Matapos mahiwa ang cake, binigay ni Hannah ang unang hiwa ng cake kay Catherine. “Madam Lyons, ang tagapaglingkod ng pamilya namin ay naging pabaya ngayon lang. Pakiusap ‘wag kang maoffend.”Sadya niyang sinabi ‘Madam Lyons’ ng malakas at gumamit ng magagalang na mga salita, na tila nagpatanda kay Catherine.Nararamdaman ito ng lahat.Gayunpaman, tinanggap ni Catherine ang cake habang nakangiti na walang pakialam. “Hindi ko naman ito dinamdam nung una pa lamang. Salamat, Miss Mead. Ikaw at ang kaibigan mo ay sobrang bait. Tinawag pa ‘kong ‘Aunty’ ng kaibigan mo ngayon lang.”Si Camilla, na biglang nabanggit, ay natigilan.Isang bahid ng pagkagalak ang lumitaw sa mga mata ni Shaun. Inangat niya ang mga kilay niya at ipinagpatuloy sa kung saan naputol si Catherine. “Ex-wife kita at magkapareho tayo ng seniority. Hindi ba’t kailangan din akong tawaging ‘Uncle’ ni Miss Mead at Miss Cross?”Sumasang-ayon na tumingin si Catherine kay Shaun. Maayos ang ginagawang trabaho ng lalaki sa pa
Sa wakas ay nahanap ni Shaun ang pagkakataon na makatakas habang si Hannah ay napipigilan ng ibang tao.Gayunpaman, matapos ang ilang sandali, naramdaman niya ang kanyang katawan na sobrang nagiinit. Mayroong hindi tama.Hindi siya kumain ng kahit anong contaminated na pagkain. Agad niyang naintindihan na may hinalo sa baso ng alak.Si Hannah siguro ang gumawa nito. Sobrang walang hiya siya sa kabila ng bata niyang edad.Agad na nagmadali si Shaun papunta sa entrance ng villa. Gayunpaman, bago siya makalapit sa pinto, nakita niya ang dalawa sa mga kaibigan ni Hannah na binabantayan ang pinto. Kapag lumapit siya sa oras na ‘yun, siguradong mahaharangan siya.T*ngina!Habang ang katawan niya’y painit nang painit, may biglang tumapik sa kanyang likod.Lumingon si Shaun. Nakatayo si Ryan sa likod niya at nakatingin sa kanya na nagtataka. “Brother Shaun, anong problema sayo? Sobrang pula ng mukha mo.”“May hinalo sa alak ko.” Mapait na ngumiti si Shaun.Natulala si Ryan. “Hindi pos
”Kapag nakialam ako sa usaping ito, magiging sobrang awkward para sa mga pamilyang Mead at Snow kapag nawala sa kontrol ito. Malalagay rin si Brother Shaun sa isang awkward na posisyon.” Si Ryan ay nasa isang dilemma. Paliwanag niya, “Hindi mo naiintindihan. Sobrang daming tao rito ngayong gabi. Dahil naglakas loob si Hannah na gawin ito, siguro’y nakuha niya ang permiso ng mga magulang niya. Siya ang tanging anak nila. Labis ang pagmamahal ng pamilya sa kanya. Ang dad ko at ang pamilyang Mead ay nasa iisang bangka ngayon. Hindi maaaring magkaroon ng tunggalian sa pagitan namin.”Nangilabot ang anit ni Catherine. Bahagyang galit pa rin siya. “Sino ang nagpadalo sa kanya sa party una pa lang? Wala akong t*nginang kinalaman dito. Hayaan mo nalang si Hannah na bigyan siya ng ginhawa. Siguro ay pwede pa siyang umakyat sa pamilyang Mead.”Sa huli, si Shaun mismo ang nagsangkot sa kanyang sarili sa gulong ito. Bakit ang babae ang aasikaso nito?Biglang nagbukas ang pinto ng banyo.Tina
”May hinahanap ako.”Sabi ni Hannah na walang tinatagong kahit ano, “Nakita mo ba si Shaun?”Kalmadong sinabi ni Freya, “Hindi ba’t kasama mo si Shaun kanina pa? Patuloy mo siyang hawak ng mahigpit. Paano namin siya makikita?”Ngumuso si Hannah. “Nawala siya sa isang iglap.”Nagpakita si Ryan ng malabong ngiti. “Mukhang hindi ka masyadong gusto ni Shaun. Walang saysay na pumwersa ng isang bagay kung hindi ito meant to be. Sobrang daming mga lalaki sa labas ang may gusto sayo. Bakit ka nagpupumilit sa isang lalaking malaki ang tanda sayo?”“HIndi malaki ang tanda niya sa akin. HIndi ba’t sampung taon lamang ang agwat?” Hmphed ni Hannah. “Anyway, dapat siyang mapasaakin.”“Sige, masyado akong tamad para magkaroon ng pakialam sayo. Anyway, hindi ko siya nakita.”Kinaway ni Ryan ang kanyang kamay at sinabihan ang babae sa umalis.Nagmamadali si Hannah na hanapin si Shaun at hindi masyado nagkaroon ng oras na makipag-usap kay Ryan. Tumalikod siya at pumunta sa kung saan man para han
Nasiyahan si Catherine sa kamalasan ng lalaki. Kutya niya, “Hindi kailanman ay naisip ko na darating ang araw na si Young Master Hill ay mapwepwersa ng isang babae. Mukhang miserable ka nitong mga araw. Bakit hindi mo… ipangako nalang ang sarili mo sa kanya? Si Hannah ay may kagalang-galang na estado. Kapag ang dad niya ay naging deputy—”Bago niya pa matapos ang pangungusap niya, muling tinakpan ni Shaun ang bibig ng babae. Ang pw*t niya ay napalo rin nang malakas ng lalaki.Namula ang mukha ni Catherine sa kahihiyan. Ang titig niya ay tila gusto niyang lamunin ang lalaki. “Shaun, anong karapatan mong paluin ako?”“Cathy, ang ibang salita ay hindi pwedeng sabihin kahit bilang isang biro. Ang tanging mahal ko lang ay ikaw. Ni wala akong pakialam kung magawa ni Hannah na mawala ang lahat ng kayamanan ko.”Binaon ni Shaun ang kanyang ulo sa gilid ng tainga ng babae. Umamin ang lalaki sa kanya sa mahinang, namamaos na boses, “Nakaranas na tayo ng sobrang daming bagay sa pagitan natin.
”Sa halip ay hayaan mo na dapat ako lumabas,” Sinabi ni Freya sa mababang boses, “Hindi ako komportable manatili dito.”“Buntis ka. Maiintindihan ni mom kung mananatili ka rito. Pinagtakpan ka rin niya. Kung mananatili ako dito sa taas, papasok ang ibang tao para bisitahin ako.” Binigyan siya ni Ryan ng nanghihikayat na titig. “Good luck. Naranasan mo na 'yan dati. Iba ako. Inosenteng binata pa rin ako.”“...”Marahan na umubo si Freya.Ngumiti si Ryan. Tumalikod na siya at lumabas.Nasa bingit na ng pag-iyak si Freya. Nanatili siyang nakikipaglaban sa loob ng kwarto....Sa baba, naghanap na si Hannah sa buong gusali ngunit hindi niya pa rin makita si Shaun.Galit na galit na siya.Umepekto na siguro kay Shaun ang droga ngayon. Saan kaya siya tumakbo sa ganoon na estado?Kung hindi niya talaga ito kaya kontrolin at nakahanap ng ibang babae para maginhawahan, dudura si Hannah ng dugo.“Siya nga pala, nakita mo ba si Catherine?” Bigla niya tinanong.“Ah, ngayon at binanggit
Ang ekspresyon sa magandang mukha ni Catherine ay unti-unti naging malamig. “Miss Mead, naiintindihan ko na gusto mo si Shaun. Kahit na ganon, wala siyang pakialam sa iyo. Hindi mo maaaring pilitin na sisihin ako. Pakiusap lang at tignan mo ang ugali mo”“Anong karapatan ng walang hiyang babae na tulad mo ang pangaralan ako?” Nagalit si Hannah.“Wala kaming karapatan, ngunit kaya ko hanapin ang mom o dad mo,” Galit na sinabi ni Freya, “Hahayaan namin sila na pangaralan ang anak nila.”Suminghal si Hannah. “Freya Lynch, nagpupumilit ka ba na kalabanin ako? Hayaan mo na ipaalala ko sa iyo. Sa totoo lang, inaanak ka lang ni Uncle Nathan. Hindi ka nga niya tunay na anak. Bakit ka nagyayabang? Lahat naman ng sa pamilyang Snow alam na inako ka lang nila bilang inaanak dahil lang sa awa dahil walang gusto kumuha ng responsibilidad pagkatapos makipagtalik sa iyo ni Rodney.”Namutla ang mukha ni Freya.“Itikom mo ang bibig mo!” Ang sigaw ni Senator Mead ay biglang narinig mula sa likod.N
Walang ekspresyon na sinabi ni Catherine, “Miss Mead, may espesyal ka na katayuan, kaya maaari mo sabihin ang kahit ano na gusto mo. Gayon pa man, isinaalang-alang mo na ba na kasal na ako na babae? Kapag kumalat ang tsismis at pinaniwalaan lang ito ng lahat, ang reputasyon ko ay masisira dahil sa iyo.”Hindi inaasahan ni Senator Mead na hindi mapagpatawad si Catherine. Gayon pa man, si Heidi ay nasa tabi. Maaari lang siya humingi ng tawad. “Hindi ko inaasahan na ikaw ay napinsala ng husto. Tiyak na pahihingin ko ng tawad ang anak ko. Patatalsikin ko rin kaagad ang katulong na iyon. Walang lalabas na balita tungkol sa insidente ngayon.”“Dad…” Ang luha ni Hannah mula sa pagkamuhi ay bumagsak.“Hannah, humingi ka ng tawad. Kapag hindi ka humingi ng tawad ngayon, hindi na kita anak,” Nagbabala si Senator Mead.Nagngitngit si Hannah ng ngipin. Wala siyang ibang pagpipilian kundi pigilin ang poot na nararamdaman niya at sinabi kala Catherine at Freya, “Humihingi ako ng paumanhin.”“La