Kediaman Putri Mu Lan, Paviliun Mouer
Dayang Cheng Xi dan saudarinya sedang berdiri sambil mengangkat bagian belakang roknya. Di samping mereka, Mu Lan sedang melecut sebilah rotan pada betis dua wanita itu bergantian. Dua kakak beradik itu sungguh tidak tahu kesalahan apa yang sudah mereka perbuat hingga pantas mendapat hukuman dari putri raja yang manja dan pemarah.
Plaarr ...! Plaarr ...!
Suara rotan mengiris daging membuat miris siapa saja yang mendengar. Dua pelayan Mu Lan hanya bisa tertunduk seraya meremas sisi pakaian mereka dan menggigit bibir, melihat darah mulai mengalir keluar dari kulit yang mengelupas.
“Heh! Kalian berdua!” bentak Mu Lan pada dua pelayannya. “Kalian camkan baik-baik. Siapa saja yang tidak becus melaksanakan tugas dariku, aku tidak akan segan menghukum mereka. Mengerti?!” teriak Mu Lan yang segera direspon dengan anggukan kepala cepat dan berulang.
Brakk!
Pintu kediaman didorong kasar dari luar. Wang Yoo b
Kediaman Raja, Istana BaratRu Lan mulai panik. Sudah hampir tengah hari, tapi Zening belum juga sadar. Jangankan sadarkan diri, membuka mata saja tidak. Hanya suara rintih kesakitan yang keluar dari bibirnya yang mulai kering karena suhu tubuhnya terus naik.“Apa yang harus aku lakukan?” gumamnya sambil terus menyeka tubuh Zening. “Aku harus pergi mencari bantuan,” putusnya cemas.Ketika Ru Lan merapikan selimut di atas tubuh Zening, Zhaolin masuk dengan tergesa dan menarik lengan kurus gadis itu dengan kasar.“Apa namamu Ru Lan?” tanya Zhaolin panik.Ru Lan terbeliak kaget karena Zhaolin menariknya kasar. “S-saya, Kasim Kepala. Saya Ru Lan.”“Kau yang tadi pagi datang membawa sup pereda pengar untuk Paduka Raja Wang Yang, benar?” desak Zhaolin seraya menggenggam erat pergelangan kurus Ru Lan.“Benar, Kasim Kepala. Saya yang membawa sup tadi pagi. A-ada apa?” Ru
Mata Wang Yang berbinar melihat Zening membuka mata sayunya. Lengan kirinya menyusup ke bawah tengkuk Zening dan membantu gadis itu bersandar ke ranjang. Matanya tak lepas dari wajah cemberut Zening. Bibirnya menyungging senyum samar yang tak luput dari pengamatan Zening. “Cih, aku ragu kalau kau benar bersyukur karena aku siuman.” Zening berusaha keras terlihat garang, tapi yang nampak di mata Wang Yang adalah seringai kesakitan. “Minum dulu.” Wang Yang menyodorkan segelas air ke bibir Zening yang makin rapat mengatup. “Ini hanya air minum. Tidak ada racun di dalamnya.” Mendengar perkataan Wang Yang, alih-alih meminum air yang menggoda kerongkongan keringnya, Zening memalingkan wajahnya menjauh dari bibir gelas. “Mendengar ucapanmu, aku semakin yakin kalau kau menaruh racun di dalamnya!” ketus Zening. Wang Yang hanya mengendikkan bahu dengan cuek. “Terserah kau saja.” Melihat sikap Wang Yang kembali dingin, muncul rasa kesal di hati Z
Kediaman Kanselir, Paviliun JianshanZhao Ming Lan mengerutkan dahinya melihat kereta kuda yang sangat ia kenal terparkir di halaman kediamannya. Perlahan, ia turun dari kereta kudanya dengan bantuan pelayan setianya, Xiao You.“Untuk apa dia datang?” gumam Ming Lan pada dirinya sendiri. Kakinya melangkah melewati pintu utama kediamannya, tapi matanya terus terpaku pada kereta kuda yang Ming Lan tahu milik keluarga Hakim Agung.Ketika melewati ruang baca, Ming Lan sengaja mempercepat langkahnya, menghindari pertemuan dengan siapapun yang sedang bertamu ke rumahnya.“Ming’er!”Suara panggilan Ziliang membuang Ming Lan melipat bibirnya ke dalam menahan kejengkelannya.“Zhao Ming Lan!” ulang Ziliang, membuat Ming Lan terpaksa berbalik dan menghampiri ayahnya yang sudah berdiri di ambang pintu.“Ya, Ayah!” Ming Lan merendahkan tubuhnya memberi hormat. “Ayah memanggil Ming Lan?&rd
Kediaman Raja Gao Ping, Kota WuZhao Ming Lan meremas erat saputangan sutra merah muda yang sejak tadi tak pernah lepas dari genggamannya. Hatinya bimbang, tak yakin apa yang dilakukannya saat ini adalah hal yang benar.“Xiao You, katakan pada kusir untuk putar balik.”Setelah perjalanan panjang yang melelahkan, keputusan Ming Lan untuk kembali tanpa menemui empunya rumah, membuat Xiao You heran. Namun, tetap disibaknya tirai pembatas yang berfungsi sebagai pintu dan menyampaikan pesan Ming Lan pada juru kemudi.Bersamaan dengan itu, seorang pengawal keluar bersama pria yang tidak bisa dikatakan muda mengenakan hanfu sutra putih kombinasi biru muda yang terlihat mahal. Rambut panjangnya diikat sedikit dan sisanya dibiarkan tergerai di belakang punggungnya.“Apa Nona Zhao sangat tidak sabaran hingga ingin buru-buru kembali sebelum bertemu denganku?” tegur Gao Ping sambil melipat tangannya ke belakang dengan wajah angkuh.Mendengar teguran dingin Gao Ping, Ming Lan merasa tidak enak hat
Yunxi masuk ke dalam kamar yang selama ini ia tinggali bersama Ji Mong. Dilihatnya, pria muda itu sedang menulis sebuah surat.‘Apalagi yang akan dilaporkannya sekarang?’ batin Yunxi seraya mendekat. “Apa yang sedang kau tulis?”Yunxi duduk merapat pada Ji Mong yang segera meremas kertas di atas meja, membuat Yunxi mengerutkan dahi karena tersinggung.“Kau masih tidak percaya padaku?” tanya Yunxi, jelas menunjukkan kekecewaannya.Ji Mong menyeringai. “Aku akan mempercayaimu kalau kau adalah wanita.” Ji Mong bangkit dari kursi sambil menepuk bahu Yunxi.“Hahaha ... surat cinta rupanya.”Ji Mong mengabaikan sindiran Yunxi dan terus melangkah keluar menuju kandang merpati yang letaknya tak jauh dari kamarnya. Ji Mong melipat kertas kusut di tangannya, membentuknya menjadi gulungan kecil yang akan muat diselipkan ke gelang kaki merpati.Diambilnya seekor merpati putih dari dalam
Kediaman Raja, Istana BaratZening terbaring lemah di atas ranjang sejak dua hari lalu. Tenaga dalam dan ilmu bela dirinya dihilangkan secara paksa oleh Wang Yang, raja sekaligus calon suaminya. Pria yang dengan telaten merawatnya selama dua hari ini. Membantunya makan dan menghiburnya dengan membacakan banyak buku hingga Zening jatuh tertidur, seperti yang biasa Daehan lakukan.“Sebenarnya apa tujuanmu menghilangkan semua milikku? Apa kau begitu takut aku benar-benar akan membunuhmu?”Wang Yang mengusapkan kain basah untuk membersihkan lengan Zening. “Aku tidak takut mati di tanganmu. Yang aku takutkan, kau menebas leher penghuni istana untuk meluapkan dendammu.”“Hentikan! Aku tidak butuh bantuanmu. Aku bisa melakukannya sendiri.” Zening menumpukan berat tubuh bagian atasnya pada kedua siku dan lengan bawahnya. Berusaha keras untuk duduk.“Tidak perlu sungkan, aku akan membantumu sampai tenagamu pulih.&rd
Wang Yang melihat bayangan hitam yang berkelebat pergi saat kakinya melangkah masuk. ‘Siapa itu? Apa mungkin penyusup? Kenapa Zening tidak berteriak memanggil pengawal?’Rasa khawatirnya membuat Wang Yang bergegas masuk, bahkan sebelum penjaga selesai meneriakkan kalimat protokolernya. Sekilas, sempat dilihatnya Zening berbalik dari jendela dengan tergesa.“Apa yang kau lakukan di sana?” tanya Wang Yang mengejutkan Zening. ‘Dia kenal siapa bayangan tadi.’ Wang Yang menerka dalam hati, melihat dari reaksi Zening yang bingung menutup jendela dengan tubuhnya.“Eh, a-ku hanya ingin, ehm, merasakan udara malam,” sahut Zening bingung.“Tutup jendelanya, aku tidak ingin ada yang melihatku bercumbu denganmu.” Wang Yang terus memperhatikan sikap gelisah Zening, kepalanya berulang kali menengok ke kanan dan kiri sebelum menutup jendela.Wang Yang bergerak cepat ke hadapan Zening, memeluk tubuh rampi
Dua pengawal itu menempatkan Zening di antara mereka dan mulai berjalan beriringan menuju timur istana. Cukup jauh mereka berjalan, melewati beberapa bangunan besar termasuk Aula Huanyang hingga akhirnya berhenti di depan sebuah pintu kayu yang nampak rapuh.“Pelayan wanita itu ada di dalam, Nona.”Zening berpaling pada pengawal yang sedang berbicara padanya dan pintu tua di depannya bergantian. “Di dalam sana maksudmu?” tanya Zening meyakinkan dirinya seraya menunjuk pintu kayu yang nyaris roboh.“Ya, di dalam sana. Tapi kami hanya bisa mengantar sampai sini, Nona,” ujar salah satu pengawal seraya mendorong Zening masuk melintasi pintu kayu dan menutupnya dengan cepat sebelum Zening sempat bereaksi.Dug. Dug. Dug.“Hei ... buka!” teriak Zening panik sambil memukul daun pintu dengan kepalan tangannya. “Kurang ajar kalian! Buka pintunya!” ulang Zening marah.“Kak, bagaimana kal