Saglit na natahimik si Chloe, hindi sigurado kung paano tatanggihan ang gawain.Naramdaman ang kanyang pag-aalinlangan, sinubukan ng kanyang superior na pagaanin ang kanyang mga alalahanin sa pamamagitan ng pagsasabing, "Huwag kang mag-alala. Maglaan ka ng oras para pag-isipan ito. Huwag masyadong i-pressure ang iyong sarili. Ilang beses ko nang nakasama si Mr. Jack at mabait siya dahil takot sa asawa niya. Maliban sa pagpapalitan ng resources, wala ka nang gagawin pa.""Pero sang-ayon ba ang Fairlight sa ganitong pag-uugali?" Tanong ni Chloe, alam niya ang mapagkumpitensyang relasyon at pagkakaiba sa pagitan ng Baxon at Fairlight."Well, kaya nga ikaw ang pinapadala ko," sagot ng kanyang superior."Sige. Pag-iisipan ko," sabi ni Chloe.*Pagkatapos ng trabaho, bumaba si Chloe sa bus. Habang nalilito siya, hindi niya napansin na may humintong sasakyan sa tabi niya."Chloe?" Tawag ni Joseph mula sa driver's seat.Lumingon siya, nagulat siya nang makita siyang nasa tabi niya at m
Agad namang naakit si Ava sa sapphire dress na suot ni Chloe sa unang tingin.Nag-aalala siya kung ano ang isusuot para sa kanyang engagement party, at ang damit na ito ay perpekto para sa isang mahalagang okasyon.Nilingon ni Ava ang tindera nang hindi man lang tumitingin kay Chloe at sinabing, "Gusto kong subukan ang damit na suot niya."Nakangiting sinalubong siya ng tindera at sinabing, "Sige po, kukunin ko ito para sa iyo."Ang damit na ito ay limited, dalawang piraso lamang ito at maaaring pareho silang ibenta ngayon. Ang salesperson ay magkakaroon ng malaking komisyon mula sa pagbebenta nito.Pagkaalis na pagkaalis ng tindero, tiningnan ni Ava si Chloe at masamang sinabi, "Ang damit na ito ay nagkakahalaga ng 70,000 dollars. Dapat mong hubarin ito bago mo sirain. Hindi mo kayang bayaran ito kung masira ito."Bagama't noong una ay nabigla siya sa presyo, may sapat na pera si Chloe para makabili ng damit."Kung talagang gusto mong bilhin ang brand na ito, bakit hindi mo tin
"Hah!" Hindi napigilan ni Chloe na matawa.Binigyan niya ng mapanlait na tingin si Ava mula ulo hanggang paa, hinahangaan kung paano naging pula ang mukha ni Ava. Nang may kumpiyansang hakbang, lumapit siya sa salamin, umikot-ikot, at tinanong ang tindera, "Bagay ba sa akin ang damit na ito?"Napakahusay ng tindera sa pambobola, lalo na kapag nasa presensya ng napakagandang indibidwal. Pinaulanan niya si Chloe ng napakaraming papuri nang walang pag-aalinlangan."Okay, i-swipe mo na yung card," sabi ni Chloe."Gusto mo ba ng isa o dalawa?" tanong ng tindera."Yung isa lang ang gusto kong isuot sa akin," sagot ni Chloe, "Hindi ko gusto ‘yung isa."Mabilis na lumingon ang tindera para tanungin si Ava, "Isa lang ang gustong bilhin ng babaeng ito. Gusto mo pa ba ang damit?"Napakagat labi si Ava. Bakit niya kukunin ang mga bagay na ayaw ni Chloe?Sinamaan niya ng tingin ang tindera at bumalik sa fitting room para magpalit. Pagkatapos nito, umalis siya sa tindahan nang hindi na nagsa
May mga sili, karne, kamatis, at kidney beans sa ulam ni Chloe. Hindi ito mukhang masarap.Nakaupo lang si Chloe at diretso ang tingin sa kanya."Ito ay chili con carne," sabi niya.Ito ay isang authentic dish, at ipinapalagay niya na hindi pa siya nakakain nito noon.Si Joseph ay nanatiling dismayado at hindi kumagat kahit isang kagat sa buong pagkain.Si Chloe naman ay sarap na sarap sa pagkain at kumuha pa ng ilang litrato para i-share sa kanyang social media, ipinamalas ang kanyang mga bagong damit at ang hapunan nila.Si Harold ang unang nag-like at nagkomento sa kanyang post.[Coco, nakikipag-date ka ba sa bastos na iyon?][Oo, Lolo. Lumabas kami at nag-date, sobrang saya ko.]Pagkatapos niyang sumagot kay Harold, ipinakita niya kay Joseph ang kanyang telepono."Kita mo? Tinutulungan kitang makumpleto ang misyon mo," sabi niya."Okay," matipid niyang sagot bago tumayo para bayaran ang bill.Pagkatapos noon ay umuwi na sila at pinasyal si Toto. Nang makarating sila sa
Pagkatapos ng klase, nakita ni Chloe na nandoon pa rin si Icarus at nagtanong, "May hinihintay ka ?""Hinihintay ko ang mga kamag-anak ko, may pupuntahan kaming forum mamayang hapon," sagot niya."Okay, sige paalam," sabi niya.Si Icarus ay nakasuot ng puting kaswal na suit, at ang kanyang gintong-rimmed na salamin ay sumasalamin sa banayad na liwanag nang siya ay nagsalita, "Chloe.""Oh?" Napalingon si Chloe."Anong klaseng bulaklak ang gusto mo?" sincere niyang tanong."Hindi ako mahilig sa bulaklak," sagot niya.Nawala ang ngiti niya at natahimik siya sandali."Naiitindihan ko," sabi niya.Hindi maintindihan ni Chloe kung bakit bigla niyang naitanong ang tanong na ito, ngunit hindi na rin niya gusto malaman ang dahilan.Gayunpaman, sa hindi inaasahang pagkakataon ay nabangga niya si Jake.Hawak ang isang bagong set ng susi ng kotse sa kanyang kamay, tumingin siya sa paligid. "Dito ba nakatira ang matandang manliligaw mo?"Ito ang upscale villa area ng Aesper."Ayusin mo
Lumitaw sa isip ni Icarus ang imahe ni Chloe at napangiti siya, "Isang taong masungit pero matalino."Bihira lang si Icarus mag-rate ng babae nang ganoon kataas, at dahil sa curiosity ay nagtanong si Jake, "Galing ba siya sa Aesper?""Siguro."Lalong naguluhan si Jake. Mahigit dalawampung taon na siyang naninirahan sa Aesper, ngunit wala siyang impresyon sa isang babae tulad ng binanggit ni Icarus."I-uuwi ko siya para makilala ang pamilya pagdating ng tamang panahon," paniniguro ni Icarus sa kanya."Okay. Magiging mabait ako sa kaniya," sagot ni Jake.*Ang matayog na skyscraper ng Fairlight ay nakatayong mataas sa sentro ng lungsod, ang pangalan nito ay nakaabang sa mga ulap sa itaas.Kinahapunan, nagkaroon ng financial forum sa sentro ng lungsod.Bilang isang espesyal na panauhin, ginawa ni Joseph ang final appearance, nakatayo sa mataas na plataporma na ang lahat ng mga ilaw ay nagniningning sa kanya, na nakakuha ng atensyon ng lahat. Saglit siyang nagsalita at saka pumunt
Napansin ni Joseph ang reaksyon niya at napangiti.Inunat nito ang braso at kinurot ang pisngi nito."Hoy! Hoy! Hoy!" Biglang dumilat ang mata ni Chloe at inalis ang kamay nito.Akala niya talaga hahalikan siya nito.Isang banayad na ngiti ang naglaro sa mga labi ni Joseph habang siya ay naka-upo sa sofa, ang kanyang mga daliri ay nakasabit sa kanyang dibdib habang siya ay nakatitig sa kanya nang mapaglaro.“‘Hoy’ ano?” pang-aasar niya.'Putcha naman!' Nagmura si Chloe sa kaloob-looban nang mapagtantong tinutukso na naman siya ni Joseph.Huminga nang malalim si Chloe, sinusubukang pakalmahin ang tumitibok na puso."Wala," sabi ni Chloe at nagpapanggap na parang wala lang.Pinanood siya ni Joseph na umalis na may dismayadong ekspresyon. Hindi niya alam kung bakit pero nakita niyang medyo cute siya.Samantala, bumalik si Chloe sa kanyang kwarto, bumagsak sa kama sa pagkabigo. Kailan kaya niya magagawang manalo kay Joseph? Sinadya niya ba talaga noong sinabi niyang impotent siya
Nakita ni Chloe ang ginawa niya at napakuyom ang mga kamao sa kaba.Natatakot siya kung magkakaroon man siya ng reaksyon o hindi. Lalo na at ito ang unang beses niyang gawin ang ganitong bagay. Natatakot siya. Namula ang kaniyang mga pisngi, para bang kaya niyang magpakulo ng isang kalderong tubig dahil sa init na nararamdaman niya.Nang malunod na siya sa kaniyang kaba, binato ni Joseph ang woolen shirt nito sa ulo niya!Nagulat si Chloe at dumilim ang paligid niya.“Kapag ginawa mo ulit ‘yan, may kapalit na.”Umalingawngaw ang boses nito sa mga tainga niya, wala itong anumang init o emosyon. Katunog talaga ito ng sasabihin ni Joseph—kasing tigas ng bato at kasing lamig ng yelo.Nahiya si Chloe, pero matapos ang ilang segundo, naglaho ang init sa katawan niya, naiwan siyang nanginginig na para bang dumaan siya sa apoy at yelo.Inalis niya ang woolen shirt sa ulo niya at mabilis na nagsuot ng damit bago tumakbo papunta sa kwarto. Tinawag niya si Emily at nilabas ang inis niya sa
Nagliliyab sa galita ng dibdib ni Joseph, isang emosyon na kailangan niyang ilabas. Kakaiba ang alak na ininom niya ngayong gabi, siguradong hinaluan ito ng matandang yun. Pero, sa sandaling ito, hindi niya na yun iniisip. Puno ang isipan niya ng mga imahe nina Chloe at Noah habang magkahawak ang mga kamay nila.‘Bakit lagi siyang nagmamatigas? Nangako siya sa akin na makikipaghiwalay siya kay Icarus, pero lumalapit naman siya ngayon kay Noah. Sa tingin niya ba talaga ay hindi siya mabubuhay nang walang kasamang lalaki?’Gumuho na ang huling linya niya ng depensa dahil sa selos, tinitigan ni Joseph si Chloe bago niya ito pilit na hinalikan. Si Chloe na hindi nagpapaapi ay parang isang kuneho na handang lumaban anumang oras.Pak!Binigyan niya ng umaalingawngaw na sampal sa mukha si Joseph, hindi niya ito kinaawaan. Napalingon si Joseph sa kabilang direksyon dahil sa lakas ng sampal, sandali siyang natigilan. Tila tumigil ang oras pagkatapos ng ginawa niya. Bakas sa gwapo niyang muk
Agad na kumaway si Chloe. “Hindi na, makakahanap din ako ng masasakyan.”Dinoble niya ulit ang bayad. Pagkatapos maghintay ng sampung minuto, ganon pa rin ang resulta. Gumamit siya ng ibang platform, pero ganoon pa rin.Nagkunwari si Harold. “Sobrang late na ngayon at malayo itong bahay. Normal lang na hindi ka makahanap ng masasakyan. Kahit na may mahanap ka, baka masamang driver pa ang masakyan mo. Baka nakawan ka pa at pagsamantalahan. Napakadelikado nun!”Kinilabutan si Chloe bago niya maalala ang balita tungkol sa mga babaeng napapahamak sa pagsakay nang mag-isa sa mga taxi sa gabi… Sa huli, nagdesisyon siyang magpalipas nang gabi sa bahay. Nakahiwalay siya ng kwarto pero nasa iisang palapag lang sila ni Joseph.Nagkulong siya sa kwarto. Pagkatapos maghilamos, nahiga siya sa kama at tinext si Icarus. Akala niya ay natutulog na ito ngayon pero tinawagan siya nito.“Chloe, bakit hindi mo sinagot ang video call? Busy ka pa ba sa office?”“Hindi…Pumunta ako sa birthday celebrati
Namangha si Patrick. ‘Lumabas lang ako dito para magpahangin, at guard na ang tingin niya sa akin. Ganun na ba kababa ang security guards ngayon?’“Hindi na yun kailangan. Sapat na ako para mag-desisyon tungkol dito. Kung hindi ka nagtitiwala sa akin at magpupumilit ka pa, papayuhan na kita. Whitman family home ito. Pwede kang pumasok pero hindi ibig sabihin ay pwede kang lumabas.” Mapagbantang sabi ni Patrick bago siya tumalikod at hindi na muling lumingon pa.Hindi tanga si Ronald. Alam niyang hindi biro ang pumasok sa bahay na ito. Kaya naman, hindi na sila naglakas ng loob na pumasok pa sa loob.Pagkatapos mahusgahan ni Patrick, nagdilim ang mukha ni Ronald. Nalaman niyang hindi sineseryoso ng Whitman family si Xavia at hindi siya dapat nangako na pupunta.Pumasok si Patrick sa hall at bumulong kay Harold. Ngumisi ang huli. Mas may experience siya kaysa kay Xavia. Ang lakas ng loob nitong isahan siya? Walang galang!Nasa hall si Chloe, kaya hindi niya alam ang nangyari sa laba
Kaswal lang ang outfit ni Chloe. Nakasuot siya ng maikling sweater, may beret and isang pares ng jeans, kitang-kita ang payat niyang bayawang. Mukha siyang masiglang dalaga. Parang isa silang couple ni Noah.Hinawakan ni Joseph ang kurbata niya at nanatiling kalmado, pero nakakatakot ang itsura niya para sa iba.Si Octavia na balak siyang lapitan sana ay hindi na naglakas-loob pa.Nakita ni Chloe si Chloe, bahagya siyang kinabahan habang sinusubukang dumikit kay Harold.Nakita ni Joseph ang pagbabago sa ekspresyon ni Chloe, nabalot ng lungkot at kadiliman ang kaluluwa niya.Nang magsimula ang birthday party, nakita ni Harold ang cake na niregalo ni Chloe sa kaniya. Nang malaman niyang siya mismo ang nag-bake nun, abot tainga ang ngiti niya. Pinagmalaki niya ito. “Tingnan niyo. Siya mismo ang nag-bake nito. Ang pinakamagandang regalo ay ang mga bagay na pinaglalaanan ng oras.”“Mahihirap lang ang gumagawa ng regalo para magpanggap na attentive,” Mahinang bulong ni Octavia.Matand
“Pero Whitman din si Jon. Unti-unti rin siyang magma-mature.” Naiinis si Preston. “Dad, ibalik mo siya sa board.”“Hindi na ako pwedeng mangialam simula nang ibigay ko ang pangangalaga sa Whitman Group sa batang yun. Sa kaniya niyo sabihin ang mga hinaing niyo.” Umiwas sa responsibilidad si Harold dahil ayaw niyang mangialam.“Dad, alam niyong hindi papayag si Joe. Kaya kami pumunta sa inyo,” Ayaw sumuko ni Octavia. “Hindi pwedeng paborito niyo lang ang masusunod. Namamaga ang balakang ni Jon dahil sa pagkakasipa sa kaniya.”“Magkaroon ka muna ng achievements bago ka makiusap. Pwede tayong gumamit ng pera para tulungang tumanda si Jon, pero kailangan may ipakita siya.”Umusok ang ilong ni Octavia sa galit. ‘Fine, magkakaroon kami ng achievements! Ang anak ko ang pinakamagaling. Magkakaroon din siya ng achievement at matatalo si Joseph!’Dala-dala ni Chloe ang birthday cake na ginawa niya at isang regalong binili niya habang naglalakad papasok sa Whitman family home. Nang makita ni
Nararamdaman ni Toto ang takot ng kasama niya kaya tinahulan niya si Xavia. Malakas ito kaya napalabas si Joseph.Nabalot ng pagsisisi ang mukha ni Xavia. “Aksidente kong natakpan ang buntot ni Oreo, akala ni Toto binubully ko si Oreo.”Hindi yun sineryoso ni Joseph. Lalo na at laging tumatahol nang malakas si Toto. Malaya ito at walang ginagawa. Kailangan lang nitong mapalo.Ang trip papunta sa Docwood ay para asikasuhin ang trivial affairs ng Whitman Group. Alam ni Jonathan na darating si Joseph ngayong araw kaya hindi siya mapakali habang naghihintay. Pagpatak ng alas onse nang umaga, dumating si Joseph sa Docwood. Lahat ng executives ay lumabas para batiin siya.Lumapit si Jonathan. “Joe, nandito ka na rin.”Tiningnan lang ni Joseph si Jonathan sa sulok ng mga mata niya pero hindi niya ito pinansin. Dahil hindi pinansin sa harap ng maraming tao, magsasalita sana si Jonathan para bawiin ang dignidad niya pero hindi siya binigyan ng pagkakataon ni Joseph, inutusan nito si Lucas
Kinabukasan, sinimulan ni Chloe ang araw niya sa paghahanda ng isang healthy breakfast. Napuno ang kusina ng nakakatakam na aroma ng brewed coffee at sizzling bacon. Pagka-upo niya para kumain, ang combination ng mga flavors at texture ay nagbigay sa kaniya ng matinding saya.Kumakain siya habang nag-rereview ng study materials. Straightforward ang mga tanong para sa driving test, kailangan ng kaalaman sa theory imbes na practical application. Pagdating ng nine o’clock, dumating na siya sa opisina.Sa lobby sa ground floor, isang middle-aged na lalaki na nasa fifties ang nagpapalinga-linga, halatang may hinihintay. Paglapit ni Chloe, hindi niya mapigilang masurpresa.“Patrick?”Tumalikod si Patrick at ngumiti. “Ms. Chloe, napadaan lang ako at naisipan kong pumunta dito.”Hindi naniwala si Chloe dahil pamilyar na siya kay Patrick. Pabiro siyang nanukso, “Napadaan lang, huh?”“Ms. Chloe, matalino ka talaga. Walang nakakalagpas sa iyo,” Sabi ni Patrick, nilabas niya ang isang invita
Habang nagsisimulang pumatak ang ulan sa labas, natakpan ng mga itim na ulap ang buwan.Nakatayo si Chloe sa labas nang walang payong, naghihintay ng isang ride-hailing car.Paglipas ng limang minuto, lumabas si Joseph mula sa underground parking lot. Binaba niya ang bintana ng kotse para ipakita ang kaniyang mukha. “Sumakay ka. Maulan ngayong gabi, at hindi ka makakakuha ng taxi.”Tiningnan ni Chloe ang ride-hailing order sa phone niya, kahit na mataas na ang presyo, walang driver na tumatanggap nito. Dahil lumalakas ang ulan, alam niyang mas magiging mahirap pa ang maghanap ng masasakyan. Hindi na siya nag-alinlangan at sumakay na sa kotse ni Joseph at sinabi niya ang kaniyang destinasyon.Dahil dalawang beses nang nakapunta sa bahay ni Chloe noon, natatandaan pa n Joseph ang ruta at hindi na kailangan gumamit ng navigation. Noong una ay walang nagsasalita sa kanila habang si Chloe ay nakatingin sa labas. Lumakas lalo ang ulan, at natakpan ng malalaking patak ang bintana ng kotse
Nararamdaman niyang matagal na nitong pinipigilan ang galit niya. Dahil ba sila na ni Icarus?Hindi niya alam kung gaano katagal siya nitong hinalikan, at sa tuwing sinusubukan niyang kumawala, kakagatin lang siya ni Joseph. Dahil sa takot sa sakit, hindi siya gumalaw, namumula ang malinaw niyang mga mata, parang isang kunehong galit pero hindi makapagsalita, hinayaan niyang kunin nito ang gusto.Matapos ang tila walang hanggan, binitawan na rin ni Joseph si Chloe. Gayunpaman, ang mga labi lang nito ang iniwan niya, hawak niya pa rin ito sa baywang. Huminga nang malalim si Chloe, namamanhid ang kaniyang mga labi. Kahit hindi niya tingnan, alam niyang namamaga ang mga ito.Nilaro ni Joseph ang mga hibla ng buhok ni Chloe, malalim at katakot-takot ang boses niya habang sinasabi, “Uulitin ko sa huling pagkakataon. Makipaghiwalay ka kay Icarus o hindi lang simpleng bankrupt ang mangyayari sa kaniya. Lalo na at si Icarus lang ang nag-iisang anak na lalaki sa pamilya niya.”Mababa ang ti