'yung isa pang pares ng jersey ko. Kailangan iyong labhan dahil may practice na ulit kami bukas. 

Ngayon ay wala, dahil occupy ng basketball team ang court. May practice game din sila. Alpha ang tawag sa team ng basketball varsity namin, habang ang volleyball girls naman ang Aphros. Sabi nila Aphros daw kinuha sa Aphrodite.

Paglabas ko ng locker area ay halos mapaigtad ako sa gulat nang makita ang bulto ng taong nakasandal sa gilid noon.

I quivered in shock when I smelled a manly and addictive scent.

"Shit!" 

Umawang ang labi ni Lofranco at tila namamanghang nakatingin saakin. Bahagya pang nanlalaki ang mata. 

"What are you doing there?!" I blurted. I held my chest, naghuhurumentado iyon ng dahil sa pagkagulat.

"Woah, Did you just...cussed?" Imbis na sagutin ang tanong ko ay nagbalik din s'ya ng tanong saakin. 

I frowned and raised an eyebrow at him.

Daglian ay mahina s'yang napatawa at tumuwid ng tayo sa harapan ko. He extended his hand in front of me, and there in front of me was a cup of guyabano juice.

Umawang ang labi ko. 

"I forgot to give you this. Umalis kasi kayo agad, hindi ko tuloy naabot sa 'yo..." 

Nagtataka akong tiningnan lang siya. Tinatansya ko kung anong dapat kong maging reaksyon at kung seryoso ba s'ya sa sinasabi n'ya.

Walang bahid ng ngiti sa labi niya, seryoso at kitang-kita ang pagiging sensiro sa mata. Muli akong napatingin sa kamay n'ya, nagdadalawang isip kung aabutin ko ba ang binibigay n'ya. 

Tila may sariling utak pa ang kamay ko at t'yaka iyong marahang inabot para tanggapin. 

My hand lightly brushes against his, causing his side upper lip to rise.

"Iyon lang ba ang ipinunta mo dito?" Marahan kong tanong sa kanya. 

Sandali pa s'yang tumitig lang saakin at hindi gumagalaw sa kinatatayuan n'ya kaya kumunot na ang noo ko. 

"Mr. Lofranco?" Tawag ko sa kanya. 

"Ah, yeah..." tumuwid s'ya ng tayo at inilagay ang parehas na kamay sa bulsa ng pants n'ya. 

Bahagya akong tumikhim nang dahil sa ramdam kong pamumuong awkwardness sa pagitan namin. Parang sa unang pagkakataon ay bukod sa inis ay nakaramdam ako ng ibang emosyon sa kanya. 

I suddenly feel awkward whenever he's around, especially when he starts acting like this. He's getting weird, and I'm not used to it. 

"Bakit?" Wala sa sarili kong sabi sakanya.

Kumunot naman ang noo n'ya sa pagtataka. I licked my dry lips before continuing my question. 

"Bakit mo ako binibilhan nito?" Bahagya kong itinaas ang hawak kong juice na s'yang ibinigay n'ya. 

His lips twitched and he shrugged at me. "Hindi ko alam." 

Trip mo lang gano'n? 

I sighed. Magulo talaga ang isang ito at hindi ko maintindihan kung ano bang pinaplano n'ya o kung ano bang intensyon n'ya sa palaging pagtitig saakin at t'yaka itong pagbibigay ng paborito kong inumin. 

Possible bang totoo 'yung sinabi ni Cleofa na may gusto nga talaga saakin si Lofranco? 

Ni hindi ko nga alam kung paano kumalat iyong usaping tungkol sa nagugustuhan n'ya ako. Ang natatandaan ko lang ay third year ako noon at maaga pa nang nadaanan ko ang grupo nila Lofranco sa may Batibot.  Iyong iba n'yang kaklase ay nandoon din.

Bigla nalang silang nag-asaran. Hindi ko maintindihan noon kung ano bang ikinaiingay nila sa pagdaan ko. I saw Lofranco's eyes that time, and he looked so shocked pero nang makabawi ay biglang ngumisi. 

Kinunutan ko lang s'ya ng noo noon bago umalis. Then, the next day, Cleofa told me that Gideon Lofranco had a crush on me. 

That became an issue in this school na hindi ko naman din pinapansin noon dahil tangi'ng alam ko lang ay ayoko sa lalaking ito. Ayoko sa ugali n'ya, simply, ayaw ko talaga sa kanya. 

"I'll get going, malapit na ang panghapong klase. Bumalik ka na rin sa classroom n'yo. I'm warning you, Mr. Lofranco. Make sure you and your group do not make any mess today or even the next couple of days." Seryoso kong na banta sa kanya at hindi na s'ya inantay na magsalita. 

Iniwan ko na s'ya doon. 

Nagpakawala ako ng malalim na buntong-hininga nang makalabas ng gym. How I wish na wala talaga silang kalokohan ngayon at sa mga susunod pang araw. 

Sana ito na 'yung umpisa ng pagbabago nila. 

"Saan galing 'yan? Bumalik ka pa sa cafeteria?" Tanong ni Cleofa nang makita ang dala kong guyabano juice. 

Umawang ang labi ko. "D'yan lang sa tabi-tabi." Sabi ko. 

"Ha?" Naguguluhan n'ya namang sabi saakin.

Imperial suddenly chuckled. "Sa tabi-tabi n'ya lang daw nakuha 'yung guyabano juice. Malay mo naman may nagbigay, diba?"

Nagtagal ang tingin ko dito. Hindi ko alam kung bakit parang sigurado s'ya sa sinabi n'ya. May alam kaya s'ya? Alam n'ya bang kay Lofranco galing itong juice? Pano n'ya naman nalaman? 

Napabuntong hininga ako. 

Baka hinulaan n'ya lang. 

Inubos ko na iyong juice bago pa dumating ang panghapon naming teacher. Sayang naman kasi kung itatapon ko. Paborito ko pa naman din. 

Muling naging tahimik ang maghapon ko. Katulad kahapon ay naging payapa iyon. 

"May sundo ka ba, Imperial?" Tanong ko rito nang lumabas na ang huling subject teacher namin.

Tumango ito at inayos na ang gamit n'ya. "Oo eh, meron. Hindi ko pa rin naman kasi tanda ang papunta rito at pauwi saamin kaya kailangan ko ng taga hatid-sundo." 

"Sabagay," pagsang-ayon ni Cleofa.

"Sabay ka nalang saamin palabas?" Sabi ko. 

Sinagot n'ya naman iyon ng tango. Agad na kumapit na parang tuko sa braso ko si Cleofa. Akmang lalabas na kami nang bigla namang magpapigil si Imperial. 

"Sandali lang," 

"Bakit?" 

"Kailangan ko palang ilagay 'to sa gamit ni Ma'am Sandrine, 'yung envelope. Kailangan n'ya raw 'yung records ko." Sabi n'ya sabay naghanap ng kung ano sa loob ng bag n'ya.

"Hoy," bulong bigla saakin ni Cleofa. 

"Oh?" 

"May tao sa labas ng room!" Tila iniipit ang boses niya na hindi ko maintindihan. 

"Ha?" Taka kong sabi at lumingon sa labas ng room namin. Umawang ang labi ko nang makita si Lofranco at ang dalawa nitong kaibigan sa labas ng room namin.

Anong namang ginagawa nila dito? 

"Tara dali, labasin natin!" Hila-hila pa ako ni Cleofa. Puwersa ko naman iyong pinigilan. 

Nanlalaki ang mata ko sa kanya. "Bakit naman natin lalabasin? Ano bang malay natin kung anong kailangan nila?" 

"Duh! Kaya nga magtatanong!" Irap naman nito saakin at muli akong hinigit. 

"Impe, hintayin ka namin sa labas!" Sigaw pa n'ya kay Imperial. Pinaikli pa daw ang pangalan noong isa! 

Pigilan ko man ay malakas ang p'wersa n'ya. Wala akong palag nang higitin n'ya ako palabas ng room. 

Paglabas pa lang namin ng room dumako na ang tingin saakin no'ng tatlo. Agad tuloy akong napaayos ng tayo at nagpanggap na hindi nagkaroon ng kung anong pakikipaghilahan kay Cleofa. 

"Miss President!" sambit ng isa sa kasama ni Lofranco. 

I faked coughed "Mr. Ignacio," Bati kong pabalik dito na ikinangisi n'ya at palihim na siniko ang isa pa n'yang katabi.

"May kailangan ba kayo? Sa pagkakaalam ko uwian na, bakit nandito pa kayo?" Mataray ang boses ko, nag-angat ng tingin kay Lofranco. 

"May sinusundo lang, Miss President." Nakangisi nitong sabi.

Naramdaman ko ang kurot ni Cleofa sa tagiliran ko. 

Masakit!

"Kuya Gideon!" 

Pare-parehas kaming natigilan nang lumabas galing sa room si Imperial at dumeretso kay Lofranco. B****o pa rito bago ngumiti.

"Hey," bati ni Lofranco sa kanya. 

Sabay kaming napasinghap ni Cleofa at parehas na gulat. 

"Kuya Gideon?" Naguguluhang sabi ni Cleofa na ikinalingon naman ng mga ito. 

A smirk formed on Imperial's lips. "Yes, diba sabi ko sa inyo nandito 'yung pinsan ko sa La Castellana kaya pinili kong mag-aral dito? S'ya 'yun, 'yung pinsan ko."