Chapter 3

Gifts

'Nat...'

Biglang tumahip ng malakas ang dibdib ni Natasha sa pagtawag nito sa kanyang palayaw.

Natasha's eyes unwillingly turned and glanced at Liam and she nodded slightly. "Hmm."

"How are you? It's been 2 years since I saw you." tanong nito sa kanya na titig na titig sa kanyang mga mata.

Natasha feel uncomfortable with the stares but she needs to stay calmed. Ngumiti siya rito ng bahagya at itinago niya sa kanyang likod ang nanginginig na mga kamay. "I'm fine." wika niya kahit pa alam niyang namumugto at namumula ang kanyang mga mata dahil sa huling sulyap niya sa kanyang Lolo Tasyo.

"Uh, I just learned that you already graduated in your Fashion Course. Congrats. Um, I prepared some gifts for you." wika nito saka inabot sa kanya ang isang mamahaling kahon na pahaba na kulay Asul.

Matagal iyong tiningnan ni Natasha. Iniisip niyang tanggihan ang ibinigay nito sa kanya. Lalo at kitang kita na mamahaling alahas ang nasa loob niyon.

"Natnat, tanggapin mo ang ibinigay niyang gift para sa graduation mo." Wika ni Mario dahil sa nakikita niyang pag-aalinlangan kay Natasha.

"Y-yes. You should have accept it. Lalo at nahirapan akong makuha 'yan sa bid." Nakangiting wika naman ni Liam.

Natasha gulped. Hindi niya maintindihan ang kanyang mararamdaman sa sinabi nito. Ngunit tumango siya at tinanggap rin iyon ng tuluyan.

"Oh, t-thank you." ang kiming pasasalamat niya.

Napangiti naman si Linda at Mathias habang nakatingin sa dalawang magkaharap. Hindi rin maikakaila ang ngiti sa labi ng Matandang Cameron.

Hindi lingid sa mga magulang ni Liam ang nakatakdang arrange marriage na inihanda ni Mario para sa anak nila. Noon pa man alam na alam na nila na gustong gusto nito si Natasha para kay Liam.

As a parent of Liam, hindi sila tutol at alam na alam nila ang buong pagkatao ni Natasha. Natasha is polite, very demure, very calm, and most of all a very sensible woman. Katangian na nagugustuhan nila para sa mapapangasawa na anak nila.

But as a parent, they are also afraid that Liam will reject the arrangement of the head of their families. Kilalang kilala pa naman nila ang kanilang anak. Isa sa pinaka-ayaw nito ay ang pinapangungunahan ang desisyon nito. Lalo na sa pipiliin nitong mapapangasawa.

Hindi nila alam kung ano ang mararamdaman ni Liam kapag nalaman nito ang itinakdang kasal lalo na at nagtapos na si Natasha sa kanyang pagaaral.

Ayon kay Mario, mangyayari lang na iaanunsyo ang kasal sa dalawa kapag tapos na si Natasha sa kanyang kurso.

"Uh, Grandpa. Auntie Uncle, L-Liam. Um, babalik na muna ho ako kina Lola. Maiiwan ko na ho kayo. Eh..." nahihiya siyang tumingin sa direksyon ni Liam. "S-salamat muli rito."

"Hmm," Liam responded with a nod.

"Hija. Aasahan kita sa bahay bukas ng umaga. May paguusapan lang tayo ngayong nagtapos kana sa iyong kurso sa kolehiyo." wika ni Mario bago pa man makaalis si Natasha.

Bilang provider sa kanyang pagaaral at pagtatapos ay marahang tumango si Natasha rito sa matanda.

"Okay, Grandpa." Saka siya tuluyang umalis.

***

Biglang nalungkot si Natasha nang gabing iyon matapos ilibing ang kanyang Lolo Tasyo. Nagdesisyon na kasi ang panganay na anak ng kayang Lola Belinda na isasama na niya sa pag-uwi ng probinsya ang kanyang Lola.

Ang lungkot na kanyang nabatid ay mas tumindi. Gusto niyang sumama sa mga ito ngunit hindi naman niya kayang iwanan ang ang bahay ng kanyang Lolo. Sigurado ring hindi siya papayagan ni Grandpa Mario.

Nang gabing iyon ay hindi agad dinalaw ng antok si Natasha. Iisipin pa lang niya na tuluyan na siyang magisa sa buhay, ay agad na siyang nalulungkot.

Katok mula sa labas ng kanyang silid ang narinig ni Natasha. Tumayo siya at tinungo niya ang pinto.

"Lola, pasok ho kayo." Inakay niya ang kanyang Lola papasok ng kanyang silid.

Naupo silang pareho sa kanyang maliit na kama.

Bumuntong hininga si Belinda habang marahang hinaplos ang malambot at mahabang buhok ni Natasha.

"Malulungkot akong maiiwan kitang mag-isa rito, Natnat."

Hindi napigilan ni Natasha ang pagtulo ng kanyang luha dahil sa pagkakasabing iyon ni Belinda. "Alam ko naman hindi mo ho gugustuhin na iwanan ako mag-isa sa lugar na ito. Choice ko naman kung sasama ako sa inyo ni Auntie. Pero hindi ko rin maiwan itong bahay natin ni Lolo." naiiyak na pahayag niya rito.

"Gustuhin man kitang isama pero alam ko tatanggi ka. Isa pa, hindi pwede. Kasi nakatakda na ang mangyayari ngayong tapos ka na sa pagaaral mo, apo."

Nagtatakang tumitig si Natasha sa naluluhang mga mata ng kanyang lola. "A-anong hong ibig sabihin ninyo, Lola? Ano hong itinakda?"

"Pinapatawag ka bukas ni, Mario, hindi ba?" tanong nito sa kanya.

Tumango naman si Natasha.

Ngumiti si Belinda habang hinahaplos pa rin nito ang kanyang buhok. "Apo... May pagtatangi ka ba para kay Liam?"

Biglang tumibok ang puso ni Natasha sa kanyang narinig.

"Aminin mo man o hindi sa akin, pero nararamdaman ko na may pagtingin ka sa kanya simulang nagdadalaga ka na." patuloy ni Belinda.

Umiwas rito ng tingin si Natasha at nag punas ng luha. "Lola, ano ba 'yang sinasabi n'yo—"

"Apo. Simula bata hanggang ngayon ang pagaaruga ko sa'yo. Kaya kung ano man 'yang nararamdaman mo ay nakakaramdam rin ako." Ngumiti itong muli sa kanya. "Kaya nasasabi kong may gusto ka kay Liam kahit noon pa man."

Natasha bowed down her head to hide her discomfort and her flushed cheeks. "Lola..." bumuntong hininga siya ng malalim at nilalaro ang kanyang nga daliri. "T-tama ho kayo, m-may gusto ako sa kanya. Pero... wala hong pag-asa."

"At bakit walang pag-asa?"

Nakayukong umiling-iling si Natasha.

"Apo, maganda ka, mabait, at desenteng babae. Nakapagtapos ka na rin sa pagaaral mo. Dapat maging proud ka sa sarili mo at huwag mong isipin na hindi ka niya magugustuhan. Isa pa, kababata mo siya. Kaya tama lang na sa isa't isa kayo mapupuntang dalawa."

Biglang kumunot ang noo ni Natasha sa kanyang narinig. "Mapunta sa isa't isa? Paano kung may napupusuan na siyang iba? Isa pa, hindi ako ang tipo na babaeng magugustuhan niya." ang mahabang pahayag ni Natasha rito.

"Paanong hindi ka niya magugustuhan. Eh, kilala ko rin si Liam. Kahit hindi man niya kayang ipakita pero nakikita ko at ng Lolo mo na may kakaiba siyang pagtingin sa'yo."

Natasha bitterly smiled. "Lola, nagkakamali ka. Ayaw ho niya sa akin dahil may iba siyang gusto at alam ko 'yon. Kaya malabo ang sinasabi mo ngayon."

Ngunuti si Belinda kay Natasha. "Apo, gustuhin o ayawan n'yo man ni Liam ang isa't isa. Wala pa rin kayong magagawa dahil kayo ay para talaga sa isa't isa."

"L-lola..."

"Nagkasundo na ni Tasyo at Mario na kayo ay ipakasal kapag ikaw ay nakapagtapos na ng kolehiyo."