Luma itong bahay na ang karamihan sa mga empleyado ng hotel ay tinatawag itong mansyon. Pero sa paningin niya, tipikal na malaking ancestral house lang ito na karaniwan sa probinsiya.“Hindi mo pa iniinom ang inumin mo. Natatakot ka?”Narinig niya ang natutuwang boses na nagpatigil sa tahimik niyang pagtingin sa paligid.“Well, hindi masama na maging maingat. Wala akong plano na hubaran ka ulit. Lalo na sa harap ng lola mo,” kaswal niyang sagot habang humaharap sa direksyon niya.Habang nakatingin siya sa kanya, napukaw ang atensyon niya ng bago niyang damit. Natawa ng mahina is Abigail.“Gusto ko na gawin mo iyon. Pero hindi ko na kailangan magamitan ng kung anong gamot. Gusto ko maalala ang bawat parte ng gagawin mo,” kumindat siya pero isinara ang bibig matapos maalala ang nangyari kagabi.Pinanood ni Lam ang maganda niyang mukha habang abala siya sa irita sa kung sino ang nagplano para may mangyari sa kanila sa gabing iyon. Sa kasamaang palad, hindi na nila maalala ang karami
“Naghihintay na si lola. Makikipagkita siya sa atin bago siya matulog sa tanghali,” tinapos niya ang kanilang pag-uusap at bumulong siya.Napangiti sa isip si Lam dahil sa biglaang pagpapalit ng topic. Pero alam niya na hindi pa sumusuko si Abigail.“Mauna ka,” senyas niya para mauna siyang maglakad.Ngunit, nagualt siya ng yumakap siya sa kanyang braso bago sila umakyat ng hagdan. Ang kamay ni Lam ay nakapahinga sa likod ni Abigail. Naging tense si Abigail sandali sa kilos niya.“Nagbago na ba ang isip mo na ikama ako?” habang nakangiti, ginamit niya ang pagkakataon na magtanong.“Hindi. Nagpapakagentleman lang ako,” titig niya ng masama, napanguso siya.Tahimik silang umakyat ng hagdan sa hindi kahabaang hallway hanggang umabot sila sa pinto sa dulo.Kumatok siya ng dalawang beses bago pinihit ang doorknob. Pero bago niya buksan ang pinto humarap si Abigail sa kanya.“Matalas ang dila ni lola,” ngumiti siya na tila humihingi ng tawad.“Okay,” bulong niya na sagot. Hindi siya
“Lam Cartagena. Ikinararangal ko na makilala ka, Madame Fuentebella,” dahil sa elegante niyang pag-uugali, humalik siya ng magalang sa likod ng kulubot niyang kamay.“Cartagena… bisita dito sa Santocildes,” bulong niya habang sinusubukan alalahanin ang pangalan.“Naparito lang ako para sa trabaho, Madame,” tumulong siya sa kanya sa pagdagdag nito.Tinignan siya ni Mariebel bago siya mabagal na tumango.“Ikinagagalak kita na makilala, Lam Cartagena. Welcome sa Santocildes.” Kahit na matindi ang titig niya, makiktia ang mahinhin na ngiti sa mukha ni Mariebel.“Salamat, Madame.”Habang nakatingin sa mga mata niya, magalang na ngumiti si Lam. Alam na niya ngayon kung saan nagmana si Abby. Kahit na matanda na siya, batid pa din ang ganda ni Mariebel Fuentebella.“Maliban sa pagiging waiter, ano pang trabaho ka magaling?” habang nakatitig sa mga mata niya, nagtanong si Mariebel Fuentebella. Walang kahit na anong dating ang ekspresyon ng mukha niya na maaaring may nais ipahiwatig.“Mg
“Matatapos ang shift ko ng alas kuwatro. Kailangan ko na umalis,” bulong niya matapos lisanin ang kuwarto ng matriarch. Nananatili pa din sa kanila ang tense na pag-uusap kasama ang matandang Fuentebella.“Puwede tayo kumain sandali. Mukhang okay naman sa McDOnalds,” Tinignan ni Abigail ang orasan sa braso niya, ngumiti siya ng matamis.Pero ang tingin sa kanya ay tila ba nababaliw na siya. Hindi siya nabagabag, okay lang umarte na wala siyang alam kung makukuha naman niya ang gusto niya.“Pasado ala una pa lang. May sapat ka pa na oras,” hindi nabagabag ang ngiti niya kahit na walang pakielam si Lam.“Gutom na ako at namimiss ko ang burger at fries. Okay din ang Oreo mc flurry,” malambing niyang dagdag, hindi binigyan ng pansin ang nagdidilim niyang ekspresyon.Kung sinusubok niya ang kanyang pasensiya, nagtatagumpay siya. Habang mas nagsasalubong ang mga kilay niya, mas lalo siyang nagiging sweet.“Tara na,” kahit na nakikita na ang pagkairita niya, yumakap si Abigail ng masaya
Oo, nakita niya ang lahat at naintindihan ang ipinapahiwatig niya. Ang kahit na sinong lalake ay maiintindihan ito agad.Ito ang dahilan kung bakit tense si Lam sa kanyang kinauupuan habang sinusubukan ilulon ang nginunguya niya sa kanyang bibig.“Uhmm…” nilinaw niya ang kanyang lalamunan, kinuha niya ang inumin para maitulak ang pagkain pababa. Halos masamid siya.Habang pinapanood na hirap siya, hindi nawala ang ngiting tagumpay sa mukha ni Abby.“Masyado mo itong naeenjoy, ano?” umiling-iling si Lam at kinumpronta siya. Pero mahina at kalmado ang boses niya.“Oo, naeenjoy ko,” ngumiti siya ng matamis habang kaswal na dinidilaan ang basa niyang mga labi. Pangkaraniwang kilos lang ito para sa karamihan pero alam ni Lam kung anong ipinapahiwatig nito, para itong sipa sa kanyang sikmura.“Totoo ako sa ibig ko sabihin sa bawat mga salitang sinabi ko kanina,” dahil ang mood niya ay napupunta na sa pagiging seryoso, sinabi niya ito habang humihigop ng soda.Napansin niya agad ang bi
“Ikaw, Cartegana.”Labinglimang minuto bago magsimula ang shift niya, dumating si Lam sa hotel. Papasok na siya sa staff room para magbihis ng waiter uniform ng tinawag siya ng kitchen manager.“Magandang tanghali, Mr. Torres,” tumango siya ng magalang, nakatayo ng ilang dipa mula sa manager.“Dalhin mo ang mga kahon ng wine at supplies sa stockroom,” hindi binigyan ng pansin ang bati, nag-utos si Mr. Torres. Nakakasindak ang tingin niya pero pinili ni Lam na isawalangbahala ito.Ngunit, naguluhan siya sa utos. Ang kontrata niya ay waiter siya, hindi stockroom staff. May mga taong nakaassign para kunin ang stocks na dumadating sa hotel.“Ano pang hinihintay mo? Hindi mo ba narinig ang utos ko sa iyo?”Isang istriktong boses ang nagbalik sa kanya sa realidad at napagtanto niya, nakatitig sa kanya ng masama ang manager. Kaysa panghinaan ng loob, kalmado siyang nakipagtitigan sa manager.“Anong tinitingin-tingin mo? Bago ka lang dito at nagpapakita ka na ng ugali,” tumaas ang bose
Matapos makarating sa likod ng hotel, nakita niya ang truck ng may bagong deliver na mga supply.Isang grupo na ang nakahanda na ilipat ang anumang nasa loob ng malaking sasakyan gamit ang kanilang mga push cart. Napatingin ang mga tao sa kanyang presensiya habang napapaisip. Lalo pa ng magsimula siyang tumulong.“Tutulong ako sa paglipat,” bulong niya bago kumuha ng cart.Kahit na hindi makapaniwala, hindi nagsalita ang mga lalake. Nakita nila na seryoso siya kaya nagbigay siya ng mga kahon para buhatin niya.Habang dala ang mga kahon, pero nasa cart, mukha itong madaling trabaho, pero hindi. Hard labor pa din ito at kahit na sanay ang katawan niya, hindi sa ganoong lebel. Pero para sa baguhan, tulad ng iniisip ng lahat, madami siyang stamina.“Okay ka pa din ba?” Ang nagpapatong ng mga kahon sa mga cart ay nagtanong matapos makita ang kundisyon niya. Ang T-shirt na suot niya kanina ay inalis na niya.Matapos ang ilang pabalik-balik ng mga kahon sa stockroom at pabalik sa truck,
Pawis at gumagalaw na mga muscle ang dalawang bagay na hindi niya inaasahan na magugustuhan niyang makita. Pero ang panoorin siyang pinagpapawisan habang nagtatrabaho gamit ang mga cart na puno ng mabibigat na mga kahon ay nakakaapekto sa kanya sa masarap na paraan.Mukha siyang guwapo kahit na magulo ang itsura niya. Natutukso pa siyang tumabi agad sa kanya at punasan ang kumikislap niyang pawis sa dibdib niyang may tato.Pero kahit na maganda ang tanawin niyang nakikita, tumalikod siya at bumalik sa loob. Dumiretso siyang naglalakad sa walang taong hallway hanggang sa nakarating siya sa parteng gusto niyang puntahan.Hindi mapakali ang mga mata niyang tumitingin sa paligid hanggang sa makita siya. Pero bago siya makalapit, una siyang nakita ng lalake at lumapit sa kanya.“Magandang tanghali, Miss Abigail. May maitutulong ba kami sa iyo?” nababalisa siya sa presensiya ng tagapagmana.“Wala naman, Mr. Torres. Nabagot lang ako at napagdesisyunang tumingin sa paligid, kaswal niyang