[Nakaraan…] Nagluluha ang mata ni Erin habang papalapit kay Zach na naghihintay sa gitna ng aisle. Masyadong masakit ang dinadama ng kanyang dibdib matapos magpaalam sa lalaking nanakit ngunit minahal niya nang sobra. Niyakap niya ang kanyang kaibigan dahil ito ang kailangan niya sa kasalukuyan. Iniisip siguro ng mga bisita na masyadong masaya si Erin kaya siya umiiyak. Hindi alam ng mga ito na napakabigat ng sitwasyon niya—tinalikuran niya si Orion para yakapin ang hiling ni Zach na pakasalan niya. Nagsimula ang seremonyas, ngunit dama niya ang presensiya ni Orion na nakatutok ang tingin sa kanyang likuran. “Umalis na si Orion…” bulong ni Zach makalipas ang ilang minuto. Hinalukay ang tiyan ni Erin at pinigil niya ang sumuka. Ngunit tinakbo niya ang pinakamalapit na basurahan at may mga tubig na inilabas ang kanyang bibig. Nabigla ang kakaunti niyang bisita sa kanyang ginawa. Tinulungan siya ni Zach. hinagod nito ang kanyang likuran. “Please give us a glass of water!” sig
Mga katok sa pintuan ang pumutol sa pag-uusap ni Orion at Erin. “‘Y-yan na yata ang pagkain,” sabi ni Erin habang patuloy sa pagtalon ang kanyang dibdib. ‘Shit! Ano ang isasagot ko sa tanong niya?’ “Thank you!” narinig niyang sabi ni Orion. Nang bumalik ang lalaki ay may dala itong cart ng pagkain. Dinampot ni Orion ang soup at pagkatapos ay dinala kay Erin na nakaupo pa rin sa kama. Sumandok ito ng pagkain at pagkatapos ay isinubo sa kanya. “A-ako na,” ani Erin nang namumula ang pisngi. “No. I must do this. Sinabi ko na nga na manliligaw ako,” pagpupumilit ni Orion. “Pero hindi naman ako inbalido. May flu lang ako, O.” “Huwag nang matigas ang ulo.” Nag-isip ng ibang dahilan si Erin. “Hindi pa ako pumapayag na ligawan mo ako. Magpapakasal ka sa ibang babae at ayokong maging side chick mo.” Hinablot niya ang kutsara at saka ito inirapan. Bumuntonghininga si Orion. “Aayusin ko ang problema kay Tanya.” Hindi na ito pinakinggan pa ni Erin. Hindi naman kasi ganoon kadali a
Natahimik si Erin sa sinabi ni Lily kasabay ng kanyang pagkabigla. May ilang saglit silang nagtitigan ng babae bago niya nahanap ang kanyang sasabihin. “Pinaimbestigahan mo ako?” tanong ni Erin. “Kung gano’n ay totoo nga, anak nga ni Orion si Lacey? Hindi kita pinaimbestigahan o ang anak mo.” Napangiwi si Lily. “I mean, may kaunti lang akong inalam sa school. Opisina ko ang nag-aayos ng interior design ng nursery school ni Lacey. Noong nakaraan, kaswal kami na nagkuwentuhan ni Teacher Catherine. “Tinanong ko siya kung sino-sino ang mga batang magbi-birthday dahil plano ko sana na magbigay ng birthday gift sa mga kalaro ni Novella. Kinuha niya ang record at doon ko nakita ang birthday ni Lacey. Ang totoo, hindi ako sigurado bago kita kinausap. I must admit na hinuli kita.” Hindi makapaniwala si Erin na hinuli siya ni Lily. “Hindi ka ba natatakot na baka idemanda kita kung sakaling gumagawa ka ng kuwento?” Sinimulan kasi ng babae na parang sigurado ito sa akusasyon. “Pas
Nais kilalanin ni Erin kung sino ang kalaban niya at tahasan na pinagbibintangan ang gawa niya na nagnakaw ng concept ng kanyang bagong release—ang CEO ng Makeup Blend. Isang babae na nagngangalang Anna Lerman ang may-ari niyon na kailangan harapin ni Erin. Gusto niyang malaman kung bakit siya ang napili nitong biktimahin. Limitado ang oras ni Erin sa siyudad na iyon dahil gusto rin naman niyang makauwi kaagad at makita si Lacey. Hindi ito sanay na malayo siya. Kaarawan ng sister-in-law ni Anna ang magaganap sa isang hotel sa Berlin at hindi ito pinalampas ni Erin. “Sigurado na naroon si Anna,” ani Byron. Nakaupo sila nito sa isang coffee shop. “At sigurado rin ako na makikita natin ang taong nag-traydor sa Raw Beauty,” usal ni Erin. Maraming rason ang tinitingnan ni Erin kung bakit nakopya ang concept ng Raw Beauty. Hindi siya mag-isa na nagtrabaho kaya posible na isa sa team niya ang nagbenta ng concept. Heto tuloy siya, ka-date si James O’Sullivan dahil nakuha nila
Sa unang pagkakataon ay nakaramdam ng kaba si Erin kahit wala naman siyang ginagawang pagkakamali. Alam mo iyong pakiramdam na pinatawag ka sa principal’s office pero wala ka namang ginawang kasalanan? Kinuha niya ang lahat ng lakas ng loob at tinanong si Orion. “What are you doing here?” “I was invited. Ikaw dapat ang tinatanong ko kung ano ang ginagawa mo rito, at bakit kasama mo si James O’Sullivan?” tanong ng lalaki, nahihimigan ang pagkaimbestigador na para bang may ginawa siyang krimen. “He invited me to this event.” “Because?” Naasar si Erin sa sunod-sunod na tanong ni Orion. Kailangan ba niyang ipaliwanag ang lahat, kung bakit kasama niya ang Irish mob? Kung bakit siya narito sa party? At hindi ba't dalawang araw lang ang nakalipas ay inilathala na sa publiko ang kasal nito sa ibang babae? “Hindi ko kailangan magbigay ng rason sa isang business partner, Mr. Arvesso.” Nilagpasan niya ang lalaki matapos itong irapan. “Nagkaroon ka ng relasyon kay James?” narinig
“You are here, Mr. Arvesso,” puna ni James kay Orion. "You're right on time. I just finished my conversation with Ms. Erin. Until next time, miss!" anang lalaki bago tuluyan na lumabas ng silid. Sa sobrang asim ng mukha ni Orion ay hindi na nito sinagot ang lalaki. Nasa aura ng huli na gusto nitong suntukin ang Irish. Ngunit alam nilang pareho ni Erin na sila ang malalagay sa alanganin lalo at naroon ang ilang guwardiya ni James. Nananatili ang pagkatulala ni Erin kahit na nakalabas na ng clinic si James. Para bang nahuli siya ng kanyang asawa na may ginawang kalokohan kasama ang ibang lalaki kung pupunahin niya ang masamang tingin ni Orion sa kanyang direksiyon. Nang makabawi ay marahas na hilot ang ginawa ni Erin sa kanyang noo. Wala siyang dapat ipaliwanag! "When did you become James' kept woman?" tanong nito. “Orion, I don’t have time for this or need to explain myself. Wala naman tayong relasyon!” ani Erin. Tumayo na siya mula sa kama at saka tinungo ang direksiyon
“Yes, babe. Suck…” Pumisil ang mga labi ni Erin sa ulo ng kahindigan ng lalaki habang mahigpit ang hawak niya sa puno ng katigasan nito. Unti-unti itong pumupuno sa kanyang bibig, naramdaman niya ang dulong bahagi ng pagkalalaki na dumudulas pababa sa kanyang lalamunan, isang pakiramdam na nagpadala ng mga kalam ng laman sa kanyang sensuwalidad. Her eyes squeezed shut, shutting out the world as Orion's moan mingled with the air around them. Humaplos ang kanyang mga kamay sa matitikas na hugis ng mga kalamnan ng lalaki, sinusuri ang tigas sa ilalim ng kanyang palad. Bawat haplos ay nag-aapoy ng pagnanasa sa kanya. Isang mapakla na lasa ang bumabara sa kanyang bibig habang tumutugon ang kanyang katawan. Sumirit ang kanyang laway, bumubuo ng lawa sa kanyang bibig, isang hindi kontroladong reaksyon ang sumisindi sa kanyang sensasyon. Bumuhos ang bukal ng pagnanasa sa loob ni Erin, pinalalakas ang kanyang kagustuhan na dumadaloy sa kanyang ugat. “Fuck, Erin!” Orion cursed.
“What is the meaning of this?” tanong ni Orion na mainit ang tingin kay Byron. Gulo-gulo ang buhok nito at naaamoy niya pa ang halimuyak ng pagtatalik mula sa katawan ng lalaki. “H’he’s Byron, Raw Beauty’s business consultant,” ani Erin. “Alam ko kung sino siya. Ang tanong ko, bakit siya narito sa kuwarto mo dala ang mga ‘yan?” Nagkrus ang mga braso ni Orion habang nakatingin sa mga box ng mamahaling mga gamit, naghihintay ng tamang sagot. “I have the same question, Mr. Arvesso.” Napangiwi si Erin. Para siyang misis talaga na nahuli ng asawa. “Kailangan namin pag-usapan ni Byron ang problema sa opisina ng Raw Beauty. Regardless, you don't really need to know what the problem was because it's too personal and unrelated to you. What we had last night was merely a casual hookup.” Byron was speechless. Nais nitong itanong kung galing nga ba talaga kay Erin ang mga salitang iyon. Yes, she was kicking the hotel mogul out of her suite! “Uh, I’m sorry, Erin, I have to go. May fligh
Sa paglipas ng araw sa pagitan ng mga sanga ng matatandang mga puno, mahinang simoy ang humahalik sa mga dahon, na nagtatahi ng isang marikit na himig na umaalulong sa mga bulong ng mga yaong nagdaan. Niluma ng paglipas ng mga taon ang mga nakatayong lapida na parang mga tahimik na bantay, dala ang mga nakalahad ng mga pangalan ng mga taong minsang nagbigay ng masiglang buhay. May mga pinalamutian ng mga sariwang bulaklak, at mayroon namang nababalot ng mga lumot at halamang-ugat, bawat isa ay nagmumungkahi ng kuwento na umabot na sa kaniyang wakas. Inilapag ni Erin ang bungkos ng puting rosas sa harapan ng lapida ng minsang kinilala niya bilang simple at matalinong kapatid ni Orion. It was Daryl’s death anniversary. Kasama na siya ngayon sa pamilya ng mga Arvesso na dumalaw sa puntod ni Daryl matapos ang kanyang kasal sa lalaki na ilang buwan na rin ang lumipas. Bahagyang sinasakal ng hindi nakikitang lubid ang dibdib ni Erin habang nakahinang sa pangalan at petsa ng ka
Tila nawalan ng gana si Orion na sagutin ang tanong ni Erin. “Well?” ulit ni Erin sa lalaki, nasa mukha ang antisipasyon. “Bakit nga ba pumayag ka na magpakasal kay Tanya?” Orion frowned. “Iniisip mo ba na nagkaroon ako ng romantikong relasyon sa kapatid ni Zach?” “No.” Noong una ay aminado si Erin na iniisip niya na nagligawan ang dalawa hanggang sa nabuntis ang babae at magkakaroon na ng anak. Ngunit noong makunan ang babae at pagkatapos ay nagbigay ng anunsiyo si Orion sa publiko at ilan pang bagay, napatunayan ni Erin na kaswal ang relasyon ng dalawa. Ipinaliwanag ni Orion ang mga naganap sa lalaki, kay Mr. Niel Arvesso at kay Tanya. Ang lahat ng naganap sa hotel at kung bakit nabuntis ang huli. “Kung gano’n, alam mo noong una pa lang na hindi ikaw ang tatay ng ipinagbubuntis niya…” usal ni Erin. “Hindi rin si Dad! She's a swindler!” Umawang ang labi niya sa sagot nito. “Kung nagkataon na ako ang nasa silid na iyon at nabuntis ko si Tanya, paano ang gagawin
Haplos ni Erin ang pisngi ni Orion habang naroon sila sa sasakyan. May driver na maghahatid sa kanila sa kung saan ngunit hindi na niya iyon binigyan pa ng pansin. Okupado ng lalaki ang kanyang sistema sa kasalukuyan. Hindi pa rin siya makapaniwala at para bang panaginip ang araw na iyon. “Sabihin mo sa akin na hindi ito panaginip,” usal ni Erin. Isang mainit na halik ang isinagot ni Orion sa kanya. Naglandas sa kanyang leeg ang labi nito. Namumula na ang pisngi ng driver na panay ang lingon sa salamin. Nais na nitong maglaho dahil sa mainit na eksena sa sasakyan. Wala naman silang ginagawang kakaiba. Tamang halik at palitan lang ng matatamis na salita ang namumutawi sa kanilang mga labi. Ilang saglit pa ay nakabalik sila sa bahay ni Orion. Pinangko siya ng lalaki at saka ipinasok sa loob ng bahay. Doon napansin ni Erin ang isang luggage sa pintuan. Mukhang iniwan lang nito ang bagahe at pagkatapos ay sinundan na siya sa fan meeting. Iniupo siya ni Orion sa kitchen island
Umaalingawngaw sa pandinig ni Orion ang bawat pagkilos, ang mga palitan ng usapan at ang tunog ng kung anong aparato na parang panaginip sa kanyang paligid. Makailang beses na naglaro sa kanyang tainga ang mga pagluha ni Erin, ang mga kahilingan ng babae na huwag siyang bumitaw. Nalulungkot ang kalooban niya sa tuwing iiyak ito at nagdadala iyon sa kanya ng pagkabahala. “Wake up, Orion… Wake up!” Kung kani-kanino na niya naririnig ang bagay na iyon, kahit kay Erin, kahit ang mahinang tinig ng sariling isip. Kailangan niyang bumangon. Kailangan niyang balikan ang babaeng mahal niya. Tila may pumahid na mahika sa kanyang balat at ayaw niya itong bitiwan. Dahan-dahan siyang nagmulat ng mata at kahit nanlalabo iyon ay natagpuan niya si Marco na tumitipa ang mga daliri sa ibabaw ng laptop nito. Kasunod niyon ay ang tila pagbara ng kanyang lalamunan at ang namamanhid at masakit niyang katawan. Nais niyang magmura sa sobrang tindi ng sakit na bumabalot sa buo niyang kataw
Pinunasan ni Lily ang mga luha ni Erin habang naroon sila sa lounge area ng ospital para silipin ang lagay ni Orion. Ipinagbabawal ang crowded o maraming bantay sa loob ng intensive care unit. Kailangan pa na nakasuot sila ng gown dahil sa posibleng bacteria or infection na dalhin sa pasyente. “Erin, kailangan mong magpatuloy sa trabaho at asikasuhin ang anak mo tulad ng nakagawian mo na,” hiling ni Lily sa kanya. Mag-iisang buwan na kasi siya sa ospital at hindi pa rin nagkakamalay si Orion. Aminado si Erin na marami siyang napabayaan tulad ng business niya at ang kanyang anak. Nakailang balik at uwi na rin si Lily ngunit nanatili siya sa siyudad sa paghintay kay Orion. “Naiintindihan ko na nag-aalala ka kay Brother O, pero tandaan mo na nariyan din si Lacey,” dagdag ni Lily. Nasapo ni Erin ang kanyang noo at saka tahimik na umupo sa couch. Bumalik na si Novella sa Bel-Air para ipagpatuloy ang schooling nito. Si Lacey ay naiwan sa kanya sa Mexico City. Si Danica ang nagmung
“Orion! Orion! P-please, pilitin mo na huwag makatulog,” usal ni Erin habang sinusundan ang grupo ng mga tauhan ni James na may dala kay Orion. Natatakot si Erin na baka kapag pumikit na ang lalaki ay iyon na ang huli na masisilayan niya ito. Nagdedeliryo ang mga mata ni Orion at tila inilalarawan sa isipan ang kanyang anyo sa kasalukuyan. Pinilit nito na ilapat ang palad sa kanyang pisngi. Tumawag ng helicopter si James para mas mabilis ang pag-alis nila sa lugar kung saan umatake ang grupo nito. Nang makalabas ng gusali ay nagmamadaling tumatakbo si Marco papalapit kay Erin. “Erin!” tawag nito sa kanyang pangalan. “Marco!” Humagulgol siya na niyakap ang kaibigan. “S-si Orion…” Hindi niya alam kung paano itutuloy ang kanyang mga salita. “I know. Kailangan natin siyang dalhin sa katabing siyudad. Natimbrehan ko na ang ospital na gagamot sa kanya at ipinahanda ang ilang bagay. Hindi tayo pwedeng mag-stay dito sa Acapulco,” wika ng lalaki. Lumipas ang ilang minuto at dumati
Limang taon ang nakaraan, nagkaroon nang maayos na usapan sina Erin at Orion; noong bodyguard niya pa ang lalaki. May ibinigay itong numero sa kanya na maaari niyang tawagan kapag nalagay siya sa alanganin. Sasagutin iyon ni Orion nang “Kuokoa” na ibig sabihin ay rescue or rescue mission. Hindi niya akalain na gumagana pa rin hanggang sa kasalukuyan ang espesyal na numero nito.
“Kailangan ko ng tulong mo,” wika ni Erin kay Jenna. Pinuntahan niya ang babae sa cabin nito at saka ito kinatok. Nabigla si Jenna na makita si Erin ngunit nagpatuloy sa pagpahid ng makeup sa pisngi. Nagtaas ang kilay ni Jenna matapos marinig ang pakay ni Erin. Nasa isipan ng babae kung nababaliw na ba siya na ito ang naisip niyang lapitan. Nagkrus ang mga kamay nito at tiningnan siya sa salamin. “Iniisip mo na tutulungan kita na makatakas?” “Yes.” Desperado na siya! Nasabihan siya ni Honey na mas ligtas siya sa palapag kung saan siya naroon dahil protektado siya ni Boss Scar. Kung aakyat siya sa deck kung saan naroon ang mga kliyente ng cruise, hindi siya makakaalis nang buhay doon dahil marami ang may nais sa kanya. “That’s impossible!” bulalas ni Jenna. “Jenna, kung kailangan mong bumalik sa atin ay tutulungan kita. Alam natin na hindi ito ang buhay mo.” Tumiim ang bagang ni Jenna. “Alam mo pala na hindi ito ang buhay ko, pero ito ang pinili ko matapos magkandaletse-l
Sa sobrang pagkabigla ni Erin ay hindi siya nakasagot. “J-Jenna?” Walang emosyon ang babae. Nagbago na ang anyo nito matapos ang limang taon. Iika-ika na naglakad ito at tinalikuran siya. Naalala ni Erin na nasabi sa kanya ni Honey na may babae na minaltrato si Bald sa kababaihan na halos ikamatay nito, nagpapahinga lang ito sa isang cabin para magpagaling. Si Jenna ba iyon? Nilapitan ni Erin ang kanyang pinsan. “Anong nangyari sa ‘yo? Bakit ka narito?” Hinawakan niya sa kamay si Jenna na agad na tinabig nito. “Huwag kang umasta na para bang concern ka sa akin!” asik ng babae. Concern siya! Hindi niya kasi inaasahan ang sitwasyon nito. Pinilit nito na magbalat-kayo na matapang. “Sinabi sa akin ng isang babae rito na kasama ko sa kuwarto na dinukot ka raw ng grupo ni Boss Scar. Gusto kong malaman kung gaano iyon katotoo!” “Nakita mo na ako. Masaya ka ba na mapaghihigantihan mo ako?” tanong niya rito. Naiintindihan ni Erin na nakulong ang daddy ni Jenna dahil sa embez