Walang tigil sa pagbagsak ang mga luha sa mata ni Alex. Wala na siyang pakialam kung pagtitinginan siya ng mga taong nakakasalubong niya. Dala-dala ang kanyang maleta, pumara si Alex ng taxi patungo sa airport. Kinakagat na lamang niya ang kanyang labi upang tumigil siya sa paghikbi hanggang sa makasakay siya. Agad siyang kumuha ng ticket na papuntang Butuan, ang probinsya ng kanyang mga magulang. Bago pa man niya patayin ang kanyang phone, ay tumawag ang kanyang kaibigan na si Grace.“Hello, girl… Saan ka ngayon? Kanina pa kita tinatawagan para sana sa follow up check up mo. Bakit di mo sinasagot tawag ko?” Tanong ni Grace.“Sorry. Nasa byahe kasi ako.”“Byahe? Saan ka papunta?” tanong ni Grace.Welcome aboard! This is flight 5J65 going to Butuan…“Wait! Nasa eroplano ka?! Saan ka papunta?” Bakas sa tono ng boses ni Grace sa kabilang linya ang pagkataranta.“Pauwi ako sa probinsya nila mama. Mamaya ipapaliwanag ko sayo pagnakarating na ako sa bahay. Kailangan ko nang patayin ang taw
Humiga na si Alex matapos niyang makainum ng gamot, upang makapagpahinga siya. Ngunit kahit na anong pikit niya, ay hindi pa rin siya makatulog. ‘Namamahay siguro ako. O dahil matigas ang hinihigaan ko at di ako komportable. Tingin ko kailangan ko bumili ng kutson bukas.’ Umupo na lamang is Alex sa kanyang hinihigaang katre, at naalalang magbukas ng kanyang telepono. At dahil bago ang kanyang sim, ay sinubukan niyang magbukas ng kanyang social media.Sunod-sunod naman ang mensaheng natanggap ni Alex sa kanyang messenger galing sa kanyang kaibigan na si Grace. At kahit kay Cynthia ay nakatanggap rin siya ng mga mensahe.Isa isa niyang binsa ang mga mensahe bago niya naisipang tawagan ang kaibigan.“Hello, girl! Buti na lamang at tumawag ka. Mamamtay ako sa pag-aalala sayo. Ininum mo ba ang gamot na nireseta sayo?”“Huwag ka mag-alala iniinum ko po ang nireseta mong gamot, doktora.” Nakangiti niyang sagot sa kaibigan.“Mabuti naman… Ay siya nga pala, tumawag ba ang Ex mo sayo?”“Hindi.”
“Kay gandang pagmasdan ng tanawin, hindi ba?” Napatalon sa gulat si Alex nang biglang bumulong sa tenga niya si Nanay Meding.“Nanay, nakakagulat naman po kayo.” Sabay hawak ni Alex sa kanyang kumakabog na dibdib.Natawa na lamang ang matanda nang makita ang mapula-pulang pisngi ni Alex.“Iha, huwag ka mag alala. Huli ka man ay hindi ka makukulong.” Pang-aalaska pa ni Nanay.Kulang na lamang ay magpalamon na si Alex sa lupa sa kahihiyan nang mahuli pa siyang titig na titig sa lalaki.“Gagamit ka ba ng banyo?” Walang emosyong tanong ng binata sa kanya.“Ah-oo.” Nahihiya niyang tugon. Nagmamadaling pumasok ng banyo si Alex upang maitago ang kahihiyan na nangyari sa labas.“Nakita mo ba mukha niya?” Tanong ni Nanay at matawa tawa pa sa pangyayari. “Pulang-pula si Alexandra. Nahuli ko siya nakatitig sayo. Mukhang mahahanapan na kita sa wakas ng nobya.”“Si Nanay talaga.” Napailing na lamang na nangingiti si Brandon sa kalokohan ng Ginang.“Nagluto nga pala ako ng agahan sa bahay. Pumunt
“Oh. Bakit ikaw lamang ang pumarito?” Tanong ni Nanay Meding nang mapansing mag-isa lamang si Brandon na pumunta sa kanyang bahay.“Busog raw po si Alex,” sagot ni Brandon.“Naku… Kaya ang payat niya at maputla eh. Hindi siguro nagkakakain iyong batang iyon.” Bulalas ni Nanay Meding habang naghahanda ng pagkain sa hapag.Tumulong na din si Brandon sa paglalagay ng mga kubyertos dahil di naman na siya bago sa bahay ng matanda. Itinuring na ni Brandon na pangalawang magulang ang mag-asawang De Silva dahil tatlong taon na rin siyang nanirahan ssa lugar na iyon. Mula nang magpahinga siya sa pagiging sundalo ay doon na siya tumira.Matapos nilang kumain ay nag-alok na si Brandon na hugasan ang kanilang pinagkainan bago bumalik sa kabilang bahay.“Brandon, Iho, dalhin mo na lamang itong champorado kay Alexandra. Baka nahihiya lamang iyon na pumunta rito.” Bilin ni Nanay Meding sa binata, matapos nito maghugas ng plato.“S-sige po.” Nag-aalangan man, dahil baka hindi rin kainin ni Alex ang c
“Alex, kamusta ka? Saan ka ngayon?” Tanong agad ni John sa kanya.Baka sa tono ng kanyang boses ang pag-aalala. Halatang alam niya na ang nangyari at marahil ay nasabi na rin sa kaniya ng kanilang magulang ang kalokohan ng kanyang kapatid.Hindi na napigilan ni Alex ang mahagulgol. Kahit papaano ay itinuring niya itong tunay na kapatid na pwede niyang takbuhan kapag siya ay may problema.“Kamusta ka? Saan ka ngayon?” Agad na tanong ni John.Pinunasan ni Alex ang mga luha at sumagot, “Hindi ako okay, kuya. Pero kinakaya ko.” Sagot niya.Biglang natahimik naman sa kabilang linya na animo'y nag-iisip ng sasabihin.“Saan ka? Pupuntahan kita.”Hangga't maaari ayaw ni Alex na sabihin kahit kanino kung saan man siya ngayon. Dahil kahit dalawang araw pa lamang siya sa lugar na iyon ay napamahal na siya rito. Ang Butuan ang lugar ay sa tingin niya, matatakbuhan niya sa oras na kailangan niyang mapag isa. Malayo sa kabihasnan at kaguluhan ng Maynila. Sa lugar na ito nakakaramdam siya ng kapayap
“Bakit di nalang natin totohanin. Single ka naman na, hindi ba?”Nahigit ni Alex ang kanyang hininga. Lumakas ang kabog ng kanyang dibdib at tila nanigas siya sa kanyang kinatatayuan. Di niya alam ang isasagot. At ilang minuto ding tumahimik ang paligid dahil sa nakakabiglang tanong na iyon.“P-paanong-”“Hindi ka pupunta sa lugar na ito kung hindi ka nagpapagalin sa sugat sa puso mo. At unang tingin ko palang sa iyo, halatang may pinagdadaanan ka. But don’t worry. I won’t tell anyone.”Tiningnan ni Alex sa mata si Brandon at sinusubukang basahin ang iniisip nito.“At huwag mo nang isipin ang sinabi ko. I was just messing with you. Gusto lang kitang asarin.”Tila naman nabunutan ng tinik si Alex. Kung sa bulto ng katawan at hitsura ang labanan ay di hamak na mas lamang si Brandon kumpara kay James. Ngunit hindi madaling kalimutan ang sampung taong relasyon niya kay James. Kaya tama rin si Brandon na siya nga ay pumunta rito upang pagalingin ang sarili… Pisikal, mental, at lalo na ang
Si Frixie ay dalawang taon nang biyuda. Mula nang makilala niya si Brandon, ay hindi niya itinago ang pagkahanga sa lalaki. Binabakuran niya pa ito upang walang ibang babaeng magkakagusto kay Brandon. Madalas naman siyang tawagin ni Nanay Meding na Pigsie dahil sa pag uugali nito. Maayos manamit si Frixie ngunit sa loob ng kanyang bahay, ay magulo at walang ayos. At kapag nalalasing ito ay kung saan saang lugar lamang ito humihiga at nagtatanggal ng damit.At sa tuwing nalalasing ito ay namomroblema si Nanay Meding dahil lagi itong pumupunta sa kanyang paupahang bahay para akitin si Brandon. Ngunit noon pa man ay hindi interesado si Brandon kay Frixie.“Frixie, huwag mong hintayin na tumawag pa ako ng mga pulis para ipadampot ka.”Baka sa tono ng Ginang ang inis at pagod niya sa pagpipigil kay Frixie. Ngunit sa kanyang katandaan, ay di na niya kayang maawat pa ang babae sa gusto niyang gawin.“Anong nangyayari dito?” Sabay napalingon sina Nanay Meding at Frixie nang biglang bumukas an
Araw-araw na routine ni Alex ang tumulong sa mga kababaihan tuwing umaga sa paglilinis ng kapaligiran. Isa ito sa mga nagustuhan niya sa lugar, ang pagbabayanihan. Tatlong linggo na ang nakalipas at hindi pa rin siya nagsasawa na tumulong at makihalubilo sa mga tag baryo. Matapos niyang maglinis ay naisipan niyang tumungo sa pamilihan upang bumili ng mga prutas at iba pang pagkain na gusto niyang kainin.Napadaan si Alex sa mga naglalako ng pakwan at nakita ang nagkukumpulang mga tao na bumibili doon.‘Anong meron? Siguro ay matamis ang mga pakwan ni manong kaya maraming bumibili.’“Pakwan kayo riyan! Mura na matamis pa!” Alok ng isang batang kasamang nagtitinda ng pakwan.“Ate, subukan mo itong pakwan namin. Masarap to.”“Libre ba yan?” tanong ni Alex.“Opo libre tikim. Pero mas maganda rin kung bibili ka saamin,” nakangiting sagot ng bata.“Sige, patikim ako.”Mamula-mula ang pakwan at ng tinikman ni Alex ay di na siya nagdalawang isip na bumili ng dalawang buong pakwan. Naisipan ri
Dahil sa nangyari, hindi na hininitay ni Alex ang isa pang araw at nilapitan na niya si Ezekiel upang maipagbigay alam sa mga boss nito ang nangyayaring crisis sa kompanya.“Sir… Pasensya na po pero kailangan niyo na pong malaman. At alam ko pong kasalanan ko lahat ng ito. Kung hindi dahil sa akin, hindi mag-aalisan ang mga investors sa project na pinahawak mo sa akin.”Ngumiti si Ezekiel at tinapik ang balikat ni Alex upang aluin. “Huwag mong sisihin ang sarili mo. Normal lang ang ganyang bagay sa industriyang ito. Kung nagsialisan sila, ibig sabihin hindi sila para atin. Ipagpatuloy mo lang ang paggawa mo at pagdevelop ng mga bagong ilaw. Makakahanap din tayo ng investors para diyan. At huwag ka magpaapekto sa problema ngayon.”Gumaan ang loob ni Alex sa sinabing pampatibay ng loob ni Ezekiel. Na kahit sa kabila ng pambabatikos ng ibang mga kasamahan niyang nawalan ng tiwala sa kanya, ay may isang taong naniniwala sa kanyang galing at kahusayan sa larangang ito.“Maraming salamat sa
“Para saan kaya ang mga niluto niyang pagkain? Nasobrahan na naman ba siya ng luto kagaya ng sinasabi niya kagabi?” Nagtatakang tanong ni Alex habang naniningkit ang mga mata nitong nakatingin sa pagkain na nakahain sa lamesa.“Aha!” Tila nagkaroon ng bumbilyang umilaw sa ibabaw ng ulo ni Alex nang may naisip na tila ideya.‘Baka naman kaya niya ako nilulutuan niya ako ay balak niyang mag apply na tagluto ko? Ganun na ba siya ka nangangailangan?’ Napanguso si Alex sa kanyang naisip.Tila nakaramdam ng awa si Alex. ‘Di ko siya masisisi. Malayo ang Laguna dito sa Cavite. At araw araw kailangan niyang bumyahe papunta roon, dahil dito ang pinili niyang bahay. Bukod doon, may mga bayarin siya, katulad ng upa sa bahay, tubig at kuryente. Hindi naman gaanong malaki ang sinasahod nila sa kompanya. Kaya kailangan n iya nga ng dagdag na pagkakakitaan. Pero pwede naman niya sabihin iyon sakin. Kung balak niyang maghanap ng extra income, baka pwede ko siyang matulungan.’Umupo si Alex at dinukot
“Bakit? Sino pa ba gusto mong makasama? Hahanap ka ba ng bagong blind date ulit? O di kaya ay babalikan mo si James na ilang beses ka nang sinaktan?”“Brandon!”“Bakit ba ayaw mo sakin? May nagawa ba akong hindi maganda at hindi mo ikinatuwa?” tanong ng lalaki sa kanya.“Ilang beses na akong nagtatapat sayo at seryoso ako doon. At ilang beses mo na din akong tinatanggihan. Sabihin mo sakin kung wala ka talagang nararamdaman, at titigilan na kita.”Kumunot ang noo ni Alex sa pagtataka at pagkalito. Parang kanina lang sinasabi niya ang kanyang nararamdaman sa dalaga. Tapos ngayon ay bigla niyang babawiin.“Oo, nakatira na ako dito at katabi ng bahay mo. Pero ang tanging relasyon lamang natin ay ang magkapit-bahay at walang iba. Masaya ka na?”“...” Hindi nakapagsalita si Alex sa sinabi ni Brandon.‘So wala talaga siyang ibang intensyon na sakin, ngayon?’Nang hindi nakapagsalitang muli si Alex ay nagsalitang muli si Brandon.“Bakit ka nga pala tumawag at bakit mo ako gustong makausap?” t
“Brandon?!”‘Namamalikmata na ba ako ngayon? Bakit tila nakikita ko si Brandon sa kanya? Impossible namang siya yan. Dahil ba ilang araw na rin siyang walang paramdam kaya ako nagkakaganito?’ Pinikit ni Alex ang mga mata at umiling sa opag aakalang namamalik-mata lamang siya.Ngunit ng kanyang idilat ang mga mata ay nakita mismo ng malinaw niyang mga mata ang mukha ng lalaking bago niyang kapitbahay ng magtungo na ito sa balkonahe habang nakaharap sa kanyang, nakadikit pa rin ang cellphone sa kanyang tenga, at nagtama ang kanilang mga mata.Kumulo ang dugo ni Alex sa inis dhil sa hindi maipaliwanag na galit. ‘Ginagawa niya ba akong tanga?’ Humigpit ang paghawak niya sa telepono.“Lumabas ka at mag-uusap tayo.” May diin na sabi ni Alex.“Bakit?” Inosenteng tanong ni Brandon.“LU.MA.BAS. KA.” Bawat letra ay may diin. Agad napinatay ni Alex ang tawag at nagmadaling lumabas ng kanyang bahay, upang puntahan si Brandon sa kanyang bahay.‘Bakit siya nandito? Sinusundan niya ba ako? Mas malala
Habang kausap ni Alex si Grace, narinig ni Alex ang pagbukas at pagsara ng pintuan mula sa kanyang katabing bahay.‘Iyon na kaya ang bago kong kapitbahay?’ Takhang tanong sa sarili.“Hello!? Alex? Andyan ka pa ba?” Bumalik ang atensyon ni Alex sa kausap sa telepono nang magsalita ito.“Text kita. Saglit lang.” Hindi na hinitay ni Alex ang sagot ng kanyang kaibigan at pinatayan niya ito ng tawag.‘Hindi naman siguro iyong lalaki kagabi ang nangupahan sa kabilang bahay. Mabait kaya ang bago kong kapitbahay? Sana maayos itong kausap. Ayoko na magkaroon ng pangatlong insidenteng hindi ko magugustuhan.’ Agad na kumuha si Alex ng isang kawali at itinabi ito sa kanyang kama. Naglagay din siya ng fire extinguisher sa gilid ng pintuan sa entrada ng kanyang bahay. Bukod roon dinoble niya rin ang pag-lock ng pinto.‘Mabuti nang ganito. Baka mamaya may pumasok na masamang tao dito sa bahay.’ sabi niya sa sarili ng may paghahanda.Maya-maya pa ay nakarinig siya ng mga kaluskos mula sa katabing baha
“Mop po? Sige po kukunin ko lang sa loob.” Sagot ni Alex at agad na pumasok sa kanyang bahay upang kunin ang hinihiram ng Ginang.‘Hindi naman masamang pumasok sa loob ng bahay niya ano? Gusto ko lang makita ang loob. Tyaka wala naman iyong bago kong kapitbahay.’ Sabi ni Alex sa isipHabang abala ang Ginang sa pkikipag-usap sa kanyang telepono, sinenyasan niya si Alex an pumasok sa bahay ng bagong lipat. Pumasok naman si Alex, gaya ng utos ng ginang, dala ang kanyang mop. Napansin niyang bukod sa nag-iisang mahabang sofa at isang bagong kama, ay wala nang ibang bagong gamit ang bagong lipat.“Salamat sa mop iha. Mamaya isasauli ko rin ito.” Nakangiting sabi ng Ginang.“Walang anuman po. Bago naman po iyan at hindi ko pa nagagamit. Ibigay ko na lamang po sa inyo.” Sagot ni Alex.Muling inilibot ni Alex ang kanyang paningin, at napansin iyon ng landlady.“Alam mo bang gustong ipatanggal ng bagong lipat ang lahat ng gamit? Hindi niya raw magagamit. At itong kama at sofa lamang ang pinabil
“Miss, si Sir James… Alam na po niya kung saan ka nagtatrabaho.”Tila hindi naman nagulat si Alex sa anunsyo ni Kenneth sa kanya at bakas sa kanya na inaasahan niya itong mangyari. Maraming pera si James, at ang pamilya niya ay isa sa tinitingalang negosyante sa kanilang bansa. Alam niyang may kakayahan si James o di kaya ang pamilya nito na hanapin kung saan man siya naroroon. Ayaw lang naman ni Alex na makasama pa ang ex at hindi din siya nagtatago rito. Kaya ang malaman ni James kung saan siya nagtatrabaho, ay hindi na kataka-taka.“Ano ngayon?” Sarkastikong tugon ni Alex. “Nagbabalak ba siya na takutin ang kompanyang nilipatan ko upang mapatalsik ako roon, at bumalik sa kompanya niya?” dagdag nito.“Miss… Hindi ba at ito ang pangarap mo? Ng iyong ama, na gumawa ng amusement park kasama ang pamilya ni Sir James?” Napakunot ang noo ni Alex sa sinambit ng sekretarya.‘Mukhang may binabalak nga ang lalaking iyon sa nilipatan ko. Ano na naman kaya ang masamang balak na kanyang gagawin?
Tila naikot na ni Alex ang buong kama ng kanyang mga magulang dahil hindi ito makatulog. Nakakaramdam si Alex ng kaba at panatag na kalooban ngayong may ibang tao sa kanyang bahay at si Brandon pa iyon. Kahit na alam niyang ligtas siya kay Brandon at wala itong gagawing masama sa kanya ay naninibago pa rin siya. Ngayon pa lamang nagkaroon ng ibang tao sa kanyang bahay at ang pakiramdam na iyon ay pamilyar sa kanya.Dahan-dahang lumapit si Alex sa dingding upang pakinggan kung natutulog na si Brandon. Ngunit nakarinig siya ng mga yabag sa paa. Kaya minabuti niyang humiga na lamang ulit siya sa kama. Kahit paano ay nakaramdam si Alex ng saya sa kanyang puso, dahil naalala niya noong panahong bata pa lamang siya at naririnig niya ang mga yabag mula sa labas nagaling sa kanyang mga magulang habang siya ay nasa loob ng kwarto.Pinapakinggan lamang ni Alex ang mga yabag o ang bawat kilos ni Brandon hanggang sa di niya namalayang nakatulog na rin siya. Nagising si Alex ng hating gabi nang ma
“Alex,” tawag ni Brandon sa kanya kasabay ang mahigpit na pagyakap sa nanginginig na katawan ng dalaga.“Ligtas ka na,” Saad nito nang maramdaman niya ang pagtulo ng luha ni Laex sa kanyang balikat na ikinabasa ng kanyang suot na damit.“Kaya mo bang tumayo?” Sa panglalambot ng katawan, umiling si Alex bilang sagot.“Akin na ang susi.” inilahad ni Brandon ang kanyang kamay upang hingiin ang susi sa bahay ng dalaga, na agad naman binigay ni Alex.Matapos mabuksan ang pinto ay binalikan siya ni Brandon at walang pag alinlangang binuhat ito na tila ba bagong kasal sila. Hindi naman nagprotesta pa si Alex dahil wala na din siyang lakas na makipagpalitan ng salita rito. Nang makapasok sa bahay ay pinaupo siya agad ni Brandon sa upuan sa kanyang sala at binuksan ang ilaw ng bahay. Kinuhaan din siya ng malamig na tubig na inilagay ni Brandon sa baso at pinainom kay Alex.“Salamat.” saad ni Alex matapos nitong makainom ng tubi at kumalma sa nangyari.Ito ang pangalawang beses na may taong gust