Chapter 3

This can't be happening. Jacob is Franco's stepbrother. Kaya pala pamilyar ito sa kanya dahil ipinakita na ni Franco ang larawan nito noong high school sila.

Hindi man sila totoong magkapatid ay magkahawig naman ang mga ito. Halos parehas din ng tikas ng katawan at taas.

Ito na ba ang katapusan niya?

"Erica, say hi to Jacob," nakangiting utos ng mommy ni Franco.

Awkward na ngumiti si Erica at kumaway. Inilahad naman ni Jacob ang kamay nito sa harapan ni Erica at bahagyang ngumisi.

"It's nice to finally meet the future wife of Franco," pagdidiin pa nito ng salitang finally.

Inabot ni Erica ang kamay nito, pero mabilis ko rin binawi. Hinapit naman siya ni Franco sa harapan ng stepbrother nito at nakita niya ang pagbaba ng tingin ni Jacob sa kamay ni Franco na nakahawak sa kanya.

"When are you going to back to London?" puno ng tensyon na tanong ni Franco.

"Franco, ano ka ba. Kadarating niya lang kagabi parang gusto mo na agad umalis," suway ng mommy ni Franco.

Humalakhak si Jacob. "Parang gusto ko matagal dito," pang-aasar nito. "What if I stay here for good?"

Hinihiling ni Erica na sana ay nananaginip lang siya sa oras na iyon. Hindi niya matanggap na magkapatid pa ang sinilo niya. Well, hindi naman totally magkapatid, pero magkapatid pa rin!

Maya-maya lang ay dumating na rin si Senator kaya nagsimula na ang photoshoot. Iba-ibang position at pose ang ginawa nila. Ang huli ay nasa gitna si Erica nina Franco at Jacob at nakaupo naman sa sofa sa harapan nilansina Senator at Madam Rina.

Nang tumama ang braso ni Jacob kay Erica ay napalunok si Erica. Para siyang kinuryente na hindi niya maipaliwanag.

"Nanginginig ka. Are you nervous or what?" bulong sa kanya ni Franco. Alam ni Erica na narinig iyon ni Jacob dahil sobrang lapit ng mga pwesto nila. "Gusto mo ba ipahinto ko muna?"

"No, no. Ayos lang ako," pagsisinungaling niya. "Medyo... masama lang ang pakiramdam ko."

Totoo iyon. Simula nong isang linggo ay madalas na sumasakit ang ulo niya. Paminsan-minsan ay wala rin siyang gana kumain. Siguro ay dala iyon nang sobrang pag-o-overthink.

"She's just excited to your upcoming wedding, bro," sabat naman ni Jacob.

"I'm not talking to you," gigil na wika ni Franco at tinapunan nang masamang tingin.

Hinaplos ni Erica ang likod ni Franco para awatin ito dahil baka magkapikunan pa ang dalawa.

Ang isang oras na photoshoot ay parang isang taon ang itinagal. Naging mabagal ang oras at para bang nananandya ang pagkakataon.

"I will take this call. Babalik din ako," paalam ni Franco kay Erica nang may tumawag dito.

Tumango siya at pinanood itong lumayo. Umalis na rin sina Senator at Madam Rina. Naglilipit naman ang team ng photographer.

"So you're getting married?"

Nahugot niya ang hininga nang marinig ang boses ni Jacob sa likuran niya. Pinili niya na hindi ito harapin ang ipapatuloy ang ginagawa. Hindi siya pwede makita nito na apektado. Hindi rin pwede makahalata si Franco na magkakilala sila.

"Ano sa tingin mo ang magiging reaksyon ni Franco kapag nalaman niyang..."

Doon humarap si Erica sa kanya. "Kapag ano," hamon niya rito at mariin itong tiningnan.

"You cheated on him," seryoso nitong sabi. Sinalubong ang mga mata niya.

"I didn't cheated on him," tanggi niya. Hindi niya sinasadya ang nangyari nang gabing iyon. "Hindi ko siya magagawang lokohin."

"But you did," sarkastikong sagot nito. "You were moaning my name, Erica. That was not a cheating for you? Ano yun, playtime mo?"

"Shut up," garalgal niyang sabi. "Hindi mo ako kilala kaya wala kang karapatan na magsalita ng ganyan."

Humakbang ito nang dalawang beses at napaatras naman siya. "Then what was that night, hmm?"

"A mistake," mabilis niyang sagot. "Isang pagkakamali na dapat nating ibaon sa limot. Umakto ka na ngayon mo palang ako nakilala at ganon din ang gagawin ko."

Hindi ito sumagot, pero nakita ni Erica ang paglambot ng tingin nito. "So you want me to keep a secret from him?"

"No. I want you to forget what happened." That was her final word at tumalikod na siya rito. "Magkaiba yun, Jacob."

Hinanap niya si Franco at nakita itong nagmamadaling pumasok sa loob ng sasakyan nito at nagdrive paalis.

"Franco!" She tried to called his name pero hindi ata narinig ni Franco.

"Ma'am, pinapasabi ni sir Franco na babalik siya rito at hintayin mo siya," sabi ng driver ni Franco paglapit nito.

"Saan siya pupunta Manong Bert? Bakit parang nagmamadali siyang umalis?"

"Naroon daw sa gagawing tulay ang taong bayan para pigilan ang paggawa roon," sagot ni Mang Bert.

Nag-alala siya para kay Franco. Tiyak na mahaba-habang pakiusap at paliwanag na naman ang gagawin nito sa mga tao na roon. Noong nakaraan na nagpakita ito sa mga nagrarally sa tapat ng City Hall ay umuwi itong may sugat ang noo dahil naging agresibo ang mga tao.

Muli na naman siyang nakaramdam ng pagkahilo. Pero mas matindi ngayon dahil umiikot ang paningin niya. Sinubukan ko kumapit sa ding ding pero hindi kinaya ng kanyang katawan.

**

Puting kisame ang nakita ni Erica pagmulat ng kanyang mga mata. Nasa hospital siya at nahimatay siya kanina.

"You're awake."

Napakurap siya at bumangon nang makita si Jacob sa gilid niya. Tumingin siya sa kabilang gilid para hanapin kung naroon si Franco, pero wala ito.

"Y-You brought me here?" tanong niya rito dahil hindi niya maalala na lumabas ito at sumunod sa kanya nang iwan niya ito sa loob.

"Obviously," sarkastiko nitong sagot. "I will call the doctor. Stay here."

Bumalik siya sa pagkakahiga dahil pakiramdam niya ay babagsak na naman siya. Alam na kaya ni Franco na narito siya? Siguro ay hindi dahil kung alam na nito ay narito na ito ngayon sa tabi niya.

"Ms. Aguinaldo?" pagkokompirma ng doctor na dumating.

"Opo," sagot ko. "Ano pong nangyari sa akin? May sakit po ba ako?"

Ngumiti ito sa akin at umiling. "Wala kang sakit, iha." At tsaka ito bumaling kay Jacob. "Congratulations sa inyo."

Nagkatinganan kami ni Jacob at parehong nagtanong gamit ang mga mata kung ano ang ibig sabihin ng doctor.

"Buntis ka, Ms. Aguinaldo!" masayang anunsyo ng doktora. "Magiging Tatay ka na," sabi naman nito kay Jacob.

Parang huminto ang paligid. Wala akong ibang marinig kundi ang paulit-ulit na sinabing buntis ako. Para iyong sirang plaka.

Buntis ako.... Nabuntis ako...

"Maiwan ko muna kayo. Aayusin ko lang ang mga gamot at vitamins na ireresita ko." Paalam ng doktora at tinapik ang balikat ni Jacob.

Mas malala pa ito sa inaasahan ko. Hindi ko lang Isang beses masasaktan si Franco. Nagbunga pa ang pagkakamali Kong nagawa nang gabi iyon.

Nang makaalis na ang doktora ay tunawa si Jacob. Hinila nito ang upuan at naupo sa harapan ko. "Why she assumed na ako ang Tatay? Do we look like a couple?"

Anong gagawin ko ngayon? Should I tell Franco the truth bago pa niya malaman sa iba? Or should I run away bago ang kasal at hindi na magpakita pa sa lahat?

"You know what, I should call Franco and tell him to come over—"

"No!" Tinabig ko ang cellphone ni Jacob at napaiyak na lang. "Please, don't tell him about this! Ayaw mo malaman niya!"

"Bakit hindi? Hindi ba siya magiging masaya—"

"Just don't call him!" malakas kong sigaw. Tinakpan ko ang mukha ko at nagiiyak. Hindi ko na alam ang gagawin ko. I was so devastated.

"Hindi si Franco ang ama ng dinadala mo." Hindi iyon tanong, but a statement. "Ako ba?"