Si Lena naman, na may kasamang tamis at lungkot, ay niyakap si Dianne ng mahigpit bago siya umalis. "Mag-ingat ka, anak," wika ni Lena, at bagamat hindi sinabi, ramdam ni Dianne ang pagmamahal ng kanyang ina.Habang naglalakad palayo si Dianne, nararamdaman niyang ang bigat ng mga desisyon ay hindi pa rin nawawala. Binanggit niya sa kanila ang mga dahilan ng kanyang pag-alis, ngunit ang puso niya ay naglalaman ng mga lihim na hindi kayang sabihin sa oras na iyon. Ang mga tanong ng kanyang pamilya ay patuloy na gumugulo sa kanyang isipan, ngunit alam niyang kailangan niyang ipagpaliban ito. Hindi pa siya handa para sa mga ganitong uri ng usapan.Nang makarating na siya sa kanyang sasakyan, ang puso ni Dianne ay puno ng kalituhan at mga hindi nasabi. Ang lahat ng desisyon na ginawa niya, ang mga sakripisyong ibinuhos niya para sa kanyang kapatid, at ang mga lihim tungkol sa kanyang pagiging surrogate mother ay tila naglalaban sa kanyang isipan. "Kailan ko ba matatanggap ang lahat ng ito
Ang araw na iyon ay puno ng pagkabahala at hindi maitatagong takot. Walong buwan na mula nang mawala si Tiffany, ngunit ang epekto ng kanyang pagkawala ay patuloy na nararamdaman ng pamilya at ng kumpanya. Ang Manalo Corporation, na dating sumik sa industriya at itinuturing na isa sa pinakamalalaking negosyo sa bansa, ay naglalakad ngayon sa gilid ng bangin.Habang ang mga ulat ng kanilang nalalapit na pagbagsak ay patuloy na bumabalot sa media, naramdaman ni Drake ang bigat ng sitwasyon. Isang taon bago ang pagkawala ni Tiffany, ang kanilang kumpanya ay nasa tuktok ng tagumpay. Ngunit dahil sa mga pahayag at aksyon ni Ruby, isang matinding hamon ang nagbabadya. Ang mga investors na dati'y tapat sa kanilang pamilya ay nagsimulang mag-withdraw ng kanilang mga investments. Ang mga kredito sa mga bangko ay nagsimulang mabangkarote, at ang lahat ng ito ay tila nagsimula kay Ruby.Isang araw sa opisina, habang pinagmamasdan ni Drake ang mga papeles at mga balita, dumating si Dianne upang m
Nagpatuloy si Richard, na nakatayo sa tabi ni Drake, "Ang pamilya Manalo ay hindi magpapatalo sa ganitong pagsubok. Ang lahat ng mga plano namin ay nakatuon sa pagpapalakas muli ng kumpanya. Hindi namin hahayaan na masira ang lahat ng pinaghirapan ng aming pamilya."May ilang saglit na nagkaroon ng mga bulung-bulungan at palitan ng mga tingin sa pagitan ng mga investors. Si Mr. Santi ay muling nagsalita, "Sana ay makikita namin ang mga konkretong hakbang na ipapakita ninyo. Kami ay naniniwala sa inyo, ngunit kailangan pa rin namin ng siguridad na makakabangon tayo.""Makikita ninyo ang mga aksyon namin," sagot ni Drake nang may determinasyon sa kanyang boses. "Hindi kami magpapatalo sa mga maling akusasyon. Sisiguraduhin namin na ang kumpanya ay makakabangon, at magpapatuloy tayo sa pagpapalago nito."Nakita ni Richard ang pagbabago sa mga mukha ng ilang investors. Isa-isa nilang ipinakita ang kanilang pagsang-ayon, bagamat may ilan pa rin ang may alinlangan.Si Mr. Santi ay tumango a
Samantala, sa isang sulok ng kanyang opisina, nagngingitngit si Ruby. Hindi pa rin niya matanggap ang pagpapakita ng hindi pag-aalala ni Drake sa pagkawala ng mga business partners at investors ng kanilang kumpanya, lalo na’t sa kabila ng lahat ng mga nangyari, si Dianne ang pinipili nitong magtuunan ng pansin."Ang tanga-tanga ni Drake," bulong ni Ruby sa sarili habang tinititigan ang mga dokumentong nakakalat sa kanyang mesa. "Wala siyang pakialam sa negosyo, at mas pinapriority pa ang babaeng 'yan kaysa sa lahat ng sakripisyo na ginawa ng pamilya Guo at Manalo sa loob ng maraming taon."Ang galit na matagal nang nakakubli kay Ruby ay parang isang bolang apoy na hindi na kayang itago. Hindi niya maintindihan kung bakit hindi pinahahalagahan ni Drake ang pagkakataon na bumangon muli ang kanilang kumpanya, na para sa kanya, ay mas mahalaga kaysa sa lahat—kaysa sa pamilya, kaysa sa kanyang asawa.Si Ruby ay isang tao na bihirang magpakita ng kahinaan, ngunit sa mga oras ng matinding ga
Tumawa si Ruby nang malamig, ang mga mata niya'y naglalagablab ng matinding ambisyon. "Hindi ko sinusubukan pilitin ka, Drake. Gusto ko lang ipakita sa iyo kung gaano kahalaga ang desisyon mo. Ang buong kumpanya mo ay nakataya, at kung hindi mo tatanggapin ang alok ko, makikita mo kung gaano kabilis magiging wala na ang lahat. Hindi ko ito sinasabi dahil gusto ko ng kapakinabangan—sinasabi ko ito dahil kailangan mong matutunan na ang buhay ay puno ng mga sakripisyo, at minsan, ang pinakamahalagang sakripisyo ay ang pagtanggap sa kung ano ang nararapat."Si Drake ay huminga ng malalim at nag-isip. Alam niyang hindi ganoon kadali ang magdesisyon. Ang kumpanya, ang pamilya, at ang mga pangarap na pinaghirapan nila ay nasa bingit ng pagkatalo. Ngunit si Dianne, ang kanyang tanging pag-ibig at katuwang sa buhay, ang nasa kanyang isipan. Hindi niya kayang isakripisyo ang kanilang relasyon para sa isang alok na may kasamang pwersa."Ruby, hindi ko kaya," sagot ni Drake ng buo ang loob. "Hindi
Sa pagkarinig ni Dianne ng usapan nina Amelia at Drake tungkol kay Ruby, isang matinding sakit at bigat ng loob ang bumalot sa kanya. Hindi niya sinasadyang marinig ang kanilang pag-uusap habang nagdala siya ng pagkain para kay Drake sa opisina. Tumigil siya sa likod ng pinto nang marinig ang mga salitang nagbigay ng matinding sugat sa kanyang puso.Ang mga salitang binitiwan ni Amelia, na tila sinasabi kay Drake na isakripisyo ang kanilang relasyon alang-alang sa negosyo, ay parang kutsilyong tumusok sa kanyang damdamin. Bumigat ang kanyang dibdib, at ang mga luha ay dahan-dahang bumagsak sa kanyang pisngi.Pag-uwi nila sa bahay, halos hindi makatingin si Dianne kay Drake. Nagkulong siya sa kanilang kwarto, tinatanong ang sarili kung siya nga ba ang dahilan ng lahat ng kaguluhang ito."Kung hindi ako dumating sa buhay ni Drake, siguro hindi ganito kahirap ang lahat para sa kanya," bulong niya sa sarili habang hinahawakan ang pendant na bigay ni Drake noong magkasintahan pa lang sila.
Biglang narinig nila ang malakas na pag-iyak ni baby Elise, na walong buwang gulang pa lamang. Agad na natigil ang kanilang pag-uusap, at magkasama nilang pinuntahan ang kwarto ng bata.Pagdating nila sa nursery, nakita nilang si Elise ay nakahiga sa kanyang crib, umiiyak nang malakas at inaabot ang kanyang maliit na kamay sa hangin."Shh, baby, nandito sina Mommy at Daddy," malumanay na sabi ni Dianne habang kinuha niya si Elise sa crib at marahang niyugyog. Hinaplos niya ang likod nito, pilit na pinapakalma ang umiiyak na sanggol."Ano kaya ang nangyari?" tanong ni Drake habang pinagmamasdan ang mag-ina. "Nagugutom kaya siya o masakit ang tiyan?"Tiningnan ni Dianne ang bote ng gatas ni Elise na nasa gilid ng crib. "Mukhang hindi siya nagutom, baka namamahay o nananaginip," sagot niya habang marahan pa rin niyang inihehele si Elise.Kinuha ni Drake ang kamay ni Elise at marahang pinisil. "Hey, little princess, Daddy’s here. Don’t cry," sabi niya sa malambing na tono. Kahit papaano, n
Para kina Drake at Dianne, ang kanilang pag-ibig ay tila naging tanggulan laban sa lahat ng unos na kanilang hinaharap. Sa kabila ng mga intriga, pagsubok, at mga taong nagnanais sirain ang kanilang relasyon, nanatili silang matatag sa isa’t isa.Habang tahimik ang gabi, nakahiga silang magkatabi sa kama. Si Dianne ay nakapulupot sa mga bisig ni Drake, ramdam ang init ng yakap nito.“Mahal kita, Drake,” bulong ni Dianne habang nakapikit, ang kanyang tinig ay puno ng pag-ibig at kapanatagan. “Ikaw ang dahilan kung bakit pinipili kong lumaban araw-araw.”Hinalikan ni Drake ang kanyang noo at tumugon, “At ikaw ang lakas ko, Dianne. Anuman ang dumating, ikaw at si Elise ang dahilan kung bakit hindi ako susuko. Kasama kita, palagi.”Sa gabing iyon, kahit nasa paligid nila ang mga hamon ng buhay, naramdaman nila ang payapang kasiguruhan ng kanilang pagmamahalan. Hindi man malinaw ang kanilang kinabukasan, alam nilang habang magkasama sila, kakayanin nilang harapin ang kahit ano.Natulog sil
Habang nakaupo si Dianne sa gilid ng kama ng kanyang ama, mahigpit niyang hinawakan ang kamay nito. Ang bawat hibla ng kanyang puso ay nagdarasal na gumaling si Pedro sa lalong madaling panahon. Sa likod niya, si Drake ay nananatiling alerto, ang kanyang mga mata ay hindi nagpapahinga sa pagmamasid sa bawat galaw sa paligid ng ospital."Dianne," bulong ni Drake, ang boses ay puno ng pag-aalala ngunit mahinahon. "Alam kong mahalaga si Papa Pedro sa'yo, pero kailangan nating maging handa. Hindi tayo pwedeng magpakampante. Nandito ako para sa'yo, pero kailangan mo rin akong tulungan na panatilihin tayong ligtas."Napatingin si Dianne sa kanyang asawa, ang mga mata ay puno ng emosyon. "Drake, naiintindihan ko. Pero sa sandaling ito, ang gusto ko lang ay maramdaman ni Papa na hindi siya nag-iisa. Naiintindihan ko ang panganib, pero hindi ko pwedeng pabayaan ang pamilya ko."Bago pa man makasagot si Drake, biglang tumunog ang telepono nito. Mabilis niya itong sinagot, at sa kabilang linya a
Habang si Drake ay nakatayo sa labas ng ospital, pinapanood niya ang bawat galaw ng mga tao sa paligid. Sa kabila ng tila normal na araw, ang kanyang kutob ay mas lalong nagiging mabigat. Ang bawat tunog ng pintuan, bawat yabag ng tao, at kahit ang mahinang ingay ng mga sasakyan sa paradahan ay tila may dalang babala."Sir," tumawag ang isa sa kanyang mga tauhan mula sa earpiece. "May gumalaw sa loob ng kahina-hinalang sasakyan. Isang lalaki ang bumaba at naglakad papunta sa harap ng ospital. Nasa paligid niya ang dalawa pang kasamahan, pero nanatili sila sa loob ng sasakyan."Agad na naging mas alerto si Drake. "Huwag kayong kikilos hangga't hindi kinakailangan. Manatili kayong nakaantabay, pero siguraduhin ninyong hindi sila lalapit sa entrance.""Roger that, Sir," sagot ng tauhan.Sa kabila ng kanyang tahimik na panlabas na kilos, si Drake ay nakikipaglaban sa loob. Ang ideya na nasa panganib si Dianne at ang kanyang pamilya ay nagpapabigat sa kanyang dibdib. Ngunit kailangan niyan
Isang tahimik na umaga sa mansyon nina Dianne at Drake nang biglang tumunog ang telepono. Tumigil si Dianne sa pag-aasikaso kay Elise, at agad na sinagot ang tawag. Ang tinig mula sa kabilang linya ay nagdala ng matinding kaba sa kanyang puso.“Dianne, anak…” basag ang tinig ng kanyang ina, si Lena. “Ang tatay mo... naaksidente sa bukid. Ang traktora, muntikan na siyang lamunin ng gulong!”Natigilan si Dianne, nanginginig ang mga kamay habang pilit pinoproseso ang narinig. Napalitan ng alala ang kanyang mukha at agad siyang tumayo.“Drake!” sigaw niya, nanginginig ang tinig at halatang nag-aalala. “Naaksidente si Papa! Kailangan natin siyang makita ngayon din!”Agad na tumayo si Drake mula sa kanyang inuupuan. Kita sa kanyang mukha ang pag-aalala, ngunit pinilit niyang manatiling kalmado. Lumapit siya kay Dianne at hinawakan ang kanyang mga balikat. “Mahal, huminahon ka muna. Tatawag ako sa mga bantay natin. Sisiguraduhin nating ligtas ang lahat bago tayo umalis.”Ngunit umiling si Di
Sa mga sumunod na araw, patuloy na nagbabantay ang mga tauhan ni Ruby, ngunit ang pamilya nina Dianne at Drake ay mas naging alerto. Tinututukan ni Drake ang bawat galaw ng kanilang mga bantay at sigurado siyang walang makakalapit sa kanilang tahanan nang hindi nila alam.Isang araw, habang naglalakad si Dianne at Drake sa paligid ng bahay, napansin ni Dianne ang isang lalaki na mabilis na dumaan sa kanilang kalsada. “Drake,” tawag ni Dianne nang mapansin ang lalaki. "Parang may nakita akong hindi pamilyar na tao na dumaan."Tinutok ni Drake ang kanyang mata sa direksyon na tinutukoy ni Dianne. "Mahal, sigurado kang hindi lang iyon ang nagmamasid sa atin? Wala na yatang nakalusot sa atin," sagot ni Drake habang pinapakita ang kanyang mga mata na puno ng pag-aalala."I don’t know, Drake... Hindi ko alam kung paano ko ilalarawan, pero may pakiramdam akong hindi normal ang nangyayari," sagot ni Dianne, ang boses ay puno ng takot. "Puwede bang may plano si Ruby?"Nais man ni Drake na magb
Habang ang pamilya nina Dianne at Drake ay nagsasama-sama sa isang sandaling tahimik na kaligayahan, ang mga anino ng nakaraan ay patuloy na nagmumulto sa kanilang mga isip. Ang mga saloobin nila ay hindi maiwasang mapuno ng alalahanin, habang ang lihim na plano ni Ruby ay patuloy na naglalakad sa dilim, naghihintay ng pagkakataon upang magpataw ng kahatulan.Si Dianne, habang nag-aalaga kay Elise at tinitingnan ang mga mata ng magulang ni Tiffany, ay hindi maalis ang tensyon na nararamdaman sa kanyang dibdib. Ang bawat galak na nararamdaman niya sa presensya ng mga magulang ni Tiffany ay may kasamang takot at pangarap na sana hindi na ito magbago."Mag-ingat tayo," ang bulong ni Drake habang hawak ang kamay ni Dianne. "Hindi pa tapos ang laban na ito. Si Ruby, hindi titigil hangga't hindi niya nakakamtan ang gusto niya. Pero hindi natin siya papayagan."Tinutok ni Dianne ang mata kay Drake, ang mga labi ay nagngingipin ng determinasyon. "Hindi ko kayang makita kayong nasasaktan. Si E
Si Ruby, sa kabila ng lahat ng takot at pangarap, ay patuloy na naglalakbay sa landas ng dilim. Ang mga mata niya'y puno ng galit at pangarap ng paghihiganti. Hindi siya titigil hangga't hindi niya nakakamtan ang layunin niyang makuha si Drake at sirain ang buhay ni Dianne. Bawat hakbang ay may kabigatan, ngunit ang determinasyon niya ay mas matindi pa. Alam niyang ang bawat pagkatalo ay maghahatid sa kanya ng higit pang galit, at sa kabila ng lahat ng iyon, naniniwala siyang siya ang may huling halakhak.Habang ang mga tauhan ni Ruby ay patuloy na nagsasagawa ng kanilang plano, nagiging mas mahigpit ang seguridad nina Drake at Dianne. Ngunit hindi pa rin alam ng mga ito na si Ruby ay patuloy na nagmamasid mula sa dilim, naghihintay ng pagkakataon na kumilos at tuluyang makuha ang lahat ng gusto niya.Isang gabi, habang ang mag-asawa ay nagpapahinga sa bahay, ang takot ay muling dumapo kay Dianne. Tinutukso siya ng mga alaala ng mga banta at ang pakiramdam ng pagkakaroon ng kaaway sa
Tinutok ni Dianne ang mga mata kay Drake, naramdaman ang bigat ng sitwasyon, ngunit nagpasya siyang maging malakas para sa kanilang pamilya. “Hindi tayo magpapatalo, mahal. May mga taong nagmamahal sa atin at magtutulungan tayo upang malampasan ito.”Sa kabila ng kanilang mga plano, hindi nila maaalis sa kanilang isipan na ang banta ay patuloy na kumakalat sa paligid nila. Ngunit ang pagmamahal at dedikasyon nila sa isa’t isa ay nagsilbing lakas upang patuloy na lumaban.Habang si Ruby ay tahimik na nagmamasid mula sa malayo, ang kanyang galit ay naglalagablab, at sa kanyang mga mata, ang pagkatalo ni Dianne ay tila isang misyon na hindi matitinag. Alam niyang darating ang oras na magiging tadhana na nila si Drake—ngunit sa kabila ng lahat ng plano, hindi pa rin siya makakapaghanda sa mga susunod na pagsubok na maghuhubog sa kanilang mga buhay.Sa bawat sandali, ang galit ni Ruby ay lumalalim. Hindi niya kayang tanggapin na, sa kabila ng lahat ng ginawa niyang pagsusumikap at sakripis
Samantala, sa hindi kalayuan, ang grupo ni Ruby ay muling nagtipon sa isang abandonadong warehouse. Nakasalampak sa harap nila ang mapa ng bahay nina Dianne, at detalyado nilang tinatalakay ang plano.“Siguraduhin niyong walang butas sa plano. Dapat mabilis, malinis, at walang bakas na maiiwan,” sabi ng lider.“Ang oras ng operasyon ay eksakto sa araw na hindi naroon si Drake. Aalis siya ng alas-siyete ng umaga, at babalik ng alas-singko ng hapon. Doon tayo kikilos,” dagdag pa ng isa.Habang nakikinig si Ruby, ang kanyang mga kamay ay mariing nakakuyom. Sa kabila ng desisyon niyang huwag idamay si Elise, ang galit at pagkasuklam niya kay Dianne ay mas lalong nag-uumapaw.“Siguraduhin niyo na walang palpak,” madiing sabi ni Ruby habang nakatingin nang matalim sa lider. “Ayokong madamay ang bata, pero hindi rin dapat makawala si Dianne. Kapag nagkamali kayo, siguraduhin niyong hindi niyo ako babalikan.”Ngumiti ang lider, puno ng kumpiyansa. “Huwag kang mag-alala, Ruby. Mabilis at malin
Habang patuloy ang takas ng pamilya, ang grupo ni Ruby ay muling nagtipon para planuhin ang kanilang susunod na hakbang.“Hindi tayo pwedeng magkamali sa susunod,” sabi ng lider, mariing tinitigan ang kanyang mga tauhan. “Kapag nagkaroon tayo ng pagkakataon, hindi na tayo magdadalawang-isip.”Sa kabila ng tila tahimik na sandaling ito, ang panganib ay patuloy na nagkukubli, unti-unting sumasakop sa masayang mundo nina Drake at Dianne. Ang galit ni Ruby ay tila apoy na naghihintay lamang ng tamang oras upang magliyab. Sa bawat sandaling lumilipas, mas lumalapit ang bangin na maaaring magpabago sa kanilang buhay nang tuluyan.Pagkarating sa bahay nina Drake, sinimulan nilang ipatupad ang mas maingat na seguridad. “Mahal, maglagay tayo ng CCTV sa paligid ng bahay at siguraduhin nating naka-lock lahat ng pinto at bintana, lalo na kapag gabi,” sabi ni Dianne habang nagpapahinga sa sala kasama si Elise. “Gagawin ko 'yan. Huwag kang mag-alala, mahal. Hindi tayo pababayaan ng Diyos, at hindi