Beberapa hari kemudian berlalu dengan tenang. Untuk sementara waktu, Ren Hui memutuskan untuk menetap di Qingge. Seperti biasanya, dia berjualan arak di pasar atau sesekali menawarkan araknya langsung pada pemilik kedai, restoran, penginapan, bahkan rumah bordil dan rumah judi yang tersebar di sekeliling kota.
Seperti siang ini, Junjie duduk dengan santai di pelataran Paviliun Bunga Malam, sebuah rumah bordil terbesar di Kota Qingge. Udara siang terasa hangat meski matahari mulai condong ke barat, menebarkan cahaya lembut yang menambah keindahan paviliun tersebut. Di sebelahnya, Song Mingyu duduk termenung, matanya menatap kosong ke arah paviliun yang ramai. Meskipun di siang hari biasanya tidak seramai malam, suara riuh para wanita dan lelaki pengunjung tetap terasa mengganggu ketenangannya."Aiyo, apa yang tengah dilakukan Ren Hui? Kenapa dia lama sekali?" keluhnya, suaranya penuh dengan ketidaksabaran yang tercermin dari tindak-tanduknya yang tidak tenang.Ren Hui melangkah dengan hati-hati, menginjakkan kaki di sepanjang tepi Sungai Ombak Hijau yang mengalir tenang. Ia memilih jalur ini, jauh dari keramaian, melewati hutan bambu yang sunyi, tempat yang cocok untuk memancing dan, lebih penting lagi, tidak menarik perhatian. Dari sini, ia bisa dengan mudah mengamati keadaan di seberang sungai, di mana manor-manor megah milik para bangsawan kuno berjajar rapi, menciptakan pemandangan yang memukau."Eh, Paman!" Ren Hui menyapa seorang pria paruh baya yang tengah berendam di tengah sungai."Aiyo, anak muda! Kau mau apa kemari?" Pria itu melambaikan tangan dan bertanya dengan ramah, suaranya mengalir ringan seperti air sungai itu sendiri."Aku hendak memancing ikan, Paman!" Ren Hui menjawab dengan riang, seraya meletakkan peralatan pancing yang sederhana tetapi cukup memadai di tepi sungai."Anak muda, itu cukup sulit di sini. Saat ini adalah musim panen rumput hijau. Semua tempat di sungai sudah dikerumuni oleh para pencari rumput hijau." P
Keesokan paginya, Ren Hui terbangun dengan kesadaran penuh. Namun, dia tidak berani membuka matanya langsung. Ia mengerjapkan mata sejenak, perlahan-lahan membuka matanya. Samar-samar, ia melihat atap rumah beroda yang terbuat dari kayu cedar tua, dengan serat-serat kayu yang membentuk pola indah yang tampak dalam cahaya pagi yang masuk lewat jendela.Setelah beberapa saat, Ren Hui memberanikan diri membuka matanya lebih lebar, memandangi sekeliling. Pandangan matanya sudah kembali normal, tidak mengabur seperti semalam. Perlahan, ia duduk dari tempat tidurnya, merasakan tubuhnya yang terasa sedikit kaku, namun tidak ada rasa sakit yang mengganggu."Kau sudah bangun?" Junjie segera mendekat dan membantu Ren Hui duduk. "Apa yang kau rasakan sekarang?" tanyanya dengan lembut. Ren Hui menggelengkan kepalanya, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya merasa sedikit lelah, tetapi tubuhnya terasa baik-baik saja, tanpa rasa sakit atau pusing.Junjie menghela
Song Mingyu kembali menjelang sore bersama Lobak. Keledai hitam itu tampak riang. Di punggungnya, kantung besar penuh lobak merah tergantung, menggoyang pelan seiring langkahnya. Aroma lobak merah segar, makanan favoritnya, membuat keledai hitam milik Junjie itu bersemangat dan tidak berulah seperti biasanya."Arak-arakmu yang biasa hampir habis. Tinggal arak-arak bagus dan mahal saja yang tersisa di gudang," lapor Song Mingyu sambil melempar kantung penuh tael perak ke tangan Ren Hui. Suara koin di dalamnya berdenting halus, seolah menceritakan hasil transaksi yang sukses."Wah, kau semakin pandai berdagang rupanya," puji Ren Hui dengan tawa yang ringan, sehangat langit senja di atas mereka."Oh tentu saja," sahut Song Mingyu dengan nada jenaka, melipat tangannya di belakang kepala. "Menjadi putra Tuan Song Yanzhu, yang merupakan kepala kamar dagang kekaisaran, dan hidup bersama pedagang arak yang pelit serta penuh perhitungan seperti dirimu, hidupku akan
Keesokan harinya, mentari pagi memandikan kota Qingge dengan sinarnya yang keemasan. Jalan-jalan batu yang basah oleh embun malam berkilauan seperti berlian kecil. Ren Hui dan Junjie berjalan santai di tengah kota yang mulai ramai oleh penduduk yang memulai aktivitas pagi. Sedangkan, di rumah beroda yang mereka tinggalkan tetap tenang, hanya sesekali terdengar suara Baihua, rubah putih yang menjaga Song Mingyu yang sibuk berlatih pedang.Junjie menunggangi keledai hitamnya, Lobak, sementara Ren Hui berjalan di sampingnya. Tali kekang keledai itu digenggam dengan santai oleh Ren Hui, membuat perjalanan terasa lebih seperti tamasya daripada misi penting."Kemana kita pergi kali ini?" Junjie bertanya sembari menggerakkan ranting tempat sebuah lobak merah diikat untuk memberi makan keledai hitamnya.Dia menunggangi keledai itu dengan sikap malas, seolah perjalanan ini tak lebih dari rutinitas biasa. Ren Hui meliriknya sambil tersenyum tipis."Pasar,"
Beberapa hari sebelumnya di Bukit Semanggi, Lembah Kabut Mutiara Kota Yinyue Langit cerah di atas Bukit Semanggi mendadak terasa berat. Awan-awan putih yang biasanya meneduhkan puncak bukit tergantikan oleh teriakan dan denting senjata. Para murid yunior Sekte Pedang Langit terpelanting ke tanah, berguling-guling di atas pelataran berlapis rumpun semanggi. Sosok-sosok berjubah hitam bertopeng hantu seram menyerbu dengan langkah penuh intimidasi, menggetarkan tanah di bawah mereka.Kertas kimcoa melayang-layang di udara, berhamburan seakan mengantarkan kematian seseorang yang sudah pasti di hari ini. Pelataran itu, yang biasanya menjadi tempat latihan seni pedang, kini dipenuhi aura pembantaian yang menyesakkan."Guru Cui! Ketua Bu Hui!" seorang murid yunior berlari dari arah gerbang utama. Nafasnya terengah-engah, suaranya serak oleh rasa takut yang mencekam.Cui Xuegang, yang tengah bersantai di ruang utama, segera bangkit dari tempat duduknya.
Sosok berjubah hitam dan bertopeng hantu yang menyeramkan itu perlahan melangkah mendekat. Kegelapan jubahnya menyelimuti ruangan, menciptakan bayang-bayang panjang yang bergerak tak tentu arah, seakan melangkah dari dunia lain. Setiap langkahnya seakan menggetarkan udara, meninggalkan bekas yang beku. Hong Li, yang duduk dalam kecemasan, segera bangkit dan menyingkir, menjauhi kedua sosok yang kini saling berhadapan."Sekte Pedang Langit ataupun Kota Yinyue, bahkan aku pribadi, tidak pernah memiliki masalah dengan Kediaman Keberuntungan Besar hingga Nyonya Hong merasa perlu untuk mengirimkan Pasukan Hantu Kematian ke kediaman pribadiku," ujar Bu Hui, suara yang keluar dari bibirnya dingin dan datar, seperti hembusan angin yang membawa petir. Setiap kata terucap dengan penuh penekanan, meski tanpa emosi yang tampak di wajahnya.Sosok itu tetap tenang, namun aura misterius di sekelilingnya semakin padat. "Aku rasa Ketua Bu Hui sudah mengerti mengapa kami mengunjungi
Cui Xuegang dan Bu Hui bertarung sengit melawan Pasukan Hantu Kematian yang menyerang mereka serentak. Hembusan angin membawa aroma logam dari darah yang mulai menggenang. Dari kejauhan, Hong Li berdiri tegak, matanya menyipit memandang pertarungan yang penuh ketegangan itu."Mereka memang hebat," gumamnya seraya melihat satu per satu anggota Pasukan Hantu Kematian jatuh bergelimpangan, tersayat pedang pasangan itu."Jika mereka tidak hebat, mana mungkin mereka menjadi tetua di sekte," sahut pria bertopeng hantu dengan nada datar, meski suaranya menyiratkan kebanggaan yang terpendam.Hong Li tersenyum tipis, sudut bibirnya melengkung penuh arti. "Oh ya? Bagaimana bila dibandingkan Zhu Zijing dan Ren Jie?" tanyanya ringan, tetapi pandangannya melekat pada pria bertopeng itu, seakan ingin menggali lebih jauh.Pria bertopeng itu hanya menggerakkan tangan, memberi isyarat agar Hong Li menghentikan pertanyaan tak perlu. Dia menunjuk ke arah pertarungan
Ren Hui menggoyangkan tali kekang kudanya perlahan. Roda rumah kayu itu bergemeretak ringan, bergulir dengan ritme yang selaras dengan langkah kuda yang menyeretnya. Udara pagi membawa aroma dedaunan bambu dan gemericik air sungai Ombak Hijau yang mengalir di sisi jalan setapak. Di depan, Junjie menunggang keledai hitamnya, Lobak, yang melangkah santai sembari menikmati perjalanan."Kita kembali ke Utara. Tetapi tidak akan kembali ke Kota Beixing," ujar Ren Hui, suaranya hampir tenggelam di antara desau angin. Ia menoleh ke teras rumah kayu, tempat Song Mingyu bersandar santai. "Mingyu, kau sudah mengabari Nyonya Su Yang?" tanyanya."Iya, semalam. Kota Beixing menarik juga. Tetapi, terlalu panas di musim panas seperti ini," sahut Song Mingyu dengan gembira. Ia tampak sibuk membelai Baihua, rubah putih kecil yang duduk manja di pangkuannya.Baihua, rubah yang sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari perjalanan mereka, melingkarkan ekornya dengan elegan. Te
Paviliun Embun Pagi, Ibukota BaiyunPagi masih muda di Paviliun Embun Pagi. Namun, keheningannya terasa lebih pekat dari biasanya. Salju turun perlahan, menutupi halaman dengan selimut putih yang semakin menebal. Seolah menambah kesan dingin dan muram pada kediaman pribadi Pangeran Yongle.Di tepi jendela yang menghadap taman bersalju, Junjie duduk termenung. Pandangannya kosong, mengikuti butiran salju yang melayang perlahan dari langit kelabu. Jubah birunya yang tebal sedikit tergeser, memperlihatkan ujung jari yang pucat di atas meja kayu dingin."Yang Mulia," suara Kasim Zheng memecah keheningan.Junjie menoleh dengan malas, tatapannya bertemu dengan pria paruh baya yang selalu setia di sisinya. Satu alisnya terangkat, sedikit heran karena Kasim Zheng biasanya tidak datang sepagi ini tanpa alasan yang mendesak."Ada apa?" tanyanya, suaranya berat dengan kantuk yang belum sepenuhnya sirna. Nada malas yang khas itu membuat Kasim Zheng h
Musim dingin berlalu hari demi hari, membawa kabut putih yang melingkupi jurang dalam seperti tirai sutra beku. Hari-hari terasa panjang dan sepi, seakan waktu membeku bersama salju yang perlahan menumpuk di bebatuan dan semak belukar. Ren Hui menunggu, menanti saat Bunga Es Abadi mekar, satu-satunya harapan yang ia genggam di tengah kesunyian jurang.Bersama Baihua, rubah putih yang setia menemaninya, dan Guāng Yǔ, elang emas yang membawanya ke tempat ini, Ren Hui menghabiskan hari-harinya dengan berburu, merawat bunga itu, dan bergelut dengan pikirannya sendiri.Tiba-tiba, deru angin membawa suara kepakan sayap yang kuat. Guāng Yǔ kembali dari perburuannya, cakarnya mencengkeram sesuatu yang berbulu tebal."Guāng Yǔ! Apa yang kau bawa?" Ren Hui menegakkan tubuhnya, suaranya menggema di antara dinding jurang yang terjal.Burung itu melayang turun dengan anggun, lalu melepaskan buruannya—seekor kelinci gemuk yang jatuh terguling di atas salju. Bai
Ren Hui tergantung dalam posisi yang tidak nyaman di antara dinding jurang yang dingin. Jari-jarinya mencengkeram erat akar yang menjulur dari sela-sela batu. Di atasnya, Baihua, rubah putih setia itu, berdiri di tepi jurang, ekornya melambai gelisah. Ren Hui mendongak, menatap Baihua sebentar, lalu melirik ke bawah. Burung elang emas yang tadi melayang di antara hamparan salju kini telah lenyap di kejauhan."Aku harus naik atau turun?" gumamnya dalam hati. Kedua pilihan itu sama sulitnya. Jika naik, belum tentu akar ini cukup kuat menopangnya sampai ke atas. Jika turun, dia tak tahu seberapa dalam jurang ini berujung. Namun, rasa penasarannya lebih besar. Apa yang tersembunyi di bawah sana?Tengah bergulat dengan pikirannya sendiri, Ren Hui tak menyadari bahwa akar yang menjadi satu-satunya tumpuan sudah tak lagi sanggup menahan bebannya. Retakan halus terdengar, diikuti oleh getaran kecil yang menjalar ke tangannya. Seketika akar itu tercerabut dari tempatnya!Tubuhnya melayang jatu
Ren Hui terbangun keesokan paginya. Dia tidak tahu pasti apa yang membangunkannya, tetapi ada perasaan aneh yang mengusik tidurnya. Seolah-olah tempat sunyi ini tidak lagi hanya dihuni olehnya dan Baihua. Bahkan rubah putih itu segera berlari keluar dari gua, bulunya yang halus bergetar tipis seakan merasakan sesuatu yang tidak kasatmata."Ada apa, Baihua?" Ren Hui bertanya seraya mengikuti langkah lincah rubah itu.Begitu keluar dari gua, dia tertegun. Matanya menyapu sekeliling, namun tidak menemukan siapa pun. Hanya desau angin yang berembus di antara pepohonan dan suara burung-burung salju yang beterbangan rendah, berkumpul di depan pintu gua seakan hendak melarikan diri dari sesuatu. Sayap-sayap mungil mereka bergetar dalam kepanikan, berhamburan ke langit dengan kepanikan yang mencurigakan."Burung?" Ren Hui bergumam pelan. Keterkejutannya belum hilang sepenuhnya ketika beberapa ekor kelinci tiba-tiba berlarian melintasi salju, mata mereka membelalak
Ren Hui melangkah hati-hati di atas lapisan es tipis. Dingin menyusup hingga ke tulang, sementara embusan angin pegunungan menggetarkan ujung mantelnya. Untuk sesaat, ia mengira es itu akan retak di bawah telapak kakinya. Namun, tidak terjadi apa-apa—lapisan es tetap kokoh, seakan mengizinkannya melanjutkan perjalanan.“Aku kira di sinilah tempat tinggal Penguasa Kota Es. Ternyata bukan.” Gumamnya lirih, matanya mengitari hamparan putih yang luas.Puncak Báiyuè Shān begitu sunyi, hanya dikelilingi lautan salju yang tak berujung. Beberapa bongkahan batu menjulang di kejauhan, lapisan es membungkusnya seperti kaca kristal yang memantulkan cahaya bintang. Suasana malam semakin membeku, tetapi di balik kesenyapannya, keindahan tak terbantahkan. Langit bertabur bintang berkilauan, seperti ribuan kristal yang bertabur di permadani hitam.Ren Hui mendongak, matanya menatap langit luas dengan tatapan sendu. Tiba-tiba, pikirannya melayang pada gelang mutiara malam
Salju yang menutupi puncak Báiyuè Shān berkilauan di bawah cahaya redup matahari musim dingin. Ren Hui menatap ke kejauhan, mengamati lekukan pegunungan yang diselimuti kabut tipis. Udara dingin menusuk kulitnya, namun ia tetap berdiri tegak, membiarkan embusan angin pegunungan menggoyangkan ujung jubahnya yang telah tertutup butiran salju tipis.Sebelum memulai pendakian, ia sempat berpesan pada Mo Shuang—salah satunya agar pemuda itu rutin mengunjungi Yingying dan menyampaikan kabar terbaru pada tabib wanita itu. Setelahnya, tanpa banyak membuang waktu, ia mulai mendaki jalur berbatu yang menanjak curam. Meski perjalanannya ke Kota Es sudah cukup sulit, mendaki gunung ini tetap memberikan tantangan tersendiri."Baihua, tinggal sedikit lagi kita akan sampai di puncak." Ren Hui tersenyum puas, menepuk-nepuk kepala rubah putih kesayangannya yang berbulu tebal.Baihua mendengking pelan, menggosokkan tubuhnya pada kaki Ren Hui, seakan memahami ucapannya. Ren Hui terkekeh, lalu mengambil
Kota Es sebenarnya bukanlah sebuah kota. Dulu, tempat ini diyakini sebagai pemukiman manusia, terbukti dari sisa-sisa bangunan yang masih berdiri, terbuat dari balok-balok es yang kini tertutup salju. Namun, seiring berjalannya waktu, yang tersisa hanyalah hamparan putih membentang luas tanpa jejak kehidupan. Sunyi. Hanya desir angin dingin yang menggigit tulang, melintas tanpa henti.Di bawah langit keperakan yang tertutup awan tipis, Ren Hui dan Mo Shuang akhirnya tiba di tempat itu setelah menempuh perjalanan lebih dari lima hari. Angin gunung menggulung butiran salju halus ke udara, menambah dingin yang menusuk hingga ke tulang. Báiyuè Shān memang tempat yang terpencil, seakan berada di ujung dunia yang terlupakan. Tempat terakhir di gunung ini yang masih sering dikunjungi manusia hanyalah tepian sungai, tempat rumah beroda milik Ren Hui berada."Tidak ada yang berubah," gumam Ren Hui seraya menatap hamparan putih tak berujung di hadapannya. Nafasnya membentuk
Seperti yang dijanjikan Mo Shuang, keesokan harinya mereka berdua bersiap-siap untuk pergi ke Kota Es. Udara pagi begitu dingin, selapis embun membeku di atas dedaunan, sementara sinar matahari samar-samar menembus kabut tipis di sekitar pegunungan. Mo Shuang, yang tengah mengikat mantel bulunya, sesaat terdiam saat melihat Ren Hui beraktivitas seperti biasa.Semalam, pria itu bahkan kesulitan untuk berjalan lurus. Kini, seolah tidak terjadi apa-apa, langkahnya ringan dan gerak-geriknya begitu alami."Penglihatanku terkadang kabur begitu saja tanpa sebab," jelas Ren Hui santai ketika menangkap tatapan penuh selidik dari Mo Shuang.Mo Shuang hanya mengangguk. Dia tidak bertanya lebih jauh, meskipun hatinya masih dipenuhi berbagai pertanyaan. Namun, daripada menyinggung sesuatu yang mungkin membuat Ren Hui merasa tidak nyaman, dia memilih untuk menyimpannya sendiri.Menjelang siang, mereka berdua ditemani Baihua, rubah putih yang setia meninggalkan
Mo Shuang menatap Ren Hui dengan sorot mata yang sulit ditebak. Udara dingin merayapi pondok kecil mereka, tetapi kehangatan dari tungku di sudut ruangan sedikit menghalau hawa beku yang merayap di kulit. Dengan gerakan telaten, Mo Shuang mengambil sepotong bāozi, kemudian mengupas daun bambu yang membungkus zongzi isi daging, meletakkannya di atas piring tepat di hadapan pria itu.“Maaf, aku merepotkanmu,” ucap Ren Hui pelan, suaranya sarat dengan ketulusan dan sedikit rasa tidak enak hati.Mo Shuang melirik sekilas, lalu mendengus kecil. “Akan lebih merepotkan jika kau tidak mengatakan tujuanmu ke sini, bukan?” sahutnya santai, tetapi di telinga Ren Hui, nada suara wanita itu terdengar dingin, seakan menyembunyikan sesuatu di balik sikap acuhnya.Ren Hui terkekeh pelan, menghangatkan jemarinya di cangkir teh yang masih mengepul. Sepertinya, dia memang harus mengatakan dengan jujur alasan kedatangannya ke Báiyuè Shān setelah lima belas tahun berlalu.