Inilapag ni Cordelia ang kanyang mga kubyertos nang walang ibinibigay.Nagsalubong ang kilay ni Alexander na may pagtataka sa kanyang mga tingin."Ate, ikaw...""Wag mo nang tanungin kung paano ko nalaman!" Humigop ng champagne si Victoria habang nakangisi sa kanila. "Iyan ay hindi masyadong maganda sa inyong lahat upang itago ang isang talentadong, magandang babae tulad nito!"Huminga ng malalim si Cordelia. Maliwanag na si Victoria ay nag-imbestiga kay Aurelia nang palihim.Hindi mahirap para sa isang prinsesa na maghanap ng isang tao batay sa kanyang impluwensya, ngunit ginawa ito ni Victoria dahil kay Neil... Dahil sa paninibugho ay nawalan siya ng tamang paghuhusga.Pinag-iisipan ni Cordelia kung paano niya dapat tulungan si Aurelia mula rito nang sabihin ni Victoria sa reyna, "Tita, nagustuhan mo talaga ang damit ni Cordelia, tama ba? Akala ko ito ay gawa ng isang sikat na designer noong una ko itong makita!""Oh?" Humalakhak ang reyna. "Mas lalo akong na-curious sa babaen
Ngumisi si Victoria at sinabing, "Alexander... bading ka?"Itinaas ni Alexander ang kanyang mga kamao.Nakakatakot ang titig niya kay Victoria. Bilang kanyang nakatatandang kapatid na babae, hindi pa siya nakakita ng ganitong uri ng tingin mula sa kanyang karaniwang banayad na kapatid. Hindi niya maiwasang umatras, ngunit pinananatili niya ang awtoridad ng isang prinsesa.“Ikaw… Anong gagawin mo?”“Ate, bakit ka kinakabahan?” Napangisi si Alexander. “Kanina lang agresibo ka. Wala akong sinabi!"Kinagat ni Victoria ang kanyang mga labi at nanatiling tahimik."Kailangan kong ipaalala sa iyo, pero." Napatingin sa kanya si Alexander. "Hinayaan mong apihin ni Allegra si Cordelia."“Kalokohan!”"Hindi bale, hindi mo aaminin." Nagkibit balikat si Alexander. "Kailangan mong malaman na walang tanga sa mundo. Nagpapagamit si Allegra sa’yo hindi dahil malapit siya sa’yo kundi dahil may kailangan siya sa’yo!"At si Cordelia..." Bumuntong-hininga siya. "Huwag mong isipin na pwede mo siyang
"Wala." Umiling siya. "Pumasok ka na."Tumango si Cordelia at aalis na sana nang mahuli niya ang tingin ni Alexander sa kanyang bahay. Parang may hinahanap siya...Bigla siyang nakaramdam ng kakaiba.Si Alexander ay mabait sa kanya at pinrotektahan siya kung saan niya magagawa, ngunit ang kanyang pang-anim na pandama bilang isang babae ay nagsabi sa kanya na hindi ito romantiko.Ganoon ang pakikitungo sa kanya ni Linda, ganoon ang trato sa kanya ni Trinity, ganoon din ang pakikitungo ni Zennie sa kanya, at ganoon din ang pakikitungo ni Aurelia sa kanya... ngunit lalaki si Alexander!Bumagsak ang puso ni Cordelia. Napasulyap siya kay Alexander at pilit na ngumiti bago siya nagmadaling umuwi.Pagkapasok niya ay nakita niya si Zephyr na naghahain ng hapunan mula sa kusina. Nang makita siya nito ay naka-apron pa ito at nakangiting parang nangingisda ng papuri. "Welcome home, darling! Maghugas ka ng kamay, at kumain na tayo."Namangha si Cordelia, nakatingin sa mesa ng mga pinggan.
Natigilan si Cordelia. "Sabi ko tayo!“Hindi lang sa akin at sa iyo. Mabait din siya kay Neil at maging kay Aurelia!"Bago ko siya nakilala, akala ko lahat ng royal ay matataas at makapangyarihan. Binago ni Alexander ang pananaw ko. He's down to earth."Darling, bakit sa tingin mo ganyan?"Bakit? Ang kanyang pagmamahal sa isang tao ay umaabot sa mga taong nakapaligid sa taong iyon!Hinahanap lang ni Alexander ang grupo sa paligid ng Cordelia dahil sa kanya! Hah, isang hindi inaasahang romantiko!Huminga ng malalim si Zephyr. Ang kanyang mga daliri sa kubyertos ay nakakuyom, ang kanyang mga buko ay namumuti. Walang pagbabago sa kanyang ekspresyon, gayunpaman, tanging ang mga umiikot na agos sa ilalim ng kanyang kalmadong mga mata."Baka gusto niyang kunin ang mga Irwin sa kanyang panig." Ngumiti siya. "The Irwins is significant in Southeast Aciatic and are relatives to the Harrises. Ang pagkuha mo sa kanyang panig ay nagbibigay sa kanya ng mas mataas na pagkakataong magmana ng tr
Hindi akalain ni Neil na makikita niya si Victoria na nakatayo sa labas. Humakbang siya pasulong nang hindi malay upang protektahan si Aurelia."Bakit? Hindi mo ba kami pinapakilala sa isa't isa?" Ngumiti si Victoria, ngunit ang titig niya kay Aurelia ay matalim.Ito ang unang beses niyang makaharap si Aurelia. Medyo nagulat siya.Dati, ang mga pinadala niya para sundan si Aurelia ay nagsumbong sa kanya kung ano ang hitsura ng dalaga. Ngayong nakita niya siya ngayon, nagulat siya sa kagandahan ng dalaga.Hindi kataka-taka na si Neil ay patuloy na lumapit sa kanya sa buong araw.Napakagat labi si Victoria at pilit na ngumiti."Dahil wala kang sinasabi, magpapakilala ako!" Nag-extend siya ng kamay. "Ako si Victoria Charles. Ako rin ay—""At saka, ang royal princess," sabi ni Neil sa mababang tono.Ang kanyang tingin ay alerto, at ang kanyang mga kilay ay nakakunot. Sari-saring ideya ang pumasok sa kanyang isipan...Tinitigan siya ni Aurelia na tulala habang nakaugat sa kawalan.
“Imposible yan!” sabi ni Neil nang walang pag-aalinlangan. Malamig niyang tinitigan si Victoria na para bang nakakahiwa ang titig niya. Hindi nawala ang ngiti ni Victoria. Ito ang epektong gusto niyang makuha. Habang mas galit si Neil, mas lalo nitong napapatunayang hindi niya pagkakatiwalaan si Aurelia. Sa ganitong paraan, makakapasok siya sa pagitan nilang dalawa. “Neil, tinuruan tayo ng tito natin ng hindi tayo pwedeng manghusga sa panlabas simula noong bata pa tayo!” Mahinang sabi ni Victoria, “Hindi mo pa masyadong nakakasama si Ms. Chilton at nakilala niyo ang isa't-isa sa Chaiseland. Paano ka makakasiguro?“At saka kahit na mauwi siya sa anak ng may-ari, buhay niya yun. Wala kang karapatang pigilan siya.”Lumingon palayo si Neil. Mukha siyang naiinis. Nagpatuloy si Victoria. “Neil, hindi tayo ipinangako sa isa't-isa, pero paulit-ulit itong binanggit ng tito ko kay General Harris. Hindi siya pumayag dito pero di rin naman siya tumanggi!”“Anong sinusubukan mong sabihin
Mas lalong nainis si Neil. Panlalaki ang disenyo ng damit. Bakit siya nagbuburda ng rosas dito? Di ba niya alam na ang rosas ay sumisimbolo ng romantikong pag-ibig at pangungulila!?Tumayo si Neil sa harapan ni Aurelia at kinatok ang mesa. Sa sandaling nakita siya ni Aurelia, ngumiti siya. “Manong!”“Mm.” Walang emosyon sa mukha ni Neil habang nagpanggap siyang ngayon niya lang nakita ang damit. “Isa ba tong… jacket?” tanong niya. “Ikaw may gawa nito?”Isa itong tradisyonal na kasuotan na sinusuot ng mga lalaking taga-Southeast Aciatic sa mga pormal na okasyon. “Hindi!” Mas maliwanag pa sa araw ang ngiti ni Aurelia. “Hindi to bago. Nasuot na'to noon. Medyo tastas nga lang ang kwelyo kaya tinatahi ko to para sa kanya.”“Kanya?” Kumunot ang noo ni Neil. “Sinong customer?”“Hindi customer. Ang panganak na anak ni May.”“Ikaw…”Nanlaki ang mga mata ni Neil. Biglang umalingawngaw sa tainga niya ang sinabi ni Victoria na “engaged na siya”.Nanghingi si Neil ng pabor sa iba
Nagwala ang puso ni Aurelia. Dudugo ang ilong niya sa kung gaano nakakaakit ang lahat ng ito! Hindi lang naman siya siguro ang babaeng hindi ito kakayanin, tama? Kung naibang babae lang ito sa mundong ito, tiyak siyang di rin nila ito kakayanin!Pero anong dapat niyang gawin ngayon?Napakagandang tignan ng dibdib, abs at Adonis belt niya. Baka pwede niya itong hawakan? Napakalapit naman na niya sa mga ito. Sayang naman kung hindi niya kukunin ang pagkakataong ibinigay sa kanya…Tumingin sa baba si Aurelia at sinubukang pakalmahin ang paghinga niya. Mas lalo lang bumilis ang paghinga niya habang lalo niyang gustong kumalma at mas namula ang pisngi niya habang lalo niyang sinubukang pakalmahin ang sarili niya. Wala siyang nagawa kundi pumikit. Para bang may dalawang maliliit na halimaw na naglalaban sa puso niya. Natatawang tinignan ni Neil ang paghihirap ng babae pero bigla siyang nakaramdam ng init sa loob niya. Dinilaan niya ang mga labi niya at naghintay sa susunod niyang