"Maraming salamat Drake," sinserong sambit ni Graciella bago napatinging muli sa treadmill. "Magkano nga pala ang bili mo diyan?"Hindi alam ni Drake kung magkano ang presyo ng treadmill na nabili ni Owen pero naisip niya parin na baka magtatanong si Graciella kaya habang ini-install iyon ng nagdeliver kanina, lihim niyang tiningnan ang presyo nito."Fifty thousand," kaswal niyang sagot.Akala niya ay matutuwa si Graciella pero taliwas ang naging reaksyon nito. "Fifty thousand! Bakit ang mahal niyan?!"Nangunot naman ang kanyang noo. Mahal na pala yang fifty thousand na treadmill? His treadmill at home even cost more than a half million.Bago paman siya makasagot, nagsalita ng muli si Graciella. "Bakit ganyan kamahal ang binili mo? Hindi naman natin yan magagamit araw-araw. Paminsan-minsan lang. Patingin ako ng resibo. Baka pwede pa nating isauli yan."Napanguso siya. Kailanman, hindi naging problema ang presyo sa kanya. He also likes his things to be expensive.Isa pa, para sa kanya
Matalas ang pag-iisip ni Drake kaya halos lahat ng schedules niya nakasulat na sa isipan niya. Bahagyang umangat ang kanyang kilay ng maalala na nangako nga pala siya na makikipagkita sa pamilya ni Graciella bukas.Hindi maiwasang makaramdam ng hiya si Graciella. Kahit na pumayag na si Drake sa hiling niya noong nakaraan, naisip niyang baka makaistorbo siya dito."Magpapabook ako ng isang restaurant para sa atin at sa kapatid mo."Bahagyang natigilan si Graciella. Hindi niya inaakalang nakahanda na pala si Drake sa pakikipagkita sa Kuya Garett niya. "Hindi na. Dito nalang tayo sa bahay kumain," nakangiti niyang tanggi.Sandali naman siyang tinitigan ni Drake bago tumango. "Okay. May iba pa bang darating bukod sa kapatid mo? How about your parents?"Napatikhim siya. "Bukod sa Kuya ko, baka isama niya ang asawa niya na si Ate Cherry at ang anak nilang si Gavin. Malayo ang mga magulang ko kaya hindi sila makakapunta.""May mga pagkain bang bawal sa kanila?""Yung sister in-law ko at anak
Owen won't even dare! Nais niyang sabihin kay Graciella pero pinili niyang manahimik. Laging malamig at mukhang matigas ang ekspresyon sa mukha ni Drake pero ngayon ay tila nagmistula iyong clay sa ginawa ni Graciella. Ilang sandali pa'y iniwas ni Drake ang mukha mula kay Graciella bago tumango. "Okay," tipid niyang sagot at nilisan na ang apartment nila…Nakatingin si Owen sa kanyang boss habang may kakaibang ekspresyon sa mukha nito. Tila ba nais nitong ngumiti pero parang hindi ito marunong kaya nauuwi sa ngiwi at kung minsan ay nakakatakot na ekspresyon na. Parang kontrabida sa pelikula na tagapatay ng characters.Maayos pa naman ito kahapon nang umalis kasama si Miss Santiago. Bakit kaya bigla nalang nagkaganito ang Master Levine niya? Sigurado siyang may ginawa si Miss Santiago sa lalaki kaya kakaiba ang ikinikilos nito. Bilib din siya dahil mukhang tikop ang amo niya sa babae.Gayunpaman, hindi na pinakialaman pa ni Owen ang personal nitong buhay. Baka kapag napuno ito ay pa
Sumikip ang dibdib ni Drake sa narinig. "Saan? Anong oras? What kind of truck? Nakuha mo ba yung plate number?" Sunod-sunod niyang tanong.Kinuha ni Drake ang kanyang cellphone sa mesa para tawagan ang head bodyguard ng mga Yoshida at paimbestigahan ang nangyari at hanapin ang sasakyan na muntik ng makabangga sa lola niya.Mula sila sa mayamang pamilya, kaya hindi imposible na may magtangka sa buhay ng lola niya. Kailangan niyang papanagutin kung sino man iyon at hindi niya talaga ito titigilan. Kahit pa hanapin niya ang salarin sa buong Pilipinas.Mas lalo pang gumaan ang pakiramdam ng matanda sa reaksyon ni Drake. Napatunayan niyang mahal na mahal talaga siya ng kanyang apo. Iwinasiwas niya ang kanyang kamay para patigilin si Drake sa gagawin nito."Hindi na kailangan yan. Ang importante ay maayos lang ako. Tsaka baka naduling lang ang driver kaya hindi niya ako nakita."Hindi naman natinag si Drake sa sinabi ng lola niya. Mas mabuti ng makasiguro siya kaysa magpakampante. "Naniniw
Agad na umasim amg mukha ni Drake sa narinig. "Grandma, hindi natin lubos na kilala ang babaeng sinasabi mo. Baka mamaya may hindi magandang background ang pamilya niya. You can't just tell me to make her a new member of our family that easy just because she saved your life."Tila wala namang balak na makinig ang matanda sa mga sinabi niya. "I don't care, Levine. Sa pagsasakripisyo niya palang sa buhay niya para lang iligtas ako, sigurado akong mabuting tao ang babaeng yun."Pinagplanuhan ni Celestina na bigyan ng pabuya ang babaeng nagligtas sa kanya pero hindi niya napigilan ang pag-alis nito. Hindi rin ito nanghingi nang kung anu-ano sa kanya. Sa ilang dekada niya dito sa mundo, hindi pa siya kailanman pumapalya sa pagkilatis ng tao. At sigurado siyang may mabuting puso ang magandang dalaga na tagapagligtas niya.At hindi lahat ng tao ay may ganung pag-uugali kaya naman nais niyang mapabilang ito sa pamilya niya bilang asawa ng pinakamamahal niyang apo.Napailing nalang si Drake hab
Isang katok mula sa labas ng pinto ang pumukaw sa malalim na pag-iisip ni Drake. Huminga siya ng malalim at sumandal sa kanyang swivel chair."Come in…"Bumukas ang pinto at iniluwa ang General Manager ng product department para magreport sa kanya. Mula sa kanyang pamamahala sa Dynamic, nagtayo siya ng panibago at malaking luxurious car dealership sa buong Asya. At ngayong tapos na ang preparasyon, magsisimula na silang maghire ng mga sales associate ng naturang branch. "Master Levine, gaya ng utos mo, sa mga malalaking shop ng Dynamic tayo kukuha ng mga sales associate na ilalagay natin sa panibago nating shop…"Ito ang isa sa dahilan ng pagtitipon na naganap kahapon. Maraming prospects ang maaari nilang makuha upang maging customer ng naturang luxurious branch. Iba rin ang benefits para sa mga temple kaysa sa kasalukuyan nilang shops. Mas malaki. Mas galante. Kaya naman halos nagkukumahog ang lahat na makasali.Nagpatuloy sa pagsasalita ang general manager sa harap niya pero maya-
"Business trip?" Ulit ni Graciella.Masyadong tuso si Sir Marlou. Kapag umaalis ito papuntang business trip, madalas na ang mga tauhan sa shop na mababa ang sales quota ang sinasama nito. May reward system ang bawat isa sa kanila kapag nakabenta ka at kapag hindi mo naman naabot ang quota, maari ka pang matanggal sa trabaho. At kapag business trip ang usapan, si Sir Marlou ang may hawak ng performance ng empleyado na sasama sa lalaki. Ibig sabihin nun, kalahati ng kita ni Sir Marlou ay mapupunta sa kasama nito. Kaya naman maraming kababaihan ang nagkukumahog na sumama sa dito lalo na sa mga wala pang alam kung anong klaseng lalaki ang manager nila. Kapag nasa opisina sila, tila isang seryosong head ng shop si Sir Marlou pero kapag nasa labas na, nanamantala na ito sa kahinaan ng isang babaeng gaya ni Graciella. At dahil matagal na ito sa kumpanya, lagi nitong nalulusutan ang kabulastugang ginagawa. Iilan na sa mga kasamahan nila ang tumigil sa pagtatrabaho. Ang iba naman ay nagtitii
"Ano?!" Gulat na tanong ni Marlou.Muntik pa siyang matumba sa kinatatayuan niya dahil sa kaba. Hindi naman sa pagiging overacting pero napakaliit na branch itong Dynamic Wheels. Ang paglipat sa kanya sa shop na ito ay tila isang parusa sa gaya niyang nagmula sa itaas. Kaya hindi na niya inaasahan pang magagawi dito ang isa sa mga taga Royal Headquarters but look at this now. Narito ang isa sa miyembro na mula doon!Hindi kaya sinusundo na siya para pabalikin sa Dynamic Group of Companies Royal Headquarters?Hindi na siya makapaghintay pa sa kaisipang iyon. Agad niyang inayos ang suot niyang suit para batiin ang bagong dating.Akmang lalabas ng shop si Marlou para batiin ang bisita nila pero naunahan na siya nito. Isang binatang nakasuot ng gray suit at may dalang attache case ang dumating."Mr. Marlou Castillo."Mabilis na bumati pabalik si Marlou sa lalaking kaharap lalo na nang mapagtanto niya kung sino ito. Ang secretary ng special assistant ni Master Levine ang dumating. Hindi n
"Grabe, sobrang yaman niyo pala Kimmy. Nakakahiya naman," mahinang sambit ni Graciella habang patuloy parin sa pagmamasid sa paligid at binubusog ang kanyang mga mata sa magagandang tanawin.Mahina namang natawa si Kimmy. "Madalas ko ring marinig yan at ikinukumpara pa kami sa mga Yoshida at Nagamori. Pero alam mo, hindi naman totoo yan. Ang Yoshida at Nagamori mayaman na talaga sila ilang daang taon na ang nakalipas mula pa sa kanunu-nunuan nila samantalang kami, yung lolo ko nagsikap pa para maghukay ng mga gold sa mga namatay at inilibing na kaya kami yumaman."Nanlaki naman ang mga mata ng kasambahay na nakasunod sa kanila at mabilis na nilapitan si Kimmy. "Ma'am Kimberly, wag niyo pong sabihin yan. Baka marinig kayo nina Madam at Sir at magalit sila," mahina nitong sambit.Inirapan ni Kimmy ang kasambahay. "Ano bang problema mo sa sinabi ko, eh totoo naman yun. Tsaka wala sina Daddy at Mommy dito ngayon."Hinila ni Kimmy si Graciella palayo sa kasambahay at dinala sa kabilang gar
"Wala pa akong narinig tungkol sa mga Nagamori," ani Graciella.Nagkibit balikat naman si Kimmy. "Normal lang talaga na wala kang maririnig sa pamilyang yan dahil kung low-key man ang mga Yoshida, mas misteryoso pa sa kanila ang mga Nagamori."Napatango-tango si Graciella. "Talaga? Bakit kaya parang halos nagtatago sila ano?" "Ganito kasi yan, twenty years ago, may naaksidente sa pamilya nila at nataon pa na anak ng mga matatandang Nagamori na si William ang casualty tapos nawala pa yung maliit niyang anak na babae sa dagat. Bali-balita na nabaliw ang asawa ng lalaking Nagamori dahil hindi niya matanggap ang nangyari sa mag-ama niya. Tapos si Mrs.Nagamori na nanay ni William, matanda narin at may sakit na.""At kaya nanatili silang low-profile ay dahil naniniwala sila na buhay pa ang anak ni William na nawawala at kasalukuyan parin nilang pinaghahanap. Siguro para masiguro na walang magtatangka na manloko sa kanila tungkol sa nawawala nilang apo kaya low-key lang sila." mahabang kwen
"Graciella, nasaan ka na?" Tanong ni Kimmy sa kabilang linya.Dapat ay kanina pa nakarating ang babae sa bahay nila subalit dalawampung minuto na ang nakalipas at wala pa ito. Nag-aalala na siya kaya naman tinawagan na niya ito."Pasensya ka na at natagalan ako. May nangyari kasi," ani Graciella at ikinuwento kay Kimmy ang nangyari sa restroom sa mall na pinuntahan niya. "Wag kang mag-alala, pasakay na ako ng taxi—""Wag na. Ipapasundo nalang kita sa driver namin," awat ni Kimmy sa kanya."Huh?"Ipapasundo siya sa driver?Sa edad niyang dalawampu't apat, sa television at nobela lang niya naririnig ang mga katagang iyon. Hindi niya mapigilang masorpresa pero oo nga pala, mayaman nga pala si Kimmy kaya natural marami itong driver at mga kasambahay.Makalipas ang halos sampung minuto, isang Porsche Cayenne ang huminto sa kanyang harapan. Akmang uusog siya para bigyan ito ng espasyo nang bumaba ang isang lalaking halos nasa limampung taong gulang na at magalang na yumuko sa kanya."Magand
Katatapos lang na magshopping ni Akira. Namili siya ng bagong set ng branded na damit, nagset narin siya ng appointment sa salon para sa kanyang bagong manicure. Bumili rin siya ng bagong lipstick at naghire pa ng professional makeup artist para sa Thai-style na gusto niya. Sinadya niyang magpaganda dahil balak niyang pumunta ng Dynamic at makipagkita kay Levine.Subalit nang matapos ang make-up artist sa pagmemake-over sa kanya, bigla nalang sumakit ang kanyang puson. Napatingin siya sa petsa sa kalendaryo at napagtanto na kabuwanan pala niya ngayon! Bakit sumakto pa kung kailan nasa mall siya at sobrang daming tao?!Sa takot niyang mapansin ng mga ito amg tagos niya, nagmamadali siyang tumakbo sa banyo at nagtago. Agad niyang hinugot ang kanyang cellphone at idinial ang numero ng kanyang driver subalit nasa kalagitnaan siya ng pagtawag nang maalala niya na lalaki ito!Dahil sa nararamdaman niyang inis ay hindi niya mapigilan ang sarili niya na mapaiyak. Gusto niyang makita si Levine
"M—matatanggal na po ba talaga ako?" Maluha-luha na tanong ni Graciella."Naku, hindi Miss Santiago. Ang ibig kong sabihin ay hindi mo muna kailangan na pumasok ngayon sa trabaho. Narinig kong nagkasakit ka at sakto pang laganap ang lagnat at sipon ngayon. Ang mabuti pa ay magpahinga ka na muna at bumalik ka nalang sa trabaho sa susunod na linggo," magiliw na tugon ni Ma'am Andrea.Nakahinga ng maluwag si Graciella sa kanyang narinig subalit hindi niya maitatago ang kanyang pagkasorpresa. Noong bago siya maghalf-day, naalala pa niya na masama ang tingin sa kanya ng kanyang supervisor. Hindi niya inaasahan na napakamaalalahanin pala ni Ma'am Andrea. "P—pero maayos na po talaga ang pakiramdam ko. Pwede na naman po akong magtrabaho ulit.""No, Miss Santiago. We should prioritize one's health over work. Ganun naman talaga dapat. Alagaan mo muna ang sarili mo," sagot nito.Napakamot ng ulo si Graciella kahit na wala namang makati. "Pero Ma'am, nag-aalala po kasi ako sa attendance ko."Pe
Ilang sandaling katahimikan ang namagitan sa kabilang linya. Maya-maya pa'y malakas na napabuntong hininga si Oliver bago nagsalita."Okay. Okay. You win!" Matapos makuha ang sagot na gusto ni Drake, papatayin na sana niya ang tawag. Una palang ay ayaw naman talaga niyang makausap ang lalaki subalit napatigil siya nang magsalitang muli si Oliver."Wait..." Isang kataga palang ay randam na ni Drake ang sarkasmo sa tono ni Oliver. "Tumawag kalang sakin ngayon para balaan ako na layuan si Graciella? I didn't expect that there would be a woman in this world whom you value so much. Parang hindi na ikaw to Master Levine. Kung sana ginawa mo rin ang bagay nayan kay Beatrice noon, hindi sana mangyayari ang nangyari—""Beatrice? How is she?" Tanong ni Drake sa malamig na tono habang naniningkit ang mga mata.Sarkastikong natawa si Oliver. "Kung talagang may pakialam ka kay Beatrice, hindi ka naman mahihirapan na maghanap ng balita tungkol sa kanya."Kumalma naman ang ekspresyon sa mukha ni Dra
Isang iling ang naging sagot ni Graciella. "Hindi ako sigurado. Base sa mga sinabi ni Kimmy, nag-aalala ang pamilya niya sa kanya kaya balak ng mga ito na magkaroon ng salu-salo. At dahil close kami ni Kimmy, nais ng mga ito na marinig mula sakin kung ano talaga ang nangyari para matahimik na sila."Bahagyang umangat ang isang kilay ni Drake. "At pumayag ka?""Uhm, nag-aalala si Sir Oliver kay Kimmy kaya tutulungan ko siya hanggang sa makakaya ko."Pumayag si Graciella dahil balak na ni Kimmy na bumalik sa mansion ng mga magulang nito. Para narin hindi na siya mahirapan pang taluntunin kung saan hahanapin ang kaibigan niya sa susunod na magkikita sila. At dahil masaya siya sa mga nangyari ngayong araw, hindi niya napansin ang nagngingitngit na ekspresyon ni Drake pati na ang payukom ng kamao ng lalaki.Kukunin na sana ni Graciella ang baso ng tubig nang mapansin niya na may dala ring isang baso ng orange juice si Drake. Sakto rin at medyo namamaos ang lalamunan niya ngayon. Naisip niy
Pagkatapos na matingnan ni Owen ang washing machine, napagtanto niyang hindi naman pala iyon sira at kaya hindi gumana ay dahil hindi iyon nakasaksak sa kuryente!Mas lalo pang nagdilim ang mukha ni Drake nang mapagtanto niyang napakasimpleng bagay lang ay nagkamali pa siya. Pero sa kabilang banda, first time pa naman niya at kung hindi siya nag-asawa, hindi niya malalaman kung paano mag-operate ng washing machine.At pagkatapos labhan ang mga damit, kailangan silang isabit isa-isa para matuyo, at ang ibang mga damit na may kulay ay kailangang labhan ng magkahiwalay... Hindi kailanman nagrelax ang mahigpit na nakakunot na noo ni Drake habang nakikinig siya sa paliwanag ni Owen. Napagtanto niya na ang mga gawaing bahay na ito ay tila sobrang nakakapagod. Pero bakit hindi niya kailanman narinig na nagreklamo si Graciella tungkol sa mga ito? Curious tuloy siya kung ano ang nararamdaman ni Graciella tuwing naglalaba.Nang umalis si Owen, binitbit na niya ang pagkain papunta sa silid ni Gr
Paulit-ulit na pinasadahan ng tingin ni Drake ang silid ni Graciella nang mapansin niya ang isang frame na nasa mesa sa gilid ng kama nito. Larawan iyon ni Graciella at Garett. Medyo luma na iyon, mukhang kuha pa noong mga nakaraang taon. Kahit sa larawan lang, makikita mo talaga na mahal na mahal nito ang isa't-isa.Simula ng makilala ni Drake ang pamilyang pinanggalingan ni Graciella, napagtanto niya kung gaano kahirap ang lumaki sa ganung klaseng magulang. Natatangi lang din ang isang kagaya ni Garett na grabe kung magmahal at mag-alaga kay Graciella. Siguro masarap sa pakiramdam na magkaroon ng isang kapatid na kasangga mo sa lahat.Masaya siya para kina Graciella at Garett pero maya-maya lang ay napanguso siya nang mapasulyap siya sa isang partikular na photo frame na nasa gilid lang ng cabinet. Sigurado siyang litrato niya iyon at ni Graciella.Tama!Noong mga panahon na inimbita nila si Garett sa bahay nila para doon kumain at magkakilala sila, sinadya nilang magprovide ng wedd