Sa ilalim ng mga nagdududang tingin ng mga bodyguard, sinuot ni Edward ang isang cowboy hat at itim na maskara sa mata, tinatakpan ang kalahati ng kanyang mukha.“Mula ngayon, kakatawanin natin ang Shadow.”Pagkasuot niya ng maskara, nag-iba agad ang aura niya—mula sa pagiging magiliw at maaliwalas na binata, naging misteryoso at seryosong lalaki siya, may paos na boses.Minsan nang um-attend si Edward sa klase ni Liah at natutunan ang ilang skills sa voice-over mula sa kanyang teacher. Kahit di pa siya kasing galing ng mga propesyonal, dahil sa props at sa sadyang pinabababang boses niya, nagmumukha na talaga siyang isang middle-aged na lalaki.“Sayang lang at hindi ako naninigarilyo, mas bagay sana.”Bahagya niyang niyugyog ang ulo, tila may bahagyang panghihinayang. Pagtingin niya ulit, nakatayo pa rin ang mga bodyguard sa harap niya, kaya naging mas malamig ang tono niya:“Bilisan n’yo na at magpalit kayo ng damit. Hindi ba’t critical ang sitwasyon? Ano’ng ginagawa niyo d’yan? Nag
Bagamat kayang-kaya ni Medusa na seryosong masaktan si Lucia, mabilis at agresibo ang mga galaw ni Lucia, kaya mataas ang peligro ng laban.Sa madaling salita, kahit kaya ni Lucia ang mabilisang labanan, delikado pa rin siyang masugatan kung hindi siya mag-iingat.Ayaw ni Medusa na magasgasan ang makinis niyang balat ng butterfly knife na hawak ng babaeng Asyano, kaya patuloy siyang naghahanap ng pagkakataong pabagsakin ito sa isang bigwas lang.Sa isang iglap, nakaabot na ang dalawa sa mahigit isandaang palitan ng galaw.Parang halimaw si Medusa—hindi man lang nabago ang kanyang paghinga.Sa harap ng ganitong kalakas na kalaban, unti-unting nawalan ng pasensya si Lucia. Dahil dito, nakapagpadalos-dalos siya, at nakahanap si Medusa ng pagkakataong tamaan siya."Mag-ingat ka!" sigaw ni Joel nang makita niyang papunta ang mahabang kutsilyo ni Medusa sa dibdib ni Lucia, ngunit hindi niya ito mapigilan.Napansin din ni Lucia ang malamig na kislap ng kutsilyo na patungo sa kanya. Pinilit n
Bumagsak ang dugo mula sa binti ni George, pinapula ang kanyang pantalon.Nang umatras si George, mabilis na sumugod ang dalawang bodyguard ni Zorion at inalalayan si Leo papunta sa ligtas na lugar.Ang biglaang boses ay tuluyang nagulo ang ritmo ni George at ng iba pa. Pati sina Lucia, Joel, at ang iba pang naroon ay nagulat.Sino iyon?Sino ang nagbigay ng babala kay Leo sa napakapeligrosong sandali at nailigtas siya mula sa tiyak na kamatayan?Lahat ay napatingin sa direksyon ng boses.Pagkaraan ng ilang sandali, napansin nilang habang abala sila sa laban, may tatlong itim na sasakyang tahimik na pumarada sa likod ng mga sasakyan ni Zorion."Sino ang naroon?"Alerto sina Medusa at One-Eyed Jack habang tinititigan ang tatlong itim na sasakyan.May mga tao sila sa lahat ng direksyon sa bayan para magbantay. Ang mga karaniwang turista ay hindi nakapasok matapos suriin sa entrance at exit, kaya imposibleng may nakalusot.At imposible ring may naglakas-loob na pumasok at makipagsapalara
Ayon sa kwento, ang Shadow Master ay dumarating at nawawala nang walang bakas. Napaka-misteryoso ng kanyang pagkakakilanlan, ngunit mayroon daw siyang kakaibang trip—gusto niyang ang kanyang mga tauhan ay magbihis tulad ng mga karakter mula sa classic na mga pelikula.Noong una siyang lumitaw kasama ang Shadow Organization, hindi sineseryoso ng mga grupo sa dark forces ang mga miyembro nitong parang mga artista na handa nang mag-perform sa entablado. Ngunit hindi nagtagal, napilitan silang pagbayaran ang pagkakamali nila.Kahit na ang isang ordinaryong miyembro ng Shadow ay kayang gawing pira-piraso ang isang SS-level mercenary gamit lamang ang kanyang kamay.Tungkol naman sa Shadow Master, na ginagawang sunud-sunuran ang kanyang mga tauhan, may mga nagsasabing pangit daw ang kanyang mukha, parang ang kampanero ng Notre Dame de Paris, kaya’t laging nakasuot ng maskara.Mayroon ding nagsasabi na napakaguwapo niya, ngunit ayaw n
"Siguradong hindi mo ako bibiguin?" Muling tumawa ang lalaki.Natigilan si One-Eyed Jack, mabilis ang kabog ng puso niya. "Master Shadow, kayo..."Biglang lumamig ang paligid, parang bumaba ang temperatura sa paligid ng lalaki.Walang pakialam niyang hinawakan ang hawakan ng espada sa kanyang baywang, parang nilalaro lang ito. Bagamat tila kalmado ang kilos niya, ang presensyang lumalabas sa kanya ay nakakakilabot at nakakapanghina."Kung gusto mong maghanap ng ibang sakripisyo para sa akin, bakit hindi ko na lang piliin ang anak mo? Sigurado akong mas magiging perpekto ang altar ko gamit ang dugo niya."Nanginginig si One-Eyed Jack sa narinig niya. Agad siyang sumagot, "Hindi! Wala akong ibig sabihin sa sinabi ko kanina. Patawarin niyo po ako, Master Shadow!"Walang ibang nakakaalam na may anak siyang babae maliban sa kanya at pamilya ng babae.Paanong natumbok ng lalaking ito na may anak siya?Iba na talaga ang impluwensya ng
“Kung hindi mo lang ako pinaalalahanan kanina, hindi ko naisip na may ganito palang mahalagang bakas.”Pinagpag ng babaeng blonde ang buhok na natatakpan ang kanyang noo, at tumingin siya sa lalaking naka-maskara. Ang ekspresyon at tono niya ay puno ng kumpiyansa:"Susubukan kong alamin kung siya nga ba ang tunay na Shadow Master!"Sa isang iglap, si Medusa ay nasa di-kalayuan, mga ilang hakbang na lang mula sa lalaking naka-maskara."Ako si Medusa, isang tattooist. Narinig ko na ang maraming kwento tungkol sa iyong alamat, at sa wakas makikita kita ngayon. Tunay ngang karapat-dapat ka sa iyong reputasyon. Hanga ako sa’yo.""Narinig ko rin na ang Shadow Lord ay may sandatang tinatawag na Thousand Machine Umbrella, na kayang pumatay ng maraming tao nang sabay-sabay. May pagkakataon kaya akong makita ang makapangyarihang sandatang iyon?"Biglang tumigas ang mga bodyguard ng pamilyang Zorion na nakatayo sa likod ni Edward.Patay!Madaling gayahin ang anyo at kasuotan, pero ang Thousand M
Malinaw na ayaw niyang sumuko.Si One-Eyed Jack ay parang nilalamig, balot na balot sa matinding takot, at lalo lang siyang nawawalan ng pag-asa.Samantala, si Medusa, ang pasimuno ng lahat, ay nagsisisi rin. Alam niyang hindi niya dapat ininsulto ang Shadow Master kanina. Kung hindi, hindi sana siya mapapahamak ngayon.Pero kahit nagsisisi, hindi siya papayag na mamatay nang ganun na lang.Kaysa naman mamatay siya nang brutal sa kamay ng Shadow Master, mas mabuti pang subukan niyang lumaban.Napagdesisyunan niya ito, kaya kinausap niya si One-Eyed Jack para himukin itong lumaban."Boss, kahit pa sabihin nating siya talaga ang Shadow Master, hindi tayo kailangang umatras. Hindi pa nagpapakita ang Shadow Master sa maraming taon. Baka hindi naging matagumpay ang pag-retrain niya, at baka mas mahina na siya ngayon kaysa dati.""Baka naman puro panakot lang ang ginagawa nila. Kung ganun, naloko tayo!""Mas marami tayo kaysa sa kanila. Mas mabuti pang subukan nating lumaban! Malay mo, maun
"Edward, medyo hindi ka na makatao, hindi ba? Hindi mo ba nakitang galit na galit si Lucia na parang usok na ang lumalabas sa ilong niya? Kung naasar mo talaga si Lucia, paano mo balak ayusin ito?”“Walang-kwentang babae! Ang lakas ng loob mong sirain ang pangalan ng young miss!”“Papatayin kita! Dudurugin kita!”Galit na galit si Lucia at umatake kay Nayon, wala nang pakialam kahit sino pa ang humarang, pilit niyang tinutulak ito para makalapit.“Lucia, tama na! Kalma ka!”Napilitan si Nayon na tanggalin ang maskara niya at magpaliwanag.Nang makita ang pamilyar na mukha sa harap niya, biglang nanigas ang mga galaw ni Lucia.“White Road? Ikaw ba ‘yan?”Matapos tanggalin ni Nayon ang maskara niya, sumunod ding nagtanggal ng disguise ang iba pang bodyguard ng kanilang grupo. Nang makita ang mga mukha nila, maging sina Joel at ang mga bodyguard ng Zorion family ay napatigil sa gulat.Ano bang nangyayari?Ang iniisip nilang Shadow Members ay isa palang grupo ng mga bodyguard na kasama nil
Fans: "Ayan na! Ngayong malaya na ang pag-ibig, hindi na kabit ang ate namin. Hindi kaya isa na namang fan ni Joe Herren ang nagtatangkang manggulo?"Nang makita ng ilang netizens na naging giyera ang comment section sa pagitan ng mga fans at bashers, may ilan sa kanila ang nagbalik sa totoong paksa.Fans: "Lahat kayo tungkol sa guwapo ang pinag-uusapan, ako lang ba ang curious kung pumalpak na naman ang plano ng ate kong magpapayat? Sumilip pa siya sa dim sum shop kasama ang agent at assistant niya!"Netizen: "Ako lang ba ang gustong makita kung ano ang hitsura ng lalaking nagpabaliw kay August sa unang tingin?"Netizen: "Siguro naman kasing guwapo din siya ng huling rumored boyfriend niya na si Joe Helen, di ba?"Alam ng mga sumusubaybay sa tsismis sa entertainment industry na ang mga rumored boyfriend ni August ay kayang ikutin ang kalahati ng mundo kung pipila sa listahan. Ngunit kilala rin siya bilang may kahinaan sa guwapo, kaya’t ang mga napipili niyang makarelasyon ay tiyak na
Nag-aalala si Edward na baka sundan siya ng babaeng ito hanggang sa bahay.Kung artista nga ang babae at may paparazzi na makakuha ng litrato nila, siguradong malaking gulo ang aabutin niya.Kaya nagdesisyon siyang bumalik at lumapit muli sa babae.Nanigas ang katawan ng babae nang makita niyang bumalik si Edward. Agad siyang nagdepensa na parang nahuli sa akto.Nakakahiya namang mahuling sinusundan siya nito. Kung makilala pa siya, baka mawalan na siya ng lugar sa industriya.Wala naman siyang balak gumawa ng gulo. Narinig lang kasi niyang binili ni Edward ang dalawang kahon ng Strawberry Napoleon, kaya gusto niyang pakiusapan ito na ibigay sa kanya ang isa. Puwede naman niyang bayaran nang mas mataas pa kung kinakailangan.Pero para sa isang babaeng sanay na may assistant na bumibili para sa kanya, medyo mahirap humingi ng pabor mula sa estranghero. Bukod pa roon, natatakot siyang makilala siya ni Edward.Habang nag-iisip siya kung tatakbo ba o hindi, nasa harap na pala niya si Edwa
“Araw-araw naman akong nagpa-practice,” nag-aalala si Liah na baka isipin ni Edward na hindi siya nagsusumikap, kaya nagmamadali niyang ipinaliwanag.“Alam ko na pinagbubuti mo ang iyong pagkanta nitong mga nakaraang araw, pero minsan, hindi sapat ang pag-practice lang para umangat ang iyong galing.” Nakita ni Edward ang litong itsura ni Liah kaya bahagya siyang napakunot-noo, iniisip kung paano ipapaliwanag ito sa kanya.Pagkalipas ng ilang sandali, nagsalita ulit siya:“Halimbawa, alam mo ba na marami nang virtual singers ngayon? Pero kapag pinapakinggan mo sila, para bang may kulang. Alam mo ba kung bakit?”“Hmm...” saglit na nag-isip si Liah bago sumagot, “Dahil ang mga virtual singers ay program lang o string ng code, hindi totoong tao ang kumakanta...”“Ahh!” biglang naliwanagan si Liah. “Edward, naiintindihan ko na! Walang emosyon ang mga virtual singers!”“Tama. Kapag hindi mo nababalanse ang damdamin at galing sa pagkanta, huwag mo nang pilitin, dahil baka lalo ka lang mahira
Bahagyang napasinghap si Sasha, at ang panandaliang kakulangan ng hangin ay nagdulot ng bahagyang pagkawala ng pokus ng kanyang mga mata. Nabawasan ang kanyang malamig at matibay na panlabas.Bahagya siyang umubo, medyo alanganin, at sinabi, "Sinabi ni Doktor Charles na mas mabuti kung iwasan ko muna ang pag-eehersisyo nitong mga nakaraang araw. Tinawagan ko na rin ang personal trainer."Pareho na silang nasa edad at agad niyang naintindihan ang nakatagong kahulugan sa sinabi ni Edward.Mula nang lumambot ang kanilang relasyon, wala pang mas malalim na nangyari sa pagitan nila.Una, hindi siya sigurado kung talagang tanggap na siya ni Edward. Dagdag pa, abala silang dalawa sa kani-kanilang trabaho nitong mga nakaraang araw kaya wala talaga silang oras.Subalit, ang likas niyang pride ang pumipigil sa kanya na gawin ang anumang bagay na tila kahihiyan para sa kanya, lalo na sa araw. Kaya, binigyang-diin niya ang pagsunod sa payo ng doktor."Asawa ko, hindi ko naman tinutukoy ang ordina
“Sino?” galit na sigaw ni Warren.“Master, may mahalaga akong iuulat sa inyo, balita ito mula sa panig ng espiya!” Nasa labas ng pintuan ang isa sa mga pinaka-pinagkakatiwalaang tauhan ni Warren.“Pumasok ka!”Nang marinig ni Warren ang balitang may bumalik na undercover agent, agad na bumalik ang kanyang sigla at dali-daling pinapasok ang tao.“Master, natanggap ko lang ang impormasyon mula sa lihim na ahenteng inambus sa Plendu Hot Spring Villa, at magandang balita ito!” Agad na nag-ulat ang tauhan pagkapasok.“Ano ang magandang balita?” tanong ni Warren na halatang nagmamadali.“Tungkol ito sa pinuno ng pamilya, si Sasha. Si Ginoong Zorion ay nag-imbita ng doktor na sinasabing nagmula sa lahi ng mga doktor ng hari, at ayon sa kanyang diagnosis, mas lumala ang kondisyon ni Sasha at maaari na lang siyang mabuhay nang isang taon!” Sadyang ibinaba ng tauhan ang boses habang nagsasalita kay Warren.“Totoo ba ang sinabi mo?”Ang iritable pa kanina na si Warren ay biglang natauhan, at nag
Tinitigan ni Edward si Sasha mula ulo hanggang paa.Matapos ang ilang saglit, mapait na ngumiti si Sasha. "Hindi ba noon gusto mo na may masamang mangyari sa akin?"Seryosong sagot ni Edward, "Noon, bulag ako sa panlabas na anyo at hindi ko nakita ang totoo kong nararamdaman."Mahigpit niyang hinawakan ang kamay ni Sasha. "Noon, ikaw ang nakiusap na bigyan kita ng pagkakataon, na subukan kong mahalin ka. Ngayon, sinisikap ko nang planuhin ang ating kinabukasan, kaya hindi mo pwedeng basta na lang iwanan ako. Dahil kung hindi…""Ano pa ang gagawin mo?"Mabilis ang tibok ng puso ni Sasha, ngunit nagawa pa rin niyang panatilihing kalmado ang kanyang mukha.Lumitaw ang kirot sa mga mata ni Edward, ngunit ang ekspresyon niya ay naging seryoso at matalim na parang isang mangangaso na nakatutok sa kanyang biktima. Dahan-dahan, binigkas niya ang mga salita, "Sasha, tandaan mo ito. Kapag nawala ka... hindi kita mapapatawad."Si Mr. Zorion, na tahimik na nakatayo sa may pinto, ay dahan-dahang b
“Madam Zorion ay sobrang pagod, laging nag-iisip, sobrang hina ng katawan, mahina ang kanyang limang laman-loob, mahina ang kanyang qi, malamig ang katawan, at kamakailan ay hindi maayos ang kanyang trabaho at pahinga. Hindi rin siya kumakain sa tamang oras kaya’t nagkaroon ng problema sa kanyang tiyan. Lahat ng ito, kasama ang mga naipong sakit sa loob ng maraming taon, ay sabay-sabay na sumabog, kaya’t mawawalan siya ng malay ng ilang araw.”“Doktor Charles, mayroon ka bang paraan para siya ay magamot?”Namumula ang mata ni Ginoong Zorion sa pag-aalala habang nagmamadaling nagtanong.Umiling si Charles sa narinig: “Sa ngayon, walang paraan para agad na gumaling siya. Ang tanging magagawa ay ang patuloy na pangangalaga pagkatapos nito, pero ayon sa kasalukuyang kondisyon ni Madam Zorion, napakahirap...”“Nakita ko rin na matagal na siyang may insomnia, may problema sa autonomic nervous system, palaging stress, o sobrang naaapi. Hindi na kaya ng katawan niya ang bigat nito, at ang kan
Sandaling nanigas ang mga ekspresyon ng mga lider ng mataas na antas ng pamilyang Zorion, na pinangungunahan ni Warren.Halatang napahiya sila at wala nang nasabi laban dito.Mahigpit ang pagkakunot ng noo ng Dakilang Matanda. Bagama’t marami siyang reklamo tungkol sa ginawa ni Sasha na ipasa ang lahat ng mga sikreto kay Edward, si Edward naman ay lehitimong asawa ni Sasha. Kaya’t walang mali sa ginawa ni Sasha, at hindi ito lumalabag sa batas ng pamilya. Dahil dito, wala siyang karapatan upang makialam o akusahan si Sasha.Sa gitna ng karamihan, nagbago ang dating banayad at mahinahong kilos ni Marvin. Kitang-kita ang pangit na ekspresyon sa kanyang mukha.Kinailangan niya ng buong minutong nakayuko bago niya naipakita ang kontrol sa kanyang emosyon. Nang tumingala siya muli, itinago na niya ang lahat ng bakas ng galit sa kanyang mga mata, tuwid ang tindig, at pormal ang kanyang ekspresyon.Ngunit siya lamang ang nakakaalam kung gaano siya kaayaw sa nangyari.Hindi pa man siya nagkar
Ang mga sinabi ni Warren ay matagumpay na nagdulot ng pagdududa sa ibang mga matataas na opisyal ng pamilya Zorion na naroon.Bigla na lang silang nagbulungan sa isa’t isa.Sa totoo lang, lahat ng naroroon ay sumasang-ayon sa mungkahi ni Warren sa kanilang isipan, kabilang na ang Dakilang Matanda. Bilang tagapangasiwa ng batas ng pamilya Zorion, hindi niya matitiis ang anumang bagay na kahina-hinala. Ang pagiging kahina-hinala ni Edward ay isang katotohanan, at ang mga sinabi niya kanina ay wala namang sapat na ebidensiya, kaya't sang-ayon ang Dakilang Matanda sa mungkahi ni Warren na interogahin nang mabuti si Edward.Kung mapapatunayan ang kawalang sala ni Edward matapos ang masusing imbestigasyon, ikatutuwa ito ng lahat.Ngunit kung hindi, maaalis nila ang isang banta sa kanilang pamilya.Habang minamasdan ang reaksyon ng mga matatanda, napansin ni Joel ang nararamdamang tensyon. Bahagya siyang napakuyom ng kamao, at kitang-kita sa kanyang mga mata ang galit kay Warren."Itong mata