9

Walking in the school hallway is normal for me. Sa four years ko ba naman dito sa La Salle. Kahit ata nakapikit ako ay magagawa kong makarating sa aking pupuntahan. Kabisado ko ang bawat pasilyo, pagliko, ilang hakbang meron sa hagdanan at ilang ilang segundo, minuto ang takbo ng escalator at elevator.

But then i felt something is off today, hindi ko lang mapinpoint kung ano pero ang weird. Kanina ko parin napapansin na pinagtitinginan at pinagbubulungan ko ng mga kapwa ko estudyante. 

Teka may nagawa ba ako? Nakapatay ba ako ng tao? Gosh. Ang weird ng mga to. Walang ginawa kundi ang magchismisan, hindi nalang asikasuhin ang grade nila.

I checked my phone while walking baka kasi nagtext si Cassandra. After kasi namin gumala at kumain sa luneta ay hindi na kami nagusap ulit. Nahihiya naman akong itext or tawagan sya dahil mainis ang Ice Queen sa pangungulit ko. 

Magkikita naman kami e. Kaya wag nalang. Hindi pa man ako nakakarating sa classroom namin ng makita kong humahangos ng takbo para salubungin ako nina Ava at Maya. 

"Aubree!" Humihingal na sambit ni Ava sa pangalan ko. 

"Breath.." Utos ko. 

"You won't believe this..." Isa pang naghahabol sa hiningang salita ni Maya. "The... you.." 

"Teka ano ba kasing meron?" Sobra na akong nacucurious. "Anong nangyayari? Bakit ang weird nyong lahat?" 

Pero imbis na sumagot ay hinatak ako nina Ava at Maya papasok ng classroom na napapalibutan ng napakaraming tao. Tulak kami dito, tulak doon. Gosh. Buo atang LaSallian community nandito na. 

"Tignan mo!" Tinuro ni Maya yung taong nakaupo sa loob na abala sa pakikipagusap sa mga taong katabi nya. "Nandito sya!" 

Noong una ay hindi ko makilala kung sino ang tinuturo ni Maya pero ng magfocus ako ay parang nalaglag ang aking puso. 

"Alice..." Abot ang langit na pagtataka ko. "Wait. May shooting—" 

"She is looking for you." Bulong sakin ni Ava. 

"Bakit hindi mo sinabing kilala mo si Alice!" Halos patiling salita ni Maya. "And she came here to see you daw." 

"Ha why?" Lalo akong nagtaka. After nya akong tulungan ay hindi na kami nagkita then now she is here. Wala rin naman akong alam na rason para puntahan nya ako ng personal dito sa school. Pwera nalang kung may pagkakautang ako sa kanya. 

Alice stood the moment she sees me. Hindi ako makagalaw sa pagkataranta lalo pa lahat ng classmate ko ay nakatingin samin. "Mabuti at dumating ka na." Hindi ko maidescribe ang kasiyahan sa mukha nya habang naglalakad  palapit sakin. "Kanina pa kita hinihintay." 

"Why?" I was speechless. "I mean why are you here?" 

Ngumiti si Alice without breaking our eye contact. "Just checking on you since matagal na tayong hindi nagkikita." Tumingin ako sa paligid at sobrang dami ng tao. Halos nagkakagulo sila sa labas, nakaharang lang sina Ava at Maya para hindi sila makapasok. "If i only know your number hindi na sana ako pumunta dito at cause this..." 

"No it's okay." I assured her. Naiintinidihan ko naman ang sitwasyon ni Alice dahil kagaya nya rin si Ate Averi. Wala na silang privacy dahil kahit saan sila magpunta ay sinusugod at pinagkakaguluhan sila ng mga tao. 

"Pakilala mo naman kami.." Bulong ni Maya sakin. 

"Oohh. Anyway Alice. They are my friends." Pakilala ko kina Ava at Maya, vise versa. 

Sobrang saya ng mga kaibigan ko dahil alam ko na talagang favorite nila si Alice. After we talk ay nagpasya kaming kumain muna. Kumaway si Alice sa mga tao bago kami lumabas ng room at naglakad palabas ng school kasama sina Ava at Maya. She even rent the whole coffee shop para makakakain kami ng maayos at walang mangistorbo. 

Naikwento ko narin kina Ava at Maya ang totoong nangyari after akong iwanan ni Bren sa daan. Like i expected, tawang tawa ang mga kaibigan ko even Alice. 

"Oh my gosh, i can't imagine." Napapailing nalang si Ava. "Next time kasi wag ng sumama kay Bren." 

Nagpunas muna ako ng bibig bago sumagot. "There is no next time." Sabay kibit balikat. "Napilitan lang ako sumama dahil nakiusap sya. You know, for support." 

"Good thing na nadaanan ka ni Cassandra." Impressed na salita ni Maya. Hindi sya makapaniwala na yung tinuturing naming cold hearted person dito sa school ay sy pang tumulong sakin. 

Ava turned to look at Alice na tahimik lang nakikinig sa usapan. "Kilala mo ba si Bren?" 

"Not personally." Ngumiti si Alice. "Pero narinig ko na yung kanta nya." She looked at me over shoulder. "And who's Cassandra?" 

Parang pelikulang nagflash sa utak ko yung nangyari samin ni Cassandra kahapon. Para syang bata na kailangan pang turuan ng mga bagay bagay, sobrang inosente. Pati pagsakay sa jeep at LRT. But i wont lie na ito rin yung nakikita kong way para mas makilala ko sya. Gusto ko kasing makita yung side ni Cassandra na pilit nyang tinatago sa mundo, gusto kong unti unting tunawin yung yelo na nakapalibot sa kanya. 

"Classmate ko." Simpleng sagot ko kay Alice. Hindi naman kailangan pang ielaborate. 

"Kapatid lang naman sya ni Alexandra Monteralba na asawa ni Carol Lopez." Dugtong ni Maya. "Kaya malakas loob ni Cassandra gumawa ng kung ano ano sa school dahil malakas ang kapit nya." 

I don't know but i felt like defending Cassandra. Alam ko na hindi naman talaga sya ganong klaseng tao. Yung pinakick out nya last time ay yung taong walang ginawa kundi mambully ng mga freshmen. She was actually did us a huge favor and for the school. Yun nga lang, hindi ganon ang pagtingin ng mga tao sa kanya which makes me sad. 

Nagpatuloy lang kami sa pagkain hanggang sa oras na para pumasok sa school. We already missed our first class and the three of us can't afford to ditch Mr. Soltones. Besides, i want to see Cassandra. May isusuggest akong idea sa kanya about the project. 

"So see you again Bree." Nakangiting sabi ni Alice habang nakatingin sakin. Naghihintay narin ang sasakyan nya sa tabi namin habang sina Ava at Maya ay pumasok na sa school. "Pwede ko bang makuha number mo?" 

"Oo naman, give me your phone."  Tumango ako at inabot ni Alice sakin ang cellphone nya. I saved my number. "Thank you for the treat and visit Alice." 

"Welcome Bree." Humakbang si Alice palapit sakin at niyakap ako ng slight. "I had fun with you." 

Kanina pa nagumpisa ang klase namin kay Mr. Soltones pero until now wala parin si Cassandra pero si Blue na kaibigan nya ay nandito na. Sobrang nagtataka lang ako dahil hindi ugali ng Ice Queen umabsent, complete attendance sya lagi. Natapos ang klase pero walang  Cassandra na dumatin and i started to worry.

"Blue!" Sigaw ko sa kaibigan ni Cassandra na papalabas na sana ng klasrum. "Wait!" Huminto naman si Blue at tumingin sakin. "Gusto ko lang sana magtanong." 

"About?" Taas kilay na tanong nito. 

Tumingin muna ako sa paligid and make sure na walang tao. Ayaw ko lang magisip sila ng kung ano. Alam nyo na, masyadong judgemental ang mga tao ngayon. "Where is Cassandra? Bakit hindi sya pumasok?" 

"Why?" Binalik sakin ni Blue ang tanong. 

I want to rolled my eyes. "We are partners sa project and i can't do this alone." Hindi naman ako nagsisinungaling dahil concern ko rin ang project namin but more on Cassy. 

It took awhile bago sumagot si Blue, siguro tinitimbang nya yung sinasabi ko at magiging reaksyon ni Cassandra. "She is sick."

"Ha?" Para akong nabingi. "May sakit sya?" 

"Bingi ka?" Pagtataray ni Blue. "Oh sya dyan ka na." Akma na sana syang aalis pero pinigilan ko syang umalis ulit. "Ano ba Aubree? May klase pa ako!" 

"Give her address." I demanded. 

"What?" Natawa si Blue. "Bakit ko naman ibibigay? Malalagot ako kay Cassandra." 

"This is for our project Blue. No other reason, no hidden agenda." I told her half truth. Syempre gusto ko syang mabisita and make sure na okay lang sya. "Please...." 

Almost thirty minutes na akong paikot ikot dito sa subdivision na sinabi ni Blue pero hanggang ngayon hindi ko parin mahanap yung bahay ni Cassandra. Hanggang sa nakita ko si Pia na anak ni Ate Alex na bumababa ng sasakyan kasunod ang magandang babae— si Carol. 

Agad kong inihinto ang sasakyan next to their car at nagmamadali akong bumababa. "Mm excuse me!" Napalingon ang mag ina sakin. "I'm Aubree, Cassandra's—" 

"Hey—" Salubong na yakap sakin ni Pia. "Why are you here?" Wow. She still remember me. 

"I'm looking for Cassandra." Sagot ko sa bata. I shifted my attention to her mother. "Dito po ba nakatitra si Cassy?" 

"Oo dito sya nakatira." Nakangiting sagot nya sakin. Nagdoorbell sya. "And you are?" 

"I'm her classmate." Sagot ko. "Aubree."

"Cassandra is sick kaya hindi sya nakapasok." Explain ng mama ni Pia na hanggang ngayon ay nakayakap parin sakin. "Come inside." 

Pumasok kami sa loob at sobra akong nalula sa laki ng bahay nila. Meron silang garden at syempre may swimming pool din. The living room is very spacious, may nakapalaking chandelier na makasabit na parang mga nagkikintabang crystal kapag tinatamaan ng sikat ng araw. Even the curtains are obviously expensive and made of high quality fabric. 

"Maupo ka muna Aubree." Paanyaya ni Ate Carol sakin. "I will see if Cassandra is awake—" 

"Mom im hungry..." Hinawakan ni Pia ang damit ng mama nya. "

"Wait Sophia, i will just check to Cassandra—" 

"Ako nalang po ang pupunta kay Cassy if okay lang sa inyo." Pagprisinta ko. 

Tinignan ako ni Ate Carol in a few minutes but then smile and nodded her head habang tumatalon talon si Sophia. "Sa second floor, first room to the right."

Umakyat ako at agad na nakita ang kwarto nya. Huminga muna ako ng malalim bago buksan ang pintuan. Napakabango ng hangin na humalik sa mukha ko pagpasok sa loob. My eyes drifted to the bed and saw Cassandra. She is sleeping peacefully. 

Lumapit ako sa higaan nya at pinagmasdan syang mabuti. Mamumula ang mukha nya, kaya naman hinipo ko ang kanyang pisngi na sobrang init dahil sa taas ng lagnat. Nagmamadali akong bumaba para kumuha ng mga kakailanganin ko para sa lagnat ni Cassandra. 

I'm taking care of her the whole day. Sumisilip silip din si Ate Carol to check on Cassandra. Nasa trabaho pa si Ate Alex kaya kami muna ang nagtatrabaho para maging okay si Cassandra. Mabuti nalang dala ko ang ipad ko sa bag kaya nagkaroon ako ng magagawa para malibang. I was watching something funny on YouTube when i heard Cassandra whispered something under her breath. 

"Victoria..." 

Napatingin ako kay Cassandra. 

Bumibiling ang ulo nya na parang gustong gusto nyang gumising sa pagkakahimbing pero hindi nya magawa. "Don't leave me Victoria.." 

Hindi ko maiwasang makaramdam ng lungkot. Sino ba si Victoria? A friend? Best friend? Sino sya para iyakan ni Cassandra? Ano sya sa buhay ni Cassandra para magkaganito. 

"Victoria.." Tuluyang umiyak si Cassandra. May mga luha ang umagos mula sa kanyang nakapikit na mata. 

"Cassy..." Tawag ko sa pangalan nya. Niyugyog ko ng konti ang kanyang katawan para magising sya. "Hey.." Slowly, Cassandra opened her eyes and looked straight at me. She looked so lost and broken. "I'm sorry if i woke you up but—"

"Victoria!" At agad nya akong niyakap ng mahigpit and let her cry between my neck. "Akala ko hindi ka na babalik, akala ko hindi kita makikitang muli." Hindi ako makapagsalita, wala akong magawa kundi magpaubaya kahit na inaakala nyang ako si Victoria. "Mahal na mahal kita." 

Mahal na mahal? Si Victoria?