CHAPTER 1

BLYTHE JULIANNA (ACE)

"Hey Acey! What brought you here, darling?" masayang bati sa kan'ya ng may-ari ng car shop na pinuntahan n'ya.

She's at La' Carera Wheels o mas kilala sa tawag na La' Cars, isa sa pinakamalaking car company sa bansa. Pangalawa ito sa MG Car Company ng mamita Flamingo nila at kasalukuyang matunog ang pangalan dahil sa mga bagong hightech na labas na mga kotse nito.

"I brought my baby here, can someone help me to fix him? I dunno what is the problem pero parang may naririnig akong unusual sound sa engine," sagot n'ya rito.

"Sure darling! Ikaw pa ba? I will call someone to bring your baby inside the workshop," sagot nito. Tinangoan n'ya lang ito bilang sagot at ibinigay ang susi ng kan'yang sasakyan.

Raffish Batista is a foreign-Filipino national na nagmamay-ari ng La' Carera Wheels. Bihasa itong magtagalog kahit sa ibang bansa ito lumaki. Isa itong half Nigerian, half Arabic-Filipino na nagpatayo ng branch ng La' Carera Wheels sa Pilipinas.

Nakita n'yang pinapasok na ng isang lalaki ang kan'yang pulang Bugatti La Voiture Noire, isa sa pinakamahal na sports car sa buong mundo.

"Wanna have some coffee with me inside my office, darling?" nakangiting offers nito sa kan'ya but she politely refuses the man's offer. Alam n'ya ang karakas nito at kaya nga s'ya nandito at pabalik-balik sa La' Carera at nakikipagkaibigan sa lalaki ay dahil sa isang misyon.

Her agency received a report of smuggling of car parts and accessories at isa ang La' Cars sa mga lists ng mga car company na s'yang gumagawa ng mga krimen.

The group of syndicates smuggled the parts and assembled it in the country and sold the cars sa may pinakamataas na offer sa bidding na ginaganap sa tuwing may mga bagong sasakyan na nagawa ang mga ito. Ang masama pa ay hindi ito dumaan sa taxation ng bansa for importing products overseas.

Malaking pera ang involved at malaking sindikato din ang nasa likod nito. Ito ang kan'yang misyon ngayon. Ang buwagin at hulihin ang mga tao sa likod ng krimen na nangyayari sa bansa.

"I need to see your mechanic on how to do his work to fix my baby, Raffish. Gusto kong matuto, I've been collecting different kinds of cars but I don't even know a single thing kapag nagkaroon ng trouble ang sasakyan ko," kunwari na sabi n'ya rito. Lihim s'yang natawa sa kan'yang sarili.

Kung tutuusin ay kaya n'yang mag-ayos ng sasakyan at hangga't maaari ay s'ya ang gumagawa ng mga sasakyan n'ya kapag may trouble dahil ayaw n'yang pahawakan ito sa iba. Kahit ang kan'yang mga kapatid na lalaki ay hindi n'ya binibigyan ng pagkakataon na makahawak sa kan'yang mga babies.

Ngunit sa pagkakataong ito ay she needs to play dumb in front of this asshole para mas kapani-paniwala ang kan'yang drama. Lihim na s'yang nag imbestiga ngunit masyado itong madulas at malinis magtrabaho. Kaya kailangan n'yang makapasok sa loob para makakuha ng mga ebedensya na magpapatunay na may ginagawang kababalaghan ang La Car's laban sa batas ng bansa.

"Oh sure! How about padadalhan na lang kita ng coffee while you are inside the workshop?" alok nito sa kan'ya. She can barely see the lust in the man's eyes habang pinapasadahan ng tingin ang kan'yang dibdib na sinadya n'yang ipalabas ng kaunti.

She is wearing a v-neck top at medyo mababa ang neckline nito kaya kita ang mala porselana n'yang cleavage na bahagyang nakalabas. Lihim s'yang napangisi dahil hindi magtatagal ay makukuha n'ya na ang kan'yang pakay sa lalaki.

"No thanks, Raffish! I'm good, naka tatlong tasa na ako ng kape today. Baka magka nervous breakdown na ako n'yan mamaya," natatawang tanggi n'ya rito na ikinatawa din ng mahina ng lalaki sabay iling. Inilagay nito ang dalawang kamay sa bulsa at bahagyang dinilaan gamit ang dila ang ibabang bahagi ng labi nito.

"Napakamanyag ng gago!" lihim na sabi n'ya ngunit matamis ang ngiti ang nakapaskil sa kan'yang labi habang sinasalubong ang mga tingin nito na parang walang alam.

"You're so pretty, Ace! I like you but I know na you don't feel the same, so yeah, let's just stay like this. Friends are better than nothing, right?" prangkang sabi nito sa kan'ya sabay hagod ng tingin sa kan'yang kabuoan. Alang-alang n'ya itong tadyakan sa mukha ngunit pinigil n'ya ang sarili at matamis na lang itong nginitian bilang tugon.

"That's a good joke, Raffish," nakangising sabi n'ya rito sabay kindat at tinalikuran agad ang lalaki para pumasok sa loob ng shop kung saan inaayos at ginagawa ang mga sasakyan. Iniwas n'ya ang sarili na baka humulagpos ang kan'yang pagtitimpi at baka mapatay n'ya na ang lalaki ng hindi pa nagagawa ang kan'yang trabaho.

Narating n'ya ang loob ng work shop at

nakita n'ya agad ang kotse n'ya sa di kalayuan kaya lumapit s'ya rito. May tao sa ilalim ng kan'yang sasakyan at sa hinuha n'ya ay inaayos na nito ang kung ano mang problema sa kan'yang kotse.

The truth is— alam n'ya ang problema ng kan'yang sasakyan dahil s'ya mismo ang gumawa ng sira nito para may dahilan s'ya na dalhin sa La Car's ang sasakyan.

Naglakad s'ya palapit sa kan'yang sasakyan at tumigil lamang ng nasa paanan na ng paa ng lalaki na bahagyang nakalabas.

Hindi n'ya makita ang mukha ng tao na nasa ilalim ng kan'yang sasakyan at may kung anong tinitingnan doon. Paa lamang ang nakikita dahil ang buong katawan nito ay pumasok sa kailaliman ng kan'yang sasakyan.

"How's my car?" tanong n'ya sa lalaki ngunit hindi ito sumagot. Hinayaan n'ya na lang muna ito dahil baka ayaw nitong magpa-disturbo sa ginagawa. Isinandig n'ya ang katawan sa isang sasakyan at pinag krus ang mga braso sa dibdib habang nakaharap sa kotse n'ya at hinihintay ang paglabas ng lalaki para makausap n'ya ito.

Ilang minuto pa ang kan'yang hinintay bago nakitang umusod palabas ang

katawan ng lalaki na ikinatigil ng kan'yang paghinga dahil sa pagpantad ng hubad na katawan nito dulot ng hindi pagsuot ng t-shirt.

At maya-maya pa ay nakita n'ya na ang ulo nito. Bumangon ito at tumayo para harapin s'ya.

Biglang tumigil ang kan'yang mundo ng masilayan ang gwapong mukha ng lalaki sa kan'yang harapan.

"Fvck! I've never seen a handsome car mechanic like him in my twenty five years of my life!" lihim na sabi n'ya sa kan'yang sarili habang hindi maalis ang mga mata sa gwapong mukha nito.

"Clogged ang air filter ng sasakyan mo plus dirty spark plugs at worn out na din ang ignition wires, that's why there's a stuttering ang popping noises na maririnig sa sasakyan kapag pinaandar mo ," paliwanag ng lalaki sa kan'ya. Mas lalo pa s'yang nawindang ng marinig ang pagsasalita nito ng Tagalog ngunit hindi maipagkakaila ang British accent sa boses.

Ilang segundo s'yang hindi nakahuma at

nakatulala lang s'ya na nakatingin dito habang sinusundan ng kan'yang mga mata ang bawat paggalaw ng muscles ng lalaki sa mukha kapag nagsasalita.

"Damnit! He is so fvcking hot!" mariing pagmumura n'ya sa isip. Ito ang kauna-unahang pagkakataon na nakuha ng isang lalaki ang kan'yang atensyon na nagpatulala sa kan'ya. She used to have men around her dahil tatlong barako ang kan'yang mga kapatid at halos lalaki din lahat ang kan'yang mga pinsan. Magagandang lahi ang kanilang pinagmulan kaya hindi maipagkakaila na ang kan'yang mga kapatid at mga pinsan na lalaki ay habulin ng mga babae ngunit ang lalaki sa kan'yang harapan ay kakaiba dahil nakuha nito ang kan'yang atensyon.

"Miss?" tawag sa kan'ya ng lalaki at iwinagayway pa nito ang palad sa kan'yang harapan. Nagbalik s'ya sa kan'yang sarili at nataohan. Ilang beses muna s'yang kumurap at tumikhim para alisin ang bara sa kan'yang lalamunan. Sa tanang buhay n'ya ay ngayon lang s'ya nakaranas na matulala sa isang lalaki kaya hiyang-hiya s'ya sa kan'yang sarili ngayon.

"Ahmmm! I'm sorry, what did you say again?" parang tanga na tanong n'ya rito. Mariin s'ya nitong tiningnan at napailing bago inulit ang sinabi nito kanina. Nakinig na s'ya sa pagkakataong ito dahil ayaw n'ya na ng mapahiya ulit sa lalaki.

"So what can you suggest para sa problema ng sasakyan ko?" tanong n'ya rito. Akmang ibubuka nito ang bibig para sagutin ang kan'yang tanong ngunit hindi din nito naituloy dahil nagsalita ulit s'ya ng may maalala.

"Ahmm, wait! Are you one of the owners of La Car's? " tanong n'ya dahil sa hitsura ng lalaki ay hindi naman ito mukhang mekaniko lamang. Gwapo ito, matangkad, well built ang katawan at mukhang mayaman at higit sa lahat ay mabango kahit pa pawis na pawis ito.

"Nope! Mekaniko ako rito," malamig ba sagot ng binata sa kan'ya. Sa tono ng pananalita nito ay parang ayaw s'ya nitong kausap. Nakaramdam s'ya ng ibayong lungkot ng maisip ang bagay na iyon at hindi n'ya alam kung saan nanggaling ang nararamdaman n'ya na lungkot. Lihim n'yang kinurot ang kan'yang balat at pinagalitan ang kan'yang sarili.

"Are you sure?" usisa n'ya pa. Nakakunot naman ang noo nitong nilingon s'ya.

"Yes! Bakit may problema ba sa sagot ko?" supladong tanong ng lalaki sa kan'ya. Ito ang kauna-unahang lalaki na hindi man lang namangha sa kan'yang kagandahan. Most of the boys na nakakaharap n'ya are drooling like a mad dog pero itong lalaki sa harap n'ya ngayon ay wala man lang ka rea-reaction sa mukha.

Ni hindi nga s'ya nito tinataponan ng tingin at nililingon lang s'ya kapag sumasagot ito sa kan'yang tanong, which makes her secretly smile dahil may galang pa rin naman pala ito kahit napaka suplado ng mukha nito.

"Wala naman, naninigurado lang," nakalabing sagot n'ya rito at humalukipkip sa gilid. Napailing naman ito at bumalik na sa ginagawa. Hindi na rin s'ya umimik at hinayaan na itong ayusin ang kan'yang kotse.

Matapos ang mahigit tatlong oras ay natapos na rin ang pag-aayos nito sa kan'yang sasakyan. S'ya naman ay hindi umalis at nakabantay lang doon pero hindi s'ya sigurado kung ang sasakyan n'ya ba talaga ang binabantayan n'ya o ang gwapong mekaniko na hubad-baro sa kan'yang harapan.

Pinagpipyestahan ng kan'yang mga mata ang mga pandesal nito sa t'yan na nakabalandra sa kan'yang harapan. Mas lalo pa itong naging kaakit-akit sa kan'yang paningin dahil sa kumikintab na pawis sa balat nito.

Ayon sa lalaki ay overhaul na ang ginawa nito sa kan'yang sasakyan. Wala namang problema sa kan'ya, kahit may appointment s'ya at late na s'ya ay okay lang dahil bawing-bawi naman s'ya sa magandang tanawin sa kan'yang harapan ng mga oras na iyon.

Kung ganito ba naman kagwapo ang pag-aaksayahan n'ya ng oras kahit buong linggo pa s'ya dito ay ayos lang sa kan'ya.

"Ang landi mo Ace," kastigo n'ya sa sarili ng mataohan sa mga kahalayan na iniisip.

"Hey darling, you are still here?" boses ni Raffish na papalapit sa kan'ya ang nagpabalik sa kan'yang katinuan. Inihanda n'ya ang isang matamis na ngiti at nilingon ang lalaki na nakapamulsa habang naglalakad palapit sa kan'yang kinaroroonan.

"Yeah! Pero paalis na rin ako, Raffish. Tapos na ring ayusin ang baby ko," sagot n'ya rito habang nakangiti sa lalaki. Kita n'ya kung paano mangislap sa pagnanasa ang mga mata nito ng ngitian n'ya na lihim n'yang ikinangisi.

"Soon, you will be under my spill, Raffish. Sige, kagatin mo pa ang pain ko sayo para mapadali ang trabaho ko," lihim na sabi n'ya habang abot tainga ang pagkakangiti sa lalaki. Hindi n'ya na napansin na may kasama pala silang dalawa na malamig at seryoso ang mukha habang nakatingin sa kanilang dalawa ni Raffish na nagpapalitan ng isang matamis na ngiti.