Chapter 44"Kalokohan!" Hinawakan ni Maurice ang kamay ni Kristal bago hinaplos ang pisngi nito gamit ang kanyang mga daliri, at malumanay na sinundan ang sinabi."Pero ang Kris namin ang pinaka-cute at pinaka-mabait na bata sa mundo. Kung gusto mong mag-asawa balang araw, dapat isang mabuting lalaki lang ang mapapangasawa mo. Huwag kang mag-alala, hinding-hindi kita hahayaang maranasan ang mga hirap na pinagdaanan ko. Bubuksan ko ang mga mata ko para hanapin ang pinakamahusay na lalaki para sa'yo. Hindi pwedeng maghirap ang Kris namin."Kagat-labi lang si Kristal at walang imik sa sinabi ng kaniyang ate.Akala ata ng kapatid niya na nagbibitiw lang siya ng salita dahil sa galit, pero totoo ang bawat salitang binitiwan ni Kristal. Parang minarkahan na ng lipunang ito ang mga babae. Kailangan nilang magpakasal, manganak, alagaan ang asawa’t mga anak, habang ang mga lalaki ang sinasabing haligi ng tahanan. Kahit magkamali ang mga lalaki, parang tinatanggap pa rin ito bilang makatuwiran.
Chapter 45"Boss!" Gustuhin mang tumayo ni Kristal ay hindi niya kaya, sapagkat nang makalahati pa lang siya ay nanghina na kaagad ang kanyang mga binti at napabalik siya sa kaniyang inuupuan.Katatapos lang maligo ni Lorenzo at nakasuot na siya ngayon ng puting polo—sinadyang iniwan na nakabukas ang dalawang butones sa taas para maging daan sa pagsilip ng namumula niyang dibdib. Pagkalabas niya palang ng banyo ay kaagad na niyang naamoy ang kakaibang halimuyak sa silid at naramdamang may hindi tama rito.Nang makita ang sitwasyon ni Kristal ay kinuha niya ang coat na nasa kama bago puntahan ang babae."Lumabas ka muna ng kuwarto, Kristal.""Sige po," sagot ni Kristal, pero dahil nga nanghihina pa ang kanyang mga binti ay hindi siya makatayo. Ilang beses din nitong sinubukan pero napapabalik lamang siya sa kaniyang p'westo dahil sa nanghihina niyang mga tuhod. Nakita iyon ni Lorenzo at lumapit ito kay Kristal, lumuhod din ito sa harap ng babae"Kaya mo bang tumayo?""Hindi ko po kay
Chapter 46Hindi umuwi buong gabi si Lorenzo, habang si Frankie naman ay nakatulog sa sala buong magdamag. Puno rin ito nang pagdududa sa kinakasama. Kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan si Richard.Tumunog ang telepono ng ilang beses bago ito sinagot ni Richard."Frankie?"Nang marinig ang pangalan niya ay napakunot ang noo ni Frankie. Dati na siyang tinatawag ng ganoon ni Richard sa opisina, at kahit may relasyon na sila ngayon ni Lorenzo, ay hindi pa rin ito nagbabago sa paraan ng pagtawag sa kanya—wala pa ring respeto o kahit na anong titulo.Pinigilan ni Frankie ang pagkainis at dumiretso nalang sa sadya niya sa lalaki."Richard, kasama mo ba si Lorenzo?""Si boss?" Sandaling natigilan si Richard ngunit hindi siya sumagot nang diretso, sa halip ay nagtanong pa ulit ito."Bakit?""Hindi siya umuwi kagabi, at hindi ko siya makontak hanggang ngayon. Medyo nag-aalala na ako sa kaniya, kaya ako napatawag dahil nagbabakasakali akong magkasama kayong dalawa.""Oh...hindi kami m
Chapter 47——Night Club, high-end suite.Kasalukuyang nakahiga si Kristal sa isang malaking kama, balot na balot nang manipis na kumot, at hawak ang isang manggas ng suit ni Lorenzo. Nang imulat niya ang kaniyang mga mata ay luminga-linga siya sa paligid ngunit wala siyang makita kahit ni anino ng lalaki.Ang kaniyang cellphone ay nakalagay sa isang table malapit sa kaniya ngunit wala pa rin itong signal. Pagkabangon ni Kristal ay tumunog ang doorbell na kaagad din naman niyang pinuntahan para alamin kung sino ang nasa labas ng kuwarto. Nang buksan ang pinto ay bumungad sa kaniya ang isang waiter."Hello, Miss Liwayway, ito po ang pinadala ni Mr. Yu para sa inyo."Dala ng babae ang isang masarap na agahan at may kasama pa itong note sa plato—napakaayos at maliinis ang sulat kamay ni Lorenzo: "Nauna na akong bumalik sa opisina. Kumain ka ng agahan at magpahinga. Treat this day as your off, no deductions."Tiningnan ni Kristal ang oras—lampas alas-nuwebe na ng umaga. Hindi niya alam kun
Chapter 48"..." Hindi makapagsalita si Kristal. Anong karapatan ng lalaking 'to para ihambing ang mga pasakit niya sa sarili?Tumingin siyang muli kay Lander na ngayo'y nasa kanyang harapan na, "Sinabi mong ex-girlfriend mo si Erika? Pero bakit hindi kita nakita kahit kailan?" Sa totoo lang, hindi niya narinig mula kay Erika ang tungkol sa taong ito. Kahit na mahirap ang buhay ni Erika, mataas ang respeto nito sa sarili. May mga lalaking nanliligaw sa kanya noong nasa paaralan pa sila, ngunit tinatanggihan niya ang mga ito isa-isa. Kung hindi lamang niya nakita si Erika at si Paul na magkasama, iisipin pa rin ni Kristal na si Erika ay isang napaka-konserbatibong babae...taliwas sa mukhang gangster na si Lander kung kaya't may pagdududa siya sa mga pinagsasabi nito. "Hindi ka naniniwala?" tanong ni Lander nang diretsahan, sabay hawak sa kaliwang kamay ni Kristal at hinila siya papunta kina Paul at Erika. Nang makita niyang papalapit na sila, hinila siya ni Kristal nang may pag
Chapter 49"Wala," saad ni Paul pagkatapos nang mahabang katahimikan at tumalikod na lamang.Hindi na hinabol ni Erika si Paul sa pagkakataong ito. Pinanood niya ang likuran ng lalaki habang papalayo ito, alam niya sa kanyang puso na may nararamdaman pa rin ito sa dating kaibigan. Dahil kung hindi, bakit biglaang lumamig ang asta nito sa kanya?Hindi mapalagay si Erika nang maisip si Lander at ang sinabi nito kanina. Bumalik siya sa parehong daan pero wala na sina Kristal at Lander roon.Kinuha ni Erika ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Lander."Tut-tut-tut-" Tumunog ang telepono nang matagal, ngunit walang sumasagot.Ibinaba ni Erika ang tawag at galit na galit itong bumalik sa apartment.Nang bumalik siya ay nakita niyang kumakain ng instant noodles si Kristal. Nang makita siya nito ay bahagyang tiningnan lamang siya ng babae at muling nagpatuloy sa pagkain habang nanonood ng teleserye.Nilapitan ni Erika si Kristal."Kristal, parang sumusobra ka na ha?"Napakunot ng n
Chapter 50Nakarating si Erika sa isang maliit na hotel malapit sa kanilng University. Maingat na tumingin ito sa paligid upang siguraduhing walang siyang kakilalang makakakita sa kanya. Tumigil siya sa harap ng pamilyar na numero ng kwarto at itinaas ang kamay upang kumatok.Bumukas ang pinto, at isang kamay mula sa loob ang humila kay Erika papasok.Walang ilaw sa loob ng kwarto. Idiniin ni Lander si Erika sa dingding at sinimulang halikan at hawakan ang babae, ngunit matapos ang ilang saglit na paghalik ay nakaramdam siya nang malamig sa kanyang leeg. Hawak ni Erika ang isang kutsilyo na ginagamit para sa paghiwa ng prutas, at ang matalim na dulo nito ay nakatutok sa leeg ni Lander.Dahan-dahang inalis ni Lander ang kanyang mga kamay ngunit may ngiti pa rin sa kanyang mukha."Sigurado ka bang sasaktan mo ako gamit 'yan?" tanong niya."Lander, ayoko 'tong gawin, pero sinasagad mo talaga ako!" sagot ni Erika na walang pag-aalinlangan."Ilabas mo ang cellphone mo! Gusto kong burahin m
Chapter 51"Pumupunta rito kada buwan?" Napakunot-noo si Paul, halatang naiinis siya na parang may nalunok siyang langaw sa narinig."Oo, ang mga hotel na ganitong malapit sa unibersidad ay kadalasang pinupuntahan ng mga magkasintahan. Hindi na ito bago rito.""Salamat." Mabilis na umalis si Paul mula sa maliit na hotel 'yon. Pagdating niya sa kotse ay nanatili siyang nakaupo nang matagal, pakiramdam niya'y puno ng dumi ang hangin sa paligid. Binuksan niya ang bintana ng kotse at huminga nang malalim bago napagpasiyahang tawagan ang kanyang ina."Hello, ma, may biglaang lakad ako. Kailangan siyang asikasuhin kaagad kaya hindi ako makakauwi riyan para sa hapunan..."----------Bumaba ang temperatura sa kwarto, kaya kinailangan ni Kristal na magbalot ng basang tuwalya at magkulong sa isang sulok upang maiwasan ang malamig na hangin mula sa air vent. Gayunpaman, nanatili pa rin ang lamig sa loob ng silid. Paminsan-minsan ay tumutunog ang kanyang telepono, tapos tatahimik, tapos tutunog
Chapter 56Nang makita ni Kristal si Lander ay kusa siyang umatras ng dalawang hakbang. Matapos niyang mapanuring tignan ang lalaki ay nagsalita na rin siya."Ikaw...""Magdamag akong naglaro ng basketball." Tinapik ni Lander ang bola ng dalawang beses ng may ngiti sa kanyang labi."Yung ilang problema na hindi ko maintindihan ay naintindihan ko na rin sa wakas. Kaya pagkagaling ko sa court at nagkataon namang nakasalubong kita ay gusto sana kitang batiin, pero parang mapagbubuntungan pa ata ako ng galit mo.""Hindi naman ako galit," sabi ni Kristal."Talaga?""Oo." "Oo nga naman, kasi hindi naman ako ang nanloko sa’yo. Ako yung niloko," nakangising sabi ni Lander."...""Papunta ka ba sa trabaho?" Tanong ng lalaki pagkatapos siyang tignan."Oo."Kinuha niya ang susi ng sasakyan mula sa kanyang bulsa at pinaikot-ikot ito sa kanyang daliri."Gusto mo bang ihatid kita?"Nagtataka si Kristal kung anong brand ng sasakyan ang meron si Lander dahil hindi niya ito nakita dati. Pero laking g
Chapter 55Habang nag-aayos ng kama si Kristal ay may narinig siyang kaluskos sa likuran niya."May baso ka ba?" Tanong ni Lorenzo.Lumingon si Kristal at nakita niyang nakasandal si Lorenzo sa pintuan ng banyo, may hawak na toothbrush at seryosong nakatingin sa kanya. Tumayo siya, kinuha ang mouthwash cup sa shelf, at hinugasan ito ng ilang beses sa ilalim ng gripo bago binalingan ng tingin ang lalaki."Kung okay lang po sa'yo, puwede mong gamitin ang sa akin boss.""Sige," sagot ni Lorenzo nang walang alinlangan ats'aka naglagay ng tubig sa baso at nagsimulang magsipilyo. Mukhang normal lang ito para sa kanya.Tumayo si Kristal sa bukana ng pinto ng banyo at napahinto ang tibok ng puso niya nang makitang direktang ginamit ni Lorenzo ang mouthwash cup niya. Bigla niyang naalala na wala pala siyang binigay na tuwalya kung kaya't itinuro niya ang puti at pink na tuwalya na nakasabit malapit sa kaniya."'Yan po ang face towel ko.""Okay," sagot ni Lorenzo habang tinitingnan siya sa sala
Chapter 54Hindi na sumagot pa si Richard at tahimik lang nagmaneho. Makaraan ang sampung minuto ay huminto ang sasakyan sa harap ng villa ni Lorenzo. Pinagbuksan naman ni Richard ng pinto ng sasakyan si Frankie."Miss Frankie, bumaba na po kayo."Tumingin si Frankie sa villa sa labas, at napasimangot ang mukha niya nang malaman na wala sila sa unibersidad nila Kristal."Sinabi kong dalhin mo ako sa unibersidad nila Kristal, hindi mo ba ako narinig? O sinasadya mo akong suwayin?""Pasensya na, Miss Frankie, sumusunod lang ako sa utos ni boss," malamig na sagot ni Richard na tila walang pakialam sa tono ng pagsasalita ni Frankie.Walang nagawa si Frankie kung hindi bumaba sa sasakyan, ngunit agaran din niyang kinuha ang cellphone sa bag para tumawag ng grab taxi."Kung ayaw mo akong dalhin doon, mag-g-grab nalang ako! Gusto kong makita kung naroon ba si Lorenzo at kung kasama niya si Kristal!"Binuksan ni Richard ang pinto ng kotse at saglit na natigilan matapos marinig iyon."Miss Fra
Chapter 53"Boss, pakiusap, paniwalaan mo ako, hindi ko talaga sinasadya!" Umiiyak na pagmamakaawa ni Erika kay Lorenzo.Pero ni sipat ay hindi niya nakuha kay Lorenzo dahil ang mga mata ng lalaki ay nakatuon lamang sa maliit na mukha ni Kristal. "Richard, hindi ko na siguro kailangang ituro sa'yo ang gagawin mo.""Yes, boss," tugon ni Richard bago tinignan ang nakaluhod na si Erika."Miss Lapuz sumama ka na sa amin."Nanlaki ang mga mata ni Paul sa narinig, nasa isip nito na mukhang magiging seryosong usapan na ito. Ngunit bago pa siya makapagsalita ay bigla na lamang sumigaw si Erika."Boss, hindi mo ito puwedeng gawin sa akin. Nagtatrabaho ako para sa kasintahan niyo! Kung aarestuhin mo ako ngayon, dapat lamang na kasama rin siya!"Habang nagsasalita ay kinuha ni Erika ang kanyang cellphone at binuksan ang talaan ng mga mensahe."Ito ang mensahe mula kay Miss De Jesus. Ginawa ko lang ito para mapasaya siya! Wala akong kasalanan dito!"Kinuha ni Richard ang telepono at nakita na an
Chapter 52"Anong gagawin natin? Kailangan ba nating pumunta ng ospital?" tanong ng ginang, bakas sa kaniyang boses ang pag-aalala."Hindi...hindi na po kailangan...medyo okay naman na po ako...kailangan ko lang po magpainit..." Umiiling na sambit ni Kristal."Bo...boss...bakit...bakit ka pumunta rito?" Tanong ni Kristal habang lumilipat na ang tingin niya kay Lorenzo."Nag-alala ako sa'yo," sagot ni Lorenzo, gamit ang 'di-sinasadyang malambot na tono sa boses nito."Natakot akong baka may gawin kang masama sa sarili mo. Pero inisip ko na mahina ang loob mo para gawin 'yun. Hindi ko inakala na...""Ma...masama?" naguguluhang tanong ni Kristal."Wala...wala akong ginawang masama...""Kung ganun, bakit mo ini-lock ang sarili mo sa banyo at itinodo ang lamig ng aircon?" Tanong ni Lorenzo na may bahagyang paninisi. Hindi malinaw kung ang paninisi ay para kay Kristal o sa kaniyang sarili."Si...Erika..." Kagat ang labing pinakawala ni Kristal ang dahilan sa likod nang panginginig niya ngay
Chapter 51"Pumupunta rito kada buwan?" Napakunot-noo si Paul, halatang naiinis siya na parang may nalunok siyang langaw sa narinig."Oo, ang mga hotel na ganitong malapit sa unibersidad ay kadalasang pinupuntahan ng mga magkasintahan. Hindi na ito bago rito.""Salamat." Mabilis na umalis si Paul mula sa maliit na hotel 'yon. Pagdating niya sa kotse ay nanatili siyang nakaupo nang matagal, pakiramdam niya'y puno ng dumi ang hangin sa paligid. Binuksan niya ang bintana ng kotse at huminga nang malalim bago napagpasiyahang tawagan ang kanyang ina."Hello, ma, may biglaang lakad ako. Kailangan siyang asikasuhin kaagad kaya hindi ako makakauwi riyan para sa hapunan..."----------Bumaba ang temperatura sa kwarto, kaya kinailangan ni Kristal na magbalot ng basang tuwalya at magkulong sa isang sulok upang maiwasan ang malamig na hangin mula sa air vent. Gayunpaman, nanatili pa rin ang lamig sa loob ng silid. Paminsan-minsan ay tumutunog ang kanyang telepono, tapos tatahimik, tapos tutunog
Chapter 50Nakarating si Erika sa isang maliit na hotel malapit sa kanilng University. Maingat na tumingin ito sa paligid upang siguraduhing walang siyang kakilalang makakakita sa kanya. Tumigil siya sa harap ng pamilyar na numero ng kwarto at itinaas ang kamay upang kumatok.Bumukas ang pinto, at isang kamay mula sa loob ang humila kay Erika papasok.Walang ilaw sa loob ng kwarto. Idiniin ni Lander si Erika sa dingding at sinimulang halikan at hawakan ang babae, ngunit matapos ang ilang saglit na paghalik ay nakaramdam siya nang malamig sa kanyang leeg. Hawak ni Erika ang isang kutsilyo na ginagamit para sa paghiwa ng prutas, at ang matalim na dulo nito ay nakatutok sa leeg ni Lander.Dahan-dahang inalis ni Lander ang kanyang mga kamay ngunit may ngiti pa rin sa kanyang mukha."Sigurado ka bang sasaktan mo ako gamit 'yan?" tanong niya."Lander, ayoko 'tong gawin, pero sinasagad mo talaga ako!" sagot ni Erika na walang pag-aalinlangan."Ilabas mo ang cellphone mo! Gusto kong burahin m
Chapter 49"Wala," saad ni Paul pagkatapos nang mahabang katahimikan at tumalikod na lamang.Hindi na hinabol ni Erika si Paul sa pagkakataong ito. Pinanood niya ang likuran ng lalaki habang papalayo ito, alam niya sa kanyang puso na may nararamdaman pa rin ito sa dating kaibigan. Dahil kung hindi, bakit biglaang lumamig ang asta nito sa kanya?Hindi mapalagay si Erika nang maisip si Lander at ang sinabi nito kanina. Bumalik siya sa parehong daan pero wala na sina Kristal at Lander roon.Kinuha ni Erika ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Lander."Tut-tut-tut-" Tumunog ang telepono nang matagal, ngunit walang sumasagot.Ibinaba ni Erika ang tawag at galit na galit itong bumalik sa apartment.Nang bumalik siya ay nakita niyang kumakain ng instant noodles si Kristal. Nang makita siya nito ay bahagyang tiningnan lamang siya ng babae at muling nagpatuloy sa pagkain habang nanonood ng teleserye.Nilapitan ni Erika si Kristal."Kristal, parang sumusobra ka na ha?"Napakunot ng n
Chapter 48"..." Hindi makapagsalita si Kristal. Anong karapatan ng lalaking 'to para ihambing ang mga pasakit niya sa sarili?Tumingin siyang muli kay Lander na ngayo'y nasa kanyang harapan na, "Sinabi mong ex-girlfriend mo si Erika? Pero bakit hindi kita nakita kahit kailan?" Sa totoo lang, hindi niya narinig mula kay Erika ang tungkol sa taong ito. Kahit na mahirap ang buhay ni Erika, mataas ang respeto nito sa sarili. May mga lalaking nanliligaw sa kanya noong nasa paaralan pa sila, ngunit tinatanggihan niya ang mga ito isa-isa. Kung hindi lamang niya nakita si Erika at si Paul na magkasama, iisipin pa rin ni Kristal na si Erika ay isang napaka-konserbatibong babae...taliwas sa mukhang gangster na si Lander kung kaya't may pagdududa siya sa mga pinagsasabi nito. "Hindi ka naniniwala?" tanong ni Lander nang diretsahan, sabay hawak sa kaliwang kamay ni Kristal at hinila siya papunta kina Paul at Erika. Nang makita niyang papalapit na sila, hinila siya ni Kristal nang may pag