Présent.« Donc tu sais, ils ont une raison de me haïr… J’ai détruit leur amour », murmuré-je alors que des larmes emplissent mes yeux.Revenir sur le passé est toujours douloureux pour moi. J’étais naïve et sotte. J’avais cru pouvoir le faire m’aimer après avoir littéralement ruiné sa vie. Neuf ans plus tard, je paie encore le prix de cet amour pour Rowan Woods.« Ce n’était pas ta faute », dit Ethan, ses doigts caressant doucement les miens.« Si, ça l’était. J’ai laissé mon obsession pour lui prendre le dessus, et à cause de cela, j’ai commis la plus grande erreur de ma vie », les larmes coulent à flot maintenant.Si seulement je pouvais revenir en arrière. Si seulement je pouvais changer les choses. J’ai vécu ma vie dans le regret. J’aurais dû écouter cette petite voix dans ma tête. J’aurais dû y prêter attention au lieu de l’ignorer. Cela m’aurait épargné tant de chagrin et de douleur.Bon sang, j’aurais dû réaliser plus tôt que j’étais enceinte. J’aurais pu m’échapper plus tôt. J
La lumière chaude sur mon visage me réveille. Au début, je suis confuse quant à la façon dont je me suis retrouvée dans ma chambre, mais la main lourde autour de ma taille me rappelle soudainement les événements de la nuit précédente.Je commence à paniquer intérieurement, craignant de réveiller Ethan. Je ne voulais pas qu’il se réveille maintenant. Pas alors que j’étais en pleine crise de nerfs. Pas alors que ma tête était un véritable chaos. Aussi lentement que possible, je me lève et quitte le lit.Il se retourne et murmure quelque chose dans son sommeil, mais il ne se réveille pas. Je pousse un soupir de soulagement en enfilant quelques vêtements et en prenant mon téléphone sur la commode.Je marche sur la pointe des pieds vers la porte et grimace légèrement en l’entendant grincer. Je regarde en arrière, le cœur battant à tout rompre. Je suis immédiatement soulagée de voir qu’Ethan est toujours endormi.Les draps descendent jusqu’à sa taille, exposant ses abdos parfaitement dessiné
Je ne comprends simplement pas. Pourquoi maintenant ? Que cherchaient-ils à obtenir ?« Ton pardon ? », murmure la même voix.Le pardon. Un mot si simple, mais si complexe.Comment pourrais-je leur accorder cela alors qu’ils ne me l’ont jamais accordé ? Comment pourrais-je les pardonner alors qu’ils m’ont brisée ? Comment suis-je censée tout laisser aller alors qu’ils ne m’ont pas laissée vivre en paix après ce qui s’est passé ?Ethan avait raison. Rowan et moi étions tous les deux ivres, mais je suis la seule à avoir été punie. La seule à avoir été blâmée, c’était moi. C’est moi qui ai été insultée, méprisée. La seule à avoir été harcelée.Je suis la seule à avoir subi des abus émotionnels et verbaux. J’ai tout pris. J’ai accepté la faute, même si je n’aurais pas dû, parce que j’aimais Rowan.Plus j’y pense, plus la colère monte en moi. Je sens les larmes de rage essayer de couler, et cette fois, je ne veux pas les retenir.Je suis tellement fatiguée. Tellement fatiguée d’être la pers
RowanJe me prépare pour un banquet. Ce n’est pas une perspective réjouissante, mais une obligation à laquelle je ne peux échapper. Le fondateur de la Fondation Espoir organise cette réception en remerciement et en honneur de tous ses donateurs. Etant l’un d’entre eux, je suis naturellement invité.« Qu’est-ce que c’est, Brian ? Je suis occupé », réponds-je après avoir vérifié l’identifiant de l’appelant.« Nous avons obtenu une correspondance ADN à partir de l’échantillon de sang prélevé chez Mlle Sharp », annonce-t-il directement.Son nom me fait retenir mon souffle. Les derniers mots que je lui ai adressés résonnent encore douloureusement dans ma tête. Je regrette d’avoir été si blessant, mais la colère me consumait lorsqu’elle avait posé ses mains sur Emma.« Et alors ? », le pressé-je, impatient. J’espère une bonne nouvelle. Je ne souhaite rien de plus que résoudre le cas d’Ava et tourner la page.« On n’a pas de bonnes nouvelles », répond-il, me faisant grogner de frustration.«
Nous arrivons à l’heure, et un soupir de soulagement m’échappe. La voiture s’immobilise et je descends, aidant Emma à faire de même. Dès que nous posons un pied sur le tapis rouge, les flashes des caméras crépitent.« Monsieur Woods, est-il vrai que vous sortez maintenant avec Emma Sharp, la sœur de votre ex-femme ? », s’écrie un journaliste.« Certains disent que Mademoiselle Emma est l’amour de votre vie tandis que les circonstances vous ont forcé à être avec Ava Sharp », lance un autre.« Où est votre ex-femme, Monsieur Woods ? »« Mademoiselle Emma, comment vous sentez-vous d’être avec un homme qui était marié à votre sœur, avec qui il a même un fils ? »La prise d’Emma sur mon bras se resserre à cette dernière question. Je l’entraîne rapidement loin des journalistes, leurs questions nous bombardant sans relâche. Nous atteignons enfin l’entrée où nous sommes accueillis à l’intérieur.L’organisateur a fait un travail remarquable. Habituellement indifférent à ce genre de mondanités,
Emma et Christine la fixent, partagées entre la stupéfaction et la colère. Jamais personne n’a osé leur parler ainsi. Le poing d’Emma est crispé, trahissant la fureur qui l’envahit.« C’en est assez, Letty. Je ne tolérerai pas que tu parles à Emma ainsi. C’est ma sœur. Si tu ne peux pas la respecter, alors pars », gronde Travis, la voix rauque de colère.Sur ces mots, Letty pose un regard dédaigneux sur Emma avant de se tourner vers Travis, reniflant avec mépris.« Au cas où tu l’aurais oublié, Ava est ta sœur aussi. Mais ça ne te concerne pas, n’est-ce pas ? Après tout, tu fais partie de ceux qui l’ont rabaissée et traitée comme une moins que rien », réplique-t-elle en se levant brusquement. « Je partirai volontiers. Je préfère encore être chez moi que passer la soirée avec un tas d’égoïstes répugnants. Vous me dégoûtez tous. »« Letty… », implore Travis, sa voix se brisant, mais elle a déjà tourné les talons.Un silence pesant s’abat sur la table tandis que nous la regardons s’éloign
« Quoi ? », murmure Emma à côté de moi, choquée.La pièce entière est silencieuse. Tout le monde est stupéfait. Personne n’avait prévu cela. Personne n’imaginait qu’Ava serait la fondatrice d’une organisation aussi importante. Sacrée merde, j’étais marié à cette femme, mais je n’en avais aucune idée. Cela en dit long sur moi si je ne savais pas ça sur Ava.« Le savais-tu ? », demande Gabe, les yeux et la bouche grands ouverts.« Non », grogné-je, furieux d’avoir raté une telle chose.Je la regarde pousser sa chaise en arrière. Elle se lève et Ethan se lève avec elle tout en lui offrant sa main. Avec un sourire, elle pose sa main sur la sienne et il l’accompagne vers la scène. Je serre les dents quand il pose sa main sur son dos exposé en l’aidant à monter les escaliers.Une fois là-haut, il descend. Elle fait un câlin à Mary avant de se diriger vers le podium.Elle sourit avant de tousser pour se racler la gorge.« Euh bien, salut à tous », rigole-t-elle nerveusement. « Pour une raison
« Parfait. » Elle ne dit rien d’autre, se contente de saisir sa tablette et commence à taper quelque chose dessus.« Hey, » commence Emma. « N’est-ce pas Caleb Kingstone de Technologies Kingstone ? Que fait-il avec Ava ? La connaît-il ? »Je suis son regard et repère le jeune homme aux côtés d’Ava. Pas étonnant qu’il ait l’air si familier. Technologies Kingstone, fondée il y a environ deux ans, est déjà un nom bien connu dans le monde des affaires. Caleb, à seulement vingt ans, est devenu le plus jeune PDG de sa génération, rivalisant avec les plus grands entrepreneurs du pays. Ses innovations technologiques sont en pleine ascension et son succès est indéniable.Si j’étais vaniteux, j’aurais été inquiet qu’il me vole ma place de numéro un. Le garçon donne du fil à retordre à bien des hommes d’affaires.« Oh oui… Caleb est bénéficiaire de la Fondation Espoir. Orphelin, il a été pris sous l’aile d’Ava », explique Mary. « Elle a été la première à reconnaître son génie. Elle l’a encouragé
Gabriel bouge sous les draps, essayant probablement de s'ajuster. Je m'assieds et m'adosse à la tête de lit avant d'attraper mon enfant hyperactif et surexcité. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est qu'il blesse accidentellement son père en marchant sur son sexe ou quelque chose comme ça.« J'ai essayé d'arrêter Liam, mais vous savez comment il devient quand il est excité », dit Lilly en entrant avec notre enfant de deux ans.Elle est la seule à l'appeler Liam. Peut-être à cause de l'homme qui l'a élevée pendant les premières années de sa vie avant qu'il ne nous soit tragiquement enlevé.Lilly vient d'avoir treize ans il y a quelques semaines. Andrew a cinq ans, et notre plus jeune, un autre garçon, Theo, a deux ans.« Maman » crie Theo quand il me voit, tendant ses bras vers moi pour que je le prenne.Lilly s'approche de nous, prend Theo de ses hanches et le place dans mes bras. Dès qu'il est avec moi, il fond dans mes bras, posant sa tête contre ma poitrine.Lilly n'a pas b
Harper.Je flotte sur un nuage duveteux de sommeil. Je me sens au chaud, en paix et aimée.Lentement, je commence à m'éveiller. Gabriel est derrière moi, ses bras m'entourant dans une étreinte. Il fait ça chaque fois que nous dormons. Il me serre fort contre lui comme s'il avait peur que je disparaisse s'il ne le faisait pas.Je gigote un peu en essayant de me dégager de ses bras. Au lieu de me laisser partir, il resserre son étreinte, ce qui me pousse encore plus près de son corps.Je m'arrête quand je le sens. Quand je sens son érection matinale incontestable. Mes hormones s'emballent et je le désire immédiatement. J'ai envie de le sentir profondément enfoui en moi.Nous avons une vie sexuelle épanouie, mais il y a ces moments où on en veut simplement plus. Avec trois enfants, il est parfois difficile d'avoir du temps seul sans interruption.« Hmm », gémit Gabriel quand je frotte mes fesses contre son entrejambe.Le son descend jusqu'à mon clitoris. Je recommence, provoquant un autre
« Absolument », me répond-il avec un sourire au moment où Killian s'approche de nous.« Je viens kidnapper ma magnifique épouse. » Sa voix est rauque, et je ne peux m'empêcher de fondre en l'entendant. Elle est tellement sexy.« Elle est toute à vous. » Calvin me lâche et s'écarte avant de s'éloigner.Killian m'attire dans ses bras, s'assurant qu'il n'y ait aucun espace entre nous. « Ça va ? Tu as mal au dos ? Aux jambes ? »Vous voyez ce que je vous disais ? C'est un requin en tant qu'avocat, mais attentionné et aimant en tant qu'époux. Je ne savais même pas que j'avais un type jusqu'à ce que je le rencontre.« Je vais bien, mon amour, ne t'inquiète pas », je glousse en me blottissant contre lui.« Est-ce que je t'ai dit que je t'aime ? » me demande-t-il.Je ne peux m'empêcher de sourire en me mettant sur la pointe des pieds pour murmurer contre ses lèvres : « Environ mille fois aujourd'hui, pas que je m'en plaigne. »« Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, Emma. Je n'i
Molly est l'une de mes demoiselles d'honneur, tout comme Ava, Connie, Letty, Harper et Kinley. Elles ont été mes confidentes ces quatre dernières années depuis mon accident. Bien sûr, personne ne pourrait remplacer Molly, ma meilleure amie, mais je suis reconnaissante de les avoir.D'ailleurs, hier, Molly m'a confié qu'elle envisageait de déménager ici. J'étais aux anges. Je l'adore, mais nous avons admis que l'amitié à distance était compliquée. Je suis vraiment folle de joie à l'idée qu'elle soit bientôt dans les parages.La musique ralentit, et Gunner s'approche, interrompant toutes les conversations.« Puis-je avoir cette danse, Maman ? »Un concert de « Oh, comme c'est mignon ! » retentit, et je sens mon cœur fondre sur place.« Bien sûr, mon beau garçon », je réponds en prenant sa main.Gunner a quatorze ans maintenant, c'est un ado. Vous y croyez ? Il est aussi grand que moi, et je suis sûre que dans quelques années, il me dépassera. Ça ne me dérange pas, cela dit. Il restera to
Emma.Je danse avec Molly, me laissant emporter par la musique. J'ai un peu mal au dos, mais ça n'a pas vraiment d'importance quand je suis si incroyablement heureuse.Ma robe tourbillonne autour de moi tandis que nous hurlons à pleins poumons les paroles de « Cruel Summer » de Taylor Swift. Ava, qui est enceinte jusqu'aux yeux, nous rejoint. J'éclate de rire parce qu'elle pense qu'elle danse, mais ce n'est pas vraiment le cas. Je ne sais même pas comment qualifier ce qu'elle fait.Je peux compter sur les doigts d'une main les moments où j'ai été la plus heureuse. Le premier, c'est quand j'ai réussi mon examen du barreau ; le deuxième, c'est quand Gunner m'a appelée « maman » pour la première fois depuis longtemps ; et le troisième, c'est aujourd'hui. Le jour de mon mariage.Vous avez bien entendu. Je viens de me marier, et je ne pourrais pas être plus comblée.Vous vous souvenez du mignon avocat dont j'avais parlé à Ava lors de l'anniversaire de James ? Eh bien, il n'a jamais abandonn
« Oui, tout va bien, mon chéri. Ta tante est juste excessivement dramatique comme d'habitude », je lui dis en faisant des grimaces à Chase. Il me fait un sourire édenté qui remplit mon cœur de pure joie.Gunner a un frère ; c'est déroutant, n'est-ce pas ? Étant donné que je suis là à parler à Ava de rencontres. Eh bien, Chase n'est pas mon fils. C'est le petit garçon de Calvin et Kinley. Ils se sont mariés l'année dernière. Le petit Chase est un bébé de lune de miel.Calvin et moi nous sommes rapprochés depuis l'accident. Tout comme Gunner, il m'a pardonnée et nous avons pu construire une belle amitié.Kinley est vraiment une femme merveilleuse. Elle s'intègre parfaitement à notre groupe. Elle est gentille et douce et, surtout, elle rend Calvin heureux et traite Gunner comme son propre fils.« Non, ce n'est pas vrai », se défend Ava. « Je voulais juste que ta maman m'en dise plus sur le mignon avocat de son cabinet. »« C'est là que je trace la ligne. Je m'en vais », dit-il, l'air un
Trois ans plus tard.Emma.« Sérieusement, Emma, quand est-ce que tu vas commencer à sortir avec quelqu'un ? » me demande Ava en s'asseyant à côté de moi.Je regarde le jardin et je ne peux m'empêcher de sourire. Aujourd'hui, c'est l'anniversaire du fils de Travis et Letty. James, nommé d'après notre père, fête son premier anniversaire.Letty et Travis se sont mariés il y a environ deux ans. Travis l'a demandée en mariage immédiatement. Je m'étais réveillée après cet accident qui a failli me coûter la vie. Vous vous demandez peut-être ce qui est arrivé au conducteur. Eh bien, il purge actuellement une peine de cinq ans pour conduite dangereuse. J'espère sincèrement qu'il a retenu la leçon.Revenons à Travis et Letty. Je suppose que me voir à l'hôpital lui a fait réaliser à quel point la vie est courte. Il a fait sa demande, et Letty a dit oui. Ils se sont mariés lors d'une magnifique cérémonie au printemps.En étant amie avec Ava, j'ai été intégrée au groupe. Connie et Reaper se sont m
« Non ! Je dois pousser », je grogne en agrippant Gabriel par sa chemise.Je me sens comme folle. Comme si j'avais perdu la raison. La douleur me rendait vraiment dingue.Heureusement, nous sommes arrivés dans la chambre avant que j'accouche dans le couloir de ce fichu hôpital. J'ai poussé un soupir de soulagement quand nous sommes entrés, et qu'ils ont commencé à me préparer.Ava était déjà là. J'étais reconnaissante d'avoir quelqu'un qui comprenne ce que ça fait quand votre vagin se fend littéralement en deux pour qu'un minuscule petit être humain puisse venir au monde.« Je ne peux plus me retenir », j'ai lâché entre mes dents avant de me redresser et de pousser de toutes mes forces.Je jure que j'ai senti mon derrière se fendre, ce qui n'a fait qu'ajouter à ma douleur.« Tout ça, c'est de ta putain de faute ! » j'ai hurlé à Gabriel en lui broyant la main.Je l'ai fusillé du regard. Ma respiration s'est accélérée, et mes narines se sont dilatées dans un effort pour faire entrer le p
« Tout va bien, ma Lilly chérie. Je suis sur le point d'avoir le bébé... Tu te souviens de ce que je t'ai expliqué sur ce qui allait se passer le moment venu ? »Elle hoche la tête. « Oui. Tu as dit que tu aurais mal, mais que je ne devais pas m'inquiéter parce que ça faisait partie du processus pour faire venir le bébé au monde. »« Très bien », je grimace alors qu'une nouvelle contraction me frappe. « C'est exactement ce qui se passe en ce moment, alors n'aie pas peur. »Gabriel me prend la main et m'aide à sortir de la pièce. J'inspire par le nez et expire par la bouche, mais soyons honnêtes. Ça n'aide pas vraiment, n'est-ce pas ?« Je ne comprends pas. Pourquoi tu dois avoir mal ? Pourquoi le bébé ne peut pas simplement sortir sans te faire souffrir ? »La dernière chose que je veux, c'est traumatiser ma fille en lui expliquant que la douleur est nécessaire pour pousser le bébé hors de moi. Elle voudra savoir pourquoi le bébé doit être poussé, et je devrai lui expliquer que c'est p