Si Joel iyon. Hindi kailanman makikipag-ugnayan sa kanya si Joel nang walang mga tagubilin ni Sasha. Hindi kaya may gagawin talaga si Sasha at hindi makaalis? Napakunot ang noo ni Edward habang tinitignan ang caller ID. Ito ay isang malaking hindi pagkakaunawaan. "Hello? Edward, May gagawin si President Sasha at pupunta siya doon mamaya." "Nag-o-overtime ba si Sasha? Don't worry, ganon din naman kung maghihintay ka hanggang sa matapos siya." "Well, maghintay pa kayo ng kaunti pa." Medyo nag-aalangan ang tono ni Joel, at tila ayaw na niyang kausapin pa si Edward, kaya agad niyang ibinaba ang telepono. Itinuro ni Edward ang kanyang cellphone at sinabi kay Nigel. "Unfortunately, busy talaga ang misis ko... But don't worry, malapit na siya." "Hindi bale, hihintayin ko siya, kahit gaano pa katagal." Nakangiting sinabi ni Nigel sa kanya na para bang hinaharangan ang lahat ng pag-urong ni Edward: "Kahit mag-overtime siya, makakaalis siya sa trabah
Napatingin si Nigel sa matalik na gawi ng dalawang taong nasa harapan niya na may masalimuot na ekspresyon. Sa totoo lang, noong unang beses niyang nakita si Sasha, medyo ayaw pa niyang sumuko, iniisip kung ang babaeng ito ba ang artistang nakita ni Edward na umarte sa kanya. Ngunit muli niyang naisip, paano kaya ang isang babaeng tulad ni Sasha ay handang makipagtulungan sa pag-arte? Isa lang ang posibilidad na lumabas siya rito, ibig sabihin, may relasyon nga itong dalawang taong ito. "Hello." Walang pakialam na tumingin si Sasha kay Nigel, at tumango lang ng bahagya nang batiin siya, na may tinging naglalayo sa mga tao. "Hello, my name is Nigel." Labis na idiniin ni Sasha si Nigel, at agad niyang binitawan ang ganang maghukay ng malalim. "Wife, may urgent ba sa kumpanya?" Hinila ni Edward si Sasha para maupo, at hiniling sa waiter na magdala ng isang baso ng maligamgam na tubig. Sinubukan niya ang temperatura ng tubig sa harap ni Nigel, at pagkatapos ay ibinigay
"Mr. Martel, ang dahilan kung bakit ako nakikipagtulungan sa iyo ngayon ay dahil humanga ako sa kakayahan ng Vice Presidente ng iyong kumpanya na si Edward. Kaya, hiniling ko sa kanya na mangasiwa sa lahat ng docking work ng proyekto.""Ano?!"Pagkatapos magsalita ni Ingrid Zorion, nagulat si Elinor at ang iba pang mga senior executive na naroroon.Mabilis na kumindat si Elinor kay Presidentng Gonzales na katabi niya.Agad na naintindihan ni Presidentng Gonzales at mabilis na nagbigay ng suhestiyon kay Ingrid Zorion:"Ms. Ingrid, pumasok lang si Edward sa kumpanya dahil sa ayos ng kanyang ama, para hindi lang siya walang ginagawa buong araw. Bukod dito, pansamantala lang siya sa kumpanya. Marami kaming may karanasan na project leaders. Si Edward ay hindi pa talaga kwalipikado para sa ganitong kalaking trabaho...""Kung sinabi kong kaya niya, kaya niya."Bago pa man matapos magsalita si Presidentng Gonzales, malamig siyang pinatigil ni Ingrid Zorion: "Naglagay ako ng milyun-milyon sa ku
"Okay lang," sabi ni Edward nang walang pakialam.Bagaman inamin niyang maganda ang suot ni Ingrid Zorion, mas pinipili pa rin niya ang kanyang asawa.Pagkasabi nito, hindi na siya muling tumingin kay Ingrid at bumangon siya para buksan muli ang pinto ng opisina, na orihinal na naka-lock.Kahit mabagal siya, ramdam pa rin niya na may pakay si Ingrid.Sa simula pa lang, ang iba't ibang kilos ni Ingrid ay parang sadyang panunukso, na nagpapaalala kay Edward ng mga tsismis na narinig niya noong nakaraan.Kahit na pinsan ni Sasha si Ingrid, hindi maganda ang kanilang relasyon, at ugali ni Ingrid na agawin ang mga bagay na gusto ni Sasha simula pa noong bata pa sila.Anumang gusto ni Sasha—antigong alahas, mga proyekto sa lupa, o maging mga kaibigan—sinusubukan itong agawin ni Ingrid.Siyempre, palaging bigo si Ingrid sa mga plano niya, pero hindi ito naging hadlang sa kanya para laging magdulot ng gulo kay Sasha, parang hindi mapuknat na problema.Tila alam ni Ingrid ang tungkol sa relasyo
Natigilan si Elinor: "Gusto mong si Edward ang gumanap?"Nakasimangot si Edward nang marinig iyon. Paano siya madadamay dito?Ngunit bago pa siya makapagtanong, ngumiti si Ingrid Zorion kay Edward at sinabi, "Edward, pumayag na akong lumabas sa opera para sa taunang meeting ng kumpanya niyo. Pero may isang kondisyon—kailangan mo akong samahan sa pagganap."Habang nagsasalita, lumapit si Ingrid kay Edward at tinangkang yakapin ang braso nito. "Paano, magkasama tayong aakyat sa entablado, hindi ba bagay tayo?"Agad na lumayo si Edward ng dalawang hakbang at umiwas kay Ingrid. "Lady Sasha, hindi ako marunong kumanta. Mas mabuti pang humanap ka ng iba."Para kay Edward, hindi na niya matatakasan ang sitwasyong ito. Kung papayag siya, hindi na niya magagawang umiwas sa mapaglarong ugali ni Ingrid, na tila hindi sumusunod sa normal na mga patakaran.Higit pa rito, sa entablado pa siya magpe-perform, at magbibihis pa ng pambabae? Ayaw niyang maging sentro ng tsismis sa kanilang kumpanya.Kahi
Nang makita ni Ingrid Zorion si Edward na lumabas ng dressing room, kitang-kita ang paghanga sa kanyang mga mata. Pati si Sekretarya Jim, na karaniwang hindi boto kay Edward, ay hindi maalis ang tingin at napilitang ilihis ang kanyang mga mata.Ang team na kasama ni Ingrid ay tila napanganga. Agad silang nagsimulang kumuha ng mga larawan ni Edward, parang nakahuli sila ng isang kayamanan. Habang kumukuha ng mga litrato, may mga nagtanong sa hindi makapaniwala:"Tao ba talaga siya? Hindi ba siya babae na nagpapanggap lang na lalaki kanina?""Hindi ko alam kung lalaki o babae siya, pero ganitong hitsura ay kayang talunin ang mga artista sa ilang segundo!""Kung ganito kagwapo ang mga lalaki, paano pa kami mabubuhay na mga babae?"Narinig ng makeup artist ang bulungan ng iba, at muli siyang napatingin sa maskara ni Edward, na para sa kanya ay mas lalong nakaka-disappoint."Anong third-tier actress? Kung wala ang maskara, kahit na ang mga kinikilalang pinakamagandang artista ngayon ay mapa
"Bakit tayo na-engage? Kung hindi lang dahil sa pressure ng pamilya ko, sa tingin mo ba aalagaan kita?"Nabunyag na ang totoong nararamdaman ni Nigel, kaya hindi na siya nag-abala pang magpanggap. "Oo, magaling si Elinor sa pamamahala ng negosyo ng pamilya kahit bata pa siya, pero ikaw? Ragnar, ibibigay mo lang ang kumpanya sa iba para pamahalaan, habang wala kang ginagawa kundi maghintay ng pamana. Nakakahiya ka!""Nakakahiya ako? Wala akong ginagawa?"Namutla ang mukha ni Ragnar, galit na galit at nakuyom ang kanyang mga kamao. "Nigel, matagal na ba akong ganito sa paningin mo?"Kung ang pagtataksil nina Nigel at Elinor ay labis nang ikinasakit ni Ragnar, ang mga salitang ito ni Nigel ang tuluyang sumira sa kanya.Kung talagang walang kwenta si Ragnar, hindi na sana niya inilipat ang kanyang atensyon sa pamilya Martel at ginawa ang lahat para ayusin ang mga problema ni Elinor. Pero hindi lang hindi pinahalagahan ni Elinor ang mga ginawa niya, niloko pa siya kasama ang kasintahan niya
Narinig ni Edward ang tanong ni Ragnar at napangiti: “Ibig mong sabihin, sasabihin mo ngayon sa mga magulang mo na gusto mong kanselahin ang kasal kay Nigel, tapusin ang lahat ng pakikipag-ugnayan sa kanya, at ibalik ang dote na inihanda para kay Nigel?”Naalala ni Edward na sa nakaraang buhay, ang pamilya ni Nigel ay umasa sa puhunan ng pamilya Ingram para lumago mula sa maliit na negosyo hanggang maging isa sa top 100 na kumpanya sa Mirian. Kalaunan, iniwan ng pamilya Nigel ang pamilya Ingram sa kanilang likuran gamit ang mga nakuha nilang mapagkukunan. Ngayon, alam ni Edward na para tulungan si Ragnar, kailangan niyang itigil ang ugnayan ng dalawang pamilya."Ano’ng sinabi mo?" Nagtaka si Ragnar nang malaman niyang gustong tapusin ang kasunduan sa kasal. Medyo nataranta siya: "Kinakabahan ako dito…"Itinaas ni Edward ang kilay: “Ano, gusto mo pa rin bang pakasalan si Nigel ngayon?”"Hindi! Paano ko gugustuhin na pakasalan ang babaeng ‘yun na parang tubig lang!" mariing pagtanggi ni
“Wait, hindi mo pa pala alam, no?”Biglang napareact si Ella at dali-daling lumapit kay Liah para magpaliwanag. “Na-kick out na si Lance sa kumpanya! Wala ka nang dapat ikatakot sa kanya!”“Ha? Na-kick out?”Napatingin si Liah kay Ella, malamig ang tingin, halatang gulat na gulat. “Totoo ‘yan? Paano nangyari ‘yon bigla?”“So you really didn’t hear what happened earlier. Wait, ikukuwento ko sa’yo…”Ikinuwento ni Ella kay Liah ang nangyari sa lounge ni August kanina.Nanlaki ang mga mata ni Liah, halos hindi makapaniwala. “Ella, totoo ba ‘yang sinabi mo? Hindi ka naman nagbibiro?”“Grabe naman, magbibiro ba ako sa ganyang bagay?” sagot ni Ella. “At may good news pa! Si Edward na ang pumalit kay Lance—manager na siya ng acting department!”Bago pa man makaramdam ng tuwa si Liah para kay Edward, biglang bumukas ang pinto ng opisina.Pumasok si Edward, at kasunod niya si August.Naka-pulang bandeau dress si August, simple ang gupit pero kapansin-pansin. Para sa ordinaryong babae, masya
Namutla si Lance sa narinig niyang mga salita ni August.Doon niya lang tuluyang napagtanto—oo, maaaring hindi tutok si August sa kanyang career, pero hindi ibig sabihin nun ay isa siyang tangang babae na madaling paikutin.Lahat pala ng ginawa niya sa likod ni August, alam pala ng babae. Hindi lang siya pinansin noon dahil tinatamad lang itong habulin pa siya.Nang makitang hindi na umubra ang huli niyang baraha—ang emotional manipulation—tuluyan na siyang nataranta."August... ilang taon na tayong magkasama, hindi mo naman siguro ako kayang palitan nang ganun-ganun lang..."Masasabi ngang na-spoil na siya sa mga nakaraang taon. Sa sobrang komportableng buhay, naging pabaya na siya—akala niya, hindi siya kailanman matatanggal.Ang dami na niyang nakaaway sa industriya, at dahil hawak nila ang Biringo Music, pati si Herman ay tila natatakot rin sa kanya.Pero kung pati si August ay mawala pa sa kanya ngayon... tapos na siya. Career over."Bakit hindi?" malamig ang boses ni August, pun
"Mr. Martel, are you really willing to want me?"Si August, na may maamong mukha pero may halong mapanuksong ngiti, biglang ngumiti ng nakakasilaw—isang ngiting kayang talunin kahit sinong babae sa paligid."Hmm." Tumango si Edward.Kung si August mismo ang gustong sumama sa kanya, bakit pa niya ito tatanggihan?Maraming tao ang hindi kayang hawakan ang isang tulad ni August—isang double-edged sword. Pero si Edward, iba siya. Dahil nasa kanya ang "hole card" para kontrolin ang espada.Hindi lang siya basta pumasok sa entertainment industry para maging simpleng agent. Pinili niya ang industriyang ito dahil, sa mga negosyo ng Zorion family—kasama na ang industriya ng tech at manufacturing—entertainment ang may pinakamalaking investment.Ang tech at manufacturing, nangangailangan ng matinding kaalaman at experience. Kahit pa bumalik siya sa eskwela ngayon, hindi pa rin siya sigurado kung magtatagumpay siya roon.Kaya para sa kasalukuyan, ito ang pinakamatalinong hakbang niya.Lalo na't s
"Hindi mo kailangang kumain." Agad na napansin ni Edward ang binabalak ng babae sa harap niya, kaya’t agad siyang kumambyo at nagsalita. “Lately, I’ve been very busy.”Bahagyang nadismaya si August.“Mr. Martel… hindi naman siguro dahil lang sa nangyari kanina kaya may prejudice ka na agad sa akin, ‘di ba?”Gusto sana niyang ituloy ang tanong, pero pinigilan niya ang sarili.Ngayon pa na nahanap na niya ang posibleng lead tungo sa ‘hoodie male god’, bibitaw na lang ba siya? Pero kung tingin na sa kanya ni Edward ay oportunistang babae na umaagaw ng projects, paano kung ikuwento pa ito sa ‘male god’? Baka mawala ang chance niya!Never pa siyang nalito nang ganito.Lahat ng lalaking naging boyfriend niya dati ay halos sumusunod sa kanya. Kahit ‘yung mga siya mismo ang nanligaw, sapat na ang isang kindat o pa-cute para habulin siya pabalik.Pero ngayon, first time niyang talagang naghabol ng ganito—hindi pa man niya nakikita yung gusto niyang lalaki, yung kapatid na muna ang na-offen
Napatingin si Lance kay August, gulat na gulat. "August, ano'ng sinasabi mo? Ikaw mismo 'yung nag-utos sa akin dati na—""Shut up!" sigaw ni August sabay turo sa mukha ni Lance."Ang kapal ng mukha mong magmarunong!" galit na sigaw niya. "Akala mo ba may karapatan ang agent ko na magdesisyon para sa akin?""Hindi ko kailanman sinabi sa'yo na gusto kong kunin ang lead role sa musical na 'yan, at lalong ayoko ng sumali sa kahit anong musical! May kakayahan si Liah para makuha ang role na 'yon, bakit ka pa nakikisawsaw?""At isa pa, artist din si Liah ng kumpanya natin. Anong klaseng ugali 'yang ginagawa mo, ginagamit mo 'yung mga underhanded tactics para agawin 'yung role sa kapwa mo artist? Ang kapal ng mukha mo! Walanghiya ka!"Sunod-sunod ang banat ni August—halos dalawang minuto siyang nagdadaldal nang hindi binibigyan si Lance ng pagkakataong sumabat.Tulala si Lance habang nakatingin kay August. Ang mga staff sa makeup room, nagulat din—hindi nila akalaing ganito kataas ang prins
"H-hindi, hindi, Mr. Martel, imposibleng magkamali ka! Siguro may hindi lang po naintindihan sa sitwasyon!"Kinuha ni August ang listahan na para bang hawak niya ay mainit na patatas—tiningnan lang niya saglit, at agad na ibinalik kay Edward. Kinuskos niya ang kamay niya sa kaba, habang minumura si Lance sa isip ng paulit-ulit.Kung hindi lang sana siya kinukundisyon ni Lance na masama si Edward, hindi siya basta-basta pumayag na agawin ang role ni Liah sa musical!Ang masama pa, hindi niya alam na si Edward pala ang kapatid ng hoodie male god!Kung alam lang niya, hinding-hindi niya gagawin 'to—parang siya pa mismo ang naghukay ng sariling libingan!Ni hindi siya kilala ng male god, tapos ang dami pa niyang sablay. Ni wala siyang kaalam-alam sa entertainment news. Sana man lang, nakapaghanda siya para makapagpakitang-gilas sa harap ng kanyang male god.Pero kung magagalit si Edward dahil sa musical, tapos magsusumbong pa siya sa kapatid niya at sabihin na isa siyang palengkera o mang
Lahat ay napalingon sa direksyon ng pinto, at nakita nila ang isang binatang nakasuot ng light gray na casual suit na parang walang iniintinding naglalakad papasok, may misteryosong ngiti sa labi.“Sino ba ‘tong bastos? Hindi man lang kumatok bago pumasok—”Papasiklab na sana si August, pero natigilan siya nang makita kung sino ang dumating. “Ikaw…”Napako ang tingin niya sa mga mata ni Edward—masyadong kamukha ng “hoodie god” niya!“August, siya ang bagong talent manager ng kumpanya—si Edward!”Agad namang paliwanag ng executive assistant ni August. “Siguro narinig niyang ikaw ang gaganap na bidang babae sa musical ni Liah, kaya pumunta para magreklamo...”“Ah, siya pala si Edward...”Gusto man ni August hanapin ang lalaki sa hoodie na bumihag ng puso niya, ayaw naman niyang magkamali ng tao. Ayaw niyang mapahiya kung sakaling iba pala ito. Bukod pa ro’n, ‘yung lalaking ‘yon ay may espesyal na pwesto sa puso niya—hindi basta-basta mapapalitan ng taong kamukha lang.“Edward, ito ang l
Noong una ay nagtaka si Edward kung sino ang gumagawa ng kalokohan sa kanila sa ganitong kritikal na oras, pero nang makita niya ang listahan, naintindihan niya agad ang lahat.Si August ay kilalang artista na laging may kontrobersiya—hindi maganda ang reputasyon, pero hindi siya nawawalan ng proyekto. Isa kasi siyang anak ng mayamang pamilya at may malawak na koneksyon. Bukod pa rito, isa sa mga major shareholders ng isang sikat na ahensiya sa Lighthouse Country ang kamag-anak niya.Kung wala siyang ganitong koneksyon, kahit gaano pa siya kayaman, imposible siyang umangat sa industriya ng showbiz lalo na’t ganun ang ugali niya.“Edward, anong gagawin natin ngayon? Malapit nang i-announce nang opisyal ang cast ng musical!” Halos maiyak si Ella sa sobrang kaba.Siya ang assistant ni Liah. Kung mawala ang opportunity na ito at muling mapabayaan si Liah ng kumpanya, siguradong damay siya at baka mapilitang maghanap ng ibang trabaho.Pinagpag ni Edward ang kanyang mga daliri na naninigas
Muling kumunot ang noo ni Hanshel.Sanay na siya sa mga "paandar" sa entertainment industry kaya kadalasan, hindi na siya nagpapakaapekto. Pero sa pagkakataong ito, pakiramdam niya'y sobra na ang inaasta ng mga tao sa paligid.Lalo na’t naka-livestream pa sila ngayon—at bilang isang taong pinahahalagahan ang reputasyon, ayaw niyang magkaroon ng kahit anong negatibong isyu na madadamay ang buong production ng musical.Sa mga sandaling ito, matapos maabisuhan, nakaakyat na si Liah sa entablado.Hindi pa man siya nakaka-awit, binaha na agad ng "boo" ang live chat. Halos hindi na makita ang mukha ni Liah sa dami ng mga masasakit na komento sa screen.Nakaharap kay Hanshel at sa mga hurado, kita pa rin ang bahagyang kaba sa kanya.Ngunit nang magsimula na siyang kumanta, tila nawala lahat ng ingay at distractions.Nakatayo siya sa gitna ng entablado—nakalimutan na niya ang kaba, ang pustahan nila ni Sidney, at kahit ang katotohanang audition pa rin ito.Isa lang ang nasa isip niya: maipara