"Sweetheart..." Nagising ako sa bahagyang pagyugyog at pagtawag ni Maui sa akin. Iminulat ko ang mga mata ko at inilibot ang paningin. Nandito ako sa kotse ni Maui. "You're having a nightmare, I think," aniya. Panaginip nga lang. Nakahinga ako nang maluwag. "P-pasensiya ka na. Sa pagod ko siguro dahil nag-overtime kami." "It's okay. Kaso mag-o-overtime ulit kayo bukas, 'di ba?" Inipit niya sa likod ng tenga ko ang ilang hibla ng mga buhok na tumabon sa mukha ko dahil sa pagtulong ko habang nagbi-biyahe. "Might as well take a rest on the weekend. Bumawi ka ng pahinga." Tumango ako at ngumiti habang nakatitig sa maamong mukha ni Maui. Ang mukha ng lalaking nagmamahal sa akin, nagsasakripisyo para sa akin. Tulad ngayon na pasado alas-diyes na ng gabi ako nag-out kasama ng mga kasamahan ko sa OVPEA, pero matiyaga niya akong hinintay para lang maihatid sa bahay. "Why?" Nakangiting tanong niya. Siguro ay nagtataka siya kung bakit ako ay nakatingin lang sa kanya. Walan
"Posible bang magkagusto ka sa ibang lalaki kahit may boyfriend ka na at mahal mo naman?" Sabay-sabay na tumingin sa akin ang mga kaibigan kong sila Luna, Ellie, Chanel, at Patti. Nasa unit kami ni Ellie isang Sabado ng umaga dahil may guesting siya kahapon sa isang TV show kaya narito siya sa Maynila. Doon na kasi siya talaga nakatira sa San Nicolas kung saan ay Mayor doon ang kanyang naging asawa. Itinampok sa TV show na iyon ang ilang maybahay ng mga pulitiko na tulad ni Ellie. Sinamantala na naming magkakaibigan na narito siya dahil bihira na rin kaming makumpleto. "Pucha, Floring, mukhang may pinagdadaanan tayo, ah." Pumalatak pa si Luna. "Patti, bili ka ngang Red Horse." "Lapag. Bente na sa 'kin." Pabagsak pang inilagay ni Patti sa mesa ang bente pesos na papel. "Sa'n makakarating 'yan?" Tawa nang tawa si Ellie. "Kulang pa 'yang pambili ng tube ice sa Mini Stop sa ibaba." "Hoy, hindi porket jusawa ka na ng yorme eh mamaliitin mo na 'tong etneb ko!" Tumuro pa si
"We're going to have a media launch by next month of our upcoming projects, Florence. Please make a comprehensive report about "Project Sapphire"." Walang ngiti sa mukha at seryoso ang aking boss na Ms. Vicky. Ganito talaga siya, at sa halos isang buwan kong pagta-trabaho sa ilalim ng superbisyon niya ay mukhang nasanay na rin ako. Hindi naman siya galit kapag ganiti, sadya lang talagang wala siyang emosyon-at hindi ko alam kung paano niya iyon nagagawa. Sa isang realty corporation pa rin ang aking bagong trabaho, sa Bermudez Builders. Mga higit limang taon pa lamang sila sa industriya kaya sunud-sunod ang mga proyektong naka-line up upang mas ma-build up nila ang kanilang pangalan sa larangan ng real estate development. Ang "Project Sapphire" ay ang proyektong naka-atang sa mga balikat ko bilang Project Manager. Isa itong low-cost condominium building na may dalawang tower, at sa inisyal na plano ay aabutin ito ng hanggang 30th floor. Partnership ito ng kumpanya sa isang Local
"Baka kamukha ko lang." Tumawa siya. "Alam mo naman 'tong fez ko, generic!" "B-baka nga." Tumawa na lang din ako ngunit sa loob-loob ko ay nagtataka pa rin. Grabeng kamukha naman iyon! Sinubukan ko na lang ibahin ang usapan. "Kumusta ka naman?" "Okay lang naman, pero real talk lang, mamsh, ang hirap palang mag-EA kay Sir Frank. Perfectionist! Ang daming demands sa trabaho." Ngumuso siya. "Pa'no ka nakatagal do'n?" Doon ako talagang natawa. "Unang tip ay aralin mo 'yong writing style niya sa mga memos at communications. Kalimutan mo 'yong nakasanayan mong style at i-adapt 'yong sa kanya base sa mga corrections niya sa drafts mo." Nang umalis kasi ako sa LDC ay si Kimverly ang inirekomenda ko kay Sir Frank na i-hire sa iniwan kong posisyon. Iniisip ko kasi na una, promotion iyon para sa kanya, given na ang tagal na niyang tengga sa posisyon niya sa OVPEA, nauna pa nga yata siya sa akin sa LDC mismo. Pangalawa, dahil nga matagal na siya sa kumpanya, alam kong siya ang pina
Nakatulog at nagising na lang ako ay nasa biyahe pa rin kami ni Maui. Kinusot ko ang mga mata ko at pinagmasdan ang kanyang mukha, habang siya ay seryosong nakatutok sa daan. Napaka-kinis, tinalo pa ako, seryoso. Ni hindi makita ang pores at walang bakas na tinubuan ng taghiyawat o anuman sa mukha. Dahil naka-side view siya mula sa puwesto ko, kitang-kita ko ang perpektong hugis ng kanyang matangos na ilong. "They say it's rude to stare. But if it's you, then go ahead and stare at me all day." Nagulat pa ako nang magsalita siya. Alam pala niyang pinagmamasdan ko siya. "Huli pero 'di kulong," biro ko na lang. Natawa siya. "I always hear that from the younger ones in the office." "Maka-younger ones parang ang tanda na nito." Natawa rin tuloy ako. Ngunit sumeryoso ang ekspresyon ng kanyang mukha. "But I hope you could still laugh if I tell you that were lost." "Lost?" Napatuwid ako ng upo. "Yup. Were supposed to be Urdaneta now but GPS here says Malasiqui.
"In all fairness, the food here is good," walang anu-ano'y nag-komento siya. "Tama ka nga." "Sabi sa 'yo, eh." Nag-thumbs up ako. Bagnet with garlic rice ang kanya at tapa flakes with garlic rice naman ang sa akin. "You know what, I've been a lot of places overseas, but I've never got the chance to explore our very own," pagbubukas niya ng panibagong usapan. "Siargao is surreal, and this place seems to have hidden treasures too. Ilocos for sure is a good destination also." "Oo. No'ng nagpunta kami dito ng mga kaibigan ko, do'n sa Luna, dito pa rin sa La Union, may falls do'n. Saka 'yong beach naman do'n, hindi katulad dito na sand, doon puro pebbles. Sa sobrang dami ng pebbles may Bahay na Bato na nga do'n," kuwento ko. "As in majority sa materyales ng bahay na 'yon, gawa sa bato. Tapos sa labas ng bahay may mga structures at statues na gawa din sa bato." "If only we have more time to explore this place." Napa-iling siya. "You seem to have enjoyed your stay here before.
"Hala ka, Sir," iyon lang ang tangi kong nasabi. Bumalik ang kaba na naramdaman ko nang makita ko siya sa lunch kanina. Hindi ko kayang pangalanan kung ano ito, o bakit ganito ang nararamdaman ko. "It's true. I missed working with you," aniya. Nakahinga ako nang maluwag. Working lang naman pala. Ngumiti ako. "Kahit naman ako, Sir. Medyo istrikto po 'yong boss ko ngayon do'n sa Bermudez." Natawa siya. "Am I not strict way back?" "Uhmm...strict din naman. Pero kasi po, 'yong pagka-istrikto niyo in terms of work lang, pero siya istrikto talaga hanggang sa ibang bagay. Hindi mabiro, tapos poker face lang po lagi." Pumasok tuloy sa isip ko ang mukha ni Ms. Vicky. "Lalaki ba?" tanong niya. "Babae, Sir. Mga nasa 40's na din po siguro ang edad, 'di ko po sure. Never po kami nag-usap ng tungkol sa mga personal na bagay," tugon ko. "That's chicken feed, Florence." Tumaas ang isang sulok ng labi niya. "Si Maui nga napa-amo mo." Sasagot sana ako ngunit dumating na ang mg
Inabot na rin ng gabi ang reception na ginanap sa acoustic bar na nasa tabing-dagat, na sakop din ng resort, ngunit hanggang sa labas ay naglagay din ng mga mesa at upuan. Ang malapad na platform na gawa sa kahoy ay nabububungan ng telang puti na sumasayaw sa ihip ng hangin. Ang mga poste naman ay gawa sa punongkahoy na napalilibutan ng mga puting orchids at daisies, at mga luntiang dahon. Sa gitna ng platform ay naka-set up ang high chair ng mga bagong kasal na si Kathryn at Gino. Bukod sa liwanag ng buwan at mga bituin, may mga lantern din na nakapalibot sa platform upang makapagbigay ng dagdag na liwanag, at romantic vibes. Ang platform na iyon ay naka-set-up sa labas ng bar, ngunit ang mga bisita na mas piniling manatili sa loob ay makikita pa rin ang mga bagong kasal. Ang harapang bahagi kasi ng acoustic bar ay bukas at tanging barandilya ang nagsisilbing harang mula sa labas. Sa kanang gilid ng platform ay naroon ang host na si Louie at Kimverly, habang naka-set-u