Para kay Jane, masaya siya na hindi dumating si Esteban sa gate ng paaralan. Ibig sabihin kasi nito, hindi siya sasama kay Anna ngayong araw.At higit sa lahat, pag-uwi niya sa bahay, nandoon pa rin si Esteban. Kaya may pagkakataon si Jane na makasama siya kahit sandali. Kahit hindi sila talagang magkausap o magka-bonding, sapat na kay Jane ang presensya ni Esteban."Ang weird, hindi ka pumasok ngayon," sambit ni Jane kay Esteban na nanonood ng TV sa sala.Walang interes si Esteban sa palabas sa TV, kaya sagot niya nang walang gana, "Hindi naman maganda yung araw-araw kayong magkasama."Napakunot ang ilong ni Jane, halatang hindi siya sang-ayon sa sinabi nito.Pagbalik niya sa kuwarto, agad niyang tinignan kung nandoon pa ang cake. Pero pagkakita niyang wala na ito, parang napako siya sa kinatatayuan.Maya-maya, narinig ni Esteban ang malakas na sigaw mula sa kuwarto.Hindi pa lumilipas ang tatlong segundo, biglang bumalik si Jane sa sala, takot at gulat ang mukha."Asan yung cake ko?
Hindi maintindihan ni Galeno ang mga sinasabi ni Esteban, pero nagsisimula na siyang mangarap—paano kaya kung gano'n din siya kagaling? Kung ganito ang kakayahan niya, kahit pa siya ang gold medal killer ng Black Sheep, baka hindi na niya kailangang matakot pa kahit kanino. Sa puntong iyon, unti-unting nauunawaan ni Galeno kung bakit hindi natitinag si Esteban sa harap ng Black Sheep. Marahil para kay Esteban, ang tinatawag na mga eksperto ng organisasyong iyon ay wala lang—isang simpleng abala.Pero may isang bagay na hindi pa rin niya maipaliwanag. Ang martial arts, ‘di ba, hinuhubog ng panahon? Kaya kung ganito na kalakas si Esteban ngayon, ibig sabihin ba nito ay matagal na siyang nag-ensayo? Pero napakabata pa niya. Paano naging posible iyon? O baka naman... sadyang likas ang kanyang talento?“Esteban, grabe ka sa galing sa edad mong ‘to. Paano pa kung mas tumanda ka? Baka hindi na namin kaya abutin ang lakas mo!” ani Galeno na punô ng paghanga.Totoo ngang bata pa si Esteban—per
Kung hindi niya papatayin, mawawala na lang ba lahat ng nangyari?“Sa totoo lang, mukhang hindi talaga kayo matatalino,” ani Esteban habang umiiling.Napahiya si Galeno, gustong depensahan ang sarili pero wala siyang maisagot. Kasi totoo—napakabobo ng sinabi ng lalaki.Lumapit si Esteban sa lalaki. Alam niyang hindi rin naman ito magsasabi ng totoo kahit kausapin pa niya. Kaya’t hindi na siya nag-aksaya ng panahon at desidido na siyang gamitin ang kakayahan niyang mag-“divine invasion”—isang mas mabilis, mas diretsong paraan para malaman ang mga sikreto ng Black Sheep.“Anong ginagawa mo?!” takot na tanong ng lalaki. Halos mawalan na siya ng lakas sa mga braso’t binti, pero ni hindi siya makagalaw kahit kaunti. Hindi niya maunawaan kung bakit.“Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa Black Sheep. At alam kong hindi mo iyon kusang ibibigay,” sagot ni Esteban.“Hmmph,” singhal ng lalaki. “Syempre hindi ko sasabihin sa’yo.”“Eh di ako na ang gagawa ng paraan. Baka mabaliw ka sa prosesong
Nadismaya si Esteban. Akala niya'y makakakuha siya ng mahalagang impormasyon, pero sa totoo lang, wala rin palang silbi.Mukhang isa pa ring ilusyon ang matunton ang punong himpilan ng Black Sheep Organization at tuluyang lipulin ang mga miyembro nito."Hay naku, ikaw pa man ding tinatawag na ‘core’ member, wala ka rin palang kwenta. Ni hindi mo alam kung nasaan ang headquarters ng Black Sheep," napabuntong-hiningang sabi ni Esteban.Hindi alam ng lalaki kung ano ang ginawa ni Esteban sa kanya, pero ramdam niya na parang may pumasok sa isipan niya kanina. Kinabahan siya at tinanong si Esteban, "Anong ginawa mo sa akin?"Tiningnan ni Esteban ang iba at tinanong, "May nakakaalam ba sa inyo kung nasaan ang headquarters ng Black Sheep? Kapag may nagsabi, palalampasin ko ang buhay niya. Pero kung wala, magiging pataba lang kayo sa hardin ko."Walang nagsalita.Wala ring may karapatang magsalita.Kahit na sila'y mga silver killer, gamit lang sila ng Black Sheep Organization. Paano nila mala
Hindi pa kailanman nakakita si Galeno ng isang gold medal killer, pero sa imahinasyon niya, dapat ay isa itong taong may tindig ng isang tunay na maestro—kalma, may dating, at parang hindi nababahala sa kahit anong sitwasyon. Pero ang nakita niya ngayon ay kabaligtaran. Ang gold medal killer ay halatang takot at litong-lito.Muling tumingin si Galeno kay Esteban. Si Esteban ang tunay na may tindig ng isang maestro. Relax lang siya, may ngiti sa labi, at kontrolado ang buong sitwasyon. Malayo sa kinikilos ng gold medal killer.Doon lang tuluyang naunawaan ni Galeno—mula pa sa simula, ni hindi talaga binigyang pansin ni Esteban ang gold medal, at higit pa roon, ni hindi niya sineryoso ang buong Black Sheep Organization.Ano nga ba ang isang tunay na maestro?Tumingin ka lang kay Esteban ngayon—makikita mo agad ang sagot."Huwag mong akalain na ikaw na ang pinakamalakas. Yung nagbigay sa'yo ng lakas? Baka may laban siya sa akin. Pero ikaw? Wala ka sa kalibre ko," malamig na sabi ni Esteb
Matapos ang mahabang katahimikan, unti-unting bumalik ang ulirat ni Galeno. Ramdam niyang may malaking pagbabagong nangyari sa kanyang katawan, pero hindi niya maipaliwanag kung ano iyon.“Esteban, ano’ng nangyari sa ’kin?” tanong niya, litong-lito.“Ang dahilan kung bakit sobrang lakas ng mga gold medal killers ay dahil sa kapangyarihang nasa katawan mo ngayon. Kapag nasanay ka na at natutunan mong gamitin ito, magiging kasing lakas mo na rin sila,” paliwanag ni Esteban.Parang may dumaloy na kuryente sa katawan ni Galeno—isang uri ng pag-asa at pananabik. Pero hindi pa rin niya lubos maintindihan kung anong klaseng lakas ang tinutukoy.“Anong klaseng kapangyarihan ba ‘yan?” tanong ni Galeno.Sandaling nag-isip si Esteban bago sumagot, “Hindi ganon kasimple ang mundong ‘to gaya ng iniisip mo. Maraming bagay ang hindi mo pa nakikita—mga misteryong hindi madaling ipaliwanag. Sa paglipas ng panahon, kapag mas marami ka nang nalaman, maiintindihan mo rin.”Tumango si Galeno. Sa ngayon, s
Paano pa makakatakas si Liston sa mata ni Esteban? Mula pa lang sa pagkakita ni Esteban sa pangalan ng tumatawag, nahulaan na niya ang pakay nito.Pero ang ipinakitang interes ni Liston sa usaping ito ay tila may kakaiba para kay Esteban. May alitan ba ito sa Black Sheep Organization?“Wala naman kayong personal na galit ng Black Sheep Organization, ‘di ba?” tanong ni Esteban.Alam ni Liston na nabasa na ni Esteban ang iniisip niya. Hindi na siya nag-atubiling umamin, “Ang Black Sheep ang pinakamalaking kalaban ko sa buong mundo. Kaya noong nalaman kong ikaw ang binangga nila, natuwa ako. Kasi alam kong wawasakin mo rin sila balang araw.”Noon pa lang ay pinapaimbestiga na ni Esteban sa kanya ang Black Sheep Organization, pero kakaunti lang ang nakuhang impormasyon. Doon pa lang, alam na ni Esteban na mabigat na ang ugat ng problema — dahil kung sa kalibre ni Liston ay hirap siyang kumuha ng detalye, ibig sabihin may malalim itong koneksyon sa grupo.Mula noon, alam na niyang gustong
Paglabas nila sa airport, kaliwa’t kanan ang makikitang naka-bikini—kahit sa kalye pa lang. Si Esteban lang ang walang kaiba-ibang reaksyon—ni hindi man lang nagbago ang ekspresyon ng mukha, at kahit ang mga mata ay hindi natinag."Esteban, para talaga itong paraiso ng mga lalaki. Ang dami ko nang napuntahang isla, pero ngayon lang ako nakakita ng ganito karaming magaganda," ani Galeno habang halatang-halata ang pagkaaliw sa mukha.Tinignan ni Esteban si Galeno na halos lumalabas na ang laway sa gilid ng bibig. "Punasan mo na ‘yang laway mo, nakakahiya. Babae lang ‘yan, parang ngayon ka lang nakakita.""Hindi mo kasi naiintindihan," umiling si Galeno. Para sa kanya, si Esteban ay hindi pa lubusang nagiging “lalaki” dahil hindi pa niya naranasan ang ligayang kayang ibigay ng babae sa isang lalaki. Kaya raw ganyan ka-kalma si Esteban.Para kay Galeno, parang lason ang mga babae—kapag natikman mo na, mahirap nang bitawan. Lalaki man o sino pa, mahirap labanan ang tukso."Ako ang hindi na
Sa mga sumunod na araw, tinamasa ni Esteban ang VIP treatment sa isla ng headquarters ng Black Sheep Organization. Kahit gaano pa kabagsik ang isang gold medal killer, kusa silang lumalayo at yumuyuko bilang paggalang kay Esteban.Ang mga gold medal killer ay kilala sa pagiging mayabang, dahil sa taglay nilang kakayahan na hindi basta-basta meron ang mga ordinaryong tao. Kaya naman pakiramdam nila ay mas mataas sila sa iba. Pero sa harap ni Esteban, wala ni isa sa kanila ang nagpakita ng kayabangan—lahat ay naging magalang at halos yumuko pa. Alam kasi nila na ang kapangyarihan ni Esteban ay lampas pa sa kanila, at sa paningin niya, baka nga mas mababa pa sila sa langgam.Kahit mayabang, alam din naman nila ang kanilang limitasyon.Pagkalipas ng isang linggo, nakakalakad na nang normal si John, na para bang hindi siya kailanman naging baldado ng halos sampung taon. Para kay John, ang maramdaman ulit ang matatag na pagtapak sa lupa ay isang bagay na ni hindi niya pinangarap mangyari—ka
Hawak ni John ang kamay ni Esteban, bakas sa mukha niya ang sobrang kasabikan. Halatang-halata ang paggalaw ng mga kalamnan sa kanyang mukha dahil sa matinding emosyon. Sinabi niya kay Esteban, “Hindi mo na kailangang ikaw pa ang kumilos. Ako na ang bahala sa lahat ng may hawak ng mga pelikula. Makakaasa ka.”Napatawa si Esteban sa narinig. Halatang sanay si John sa kulturang Tsino—alam pa kung kailan gagamit ng magalang na pananalita.Bagamat wala lang kay Esteban ang kapangyarihan ng Black Sheep Organization, para sa mga karaniwang tao, isa itong bangungot. Kaya kung si John mismo ang nagsabing kaya niyang ayusin ito, hindi na siya mag-aaksaya ng oras para makialam. Isa pa, nakakaabala rin talaga ang mga ganitong bagay. Mas mainam nang gamitin ang kamay ng Black Sheep Organization para linisin ang gulo nila.“Sigurado ka bang walang makakalusot?” tanong ni Esteban.“Oo, siguradong-sigurado.” Buong tapang na tinapik ni John ang dibdib niya. “Pangako ko, walang makakaligtas.”Totoo an
Walang saysay kay Esteban ang mga sinasabi ni John—alam na niya ang lahat ng nasa isipan nito.Tumingin si Esteban sa direksyon ng bunganga ng bulkan. Kung gusto niyang matuklasan ang natatagong lihim, mukhang kailangan na niyang pumunta roon mismo.Pero kahit ganoon, may kaunting pangamba pa rin siya sa hindi kilalang puwersang ito. Oo’t halos walang laban ang mga gold medal killers sa kanya, pero hindi pa rin alam ng kahit sino kung saan talaga nanggagaling ang kapangyarihan na ito, o gaano ito kalakas.Napansin ni John ang balak ni Esteban at agad siyang nagsalita, “Kung pupunta ka roon, isama mo ako. Nakikiusap ako.”Malakas ang kagustuhan ni John na malaman ang lihim ng aktibong bulkan. Sa katunayan, halos lahat ng pinuno ng Black Sheep organization ay desperado ring malaman ito. Pero kahit anong gawin nila, kahit gaano kalalakas ang taong pinapadala nila sa bunganga ng bulkan, iisa lang ang kinahihinatnan—lahat sila nawalan ng malay at walang natatandaang nangyari.“Anong mapapa
Napanood na ni John ang video ni Esteban sa insidente sa pamilya Nangong halos isang daang beses, pero sa tuwing pinapanood niya ito, para pa ring unang beses — palagi siyang nanginginig sa takot at gulat.Bagama’t may ilang beses na rin siyang nakakita ng mga taong may kakaibang kapangyarihan, hindi ito maikukumpara sa kakayahan ni Esteban. Ang mga kilalang “gold medal” na mamamatay-tao ay parang langgam lang kung ikukumpara sa kanya."Kung gusto mo akong patayin, isang iglap lang ‘yon. Walang makakapigil sa’yo dito. Pero kung tutulungan mo lang ako sa isang simpleng bagay, ibibigay ko sa’yo ang impormasyon ng lahat ng may hawak ng video. Hindi ba’t mas madali ‘yon?" bulol na sabi ni John, halatang kinakabahan.Hindi man alam ni Galeno kung tungkol saan ang pinag-uusapan nila, pero nang makita niyang halos manginig sa takot ang lider mismo ng Black Sheep organization sa harap ni Esteban, hindi siya makapaniwala.Ang Black Sheep ay ang pinaka-kilalang samahan ng mga mamamatay-tao sa b
Habang nag-uusap sina Esteban at Galeno, hindi nila namalayang nakarating na pala sila sa paanan ng aktibong bulkan.Ramdam agad ang init sa lugar na ito—mas mataas ang temperatura kumpara sa ibang bahagi ng isla. Malapit pa lang sa bulkan, may matinding presensyang parang banta na agad ang nararamdaman ng sinuman. Kung titira ka malapit dito, kailangan mong may matibay na loob. Kasi walang nakakaalam kung kailan puputok ang bulkan—at kung gaano kalawak ang pinsalang idudulot nito kapag nangyari iyon.“Ang lakas talaga ng kalikasan. Kahit nakatayo lang dito, parang delikado na agad,” ani Galeno habang tinitingnan ang paligid.Totoo naman—kahit si Esteban, hindi itinatangging ang lakas ng kalikasan ay nakakatakot. Kapag sumabog ang bulkan, buong isla ang damay—at kahit siya ay hindi ligtas.Biglang nagsalita si Esteban nang malakas, “Tama na ang pagtatago. Kailan n’yo pa balak lumabas?”Nagkatinginan sina Galeno at Dao Dose, parehong nagtataka.“Esteban, sino'ng kinakausap mo?” tanong
“Talagang kakaiba ang paraan ng pagtanggap ng Black Sheep,” ani Esteban habang nakangising mapanukso sa nakita nila.“Anong gagawin natin ngayon?” tanong ni Galeno. Hindi naman sila pwedeng manatiling nakatayo lang sa daungan na parang walang nangyayari.Pero kahit ganoon, alam ni Galeno na ito ay teritoryo ng Black Sheep Organization, at hindi siya basta-basta makagalaw dito.Tumingin si Esteban sa direksyon ng bulkan at nagsabi, “Tingnan muna natin ’yung lugar na ’yon.”Hindi alam ni Galeno ang naging pag-uusap nina Esteban at ng matanda sa deck, kaya wala rin siyang ideya kung ano ang meron sa bulkan. Pero may kutob na rin siya—bakit nga ba sa isang aktibong bulkan itinayo ang headquarters ng Black Sheep Organization?Isang malaking trahedya ang maaaring mangyari kapag sumabog ang bulkan.“Esteban, nakakapagtaka talaga kung bakit sa lugar na may bulkan pa sila nagtayo ng headquarters,” ani Galeno.Umiling si Esteban, sabay ngiti, at sumagot, “Hindi nila pinili ang lugar na ’to—ang l
Tila inasahan na ng matanda ang magiging sagot ni Esteban. Ngumiti ito bago nagsalita, "Kaya mong ilipat ang kapangyarihang nasa katawan ng isang gold medal killer—isang bagay na kahit kailan ay hindi namin naisip na posible. Kaya naniniwala kaming lagpas na sa aming pang-unawa ang kakayahan mo.""Paano niyo naman nalaman ’yon?" tanong ni Esteban, gulat na gulat."May mata kami sa buong mundo. Hindi nakaligtas sa amin ang mga pagbabagong nangyari sa katawan ni Galeno," sagot ng matanda.Napangiti na lang si Esteban, kahit pa may halong pagbitaw. Mukhang talaga ngang mali ang pagkakakilala niya sa kakayahan ng Black Sheep Organization. Alam na pala ng grupo ang tungkol kay Galeno, at siya lang ang hindi nakapansin."Kung talagang banta ka sa organisasyon, matagal na naming tinapos ang lahat. Pero hanggang ngayon, ligtas ang lahat ng mahal mo sa buhay. Sa palagay mo, anong ibig sabihin niyan?" patuloy ng matanda.Doon lang tuluyang napagtanto ni Esteban na kontrolado pala siya ng organi
Pagkatapos ng halos tatlong araw na paglalayag, natanaw na rin ni Esteban ang anyo ng isang isla sa gitna ng malawak na karagatan. Mula sa malayo, para itong isang aktibong bulkan na anumang oras ay maaaring sumabog.Itinayo pa talaga nila ang punong himpilan sa ganitong delikadong lugar. Hindi niya maintindihan kung anong iniisip ng mga nasa taas ng Black Sheep Organization.Sa mga oras na ito, lumapit sa kanya ang matandang lalaki.Mula nang makasama nila ito sa barko, ni minsan ay hindi na ito muling nagpakita sa loob ng tatlong araw. Alam ni Esteban na marahil ay abala ito sa pakikipag-ugnayan sa mga nasa itaas ng organisasyon para planuhin kung paano siya papatayin. Pero wala siyang kahit anong paghahanda o pag-aalala—buo ang tiwala niya sa sariling lakas, kaya hindi siya interesado sa mga palihim nilang plano."May aktibong bulkan ba sa islang ito?" tanong ni Esteban, may halong pagkamausisa."Oo. Ang bulkan na 'yan ay ilang libong taon nang nag-aalab, pero sa nakalipas na sanda
Pagbalik sa hotel, ikinuwento ni Esteban kay Galeno ang nangyari sa kanya kasama ang matandang lalaki.Tahimik at seryoso lang si Galeno habang nakikinig sa lahat.Ang matanda raw ay gustong isama si Esteban sa isla. At kahit sinong may matinong pag-iisip ay agad na mahuhulaan—bitag ito. Sa ganitong sitwasyon, sobrang delikado para kay Esteban na sumama."Esteban, pinatay mo ang mga gold medal killer. Dahil sa lakas mo, napansin ka na nila. Malamang inihanda na nila ang patibong para sa iyo sa isla," seryosong sabi ni Galeno.Ngumiti si Esteban at sinabing, "Palagay ko nga ay ayaw na nilang madagdagan pa ang kanilang pagkalugi. Mahirap magpalaki ng isang gold medal killer.""Eh kung ganon, anong plano natin?" tanong ni Galeno."Pupunta ako. Siyempre." Walang pag-aalinlangang sagot ni Esteban.Napatingin si Galeno sa kanya, hindi makapaniwala. "Bakit?""Kahit anong patibong ‘yan, walang silbi kung may ganap kang kapangyarihan. Hindi ako natatakot." sagot ni Esteban.Totoo, hindi man ni