INAYA ni Dewei ang ama sa library para makausap ito ng sarilinan. "What are they doing here, Dad?" "Who?" "Sina Marilyn at Marizca..." sagot ni Dewei sa nanlalamig na tinig. "What's the problem? Marizca is your daughter. May karapatan ang anak mo dito sa mansyon." "That’s not the point. I know she's my daughter. Pero alam natin pareho kung bakit sila narito, because Mom wants me to marry Marilyn. Ipipilit na naman niya ang gusto niya kahit ayoko." Huminga siya nang malalim, pinipigilan ang inis. "And that’s never going to happen." Alam niyang may pinaplano na naman ang ina. Kay Velora pa rin ang puso niya, at kahit kailan, hindi niya muling mamahalin ang babaeng minsang sumira sa kanya. "Magbigay ka nga ng isang matibay na dahilan para hindi mo dapat pakasalan si Marilyn?" mariing tanong ni Donny. "Dewei, she’s the mother of your child. Dapat talaga siya ang pinapakasalan mo." Napailing si Dewei. They still didn’t get it. "I don’t love her, Dad. I can’t teach my heart to fee
NAGKAGULO sa labas ng mansyon. Sinuntok ni Dewei sa mukha si Dwight. Dumudugo ang ilong ng nakababatang kapatid habang itinatayo ito ng kanilang ama. "Bawiin mo ang sinabi mo, Dwight!" bulyaw ni Dewei habang dinuduro ang kapatid. Nanlilisik ang kanyang mga mata at nagngangalit ang bagang. Pinunasan ni Dwight ang dugo sa gilid ng labi niya. "Alin sa sinabi ko ang babawiin ko? Galit na galit ka dahil sa sinabi ko! Hindi ko na babawiin ang mga nasabi ko na!" Napatiim-bagang si Dewei. Muli na naman siyang susugod sa kapatid pero nahawakan siya ng ama. "D^mn, you! May kasalanan ka pa sa akin, Dwight. Seven years ago, kayo ni Marilyn. And now, inuulit mo na naman!" Napaamang si Donny sa narinig kay Dewei. Nagpapalit-palit ang tingin niya sa dalawang anak. "What are you saying, Dewei?" Untag niya. May pagtataka sa kanyang mukha. Papalit na rin sa kanila sina Solara at ang mag-inang sina Marilyn at Marizca. "What's happening here?!" tanong din ni Solara. Napabaling ang tingin
"GOOD morning, Sir," nakangiting bati ng isang empleyado ni Dewei sa kanya. Hindi niya ito ginantihan man lang ng ngiti o bati. Malamig ang ekspresyon ng mukha na diretso ang lakad na parang walang nakikitang ibang tao patungo sa lift. Napakamot sa kanyang ulo ang lalaking empleyado nang makalagpas si Dewei. Sa executive floor, walang reaksyon ang mukha ni Dewei na dumaan sa harapan ni Magenta na nakatayong nakatingin sa kanya. Sa sulok ng kanyang mga mata, kita niya ang pagsunod ng mata ng kanyang sekretarya. Pumasok si Dewei sa loob ng opisina niya at naka-dekwatrong umupo sa kanyang swivel chair. Marahas siyang napabuntong-hininga. Natuon ang kanyang pansin sa mga papeles na nasa ibabaw ng kanyang lamesa. Kinuha niya ang receiver ng intercom. "Magenta, cancel all my appointments today and don’t accept any visitors," madiing utos ni Dewei, hindi na niya hinintay ang sagot ng sekretarya at agad niyang ibinaba ang tawag. Pinindot niya ang lock ng remote sa pintuan. Napa
GABI na, mamatyag na naghihintay si Marilyn sa pag-uwi ni Dewei. "Mama, tulog na po tayo," aya ng anak niya na nakasalampak sa carpet at naglalaro ng kanyang mono blocks. "Gusto mo na bang matulog?" Untag niya na tinanguan ng anak. "Sabihin ko kay Ate Aida na samahan ka sa kuwarto." "Bakit hindi ka pa po matulog?" "Hintayin ko pa ang Papa mo. Sige na, mauna ka na matulog," nakangiting sagot ni Marilyn. "Okay po." Tumayo si Marilyn at pumunta sa kusina para tawagin ang kasambahay ng mga Hughes. Isang linggo na silang mag-ina nakatira sa mansyon. Ang Papa niyang si Vener ang naiwan sa condo. Inakay ng kasambahay si Marizca paakyat ng hagdanan habang naiwan si Marilyn na nakaupo sa sopa. Makalipas ang isang oras, dumating si Dewei na lasing at may kasamang babae. Nakaakbay siya rito habang ang babae naman ay humahagikhik at tila walang pakialam kahit nasa loob ng ibang bahay. Napatingin si Marilyn. Nanlaki ang mga mata niya, pero hindi siya kumibo. Hinintay niyang mapansin siya
"GET out of my room, Marilyn! I'm warning you!" Sigaw na babala ni Dewei. Bigla-bigla na lamang itong pumasok sa kuwarto niya. Umiling-iling si Marilyn habang nakangisi. "Hindi ako lalabas ng kuwarto mo hangga't hindi ko nakukuha ang gusto ko..." "What! You're insane and desperate!" Bulyaw ng binata. Nakainom siya ngayon pero matino pa naman ang utak niya. Hindi niya papatulan si Marilyn sa kahibangan nito. Pumunta sa kama si Marilyn at humiga naka-crossed legs. Tila inaakit si Dewei. Alam na alam niya ang kahinaan ng dating katipan. 'Di magtatagal ay bibigay din ito. "Huwag mo nang kontrolin ang sarili mo. Kailangan mo 'ko," sabi ni Marilyn sa malamyos na tinig. Para bang inaanyayahan ang binata. Natawa si Dewei habang napapailing. Kung si Velora ang nasa harapan niya ngayon at ganyan ang suot, mabilis pa sa alas kuwatro ay kinubabawan na niya ito sa kama. Pero hindi si Velora ang kaharap niya. "You're really crazy... do you really think mapapasunod mo ako sa gusto mo?" t
HAWAK ni Solara sa isang kamay ang apo. Kanina pa umiiyak si Marizca at hinahanap ang ina. "Nasaan ba ang Mama mo, apo?" tanong niya habang tumingin sa bata. "Sabi po kasi ni Mama kagabi, hihintayin niya si Papa na makauwi." Pinupunasan ni Marizca ang kanyang mga mata habang humihikbi. "Ha? Ibig sabihin, hindi mo siya kasama natulog kagabi?" tanong ni Solara, halatang nagtaka. "Opo, Grandma. Si Ate Aida po ang kasama ko sa room." Lalong naintriga si Solara. Bakit naman hindi natulog si Marilyn sa anak niya? At saan naman siya nagpunta kung gabi na rin siya naghihintay kay Dewei? Wala namang ibang puwedeng puntahan si Marilyn. Isa pa, nasa loob ng mansyon si Marizca, kaya imposibleng basta na lang iwan ng ina ang anak. "Let's go and ask your Papa. Baka alam niya kung nasaan ang Mama mo," aya ni Solara habang tinungo nila ang kuwarto ni Dewei. Pagdating sa tapat ng kuwarto ng anak, kumatok si Solara. "Dewei..." tawag niya sa panganay. Walang sumagot sa pagtawag niya. N
NAKAYUKO si Marilyn habang tahimik na nakaupo sa tabi ni Dewei. Halatang balisa ang binata, hindi maipinta ang mukha sa tindi ng paninibugho at pagkalito. “Now, I’ll let you explain everything, Dewei,” mahinahong wika ni Donny. “Ikaw naman ang lalaki. Hahayaan ka naming magsalita. Ako at ang Mommy mo ay makikinig sa lahat ng sasabihin mo." Katabi ni Donny ang kanyang asawa. Pareho silang seryoso, mabigat ang mga tingin. Napabuntong-hininga si Dewei. Tinapunan niya ng malamig na tingin si Marilyn. “I really don’t know what to say,” mahina niyang bungad. “Gusto ko sanang itanggi na may nangyari sa amin. But I’ll admit it—yes, she slept in my bed last night.” Gusto niyang itanggi. Gusto niyang baguhin ang nangyari. Pero paano? Huling-huli sila ng sariling ina, at si Marizca mismo ang nakakita sa kanila. Wala na siyang kawala at maitatago pa. Sa kabila ng katahimikan, sumilay ang isang lihim na ngiting tagumpay sa labi ni Marilyn. Hindi siya tumingin kahit kanino, pero sa loob
PARATING wala sa mood si Dewei. Laging salubong ang kilay at palaging nakakunot ang noo tuwing pumapasok sa Solara Essence. Kalat na rin sa buong kompanya ang balita tungkol sa nalalapit nilang kasal ni Marilyn. Ipinamalita na ito ng kanyang ina sa buong Solara. Hinayaan na lang niya iyon kaysa makipagtalo pa. "Magenta, what is this? Mali lahat ng report na 'to! I want you to make it again and pass it to me. Huwag kang titigil hangga't hindi mo 'to nakukuha nang tama!" bulyaw ni Dewei sa kanyang sekretarya, habang nakatayo at madilim ang anyo ng mukha. Nakayuko lang si Magenta habang nakatayo, halatang kinukubli ang takot. Napagbubuntungan na naman siya ng galit at init ng ulo ni Dewei. "O-Okay po, S-Sir..." mahina niyang sagot, halos hindi makatingin. Nakatiim na inihagis ni Dewei ang mga papel. Nagulat si Magenta at napatitig sa mga nagkalat na report sa sahig. Hindi na niya napigilan ang luha. Kung noon ay masungit na si Dewei, mas tumindi pa ngayon ang ugali nitong, walang k
PARANG may ibig ipahiwatig ang mga sinabi ni Marilyn. Na pera lang ang ipinunta niya kaya niya ito sinadya pa sa eskwelahan ng kaniyang apo. "Anak, hindi ako manghihingi ng pera. Kayo pa nga ang iimbitahin kong kumain sa labas. Nakakuha naman ako ng pera mula sa pension ko." "Baka kulangin pa po 'yun. Saka, saan n'yo naman po kami ililibre ni Marizca?" Nakataas ang kilay na tanong ni Marilyn. Lumamlam ang mukha ni Vener. Ang dating sigla sa mga mata’y nawala, napalitan ng lungkot na hindi niya kayang itago. "Halos hindi ko na kayo nakakasamang mag-ina," sabi niya. Pero napangiti rin si Vener nang sumagi sa isip ang kanyang pakay. "Mayroon lang akong importanteng sasabihin din sa'yo. Tiyak na matutuwa ka." "Pa, pumunta pa kayo dito para lamang doon. Puwede namang tawagan na lang ako." Tila naiiritang gagad ni Marilyn. "Anak, kailangang personal ko na sabihin. Excited lang din talaga akong makita kayo ni Marizca. Nami-miss ko na kayo. Hindi na kayo pumapasyal sa condo," nahimigan
"SIGURADO ka na ba sa desisyon mo, Velora? May ilang oras ka pa para magback-out," paniniguradong tanong ni Aster. Napabaling siya ng tingin kay Jai na busy sa kausap sa phone. Nasa airport na silang lahat. Sabay-sabay na sila pabalik ng bansa. "Kailan ko pa pupuntahan ang Papa ko? Matanda na siya at mahina na. Ito na rin ang pagkakataon ni Vanna na makilala ng personal ang Papa namin. Maliit pa siya noong umalis siya ng walang paalam," sagot ni Velora at napadako ang tingin sa anak niyang tulog, na nakahiga sa trolley. "Napatawad mo na ba Papa mo? Wala ka na bang galit sa kanya?" Usisa pang tanong ni Aster. "Mahal ko ang Papa ko. Siyempre, patatawarin ko na siya ngayon. Ayokong sayangin na maging masaya na buo kami, kasama namin si Papa." "E, pano kapag nakita kayo ni Dewei? Handa ka na bang harapin siya?" "Sa totoo lang pagdating kay Dewei, natatakot ako. Ayoko na magtagpo ang landas naming dalawa. Kailangan kong protektahan ang anak ko," tugon ni Velora. Inaalala ang kalagaya
DAHAN-DAHAN pa na lumalapit si Vanna sa Ate niya. Pilit na itinatago ang kanyang phone sa likuran. Nang makalapit sa kapatid ay inilapit ang mukha kay Baby Devor. Gumilid pa sa tabi ni Velora pagkatapos ay pumunta sa unahan. Pero hindi naman nagsasalita. Napakunot ang noo ni Velora nang mapansin si Vanna na tila hindi mapakali. "Anong problema mo, Vanna? Parang kang buntis na 'di mapaanak. Umupo ka nga!" Inis na saway niya. Napalunok si Vanna nang biglang tumaas ang boses ng Ate niya. Kinabahan siya bigla, 'di niya alam kung ano magiging reaksyon nito kapag sinabi niyang gusto siyang makausap ng Papa nila. Hindi pa rin nagsalita ang nakakabatang kapatid. Napatitig siya sa kapatid at pinanonood lang ang bawat galaw nito. Napabuga ng hangin si Velora. "Ano ba, Vanna? May sasabihin ka ba?" Naiiritang tanong niya. Napayuko si Vanna, nahihiya talaga siyang ibukas ang usapin tungkol sa kanilang Papa. "Ate... ka-kakausapin ka raw ni Papa." Pauna niya na nauutal-utal pa. Nag-iba ang ti
DUMATING si Jai, may dala itong regalo para sa kanyang inaanak. "How is my Devor? Happy birthday, handsome boy!" Masayang bati niya. Tuwang-tuwa naman ang batang lalaki na pilit nagpapakuha kay Jai. Habang lumalaki si Baby Devor, hindi maikakaila na anak nga ito ni Dewei Hughes. Kuhang-kuha nito ang mapupungay na abong mga mata ng ama, pati na rin ang mala-foreigner nitong itsura, matangos ang ilong, maputi ang balat, at may kakaibang karisma. Kaya imbes na makalimutan ni Velora ang dating nobyo ay 'di rin niya magawa. Dahil halos parang araw-araw niyang nakikita si Dewei sa kanyang anak. "Oh, bakit ngayon ka lang?" Esterehadang tanong ni Aster. "Ilang araw na ako dito, ah. Ngayon ka lang dumating." Napaismid si Velora, nanunukso ang kanyang ngiti sa kaibigan. "Anong mayroon sa inyong dalawa?" Nangingiting tanong niya habang ibinibigay si Baby Devor kay Jai. "W-Wala..." ang todo tangging sagot ni Aster. "Wala. E, bakit namumula ang mukha mo, Aster?" untag ni Velora saka napabal
NAPATAYO si Dwight. "Walang magagawa si Kuya Dewei sa 'tin. 'Wag mong ipakitang natatakot ka. Saka, sino bang may sabi na puntahan mo siya?" Namumutla pa rin ang labi ni Marilyn. Nasukol sila ni Dewei, at magiging malaking kahihiyan kung lalabas sa publiko ang relasyon nila ni Dwight. Lalo't alam ng lahat na kasal sila ni Dewei. "Dwight, natatakot talaga ako. Paano si Marizca?" tanong niya. Kumalma siya ng kaunti. "Matagal na siyang hindi nagpapakita, kaya noong may nagsabi sa akin kung nasaan siya. Pinuntahan ko siya para kumbinsihing bumalik dito sa mansyon. Saka, may inamin siya sa akin..." Napabaling si Dwight kay Marilyn. "Ano naman 'yon?" Curious niyang tanong "Hi-Hindi kami totoong mag-asawa." "What did you say? Anong hindi totoong mag-asawa?" Sunod-sunod na mga tanong ni Dwight. Marahang tumango si Marilyn at napayuko. “We're not really married. Hindi kami totoong mag-asawa. We had a church wedding, pero to be honest… we're not legally husband and wife. Iyon ang sabi niy
PARANG bombang sumabog sa pandinig ni Marilyn ang sinabi ni Dewei. Napaamang siya na tila 'di pa naintindihan ang sinabi nito. "A-Anong sinabi mo, Dewei?" Hindi pa rin maproseso sa utak niya iyon. "You want to know the whole truth?" tanong ni Dewei na mariing napatitig sa babaeng kaharap. 'Di malaman ni Marilyn kung anong isasagot sa tanong ni Dewei. Parang mayroon sa kanya na tila mawawasak sakaling marinig niya ang buong katotoohanan. "Isang taon kang umalis sa mansyon. Isang taon kang hindi man kami kinumusta ng anak mo. Pagkatapos kung ano-ano pa ang sasabihin mo. Kung hindi pa sinabi ng isang kakilala ko na nakita ka dito, hindi ko malalaman kung nasaan ka..." mga hinanakit ni Marilyn. "Ngayon gusto ko nang aminin sa'yo lahat, Marilyn. Humihingi ako ng kapatawaran sa'yo at sa anak natin. Hindi ko talaga kayang pakisamahan ka. Our marriage is fake. Legally, hindi tayo kasal dahil hindi ko pinaregister ang kasal natin. I can't marry you because I'm already married." Nat
UNANG kaarawan ni Devor, ang anak ni Velora. Isang taon na rin ang bata, at halos dalawang taon na rin silang malayo kay Dewei. Napanindigan ni Velora ang kagustuhan ng ina ni Dewei, ang magpakalayo-layo. "Wala ka pa bang balak bumalik?" Seryosong tanong ni Aster. Napabaling si Velora sa kaibigan niya saka napalingon sa anak niyang nilalaro nina Vanna at Zander. "Meron. Pero natatakot pa ako para kay Devor. Paano kung malaman nila ang tungkol sa anak ko? Ako, kaya ko na ako ang masaktan. Kung ang anak ko ang sasaktan nila, hindi ko kakayanin." Hinawakan ni Aster ang mga kamay ni Velora. "Walang makakapanakit kay Devor. Hindi nila magagawang saktan ang inaanak ko. Andito tayo para protektahan siya." Marahang napatango si Velora at ngumiti ng bahagya. "Pag-iisipan ko ang mga sinabi mo," sabi pa niya. "Velora... Aster. Halina kayo at kumain na tayo," sabat na aya ni Len sa magkaibigan. Tumayo ang magkaibigan at lumapit kina Len. NAGBUKAS ng panibagong branch ng restaurant sina D
TINATAMASA ni Dwight ang tagumpay sa Solara Essence. Limang buwan na siyang nakaupo bilang CEO ng kompanya at lubos niyang ine-enjoy ang lahat ng magagandang pribilehiyo. Mula sa marangyang opisina hanggang sa mga fully-paid business trips, ramdam niya ang sarap ng buhay sa itaas. Hindi lang siya basta CEO ngayon, kilala na rin siya sa industriya. Madalas siyang ma-feature sa business magazines at naiimbitahan sa mga malalaking events bilang speaker. Sa social media, kaliwa’t kanan ang papuri. Marami ang humahanga sa kung paano niya napaangat ang Solara Essence sa loob lang ng maikling panahon. Kahit sa mga coffee shop at hotel lobby, may nakakakilala na sa kanya. Iba na talaga ang dating ng pangalan niya, si Dwight ang pinakabatang CEO na mabilis umakyat sa tuktok. At gusto niya 'yon. Gusto niya ang atensyon, ang paghanga, at ang pakiramdam na siya ang bagong mukha ng tagumpay. "Congratulations, Dwight. I'm so proud of you. Hindi ako nagkamali na italaga ka bilang CEO ng Solara Es
HALOS magkulong na lang si Dewei sa loob ng kanyang kuwarto. Nagkalat ang mga bote ng alak at balot ng dilim ang buong silid. Simula nang masampal niya si Marilyn, hindi na siya umuwi sa mansyon. Sa condo na siya nanatili. Pinagsisisihan niyang nanakit siya pisikal ng isang babae at ina pa ng anak niya. Ang isang linggong pag-iisa ay nauwi sa isang buwan. Gising sa umaga, alak agad ang hanap, ganoon din sa gabi. Halos hindi na makilala ang mukha niya sa balbas na unti-unting tumubo. Humahaba na rin ang buhok niya. Ni hindi na rin niya nagagawang maligo. Lahat ng taong malapit sa kanya ay iniiwasan niya. Pati kay Jai ay hindi na siya nagpapakita. Pinatay niya ang kanyang telepono para walang makakontak sa kanya. Tuluyan niyang ikinulong ang sarili, malayo sa lahat. Napabalikwas si Dewei sa malalakas na katok sa pintuan. Pupungas-pungas siya ng kanyang mga mata na tumayo mula sa sopa. Dahil madilim muntik pa siyang matumba nang may masipa siyang bote ng beer sa sahig. "F^ck!" Malaka