TOPHER HINDI naging madali ang makalapit sa kanya.Paano, hindi lang ako ang nakapansin ng pagbabago niya nang gabing iyon. Hindi lang siya nagpaganda nang husto, naging accommodating din siya sa mga lumapit sa kanya at nakipag-usap.Nakikipagtawanan.Nagpapahawak ng kamay, nagpapahalik sa knuckles sa mga mas mapangahas. Nakikipagsayaw. Sumayaw sila ni Keith, pero nakipagsayaw din siya sa iba bukod kay Tito Markus. Sa paligid ko, naririnig ko ang mga comments na nasurpresa.How lovely she’s always been and it was good to see her so happy and ‘in love’ and that she and Keith were probably going to get engaged soon, if not tonight.Napapailing na lang ako.Not that I cared.Okay, so I did. Only because that simply wasn’t true.Tama?“Chris! I’m glad you came! You want to sit with us?”Nakalampas na ako sa mesa bago ko naintindihan na ako ang tinawag. I wasn’t Chris. It was either I was Christopher or Topher. Why couldn’t they remember this?Pumihit ako at ngingiti sana kay Beryl… i
TOPHERSHE was dancing with another man, at patapos na ang tugtog. Napansin ko siya dahil bumunggo ang likod niya sa akin, and when I looked, she seemed surprised.Pero alam kong sinadya niya.“Topher!” sambit niya. “Jenna,” sambit ko. “Hi. Thank you for coming. Tinuro ka ni Uncle kanina, lagi kang nasa tabi.”Hindi ko mapigil ang ngiti sa mga labi ko. Like an idiot. “I didn’t come with a date.”“Talaga? Then dance with me.”“Wait—” sinasabi ni Barnacle. Mas gracious ang partner ni Jenna. Tumango itong nakangiti noong nag-excuse ang babae sa last notes ng tugtog. I wondered, if Jenna was known to be single, if he would be as smooth in letting her go with his hands, kahit hirap nitong alisin ang mga mata nito sa mukha ng dalaga.Binitiwan ko si Berlin. Beryl. I slid in front of Jenna as she gave me her hand. Pumihit siya in a way na matutulak ang lalaki niyang dating partner sa sayaw kung hindi ito uurong, directly putting him in front of Berna.Na nakatayo roong mistulang naiwan ku
JENNAPARA akong kinakagat ng mga langgam mula sa parteng magkadikit ang aming mga balat habang possessive akong hawak ni Keith sa kamay. Pero hindi ko mabawi ang kamay ko na una kong reaksyon sana noong hinawakan niya ako. Iyon—ang lumayo sa mga hawak nito, at ang mapatingin kay laurel—ang mga iwas na iwas akong gawin ngayong gabi dahil mahahalata agad ng mga ito na may alam na ako tungkol sa panloloko nilang dalawa sa akin. Ayokong malaman niya agad na bistado ko na sila. Ayoko siyang makahanap ng paraan na mai-deny iyon. He still could. He was such a smooth liar. Mas sanay siya sa ganito kaysa sa akin. Kailangan kong mag-ingat.Isa pa, maraming nakapaligid sa amin. They already saw how I danced with Topher. I knew I was getting carried away but I didn’t stop. Doon ko nairaos, sa mga bisig niya, ang galit na tinitimpi ko buong gabi.I was glad I was with him kahit sandali lang. I was glad he got to hug me, and I got to hug him back. Kasi malapit na akong sumabog. His touch gr
JENNAHABANG kausap ko si Uncle Markus, napansin kong lumabas sa ballroom si Laurel. Napansin ko ring hindi nagtagal at lumabas din si Keith.“So, are you sure? Hindi ka pa sigurado na gusto mo nang ma-engage kaya walang proposal tonight?”Tumango ako sa kanya. “Yes, Uncle. I just… nagising ako kaninang umaga with this giant hangover and my mind made up na ayoko pa. Masyado pa akong bata. Marami pa akong gustong gawin.”Napapailing si Uncle Markus. Good thing, he took my excuse na kaya ako biglang attentive magsaya sa party tonight with other men kasi na-pressure ako ng napipintong pagpo-propose ni Keith. Na nahihirapan akong sabihin sa kanya na hindi pa ako handa maging ganoon kaseryoso.“I thought you really have decided kaya…” Saka siya nagbuntunghininga. “Frankly? I’m also relieved. Hija, alam kong noon ay boto ako kay Keith but I realized I really don’t know him enough. Kung naalala mo pa ‘yong pag-bypass niya sa directors dati, ‘yung joke niya na since magiging kapamilya na nat
JENNAPAGKATAPOS nang nangyaring gulo sa Study, mabilis kumilos ang mga amigo ni Uncle para sa damage control. The guests were led back to the ballroom with the excuse that everything was just a misunderstanding… walang anumang meron sa Study.No, walang proposal or something like that.Laurel disappeared very quickly. Matapos maayos ang sarili at mataboy ang mga guests sa hallway, tumakbo siya palabas, dumaan sa backdoor, at umalis.I didn’t think I would see her again if she could help it. Keith was made to stay to explain. To Uncle Markus, at least. Hindi na niya kailangan pang mag-explain sa akin. Iniwan ko sila sa Study at sinamahan ko si Auntie Claudine sa kanyang kwarto kung saan nangailangan siya nang ilang mga sandali para kumalma. No, she didn’t touch the water. She asked for a shot of her husband’s whiskey.Nakaupo siya sa kama, nakasandal sa headboard. “You poor girl. You knew! Kaya kakaiba ang mga kilos mo ngayong gabi. Sabi ko na nga ba, may nangyari. You were so… so
TOPHER“SO, as I understand it correctly, Keith and Laurel were both fired?” I asked as an opener when Jenna arrived. Nakaupo ako sa bench na kahoy sa gitna ng garden kung saan ko siya hinihintay, napapalibutan ng mababangong mga bulaklak at mga puno at marahang mga liwanag mula sa mga solar na strategically located para makapagbigay ng dramatic na aesthetic sa lugar.Tumango siya. “I don’t think they had to get fired. Kung may mukha pa silang ihaharap pagkatapos nang klase ng pagkabisto sa kanila, ewan ko na lang…” Nagbuntunghininga siya. “I actually pity them now. Pero ako ba ang gumawa nang ginawa nila? In my uncle’s house pa talaga.” At wala nang awa sa tinig nito, kundi nagagalit na naman. Umabot ang kamay ko na nakapatong sa likod ng bench at hinaplos ko ang pisngi niya. “Are you okay?”Kumiling ang ulo niya palapit sa kamay ko at humilig. “Okay lang ako kasi nawala ‘yong pag-aalala sa magagawa niya laban sa akin if hindi nangyari itong gabing ito. But… I still don’t know kung
More than a month later…JENNAI DIDN’T mean to come here. I didn’t mean to think about him as soon as I got back from my vacation. I just couldn’t help myself.So here I was, standing outside his door on the very same day I got off the plane, not sure exactly what to do. I just knew that in this big city, he was the first person I wanted to see when I came back.But I didn’t want him to get the wrong impression. This was just how I felt. He was cool and smart, and he was safe. He was the kind of guy who would not think more than what I was ready for him to think, and I enjoyed being with him. I enjoyed sex with him like I never had in my entire life. He was… comfortable.And exciting.Shit, yes, that’s the crux of it. He was very exciting to be with.I miss him. Kahit pa ano na siya ngayon, kung may nagbago na. I didn’t care. I wanted to be friends.We agreed to prioritize our lives before I left for Bali. Ako, mommy ko at bakasyon ko. Shopping. Reading my long list of TBR.
JENNASABIK na sabik ang halik niya, mainit.Pumalibot sa akin ang kanyang mga bisig at nahapit ako sa mas mahigpit na yakap, and I found myself throwing my arms around his neck as I opened my mouth to his prodding tongue. Hindi ko alam kung paano ipaliliwanag iyong pakiramdam ng sobrang familiarity sa halik niya, sa yakap niya, sa katawan niya at maraming iba pa tungkol sa kanya. I had never felt anything like this. Kay Topher lamang, and it was from the first time he kissed me.May time noong nasa Bali ako na sabi ko sa sarili ko, baka nagkamali lang ako. Baka hindi totoo, inimbento ko lang kasi gustung gusto ko iyong pakiramdam. Kasi kailangan ko iyong maramdaman.But here it was again. I was in his arms.At naiiyak ako.Kasi it felt like I’d come home, and nothing else felt right than that at this moment, yakap niya ako. Hindi siya nagbago. Welcome pa rin ako. This was more than anything I’d expected na pagtanggap niya sa pagpunta ko rito.Have I mentioned he’s the best kisser
JENNA“SO, REALLY, when do you want us to get married? This summer na ba o gusto mo pang maghintay. I’m not rushing you, babe. Sina Mommy ‘yon. Pero kung hindi ka pa talaga ready, you can take all the time you need.”Napalabi ako habang tinatapos ang pagdidilig sa mga halaman ko bago kami mag-almusal pagkatapos ay umakyat para ituloy ang painting session niya na ako na naman ang modelo. “Kaya pala araw-araw ka kung magtanoong?”“Umaga, tanghali, gabi…” Ngumisi ito. “Baka lang naman kasi magbago ang isip mo at mag-set ka na ng date.”“Bukas, gusto mo pakasal na tayo.” Tinapunan ko siya ng matamis na ngiti.Sandali siyang natigilan habang nakasandal sa gilid ng dingding, suot pa ang kanyang running outfit at naaarawan ng pang-umagang sikat ng araw. Pagkatapos ay tumingin ito sa kaliwa, saka sa kanan, sa labas ng gate,, at nag-tense ako. Noong tumuwid siya at humakbang palapit sa akin, hindi ko alam kung bakit pero nagulat kasi ako at naitutok ko sa kanya ang hose ng tubig.At iyon, nata
JENNAIT WAS HIM. Ang kidnapper ko ay si Keith!Ang hayup na ‘yon!Nagbangon ang galit sa aking puso at napabangon ako sa kama. Pagkatapos naman ay nagpabalik-balik ako ng lakad sa sahig dahil sa hindi ko halos ma-contain na energy galing sa nagpupuyos kong galit. Biglang lahat ng takot na nagpapanginig sa kalamnan ko kanina ay naging pagkamuhi na ngayon. Noon lamang ako nakadama nang ganito sa isang tao. How dared he kidnap me and frighten me and my loved ones after what he did to me? So I destroyed his career>? So what?! I used to feel tiny pinpricks of guilt whenever I remembered how he’d become a pariah in his cirlce when he used to be crème de la crème after he was scandalously exposed for what he was pero ngayon?1 Nabura nang lahat! He dared defile my uncle’s study—nila ni Loren. He defiled my uncle’s house. And I was going to marry him! Mas mabuti na nangyari iyon kaysa nakasal muna ako sa buhong na Keith na iyon bago ko natuklasan kung anong klase siyang tao talaga!Narinig ko
JENNAKinuha ko iyon noong sigurado na akong malayo na siya sa pinto.Maghintay ka lang. Magpapadala ng ransom ang ina mo. Huwag kang gagawa nang kahit anong gulo para wala tayong problema at makakauwi ka agad. Nakadama ako ng matinding relief sa aking nabasa. So, ransom nga lamang ito. Salamat sa dios! Makakauwi ako nang ligtas. Ano kayang ginagawa nina Mommy? Ano kayang iniisip ni Topher? They must all be frantic with worry! I wished I could do something to let them know that I was okay. I meant, that I wasn’t being hurt. Ligtas ako, kahit kidnap situation ito. Parang takot pa ngang lumapit sa akin iyong lalaki. Ni hindi nga ako kinausap at dinaan na lamang sa note.Napakunot ang noo ko. Bakit nga ba?Takip na takip siya na parang ayaw makikilala. Siguro para hindi ko siya ma-identify pagkatapos kong makauwi at nakausap na namin ang mga pulis.Siguro nga…But…Iyong pagkakakuba nito. why did he have to hide the way he naturally stood. Dahil ba nakita ko na siya? Dahil
TOPHER“Hindi ko talaga alam na ganoon ang koneksyon nila, Topher. I swear,” umiiyak na sabi ni Evette na sobra kong kinaasiwa. Isa nga pala ito sa natagpuan kong absurd sa kanyang ugali, iyong kahit ano na lamang ay iniiyakan niya. Natataranta na naman ako kasi ayaw na ayaw ko pa namang nakakakita ng babaeng umiiyak. Hirap na hirap ang lkalooban ko.Lalo pa’t alam kong na may iba na akong girlfriend ngayon at inamin kong seryoso na kami ni Jenna ang isa sa mga dahilan kung bakit mugto ang kanyang mga mata noong kumatok ako sa kanyang pinto ngayong umaga.“Evette, please… don’t cry. I just wanted to make sure she’s not planning something bad sa girlfriend ko.” I saw her wince“Okay, okay… I’ll call her. Sandali lang. I’ll ask kung pwede ko siyang makausap. I’ll ask kung pwede kaming magkita.”Sa wakas, kumilos siya at kinuha ang kanyang cellphone. Tinawagan niya si Loren. Humiling na makipagkita gaya nang kanyang sinabi at pumayag naman agad
TOPHERTinuloy ko ang indayog ng aking katawan para mapaligaya ko pa siya, batid na ang bawat ungol at hiyaw niya ng sarap ay patunay na kaming dalawa…? We were right for each other from the first day we made love last Christmas. Kung maipararamdam ko lang sa kanya kung gaano ako kasaya. I meant to keep this woman in my arms forever. I couldn’t imagine my life now without her.Hindi nagtagal at nataboy na ang mga iniisip ko ng papasarap at papasarap na pakiramdam ng mga ulos. I was thrusting faster now, harder, and she was getting louder.“Topher… Topher… dios ko! Ang sarap. How can you do this to me? You make me feel so good!”“We’ll do this every day. And every night. And all our free time in between. Oh, Jenna… ang sarap-sarap mo. I’m so crazy about you. And sarap-sarap mo talaga!”“Topher… Topher, malapit na ako! Malapit na—ahhh!”I held her as she convulsed, her inner muscles massaging my cock that I had to grit my teeth so I wouldn’t cum with her… yet. Gusto kong mapatagal pa it
JENNAHalos patapos na kami sa main dish ng meal nang magpasukan ang mga relatives. Nakuha ko agad nang makita ang kanilang ngiting ngiting mga mukha na isa itong surpresang ginawa ni Topher para sa akin.“Kaya pala okay lang na hindi na tayo bumalik, ha?” sita ko sa kanya bago ako tumayo para tanggapin ang unang lumapit at yumakap—si Auntie Claud.And then everyone was there, and it was a happy mess. This time, hindi na ako nakapiyok pa noong in-assert ni Topher ang sarili niya bilang boyfriend ko. Not when Uncle Markus was all about the two paintings of us together. And not when my mother looked so happy for me. Bumulong ang mommy ni Topher na noong una raw ay nagduda pa siya pero ngayon ay hindi na. Medyo naawa pa nga ako kay Maxine dahil halatang nalulungkot siya at pilit lang ang kanyang mga ngiti. Mabuti na lamang at may ilan sa mga artist friends at team ay invited din sa resto sa isa pang mesa at kahit papaano, nawili si Maxine sa pakikipagkwentuhan sa may tatlong binatang na
JENNA“BEFORE THE EXHIBITION, the paintings were shown in an online viewing for private collectors who would pay big for whatever they liked. My mom is one of those, as well as your uncle and aunt, and many of their friends. Iyong dalawang paintings na iyon ang napasama sa limang piece ko na napili sa bidding. Iyong iba, mga gawa ng mga kasama ko sa exhibit. Sabihin na nating malaki ang nawala sa bulsa ni Mommy sa paglaban sa ibang bidders sa partner paintings na iyon that I had to privately lend her half of the bid amount so she could cover it on the same day.”“How much did they sell? ‘Yung sa atin?”“I was planning to sell it at 150K.”Kumunot ag noo ko. “Gano’n ang presyuhan kapag paintings mo?”“US dollars.”Nahigit ko ang hinga ko. “What? So nag-bidding and how much ang offer?”“First offer sa online bidding was 300K. Yes… US dollars pa rin. Hindi lang mga Pilipino ang nasa group na iyon, baby. Collectors from all over the world.”Ramdam ko ang paglaki ng mga mata ko. Na-stretch
Jenna“Mommy?! Anong ginagawa mo rito?” nagawa kong masambit matapos ang ilang sandali habang tinatago na sobra akong dismayado. What the hell was she doing here?Sa halip na sumagot agad ay niyakap niya ako at hinalikan sa magkabilang pisngi. “I came here as soon as I heard na may exhibit ang boyfriend mo.” Pagkatapos ay tiningnan niya ako nang may paninisi sa mukha. “Do I have to learn this from your uncle, Jenna. I wanna let it go but Claud said he’s a really good painter and I wanna see his work. And I love them! I bought a couple. Is it true he’s a really good boy, as well. You did good, sweetie. I’m so happy for you!”Tumikhim ako para lang makasingit sa kanyang litanya, lalo’t nakakatawag na ng pansin ang mga sinasabi niya sa mga nasa malapit. She seemed so happy she hadn’t realized she was being so loud. “Ahm, thank you, mom. Sinong kasama mo? Did you come alone? How did you know to come here?”“With your aunt and uncle and a friend, whom I would like to introduce to you a b
JennaVALENTINE’S DAY.I wouldn’t miss Topher’s exhibit in the world.So, after carefully dressing myself up for him, I drove to where he was going to do his exhibit with his artist friends. And the venue was packed with art enthusiasts and curious folks. I had a special invitation, though, and I was so excited to see Topher’s work on display and quite apprehensive about our two paintings together. Syempre, nakamata rin ako sa paligid ko. Baka kasi totohanin ng mga katrabaho kong dumalo at magkita-kita kami kung saan ayokong makasama sila.Nang maging pamilyar sa akin ang ilang paintings, alam kong nakarating na ako sa spot kung saan naroroon ang mga gawa ni Topher. Mas maraming tao roon at alam kong hindi lang dahil magaling siya kundi dahil isa siya sa mga featured painters. Kahit hindi masyadong alam sa work ang kanyang isa pang karera ay marami siyang followers sa art world.Hinahanap ko siya nang pasimple. Oo, alam na ng mga katrabaho namin ang tungkol sa amin pero hindi pa kam