CHAPTER 7

"Tumawag si Patrick, tinanong niya kung makakarating ka pa raw ba? Ang sabi ko nasa meeting ka pa at tatawagan mo na lang siya pagkatapos," sabi ni Jay pagabot niya ng phone ko.

Katatapos lang ng meeting ko sa isang client namin at hindi ko inakala na tatagal ang meeting namin dahil akala ko ay okay na sa kanya ang lahat. Ang purpose kasi ng meeting ay para ma-finalize ang contract pero humaba ang oras dahil marami siyang tanong for clarification. Kailangan ko ipaliwanag at sagutin ang mga tanong niya dahil hindi ko pwede pabayaan na mawala ang project na ito sa kumpanya namin. Kapag nakuha namin ang project na ito ay sigurado na marami pa ang kasunod.

"No need, I'll just explain to him when we get there," tugon ko habang naglalakad kami palabas ng Hotel papunta sa parking lot.

Habang nasa biyahe ay binasa ko ang mga message niya at napailing lang ako saka napangiti. Pagkalipas ng ilang sandali ay papasok na kami sa subdivision kung saan naganap ang birthday celebration ni Patrick. May private resort kasi siya rito sa subdivision na kadalasan ay ginagamit niya para sa mga party niya. Ever since ay mahilig na talaga siya mag-party at madalas ay sinasama niya ako kahit na alam niya na ayoko. Magkasalungat kaming dalawa dahil mas gusto ko na tahimik na lugar at hindi ako mahilig makipag-socialize. Kahit naman ngayon ay kung hindi kailangan ay hindi ako umattend sa mga event. Pagbaba ko ng sasakyan ay medyo nagulat ako dahil ang sabi niya ay simpleng celebration lang pero base sa nakikita ko ay hindi iyon basta simple lang. Hindi na ako dapat nagulat o magtaka dahil sa pagkakakilala ko sa kanya. Pagpasok ko ay sumalubong sa akin ang mga bisita niya naka-costume.

"Axel, tama ba ang napuntahan natin na party?" nagtataka na tanong ni Jay at natawa lang ako habang naglalakad papasok.

"We are in the right place and exact Patrick's birthday. Kakaiba talaga mag-isip lang talaga ang taong iyon," natatawa na sabi ko habang hinahanap siya.

Bukod sa malakas na tugtog na nanggagaling sa live band ay punong-puno ang lugar. Kahit saan ako tumingin ay puro nakasuot ng costume ang mga tao. Mga umiinom, sumasayaw at may mga naglalaro sa pool. Kung hindi lang sasama ang loob niya ay kanina pa ako umalis. Ilang sandali lang ay natanaw ko na siya at sinenyasan ko si Jay na sumunod sa akin. Habang papalapit ay may mga babae na humahara sa daan ko pero hindi ko sila pinansin.

"Happy birthday, Bro!" bati ko sa kanya at napatingin siya sa akin saka ngumiti.

Tumayo siya at agad akong yinakap. "Akala ko talaga ay hindi ka na darating," bulong niya at tinapik ko siya sa balikat.

"Akala ko kasi mabilis matatapos ang meeting ko pero tumagal kaya ngayon lang ako nakarating. Mag-start pa rin naman ang party kahit wala ako," sabi ko at sumimangot siya.

"It's Sunday Bro and you're still working? You should be chillin and have fun. You still know how to have fun, right?" tanong niya at tiningnan ko lang siya.

"Happy birthday, Sir Patrick!" bati naman ni Jay saka inabot ang paper bag na may laman na mamahaling alak.

"Thank you Jay. Huwag mo nga ako matawag na Sir dahil pakiramdam ko mas matanda pa ako sa iyo," natatawa na tugon niya.

"Nice!" nakangiti na sabi niya ng silipin ang laman ng paper bag.

Sinenyasan niya kami na umupo na at binati ko naman ang iba pa naming kaibigan na kasama niya sa table. Pareho kami ng mga collection mula sa mamahaling alak, motor, sasakyan at superhero memorabilia. Sa mga bagay na iyon kami sobrang nagkakasundo. Kung ang favorite niya ay si Batman sa akin naman ay si Superman.

"Kailan ko ba nakalimutan ang birthday mo?" nailing na tanong ko pagkaabot niya ng alak sa akin.

"Gusto mo bang ipaalala ko kung kailan at kung ano ang nangyari noong nakalimutan mo?" natatawa na tanong niya.

"No need, Bro. My memory is perfectly fine," sagot ko at tumawa naman siya.

Inalok niya ako na kumain pero sapat na sa akin ang alak dahil wala akong gana. Wala naman ako balak na magtagal dahil may mga aasikasuhin pa ako bukas. Malapit na ang board meeting kaya kailangan ko tapusin ang iba ko pang trabaho.

"Nice party," natatawa na sabi ko habang nag-palingalinga ng tingin sa paligid.

"You know me, I don't just celebrate but I party hard," tugon niya.

"Bro, balita ko end of contract na si Christine," natatawa na sabi ni Patrick.

May sinenyasan si Patrick na waitress na may dalang finger food. Paglapit ng babae ay hindi muna siya kumuha at tiningnan mula ulo hanggang paa ang may dala ng tray. Napailing na lang ako sa ginawa ng kaibigan ko. Hindi na ako nagtataka bakit naka-costume ng catwoman ang mga server. Nang minsan kami umattend ng isang exhibit ng superheroes abroad ay nakita niya nakasuot ng costume ang mga nag-assist. Sinabi niya sa akin na one day ay gagawin niya rin iyon.

"Thank you," nakangiti na sabi ni Patrick pagkatapos ilagay ng server ang laman ng tray.

Bago pa umalis ang babae ay kinindatan iyon ni Patrick at ngumiti naman ang babae. Wala namang babae ang tatanggi sa katulad niya at madalas ay babae pa ang gumagawa ng paraan para makuha ang attention niya. Dati ay ganun din ako bago ko nakilala si Ellaine at nagbago ako dahil sa kanya pero pagkatapos ng ginawa niya sa akin ay nawalan na ako ng interest na magkaroon ng commitment. Si Christine lang ang tumagal sa mga nakarelasyon ko pero wala akong plano na seryosohin iyon.

"Breach of contract," simpleng sagot ko saka straight na ininom ang laman ng baso ko.

Napunta sa banda ang attention ko dahil magaling sila tumugtog. Sila rin kasi ang Banda na kinuha namin para sa event. Nagalinlangan pa nga ako sa kanila dahil ibang genre ang mga music na kailangan sa event. Tinanggap naman nila ang offer ko at sinabi na kayang-kaya nila. Bigla akong natigilan ng lumampas ang babae sa harap ko at hindi ako pwedeng magkamali sa naamoy ko.

"That's smell again." sabi ko sa sarili at biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Sigurado akong nanggagaling iyon sa babaeng nag-serve sa amin ng alak. Sinundan ko siya ng tingin at lumingon siya pero dahil nakasuot siya ng mask kaya hindi ko makita ang buong mukha niya. Hindi ko rin narinig ang boses niya kanina dahil sa malakas na tugtog. Huli na ng ma realize ko na sundan ang babae dahil papalayo na siya. Ilang minuto nga lang ay naglaho na siya sa paningin ko. Tumayo agad ako para sundan siya pero nilapitan ako ni Jay bago pa ako makahakbang.

"Sir, important call." sabi niya at inabot ang telepono sa akin.

Tumingin ako sa direksyon kung saan ko huling nakita ang babae at napatingin naman ako kay Patrick na kasalukuyan nakatingin pala sa akin. Naintindihan ko ang ibig sabihin ni Jay kaya kinuha ko ang phone mula sa kanya. Nilapitan ko si Patrick para mag-excuse sa kanya dahil hindi pwede na hindi ko sagutin ang tawag.

"I need to get this." Tapik ko sa balikat niya.

"For christ sake, it's past office hours Dude and it is Sunday," natatawa na sabi niya bago ako umalis.

Naglakad ako papalayo at nakarating ako sa may garden kung saan ay malayo sa ingay. Mahalagang transaction iyon na hindi ko pwedeng balewalain. Habang nakikipag-usap ay nahagip ko na naman ang amoy na iyon. Naglakad pa ako para hanapin ang pinanggagalingan ng amoy ng may narinig akong nag-uusap. Hindi ko naman ugali na makinig sa usapan ng ibang tao pero na curious ako.

"Okay lang ako Nikka huwag ka ngang praning diyan at saka sayang din naman ang kikitain ko rito. Ilang oras na lang naman ay patapos na rin kami rito. Huwag kang mag-alala dahil costume lang naman ito as if naman na ito pa rin ang susuotin ko pag-uwi. Ingat ka pag-uwi mo at text na lang kita pagkatapos ko rito," rinig ko na sabi ng babae sa kausap niya.

May kung ano akong nararamdaman habang pinapakinggan ko ang boses na iyon. Ipinikit ko pa nga ang mga mata ko kanina para lang maikumpara ko. Hindi ko masabi na one hundred percent na iyon ang boses sa panaginip ko pero malapit. Dahil nakatalikod siya mula sa pwesto ko kaya hindi ko makita ang mukha niya.

"Mr. Rodriguez, are you still there?" tanong ng kausap ko.

"Yes, I'm still here," sagot ko sa kausap at nagpatuloy siya sa pagsasalita at pilit ko tinuon ang attention ko sa mga sinasabi niya.

"May mas mahirap pang bagay ang pwedeng mangyari bukod dito," narinig ko na sabi ng babae.

Parang narinig ko na ang mga salitang 'yon pero hindi ko lang matandaan kung saan ko narinig. Pagkatapos ng pakikipagusap ko sa client ay hinanap ko ang babaeng nakita ko kanina pero wala na siya sa pwesto niya. Gusto ko lang kumpirmahin kung tama ba ang nasa isip ko. Tumingin ako sa paligid nagbabakasakali na makita siya pero ako na lang ang tao rito. Sa babaeng iyon nanggaling ang amoy na hinahanap ko at kung sa boses naman ay hindi rin nalalayo. Kailangan ko na lang malaman kung tugma ba ang pangalan niya sa initial nakalagay sa panyo.

"Could it be her?" may alinlangan na tanong ko at napapikit ako.

Nagmamadaling bumalik ako sa loob sa pag-asa na makakakuha ko ang sagot. Pero bigla akong natigilan ng maalala ko na lahat ng server ay nakasuot ng ganoong costume. Hindi lang isa pero marami sila at napaka-imposible naman na isa-isahin ko silang lapitan para lang makasigurado. Hindi ko makukuha ang hinahanap ko na sagot sa oras na ito kaya nagdesisyon ako na umalis na lang.

"Sorry Bro, but I need to go now. I still have an important meeting tomorrow," paalam ko kay Patrick at nagulat siya.

"Ano? Kararating mo pa lang aalis ka na agad," gulat na sabi niya.

"Hindi pa nga kita ipinakilala sa mga chika babes dito. Sigurado na hindi mo pagsisihan kapag nakilala mo na sila. Nakakailang shot ka pa lang at masyado pang maaga para umalis ka. The party is just getting started. Stay a little more para naman makapag-relax ka. Bro, you have been working like a horse," sabi niya at ngumiti ako.

"No need, Bro. I'm really sorry but I need to go. Happy birthday to you and enjoy the party," paalam ko at tumango-tango lang siya.

"Okay," nakangiti na tugon niya at tinapik ko siya sa balikat.

Bago ako tuluyang umalis at nilibot ko muna ang paningin ko sa paligid. Frustrated ako dahil hindi ko siya nilapitan kanina habang may pagkakataon ako. She is just feet away from me but that phone call is more important at that moment.

"Okay ka lang ba, Axel?" tanong ni Jay habang nasa biyahe kami.

Nakatingin ako sa labas ng bintana at inaalala ko ang mga nangyari kanina. Hindi mawala sa isip ko ang pamilyar na amoy at ang boses na iyon. Hindi ko mapigilan na maalala rin ang gabing na laging laman ng panaginip ko. Iba ang dating sa akin ng boses ng babae kanina.

"Hearing that voice again makes me feel something I can't explain. I need to find her soon to know if she's the one I have been looking for," sabi ko sa sarili ko.

"Jay, get all the information from all the servers on Patrick's birthday. I need it A.S.A.P," utos ko at saglit siya tumingin sa akin.

"May nangyari ba kanina?" nag-aalala na tanong niya.

"Nothing. I just need it," tugon ko at tumango siya.

Mas pinili ko na huwag muna sabihin hanggang hindi pa ako sigurado. Kailangan ay makita ko muna ang mga information nila para makasigurado ako na tama nga ang nasa isip ko. Kung sakali nga na mahanap ko na siya ay mababawasan na ang bigat na nararamdaman ko dahil sa nakaraan. Masusuklian ko na ang ginawa niyang pagligtas sa akin. Mawawala na rin siya sa isip ko at baka sakali ay bumalik na sa normal ang lahat. Hindi ko naman ginusto na maging miserable pero iyon ang nararamdaman ko.