Nararamdaman ni Eldreed ang mga titig ng lahat, kaya ngumiti siya. Ngunit sa hindi malamang dahilan, biglang sumagi sa isip niya ang ilang alaala ng gabing iyon kasama si Shayne, dahilan para bahagyang manginig ang kanyang puso. Gayunpaman, hindi niya ito pinahalata at tahimik na tumingin kay Shayne bago mahinahong magsalita. “Kung ganun, pag-uwi natin mamaya, mag-test tayo. Baka nga may nangyari.”Napangisi si Shayne. Naisip niya ulit dalawang buwan na ang lumipas sa nangyari sa kanilang dalawa ni Eldreed. Kahit pa may nangyari nung gabing ‘yon dahil sa kapabayaan ko, matagal na rin ang lumipas. Imposible namang may mangyari.Pero sa harap ng lahat, nagpanggap siyang medyo nahihiya at mahinahong tumango.Ngumiti si Eldreed, kumuha ng piraso ng braised pork, at inilagay sa plato ni Shayne. “Kumain ka pa ng karne,” aniya na may lambing.Ngumiti si Shayne at dahan-dahang kumain ng karne habang ngumunguya nang mabagal.Dahil sa ka-sweetan nilang dalawa, nagbiro ang ilan na gusto na rin n
"Hindi, dapat lang," sagot ni Shayne nang may ngiti. Pagkatapos ay nagyakapan ang dalawa—iniakbay ni Eldreed ang kanyang braso sa balikat ni Shayne, habang iniyakap naman ni Shayne ang kanyang braso sa baywang ni Eldreed. Magkasamang lumabas ang dalawa, mukhang napakalapit sa isa't isa.Habang naglalakad sila, napansin nilang nagbubulungan ang mga waiter at ilang bisita sa restaurant. Kahit pa isang aristokratikong kainan iyon, marami pa rin ang nainggit sa kanilang dalawa."Diyos ko, napakaswerte talaga ni Ma’am Shayne na napangasawa niya si Mr. Sandronal!""Tama ka! Ang mahalaga, sobrang mahal siya ni Mr. Sandronal."Narinig ni Shayne ang mga usapan, kaya napangisi siya nang bahagya. Iniisip ng lahat na napakaswerte niya dahil siya ang napangasawa ni Eldreed. Pero sa totoo lang, siya ba talaga ang nanalo? O siya ang talo?"Hindi naman siguro. Si Shayne mismo ay may mataas na katayuan sa lipunan, at isa pa, maganda siya! Sa lahat ng mayayamang pamilya sa lungsod, may mas maganda pa b
Hindi inaasahan ni Shayne na ang ginawa nila ni Eldreed ay nakita ni Cassy, na kararating lang sa klase. Matagal nang lihim na may gusto si Cassy kay Eldreed, kaya mas kabisado pa niya ito kaysa sa sarili niya. Sa isang tingin pa lang, alam na niyang kay Eldreed ang sasakyang iyon, at biglang bumalik ang matinding pananabik sa puso niya. Mula noong huling beses na nakita niya ito sa 100-day wedding banquet nito, hindi na niya ito muling nasilayan, kaya lalo lamang lumalim ang pananabik niya rito.Mabilis niyang inayos ang sarili—tinuwid ang suot na damit, kinuha ang salamin para suklayin ang buhok, at naglagay ng mapang-akit na lipstick. Nang sigurado na siyang perpekto na ang itsura niya, may maamong ngiti siyang naglakad palapit sa sasakyan ni Eldreed.Ngunit bago pa siya makalapit, nakita niyang nakasandal si Shayne sa dibdib ni Eldreed. Mula sa anggulo niya, parang may ginagawang hindi tama si Shayne rito, at si Eldreed naman ay nakatingin sa kanya nang may banayad na ngiti—halata
Alam ni Shayne ang kahinaan ni Cassy—si Eldreed. Kaya ginamit niya ang pangalan nito para palalain ang selos ng babae. Siguradong nasasaktan siya nang marinig niyang hinatid siya ni Eldreed sa eskwelahan. Naiisip niya kaya ang eksena kaninang umaga? Galit na galit na kaya siya sa selos?Haha, sige lang! Magalit ka! Magselos ka! Mabaliw ka! Mas masaktan ka, mas masaya ako!Lalong sumikip ang dibdib ni Cassy. Bigla niyang naalala ang eksenang nakita niya kanina kina Shayne at Eldreed. Parang libu-libong kutsilyo ang tumarak sa puso niya—masakit, matindi, at hindi niya ito matanggap."Shayne, kung ganyan ang kalagayan mo, bakit hindi ka na lang nagpahinga sa bahay? Bakit mo pa pinilit pumasok?" singit ng isa nilang kaklase na nag-aalalang tinanong siya.Napangit
Nang matapos ang pag-uusap nina Shayne at Eason, sabay silang naglakad palabas ng paaralan. Kahit naiinggit si Cassy, wala siyang maisip na paraan upang gumanti kay Shayne sa ngayon. Kaya naman, umuwi na lang siyang bitbit ang sama ng loob.Gusto sanang yayain ni Eason si Shayne na muling mag-kape sa "Utopia," pero magalang itong tumanggi."Uuwi na ako nang maaga ngayon, may kailangan pa akong asikasuhin sa bahay," paliwanag ni Shayne.Naalala ni Eason ang hindi natapos nilang hapunan kahapon, kaya tila naunawaan niya ang sitwasyon. Hindi siya mapilit na tao, kaya ngumiti lang siya at tumango."Sige, sa susunod na lang. Huwag mong kalimutang dumaan para pakinggan akong tumugtog. Kung may gusto kang kanta, sabihin mo lang, at ipapatugtog ko para sa’yo.""Salamat," sagot ni Shayne nang may magalang na ngiti. Kumaway siya bilang pamamaalam bago sumakay sa taxi pauwi.***Sa bahay ni Cassy, galit niyang ibinagsak ang bag niya sa sahig, saka dumiretso sa kwarto.Pagkarating doon, itinapon
Nang makita ni Eldreed na bumalik na sa normal ang pakikitungo nito sa kanya, napangiti siya, tinanggal ang sapatos, at pumasok sa loob."Sige, sabihin mo na. Ano bang dahilan ng biglaang welcome ceremony na ‘to? Huwag mong sabihing sabik kang makita akong umuwi?" tanong niya habang binubuksan ang kuwelyo ng suot niyang coat.Tumaas ang kilay ni Shayne. Siya? Sabik makita si Eldreed? Anong kalokohan 'yon? Mas gugustuhin pa niyang hindi ito umuwi buong gabi—o kaya, huwag nang umuwi nang dalawang taon!Pero… kung gano’n, bakit parang natuwa siya nang makita ang sasakyan nito kanina?Napakunot ang noo niya sa sariling iniisip. ‘Hindi! Imposible ‘yon!’ mabilis niyang sinaway ang sarili at umiling.Nagkibit-balikat si Eldreed at umupo na sa hapag-kainan. Pagkuha niya ng chopsticks, napatigil siya nang makita ang isang pinggan ng scrambled eggs na halos sunog na ang mga kamatis.Tumingin siya kay Shayne, halos hindi makapaniwala."Ikaw ba ang nagluto nito?" tanong niya, halatang may pag-aal
Pagbukas pa lang ni Shayne ng pinto, tumambad agad sa kanya ang isang lalaking nakatayo sa harap ng aparador, naghahanap ng damit habang nakatapis lang ng tuwalya. Napatalon siya sa gulat, mabilis na tumalikod, at tinakpan ang kanyang mga mata.Kahit saglit lang niyang nasilayan, hindi niya maiwasang mapansin ang matipuno nitong katawan. Napalunok siya, pero agad ding kinutya ang sarili sa isip. ‘Ano ba 'tong iniisip mo? Kahit pa maghubad siya sa harap mo, hindi ka dapat matinag! Kung hindi, baka lalo lang lumaki ang kayabangan niya!’"Hindi ka man lang marunong kumatok bago pumasok?" tanong ni Eldreed nang walang pakialam, pero hindi man lang siya nag-abala na takpan ang sarili.Nanggigigil na sagot ni Shayne, "Bakit hindi ka pa nagbibihis?""Kuwarto ko 'to, kaya nasa akin kung magbibihis ako o hindi," sagot ni Eldreed na parang wala lang."Pero kuwarto ko rin 'to!""Oh? Ang bilis mo namang angkinin ang gamit ko," biro ni Eldreed habang nakataas ang kilay at nakatingin sa kanya."Eld
"Ikaw—!" Napatigil si Cassy, pero bago pa tuluyang magalit, bigla na lang itong ngumiti. "Bahala ka. Pero tandaan mo ‘to, Shayne—darating ang araw na iiwan ka ng lahat. Kapag dumating ang araw na ‘yon, kapag wala ka nang malapitan, saka mo lang maiintindihan kung sino talaga ang magwawagi. Dati, gusto kitang patayin para maging akin si Eldreed. Pero ngayon, mas gusto kong makita kang naghihirap! Mas gusto kong gawin ang buhay mo mas masahol pa sa kamatayan!"Napakunot ang noo ni Shayne. Habang iniisip kung ano ang binabalak nito, naisip din niyang hindi siya dapat magpatalo sa labanang ito. May mga taong masyadong mahina at madaling maawa sa mga tulad ni Cassy—pero hindi siya isa sa kanila.Kaya ngumiti siya nang mapanukso at sinabing, "Ganun ba? Hindi natin alam kung sino ang unang babagsak. Pero alam mo kung ano ang sigurado? Hindi lang ikaw ang nagsabi sa akin ng mga ganyang pananakot. At kahit na minamaliit mo ako, isa lang ang masasabi ko—hindi ako basta-basta bumibigay. Ikaw kay
Masyado nang malalim ang sugat na iniwan ni Eldreed kay Shayne. At ngayon, muli siyang itinakwil ng sariling ama. Labis ang sakit na naramdaman niya.Pagkababa ng tawag, matagal bago kumalma si Shayne. Naisip niya na wala na siyang ibang pagpipilian kundi lakaran ang landas na pinili niya. Sa kabila ng lahat, alam niyang walang daang walang hanggan. Habang unti-unti siyang nahihimasmasan, isang tao ang agad pumasok sa isip niya.Nagdalawang-isip pa siya, pero sa huli, kinagat niya ang kanyang labi at kinuha ang telepono."Shayne? Bakit ka tumawag? Anong maitutulong ko sa'yo?" tanong ni Michael, halata ang saya pero may halong pagtataka sa boses niya. Matagal nang bihirang tumawag si Shayne simula nang ikasal ito, kaya't inakala ni Michael na nakalimutan na siya nito.Pero kahit kailan, hindi nagbago ang pagmamahal niya sa dalaga. Kahit hindi siya ang pinili noon, tahimik siyang nagbigay ng basbas at pagmamahal mula sa malayo.Nag-alinlangan si Shayne bago tuluyang humingi ng tulong. "
Pagkadial ng tawag, agad itong sinagot, at bumungad kay Shayne ang malambing na boses ni Jessa."Shayne, hindi ka ba sobrang busy nitong mga nakaraan? Bakit hindi ka man lang tumawag? Miss na miss ka na ni Tita."Nang makita ni Jessa sa caller ID na si Shayne ang tumatawag, agad niya itong sinagot at nagsalita sa mikropono. Kahit hindi niya tunay na anak si Shayne, sa araw-araw nilang pagsasama, hindi niya maiwasang magkaroon ng totoong pagmamahal dito.Sa sama ng loob na nararamdaman ni Shayne, lalo siyang nadurog nang marinig ang malambing na boses ni Jessa. Napangiwi siya, at hindi na napigilan ang pamumuo ng luha sa kanyang mga mata. Ayaw niyang maramdaman ng Tita niya ang lungkot niya, kaya tinakpan niya ang kanyang bibig at pilit pinigil ang iyak bago sumagot nang mahina."Tita, sorry po, hindi ako nakatawag kay Daddy at sa inyo nitong mga nakaraan. Kasalanan ko po, at pasensya na kung nag-alala kayo."Kahit pinilit ni Shayne itago ang emosyon, agad namang napansin ni Jessa ang
Kahit hindi tuwirang binanggit ni Shayne ang pangalan ni Divina, alam ni Divina na siya ang pinatatamaan—lalo na nang banggitin nitong "mukhang may sakit pa rin." Napuno agad si Divina at hindi na nakapagpigil."Shayne, kung may galit ka sa akin, diretsuhin mo na lang! FYI, si Eldreed ang nagdala sa akin dito! Kung may problema ka, sa kanya ka magreklamo, hindi ako ang kalaban mo!"Ngumiti si Shayne, malamig ang tono. "Miss Divina, I think you're misunderstanding. Wala akong balak makipagtalo sa’yo. Actually, andito ako para lang ipaalam na—starting today, this house is yours. I'm moving out after I get my things."Napakurap si Divina, hindi agad naintindihan ang sinabi. "Ano? Aalis ka na rito? Tuluyan na?"Tumango si Shayne. "Yes. I just came to get my luggage. So please, future lady of the house, paalisin mo naman ako nang maayos."Masaya sana si Divina sa balitang iyon, pero napaisip siya kay Eldreed. Kaya muling nagtanong, "Alam ba ni Eldreed na aalis ka?""Well, it's my life. We’
Pagkabasa niya ng sulat, biglang nagbago ang ekspresyon ni Eldreed. Akala niya'y lasing lang siya kagabi at nakatulog hanggang umaga—hindi niya akalaing may mas malala pa palang nangyari.Una, si Divina pa lang ay sapat na para guluhin ang dati'y tahimik niyang buhay. Ngayon, pati si Cassy ay nakisali na rin. Ramdam niya ang galit at inis habang sinusubukang intindihin ang nangyari.Ang naaalala lang niya ay nalasing siya nang husto, at sa simula, inakalang si Shayne ang kaharap niya. Umabot ito sa puntong may hindi siya normal na ikinilos. Pero pagkatapos noon—wala na siyang maalala. Tanda niya lang ay uminom siya nang sobra, hanggang sa tuluyang mawalan ng malay.Sa kaba, agad niyang hinawi ang kumot. Laking gulat niya nang makita na tanging briefs lang ang suot niya—lahat ng damit ay wala na.Sa itsura ng paligid at sarili, posible ngang may nangyaring hindi kanais-nais. Pero dahil wala siyang maalala, pakiramdam niya'y parang may bumitag sa kanya.Wala si Cassy sa kwarto. Kaya kah
Habang nagpapadala si Cassy sa bawat kilos ni Eldreed, napansin ng lalaki ang pagiging bihasa nito. Dahil dito, nagsimulang magduda si Eldreed.Kanina lang, wala siyang pag-aatubiling pinuwersa si Cassy sa sofa at hinalikan ito sa labi, iniisip na si Shayne ang kaharap niya. Pero habang tumatagal ang halik, unti-unting luminaw ang kanyang isip—at doon niya naramdamang may mali.Sa pagkakaalala niya, hindi naman gano’n kagaling si Shayne sa kama. Kung bibigyan niya ng grado ang performance nito, bagsak talaga. Pero itong si Cassy—bawat galaw niya ay akma sa gusto ni Eldreed. Parang nababasa nito ang isip niya, laging alam kung anong gusto niyang maramdaman.Aminado siyang sarap na sarap siya, lalo na’t lasing siya. Pero may mumunting boses sa loob niya na paulit-ulit na sinasabi: Hindi ito si Shayne. Hindi ito ang gusto mo.Sa huli, pinilit niyang humiwalay. Nang dumilat siya, saka lang niya napagtantong hindi si Shayne ang kahalikan niya—kundi si Cassy.Pero kahit halatang wala na sa
Nagulat si Eldreed sa pagpasok ng babae. Matagal niya itong tinitigan, at bagama’t pamilyar ang mukha, hindi niya agad maaninag kung sino iyon.Napansin ni Cassy ang kalituhan sa mga mata ni Eldreed. Hindi pa man ito nakakabawi sa gulat, agad na siyang lumapit, halos dumikit na ang katawan sa binata.“Napadaan lang din ako dito. I’m drinking alone... gusto mo sabay na lang tayo? Masyado namang boring kung mag-isa lang, ‘di ba?” sabi ni Cassy, sabay lagay ng tray sa mesa.Hindi na hinintay ni Cassy ang sagot ni Eldreed. Kinuha niya agad ang isang bote ng brandy, binuksan iyon, at nagsalin ng dalawang baso. Iniabot niya ang isa kay Eldreed.“O, ano pang hinihintay mo? Don’t you want to drink?”Medyo natulala si Eldreed bago kinuha ang baso. Nang akmang iinumin na niya ito, pinigilan siya ni Cassy.“Wait, clink glasses muna tayo!” aniya, sabay tagay.Hindi na kumibo si Eldreed. Tinanggap na lang niya ang baso at sabay silang uminom.Alam ni Cassy na hindi ganoon kadali ang pagpapalapit k
Nanikip ang dibdib ni Shayne habang pinagmamasdan si Eldreed. Galit siya sa kung paano ito umasta ngayon—parang nawasak bigla ang magandang imahe ng lalaki na minsan ay iniukit niya sa kanyang puso.Sa tindi ng biglaang emosyon, itinaas niya ang kamay at biglaang sinampal si Eldreed sa pisngi. Napalakas ang tama, ramdam niya ang kirot sa palad.Wala naman siyang intensyong saktan ito. Gusto lang niya sana na matauhan ito, hindi siya talaga balak saktan. Oo, nasaktan siya sa mga sinabi nito tungkol kay Jerome, pero hindi sapat ang dahilan para saktan siya ng ganito.Napangiwi si Eldreed matapos siyang sampalin. Alam niyang galit na galit sa kanya si Shayne, pero hindi niya inasahan na sasampalin siya—lalo na sa harap ng ibang lalaki. Nakakahiya, nakakainsulto.Hinawakan niya ang braso ni Shayne, pero agad din iyong binitiwan. Napatingin siya sa kanya, malamig ang mga mata, pagkatapos ay tahimik na tumalikod at lumakad papunta sa pinto."Eldreed, wait—" tawag ni Shayne, pero hindi niya
Dahil sa kondisyon ng katawan ni Divina, hindi na rin niya mabilang kung ilang doktor na mula sa iba't ibang ospital ang kanyang nadaanan. Kaya naman, may galit at pagkainis na siya tuwing nakakakita ng mga doktor na nakaputi at pormal ang suot.Tuwing may appointment sa doktor, agad na sumasama ang pakiramdam niya at lumalala ang ugali."Divina, si Dr. Sanchez ito. Mula ngayon, siya ang tutulong sa'yo sa kalagayan mo," pakilala ni Eldreed habang inilapit si Divina kay Dr. Sanchez.Ngunit imbes na matuwa, mas lalo pang nagpakita ng pagkainis si Divina. “Maayos na pakiramdam ko ngayon, bakit kailangan mo pa akong dalhin sa doktor?”Napansin ni Dr. Sanchez ang reaksyon ni Divina kaya agad siyang nagsalita. “Pasensya na po, Miss. Baka po may konting hindi pagkakaintindihan. Isa po akong psychiatrist, at ang tungkulin ko ay tumulong sa psychological well-being niyo. Iba po ako sa regular na doktor.”“Psychiatrist?” Halatang nainis pa lalo si Divina. Tumikom ang labi niya at matalim ang ti
Mapait ang ngiti ni Eldreed habang tahimik siyang nag-iisip. Puwede pa bang maging pareho ang lahat? Matagal na siyang nakalabas sa bangungot ng dating pag-ibig, at ngayon lang siya muling nagkaroon ng pagkakataon kasama si Shayne. Pero ngayon, hinihiling sa kanyang bitawan ito—paano niya magagawa?Sa puso niya, si Shayne lang ang babaeng mamahalin niya. Kahit kailan, hindi niya magagawang ibigin si Divina—kahit kailan."Eldreed, sabi ko gutom na 'ko. Gusto kong kumain, narinig mo ba ako?" reklamo ni Divina nang mapansing matagal na itong hindi sumasagot. Naiinis siya tuwing nahuhuli niyang malalim ang iniisip nito tungkol kay Shayne. Napapansin niya ito, at hindi niya maiwasang magselos.Napakunot ang noo ni Eldreed at saka bumalik sa ulirat. Napilitan siyang sumang-ayon sa gusto ni Divina. Napagpasyahan niyang dalhin muna ito sa labas para kumain.Dahil siya na rin ang nagdala pabalik kay Divina, kailangan na rin niyang panagutan ito, kahit pa hindi ito ang gusto ng puso niya.Sakt