"Sweetheart, sabi ng doktor na kailangan mong pasuin ang ating sanggol. Hindi ka ba naaawa kay baby Kingsley?" Lalong binigyang-diin ni Troy ang kanyang boses, nagulat nang marinig na tumanggi si Sarah."Pero... paano ko ito gagawin?" Naguguluhan si Sarah habang nagsisimula nang kumilos ang sanggol sa kanyang mga hita."Pasensya na, sweetheart. Madalas kong nakita kang nagpapasuso kay Prince. Paano kung tulungan kita?" Lumapit si Troy, ang mga kamay ay inabot patungo sa kanilang sanggol."Hindi!" biglang sumigaw si Sarah, na nagulat sa sanggol na nagsimulang umiyak.Nagulat si Troy. Paano niya nakalimutan na si Sarah ay nakakaranas ng pagkawala ng alaala? Agad siyang umatras at pinindot ang call button para sa nars."Aw, ano ang gagawin ko? Umiyak siya..." Nanikip si Sarah, tumingin kay Troy na may pakiusap sa kanyang mga mata."Magpakatatag ka, sweetheart. Darating na ang nars. Hayaan mong hawakan ko siya sandali." Inabot ni Troy at maingat na kinuha si Kingsley mula sa mga hita
"Hello, Erica. Nandiyan pa ba si Arnold?" Lumabas na ang tumatawag ay si Irene."Oh, ikaw pala, Irene. Oo, nandiyan pa siya. Sandali lang, maaari mong kausapin siya nang direkta," tugon ni Erica, na tiningnan ang kanyang asawa."Narito, gusto ni Irene na makausap ka." Ibinigay ni Erica ang telepono kay Arnold, na naguluhan sa kanyang pag-abot habang sinusubukan niyang ilapit ang telepono sa kanyang tainga."Hello, anong balita?""Bakit ka nandiyan pa? Ang mga magulang mo ay nag-aalala na at naghihintay sa iyo, pero mukhang hindi ka pa umalis. Ano ang dapat nating gawin? I-postpone ba natin ito?" May tono ng pagkadismaya ang boses ni Irene."Hindi, huwag! Nandiyan na ako agad. Maghintay ka lang sa akin!" Agad na tinapos ni Arnold ang tawag kay Irene at ibinalik ang telepono sa kanyang asawa. Pinanood niya si Erica habang naghahanda na umalis patungo sa bahay ni Troy. Bagamat ayaw niyang pakawalan siya, hindi magiging makatarungan na pigilan siya sa pagsama sa mga anak ni Troy, lal
"Sarah!" Agad na nilapitan ni Troy si Sarah na mahimbing na natutulog sa kanyang tagiliran habang pinapasuso ang kanilang sanggol. Dahan-dahan, kinuha niya si Kingsley, na mahimbing din na natutulog. Ang tingin ni Troy ay tumigil sa isang bagay na matagal na niyang pinapangarap.Dahan-dahan, inilipat ni Troy si Kingsley sa duyan ng sanggol, tinitiyak na hindi magigising ang munting bata. Pagkatapos, bumalik ang kanyang mga mata sa paborito niyang bahagi ng katawan ni Sarah, humahanga sa magandang tanawin nang mahabang panahon. Gusto niyang hawakan siya ngunit natatakot siyang magising si Sarah at magalit."Sweetheart, miss na miss kita. Miss na miss na miss kita," mahinang bulong ni Troy. Pinili niyang takpan ang buong katawan ni Sarah ng kumot, nanginginig ang kanyang puso habang siya ay malapit sa kanyang asawa. Muli, ang kanyang tingin ay nanatili sa nakakabighaning tanawin nang ilang segundo."Ano ang ginagawa mo?"Halos napatalon si Troy. Biglang binuksan ni Sarah ang kanyang
"Dumating na tayo. Ngayon, wala sa paaralan si Gillian, kaya't dapat nasa bahay ang lahat," bulong ni Troy, nakaupo sa tabi ni Sarah."Ganito... ito ang ating tahanan?" Na-stun si Sarah sa tanawin ng malaking, marangyang bahay habang pumasok ang kotse sa gate."Troy... kinakabahan ako!" bulong ni Sarah, hindi sinasadyang mahigpit na humawak sa braso ni Troy."Mag-relax ka, sweetheart. Lahat ay magiging maayos," sinubukan ni Troy na aliwin siya.Isang yaya ang nagmadaling lumapit upang buksan ang pinto ng kotse at inabot si Kingsley mula sa mga hita ni Sarah. Ngunit, nag-alinlangan si Sarah na ibigay ang kanyang sanggol sa yaya."Ma'am, hayaan mo akong kunin ang sanggol," sabi ni Annie, na kasama na ng pamilya mula nang si Prince ay sanggol pa.Nang makita ito, agad na nilapitan ni Troy at mahinahong ipinaliwanag, "Sweetheart, ito si Annie na nag-aalaga kay Prince mula pa nang siya ay sanggol. Kaya't hindi mo na kailangang mag-alala. Tutulungan ka niyang alagaan si Baby Kingsley."
"S-sino ang babaeng iyon, Troy?" tanong ni Sarah, tinitingnan ang babae na may nakakalitong anyo. Gayunpaman, sa isang dahilan, biglang pumasok ang lungkot sa kanyang puso nang makita ang kanyang mga anak na napakalapit sa magandang, mahinahon, at banayad na babae."Erica... kailan ka dumating?" mahinang bulong ni Troy.Ang tanawin ng kanyang mga anak na napakalapit kay Erica ay nag-iwan kay Troy na walang masabi nang sandali."S-sino ang babaeng iyon, Troy?" muling tanong ni Sarah. Lalo pang umigting ang sakit sa kanyang puso nang makita ang napakalapit ng kanyang mga anak sa magandang babae. Hindi nila man lang napansin ang presensya ni Sarah at Troy."S-siya... siya ay kaibigan ko... I mean, kaibigan natin. Kilala mo siya noon pa. Ang pangalan niya ay Erica," tahimik na sagot ni Troy, yumuyuko nang mas malapit sa tainga ni Sarah."Oh..." mahinang bulong ni Sarah.Ilang segundo ang lumipas, humarap si Erica at tumingin kay Sarah at Troy na nakatayo sa pintuan."Sarah... Troy!"
"Ah!!! Bakit may babae sa kama na ito?" Lumulaki ang mga mata ni Arnold nang makita ang isang babae na may mahahabang, malalambot na buhok, nakasuot ng maroon na damit, na mahimbing na natutulog. Dahan-dahan, tinukoy ni Arnold ang mukha na bahagyang natatakpan ng kanyang buhok. Pagkatapos, lumapit siya, umabot upang dahan-dahang alisin ang mga hibla mula sa maputlang mukha."Irene..." mahinang bulong ni Arnold, pagkatapos ay humakbang siya pabalik. Nagpasya siyang lumingon at umalis sa silid."Arnold.."Huminto ang mga hakbang ni Arnold nang marinig ang tawag ni Irene."Saan ka pupunta? Maraming kamag-anak pa sa labas. Kung matutulog ka sa ibang silid, ano ang sasabihin nila?" Umupo si Irene sa gilid ng kama, hindi pa lubos na natutulog.Nag-isip si Arnold ng sandali. Totoo ang sinabi ni Irene. Maging usapan sa bayan ang kanyang mga magulang kung lumabas ang balita.Humarap muli si Arnold. "Oo, matutulog ako dito."Tumango si Irene at bumangon mula sa kama."Hoy, saan ka pupunt
"Bakit ka babalik sa Jaketon nang maaga?" Patuloy na nagrereklamo si Drew mula umaga. Sa almusal, sinabi lamang nina Arnold at Irene sa kanya na babalik sila sa Jaketon sa hapon ding iyon."Sinabi ko na sa iyo na marami akong trabaho, Mom," sagot ni Arnold na para bang ito na ang ika-sandaan niyang pagkakataon."Mom, babalik kami rito kapag may oras kami. May mga responsibilidad si Arnold sa kanyang trabaho," sinubukan ni Irene na mahinahong ipaliwanag sa kanyang biyenan.Nang marinig ang mahinahon at mapag-unawa na paliwanag ni Irene, sa wakas ay tumango si Drew."Okay. Pero ipangako mo sa akin ito! Huwag nang ipagpaliban ang pagbubuntis. Kapag bumalik kayo, dapat ay buntis na si Irene!" sabi ni Drew, nakatingin ng masama kay Arnold. Ngunit hindi siya pinansin ng kanyang anak, nagkunwaring hindi narinig. Nang makita ito, umiling si Drew sa inis."Dalawang araw pa lang silang kasal, at pinag-uusapan mo na ang mga apo!" sa wakas ay nakialam si Freddy, sinusubukang kalmahin ang kan
"Gusto kong magkaroon tayo ng anak, sweetheart. Isang anak sa iyo!"Nag-tense ang mukha ni Erica sa bulong ni Arnold. Nakagawa lang siya ng mahina at pilit na ngiti, hindi makahanap ng mga salitang sasabihin.Nagtapos ang kanilang gabi ng pagnanasa sa pagkapagod, lalo na para kay Arnold, na hindi nakatulog mula nang dumating sa Jaketon. Mahimbing siyang natulog sa tabi ni Erica, walang kaalam-alam sa pagkabalisa na dulot ng kanyang mga bulong.Nakatagilid si Erica, gising, at nag-iisip. Ang banggit ni Arnold na magkaroon ng anak ay patuloy na umaulit sa kanyang isipan.'Kung sasabihin ko sa kanya ang totoo, mamahalin pa ba ako ni Arnold ng ganito? Paano kung iwanan niya ako sa halip?' Umikot si Erica, ang kanyang hubad na katawan ay nakatalikod kay Arnold. Ang tibok ng kanyang puso ay bumilis habang inisip ang buhay na walang kanya. Labis na na-in love siya sa kanyang asawa, at ang ideya ng pagkawala sa kanya ay hindi matanggap. Iniling niya ang kanyang ulo, napagtanto na hindi si
Naging tensyonado ang mukha nina Arnold at Erica nang makita nilang nakatayo ang doktor sa pintuan."Kumusta na siya, doktor?" Hindi makapaghintay si Erica na malaman ang tungkol kay Irene at sa kanyang sanggol."Congratulations, sir. Mayroon kayong malusog na baby girl," sabi ng babaeng doktor, at sandaling huminga nang maluwag sina Arnold at Erica.Pero nanatili pa rin ang kaba sa kanilang mukha, dahil hindi pa nila naririnig ang kalagayan ni Irene."Kumusta ang ina, doktor?" tanong ni Arnold, nanginginig ang boses."Asawa ka ba niya?" Tinitigan ng doktor si Arnold nang mabuti."O-oo, doktor," nauutal na sagot ni Arnold, ramdam ang bigat ng konsensiya dahil hindi man lang niya sinasamahan si Irene sa mga pagpunta nito sa ospital."Sir, ang kalagayan ni Irene ay... kritikal. Sinusubukan pa rin naming pigilan ang pagdurugo. Ipagdasal niyo po siya."Natigilan si Arnold sa sinabi ng doktor. Hindi siya makapagsalita nang lumakad palayo ang doktor, iniwan silang dalawa ni Erica sa
"Irene, ayos ka lang ba? Inaalagaan ka ba nang maayos ni Arnold?" tanong ni Erica na may pag-aalala nang kontakin siya ni Irene. Malat at magaspang ang boses ni Irene, kaya't nag-alala si Erica."Kailan ka babalik sa Jaketon? Gusto ko nandito ka pag manganak ako.""Sandali, nasaan si Arnold? Hindi pa rin ba siya nag-aalaga sa'yo?" Lalong lumalim ang pag-aalala ni Erica. Bihira siyang makatanggap ng tawag mula kay Arnold, maliban na lang kung may kailangang pag-usapang tungkol sa trabaho."Si Arnold... sabi niya sobrang busy siya sa trabaho."Napabuntong-hininga si Erica. Mula sa boses ni Irene, naramdaman niyang may problema ito. Pero parang pinipili pa rin ng buntis na babae na kimkimin ang mga bagay na iyon."Sige, Irene. Tatapusin ko lang ang trabaho ko dito. Susubukan kong makabalik bago ka manganak. Dapat alagaan mo ang sarili mo at ang baby, ha?""Salamat. Salamat!"Pagkatapos makausap si Irene, nagpadala ng mensahe si Erica kay Arnold, hinihikayat itong magbigay ng mas ma
Napasigaw si Sarah nang buhatin siya ni Troy. Inakay siya ng malalakas na braso ng asawa, parang bagong kasal, papunta sa malaking kama. Ang maganda at malambot na kama ay napapalibutan ng manipis ngunit magagandang kurtina, at pinapalamutian ng mga talulot ng rosas na nagpabango sa buong silid."Sabi ng doktor, pwede na tayo, ahem... kaya okay lang, di ba?" Dahan-dahang inilatag ni Troy ang katawan ni Sarah sa maluho at komportableng kama.Ngumiti si Sarah, namumula ang mukha habang nakayuko si Troy sa ibabaw niya. Malapit na malapit ang mukha nito sa kanya."Miss na miss din kita, Troy!" Iniyakap ni Sarah ang kanyang mga braso sa leeg ni Troy, at hindi na ito makapagpigil. Sinimulan niyang hagkan ang mukha ni Sarah, at agad itong naging matitinding halik na hindi na niya matigilan.Hindi na alam kung sino ang nagsimula, pero ilang minuto lang ang lumipas, pareho na nilang inalis ang lahat ng suot nila. Gaya ng unang gabi nila, sabik silang paligayahin ang isa't isa. Ang tindi ng
"Honey, gising ka na ba?" Malambing na hinaplos ni Troy ang mukha ni Sarah. Kumurap ito na tila ba nagising sa boses niya bago ito tuluyaang humarap sakanya. "Anong oras na?" "Alas-sais ng umaga. Papasok pa rin tayo sa opisina ngayon, di ba?" Umupo si Sarah. "Siyempre. Ikaw din papasok, di ba?" "Oo naman, mahal. Oh, nga pala, kumusta ang stock ng gatas para kay Kingsley? Sapat ba?" "Sobra pa sa sapat," sagot ni Sarah habang nagmamadaling pumasok sa banyo para mag-ayos. Hindi niya alam na tahimik siyang sinundan ni Troy sa loob, na nakalimutan niyang i-lock. Simula nang manganak siya kay Kingsley, madalas na niyang maalalang i-lock ang pinto. "Troy!" sigaw ni Sarah, nagulat nang makita si Troy sa likod niya habang nagbibihis. Bumilis ang tibok ng puso ni Troy nang makita ang katawan ng asawa niya, na hindi pa niya nahahawakan ng halos dalawang buwan. Ngayong umaga, lakas-loob siyang lumapit kay Sarah, lalo na't kinumpirma kahapon ng doktor na ganap na siyang naka-recover
"Uuwi na ba tayo ngayon, honey?" tanong ni Irene habang umuupo siya sa gurney. Kakakalas lang ng IV needle mula sa kanyang kamay. Tila napakaputla pa rin ng kanyang mukha."Sandali lang," sagot ni Arnold nang malamig nang hindi lumilingon sa kanya, na nagpatulong kay Irene na huminga ng malalim upang mapawi ang sakit na patuloy na umuukit sa kanya. Mula nang umalis si Erica, napansin ni Irene na si Arnold ay naglalakad-lakad, sinusubukang tumawag ng sinuman sa kanyang telepono. Hinala niya na sinusubukan niyang kontakin si Erica, ngunit hindi ito sumasagot.Tahimik na nakaupo si Irene, naghihintay kay Arnold, na patuloy pa rin sa paglalakad sa harap niya. Si Theresa, na nangako na babalik, ay hindi na bumalik."Okay, uuwi na tayo. Kaya mo bang maglakad?" tanong ni Arnold habang pinapanood si Irene, na nahihirapang bumaba mula sa gurney sa kanyang mahinang katawan."Excuse me, ma'am, gamitin niyo po ang wheelchair na ito. Mahina pa po ang katawan niyo." Isang staff ng ER ang nag-alo
"Oo, binabati kita muli sa pagbubuntis ng iyong asawa. Kung maayos ang mga obserbasyon, maaari siyang umuwi ngayong gabi."Tumango lang si Arnold sa paliwanag ng doktor. Nanatili siyang tahimik kahit umalis na ang doktor sa silid. Ang narinig niya ay lubos na hindi inaasahan."H-honey, hindi ka ba masaya na buntis ako?" tanong ni Irene na may nanginginig na boses. Ang kanyang dibdib ay tila nahirapang huminga, hindi makakita ng kahit anong bakas ng kasiyahan sa mukha ni Arnold matapos marinig ang tungkol sa kanyang pagbubuntis. Sa halip, nakita niyang may kalituhan at gulat ito. Sinubukan ni Irene na pigilin ang lungkot at pagkadismaya na nararamdaman niya."Ikaw ba ay dahil hindi si Erica ang buntis?" tanong ni Irene muli, sa pagkakataong ito ay hinahanda ang sarili para sa sagot ni Arnold."Huwag mo nang pag-isipan pa. Masisiyahan ang Mama at Papa. Lalabas ako sandali." Mabilis na iniwan ni Arnold si Irene at nagtungo sa waiting area sa harap ng ER."Sila lang ang mama at papa ni
Mahigpit na niyakap ni Diego si Carrie. Sa wakas, payapa na ang kanyang puso. Ang mga magkaibang trauma na pareho nilang pinagdaraanan ay sa wakas ay nalampasan na.Ganoon din ang nangyari kay Carrie. Mula nang palihim siyang magpatingin sa psychiatrist isang buwan matapos ang kasal nila ni Diego, unti-unting nawala ang trauma mula sa kanyang nakaraan. Ang magandang babae na may maitim na buhok ay dahan-dahang nakalimutang ang mga masakit na alaala mula sa kanyang nakaraan matapos ang ilang buwan ng paggamot. Gayunpaman, nahihiya siyang ipaalam kay Diego ang tungkol sa kanyang paggaling. Masyado rin siyang mayabang upang gumawa ng unang hakbang o hilingin kay Diego na huwag siyang iwan sa kama."Saan ka pupunta, honey?" hinawakan ni Carrie ang malakas na braso ng kanyang asawa isang gabi habang sila ay nagiging malapit. Ngunit tumayo pa rin si Diego at iniwan siya."Pasensya na, Carrie. Hindi ko kayang..."Nabigla si Carrie sa pagtanggi ng kanyang asawa. Hindi niya maintindihan kun
"Bakit ka nagmamadali, mahal? Dapat tatlong araw ka sanang nandito?" Nakatutok si Irene kay Arnold habang mabilis itong kumakain mula nang umalis siya sa silid. Hindi masyadong nagsalita ang kanyang asawa mula noon. Ang mga matatamis na salita o mapagmahal na kilos na dapat sana'y naroon sa pagitan ng mga bagong kasal ay ganap na wala para kay Irene. Para bang nakalimutan na ni Arnold ang nangyari kagabi.Hindi sumagot si Arnold. Isang sulyap lang ang ibinigay niya kay Irene, na nakaupo sa tapat niya. Ilang minuto ang lumipas, tumayo siya, kinuha ang susi ng kanyang sasakyan mula sa mesa, at sinabi,"Umalis na ako. Huwag ka nang maghintay sa akin!" Nang hindi naghihintay sa sagot ni Irene, nagmadali si Arnold palabas sa kanyang sasakyan. Isang mabilis na sulyap lang ang ibinigay niya kay Irene, na nakatingin sa kanya na may hindi mabasang ekspresyon. Pero wala siyang pakialam. Ang isip niya ay ganap na nakatuon kay Erica. Naramdaman niyang nagkasala siya sa kanyang unang asawa.'Eri
Naiiyak pa rin si Irene, nakatalikod kay Arnold. Nakatagilid siya, sinusubukang tiisin ang sakit, hindi lamang sa pisikal kundi pati na rin sa emosyonal. Hindi niya namamalayan na nabanggit ni Arnold ang pangalan ni Erica sa pagtatapos ng kanilang sesyon sa silid, na nagpalala sa sakit ni Irene ng sampung beses.Mabilis na nakatulog si Arnold sa pagod sa tabi ni Irene. Nakaramdam siya ng ginhawa na ang pagnanasa na itinagong niya simula kaninang umaga ay sa wakas natupad na. Kahit na si Erica ang talagang gusto niya, si Irene pa rin ang legal niyang asawa.Matapos umiyak nang todo, sinubukan ni Irene na bumangon at linisin ang sarili. Dahan-dahan siyang umupo sa gilid ng kama, hinanap ang kanyang mga damit, at sinuot muli ang mga ito.Naalala niya ang hinihiling ng kanyang biyenan kaninang umaga. Tumawag si Drew sa kanya at nakipag-usap sa telepono."Irene, kailangan mong mabuntis sa lalong madaling panahon! Alam naming hindi ka pa tinatamaan ni Arnold. Kailangan mong ipatulog siya