Ilang minuto bago ang pagdating ni Fae.Sa loob ng opisina ng presidente, nakaupo si Richard sa malaking leather chair sa likod ng executive desk, habang si Kevin naman ay relax na nakaupo sa single sofa sa harap niya, may hawak na tablet at ilang papel."So far sir, maganda ang takbo ng Everest Corp. Tumaas ng 12% ang sales ng mga industrial equipment natin this quarter," ulat ni Kevin habang sinusuri ang tablet.Tumango si Richard, kaswal na nakasandal at naglalaro ng paperweight sa kamay."Good. Paano naman yung bagong project natin sa south? Yung construction equipment distribution?""Ayun sir, on track na. Kakapirma lang ng kontrata with two major contractors sa Cebu. They'll be getting 60% of their heavy equipment from us," sagot ni Kevin, sabay abot ng isang folder.Binuklat ni Richard ang folder at nagbasa-basa."Not bad. Gusto ko, Kevin, bantayan mo 'to. Siguraduhin mong walang sablay, lalo na sa delivery at after-sales service. Ayokong may bad feedback d'yan.""Yes sir. Naka
"Ma'am?" takang tanong ni Fae, sabay turo sa sarili. "Ako ba 'yung tinatawag mong Ma'am?"Muling inulit ni Kevin, halatang kabado."Ma'am, mali ang iniisip mo—" hindi niya naituloy ang sasabihin nang umubo at tumayo si Richard."Bakit mo ako tinatawag na Ma'am, Mr. Gold?" tanong ni Fae, nakataas ang kilay.Magsasalita pa sana si Kevin nang biglang umepal si Richard. "Mr. President, sa tingin ko tapos na ang pag-aayos ni Manager Morgan sa ibaba."Biglang may nag-click sa utak ni Kevin."Ah oo! Oo nga pala," sabay tawang sambit. "Naalala ko, kailangan ko pa palang i-check yung mga inayos ni Morgan."Tumingin siya kay Fae at Richard. "Richard, nandito na ang asawa mo… maiwan ko muna kayo, iche-check ko yung pag-aayos sa ibaba."Bago pa makapagsalita si Fae, sumingit na si Richard. "Okay, Mr Gold, salamat." sabay magalang na hinatid palabas ng opisina.Habang palabas si Kevin, mahina at may pagbabantang bumulong si Richard, "May kasalanan ka sa'kin."Tumingin si Kevin at nakita ang matali
Hindi pinahalata ni Richard ang galit at ngumiti na lang kay Fae."Good job, Mrs. Gold. I'm proud of you."Ngumiti si Fae at nagpatuloy sa pagsubo. Habang kumakain, hindi niya maiwasang mapasulyap kay Richard. Napansin ito ni Richard at bahagyang napakunot ang noo."May dumi ba sa mukha ko? Kanina ka pa sulyap nang sulyap," tanong ni Richard.Ngumiti si Fae. "Ang gwapo mo pala," ani niya.Biglang naging proud ang mukha ni Richard. "Lagi naman akong gwapo. Ngayon mo lang ba napansin?"Tumawa si Fae. "Alam kong gwapo ka, iba lang pagka-gwapo mo ngayon kasi good mood ako."Napailing si Richard. "Ah ganun pala? Depende ang pagka-gwapo ko sa mood mo?"Ngumiti lang si Fae bago iniba ang usapan. "By the way, gusto ko sanang i-celebrate 'tong simula ng magandang buhay natin…" Tumigil siya saglit, tila nag-iisip. "Saan mo gustong kumain?""Imperial Hotel," agad na sagot ni Richard.Halos mabilaukan si Fae habang sumubo ng kanin. Agad niyang kinuha ang baso at uminom ng tubig."Imperial Hotel?!
"Anong ginagawa niyo dito?" tanong ni Fae sa malamig na tono.Walang paalam na humakbang si Glenda papasok, kasunod si Geraldine. Pasimpleng nagbugaw ng kung anong imahinasyong langaw si Glenda habang lumilinga-linga."Ano ba naman 'yan, Fae," umpisa ni Glenda, "nagtitiis ka sa ganitong lugar? Kung umuwi ka na lang sa White Villa, edi sana naka-aircon ka pa. Hindi yung..." Tumingin siya sa paligid, kita ang pagtataas ng kilay. "...ganitong maliit at luma pang apartment. Diyos ko, ang sofa, parang vintage."Sumingit si Geraldine, nakatakip ang ilong habang tumitingin-tingin sa paligid."Oo nga, Ate. Sa Villa, hindi ganito ang lagay mo. Sukat lang yata ng walk-in closet ko 'tong buong apartment mo."Nakasimangot na lumapit si Fae, "Kung naparito kayo para pilitin akong bumalik, umuwi na lang kayo. Hindi ako uuwi, kahit anong pamimilit o pananakot pa ang gawin ninyo."Hindi man lang naupo sina Glenda at Geraldine, halatang iniisip na marumi o masisira ang kanilang branded outfits ng mga
"Kahit anong pilit mo sa akin ngayon," mariing sabi ni Fae habang nananatiling nakatitig kay Glenda, "hinding hindi ako papayag sa gusto mong mangyari. Mangarap ka ng gising, Glenda, dahil kahit kailan—hindi mangyayari ang binabalak mo!"Tumikhim si Glenda, tumingala nang bahagya at ngumisi ng malamig, parang isang kontrabidang sanay sa tagumpay ng pananakot."Akala mo ba, Fae, ikaw pa rin ang may hawak ng alas?" bulong niya. "Baka nakakalimutan mo, nasa kamay kita ngayon."Nagpatuloy sa pagpupumiglas si Fae, pilit kumakawala. "Bitawan n'yo ako!" galit niyang sigaw.Ngunit lalong humigpit ang hawak ng mga lalaki sa kanya.Napuno na si Glenda. Sa isang iglap, inabot niya ang mukha ni Fae.PAK!Isang malakas na sampal ang tumama sa pisngi ng dalaga.Natigilan si Fae, gulat sa sakit at bigat ng kamay ni Glenda. Mariing kinagat niya ang kanyang ngipin, inipon ang lahat ng lakas bago muling tumingin kay Glenda."Wala kang mapapala sa ginagawa mo!" singhal niya. "Kahit pahirapan mo ako, hin
Ngumisi nang may panunuya si Glenda, "Akala ko kung sinong bayani na ang dumating, mukhang ang mahirap mong asawa lang pala," sarkastiko niyang sabi habang tutawa nang bahagya.Malamig ang tingin ni Richard sa dalawa at hindi agad nagsalita.'Mukhang ang dalawang ito ang half-sister at stepmom ni Fae. Tila naparito sila upang manggulo,' naisip niya habang pinipigil ang sarili.Humakbang siya palapit at sa isang iglap, sinipa ang isa pang lalaking may hawak kay Fae."Huwag mong hawakan ng marumi mong kamay ang asawa ko," anas niya, malamig at puno ng babala sabay hila kay Fae papalapit at itinago sa kanyang likod.Nag-cross arms si Glenda, hindi pa rin nawawala ang kayabangan."Napaka-tapang mo naman? Mag-isa ka lang, naglakas-loob kang labanan ang dalawang taong 'to?"Umiling si Richard, "Labanan? Nilayo ko lang sila sa asawa ko. Pero kung laban ang usapan…" Tumitig siya kay Glenda, isang napakalamig at nakakasindak na titig, "…hindi ako magpapakita ng awa."Nanlamig ang paligid. Halo
"Faerie White, sinasabi ko sa 'yo—kung hindi ka magpapakasal kay Mr. Lenard, maghanap ka na ng paraan para mabayaran ang bills ng ina mo sa ospital!"Kinuyom ni Fae ang kanyang kamao, pilit pinipigil ang matinding emosyon na nararamdaman. Si Faerie White, ang panganay na anak ng mga White sa Makati City, ay isang babaeng kilala sa kanyang tahimik ngunit matatag na paninindigan. Ngunit kahit ganoon, mahirap manatiling kalmado sa gitna ng ganitong uri ng pang-aalipusta.Ang pamilya White ay isang second-rate household sa mundo ng mga elitista—nagsusumikap makisabay ngunit laging nasa ilalim ng anino ng mas makapangyarihang pamilya."Tita Glenda!" singhal ni Fae sa babaeng nakatayo sa harap niya—si Glenda White, ang kanyang mapagkunwaring stepmother. "Hinding-hindi ako magpapakasal sa isang playboy!"Tumawa si Glenda. Isang malamig at mapanuyang tawa."Akala mo ba may pagpipilian ka?" muling banta ni Glenda. "Kung ayaw mong malagutan ng hininga ang mahal mong ina, mas mabuti pang sundin
"Richard, apo, nag-ayos ako ng isang blind date para sa 'yo."Malinaw ang tinig ni Bernard Gold, matanda na ngunit buo pa rin ang boses, habang naglalakad sa loob ng isang eleganteng luxury villa—malawak ang espasyo, marmol ang sahig, may hanging chandelier at mamahaling mga painting na nakasabit sa bawat dingding.Nakaupo sa mamahaling leather sofa ang kanyang apo, si Richard Gold, 29 years old. May seryosong tindig, matangkad, maayos ang bihis, at may sharp, commanding eyes na tila laging nakabantay. Tahimik siya ngunit ang presensya niya ay agad mapapansin."Lolo Bernard, kababalik ko lang galing abroad, gusto mo agad akong isalang sa blind date? At isa pa, dating is not my thing. Bumalik ako kasi sabi mo kailangan ko nang hawakan ang kumpanya," malamig niyang sambit habang nakasandal sa sofa."Apo, halos mag-trenta ka na pero wala pa rin akong nakikitang apo sa tuhod! Kailan mo ba ako pasasayahin?" sagot ni Bernard, sabay buntong-hininga na may kasamang biro."Grandpa—" sasabat pa
Ngumisi nang may panunuya si Glenda, "Akala ko kung sinong bayani na ang dumating, mukhang ang mahirap mong asawa lang pala," sarkastiko niyang sabi habang tutawa nang bahagya.Malamig ang tingin ni Richard sa dalawa at hindi agad nagsalita.'Mukhang ang dalawang ito ang half-sister at stepmom ni Fae. Tila naparito sila upang manggulo,' naisip niya habang pinipigil ang sarili.Humakbang siya palapit at sa isang iglap, sinipa ang isa pang lalaking may hawak kay Fae."Huwag mong hawakan ng marumi mong kamay ang asawa ko," anas niya, malamig at puno ng babala sabay hila kay Fae papalapit at itinago sa kanyang likod.Nag-cross arms si Glenda, hindi pa rin nawawala ang kayabangan."Napaka-tapang mo naman? Mag-isa ka lang, naglakas-loob kang labanan ang dalawang taong 'to?"Umiling si Richard, "Labanan? Nilayo ko lang sila sa asawa ko. Pero kung laban ang usapan…" Tumitig siya kay Glenda, isang napakalamig at nakakasindak na titig, "…hindi ako magpapakita ng awa."Nanlamig ang paligid. Halo
"Kahit anong pilit mo sa akin ngayon," mariing sabi ni Fae habang nananatiling nakatitig kay Glenda, "hinding hindi ako papayag sa gusto mong mangyari. Mangarap ka ng gising, Glenda, dahil kahit kailan—hindi mangyayari ang binabalak mo!"Tumikhim si Glenda, tumingala nang bahagya at ngumisi ng malamig, parang isang kontrabidang sanay sa tagumpay ng pananakot."Akala mo ba, Fae, ikaw pa rin ang may hawak ng alas?" bulong niya. "Baka nakakalimutan mo, nasa kamay kita ngayon."Nagpatuloy sa pagpupumiglas si Fae, pilit kumakawala. "Bitawan n'yo ako!" galit niyang sigaw.Ngunit lalong humigpit ang hawak ng mga lalaki sa kanya.Napuno na si Glenda. Sa isang iglap, inabot niya ang mukha ni Fae.PAK!Isang malakas na sampal ang tumama sa pisngi ng dalaga.Natigilan si Fae, gulat sa sakit at bigat ng kamay ni Glenda. Mariing kinagat niya ang kanyang ngipin, inipon ang lahat ng lakas bago muling tumingin kay Glenda."Wala kang mapapala sa ginagawa mo!" singhal niya. "Kahit pahirapan mo ako, hin
"Anong ginagawa niyo dito?" tanong ni Fae sa malamig na tono.Walang paalam na humakbang si Glenda papasok, kasunod si Geraldine. Pasimpleng nagbugaw ng kung anong imahinasyong langaw si Glenda habang lumilinga-linga."Ano ba naman 'yan, Fae," umpisa ni Glenda, "nagtitiis ka sa ganitong lugar? Kung umuwi ka na lang sa White Villa, edi sana naka-aircon ka pa. Hindi yung..." Tumingin siya sa paligid, kita ang pagtataas ng kilay. "...ganitong maliit at luma pang apartment. Diyos ko, ang sofa, parang vintage."Sumingit si Geraldine, nakatakip ang ilong habang tumitingin-tingin sa paligid."Oo nga, Ate. Sa Villa, hindi ganito ang lagay mo. Sukat lang yata ng walk-in closet ko 'tong buong apartment mo."Nakasimangot na lumapit si Fae, "Kung naparito kayo para pilitin akong bumalik, umuwi na lang kayo. Hindi ako uuwi, kahit anong pamimilit o pananakot pa ang gawin ninyo."Hindi man lang naupo sina Glenda at Geraldine, halatang iniisip na marumi o masisira ang kanilang branded outfits ng mga
Hindi pinahalata ni Richard ang galit at ngumiti na lang kay Fae."Good job, Mrs. Gold. I'm proud of you."Ngumiti si Fae at nagpatuloy sa pagsubo. Habang kumakain, hindi niya maiwasang mapasulyap kay Richard. Napansin ito ni Richard at bahagyang napakunot ang noo."May dumi ba sa mukha ko? Kanina ka pa sulyap nang sulyap," tanong ni Richard.Ngumiti si Fae. "Ang gwapo mo pala," ani niya.Biglang naging proud ang mukha ni Richard. "Lagi naman akong gwapo. Ngayon mo lang ba napansin?"Tumawa si Fae. "Alam kong gwapo ka, iba lang pagka-gwapo mo ngayon kasi good mood ako."Napailing si Richard. "Ah ganun pala? Depende ang pagka-gwapo ko sa mood mo?"Ngumiti lang si Fae bago iniba ang usapan. "By the way, gusto ko sanang i-celebrate 'tong simula ng magandang buhay natin…" Tumigil siya saglit, tila nag-iisip. "Saan mo gustong kumain?""Imperial Hotel," agad na sagot ni Richard.Halos mabilaukan si Fae habang sumubo ng kanin. Agad niyang kinuha ang baso at uminom ng tubig."Imperial Hotel?!
"Ma'am?" takang tanong ni Fae, sabay turo sa sarili. "Ako ba 'yung tinatawag mong Ma'am?"Muling inulit ni Kevin, halatang kabado."Ma'am, mali ang iniisip mo—" hindi niya naituloy ang sasabihin nang umubo at tumayo si Richard."Bakit mo ako tinatawag na Ma'am, Mr. Gold?" tanong ni Fae, nakataas ang kilay.Magsasalita pa sana si Kevin nang biglang umepal si Richard. "Mr. President, sa tingin ko tapos na ang pag-aayos ni Manager Morgan sa ibaba."Biglang may nag-click sa utak ni Kevin."Ah oo! Oo nga pala," sabay tawang sambit. "Naalala ko, kailangan ko pa palang i-check yung mga inayos ni Morgan."Tumingin siya kay Fae at Richard. "Richard, nandito na ang asawa mo… maiwan ko muna kayo, iche-check ko yung pag-aayos sa ibaba."Bago pa makapagsalita si Fae, sumingit na si Richard. "Okay, Mr Gold, salamat." sabay magalang na hinatid palabas ng opisina.Habang palabas si Kevin, mahina at may pagbabantang bumulong si Richard, "May kasalanan ka sa'kin."Tumingin si Kevin at nakita ang matali
Ilang minuto bago ang pagdating ni Fae.Sa loob ng opisina ng presidente, nakaupo si Richard sa malaking leather chair sa likod ng executive desk, habang si Kevin naman ay relax na nakaupo sa single sofa sa harap niya, may hawak na tablet at ilang papel."So far sir, maganda ang takbo ng Everest Corp. Tumaas ng 12% ang sales ng mga industrial equipment natin this quarter," ulat ni Kevin habang sinusuri ang tablet.Tumango si Richard, kaswal na nakasandal at naglalaro ng paperweight sa kamay."Good. Paano naman yung bagong project natin sa south? Yung construction equipment distribution?""Ayun sir, on track na. Kakapirma lang ng kontrata with two major contractors sa Cebu. They'll be getting 60% of their heavy equipment from us," sagot ni Kevin, sabay abot ng isang folder.Binuklat ni Richard ang folder at nagbasa-basa."Not bad. Gusto ko, Kevin, bantayan mo 'to. Siguraduhin mong walang sablay, lalo na sa delivery at after-sales service. Ayokong may bad feedback d'yan.""Yes sir. Naka
Pagkalabas nina Morgan at Fae mula sa interview room, agad na nagsalita si Fae,"Sir Morgan, I just agreed to that offer para lang matahimik yung dalawang 'yon. Pero… may iba pa bang available na posisyon? Kasi honestly, I'm not after that title."Natigilan si Morgan, saglit na nag-isip habang naglalakad sila sa hallway.'Matagal nang gustong makuha ni Chase ang Director position,' naisip niya, 'pero hindi siya pwedeng ilagay doon. Abusado, mapagmataas… at alam niyang inoobserbahan pa siya kaya hindi nagmamadali.'Napabuntong-hininga si Morgan at nagpatuloy sa isip, 'Ang dami ring qualified na aplikante pero hindi ko kayang isugal ang ibang tao sa posisyong 'to, siguradong magiging target sila ni Chase. Pero si Ms. Faerie… she's different. Qualified siya — at asawa siya ng presidente. Ang gagawin ko na lang ay iulat ang kaganapan, at sigurado akong hindi tatahimik na lang ang president kung may ginawa si Chase sa madam. Kaya't wais ang ideya na ibigay sa kanya ang posisyong ito.'Tumi
Mabilis na sumugod si Jane sa harap ni Fae, "Fae! Wala kang galang!" singhal niya, "Bakit mo tinatanong si Manager Morgan nang ganyan? Hindi ka pa nga empleyado, kung umasta ka, akala mo kung sino!"Tahimik pero madiin ang tingin ni Fae kay Jane, saka siya ngumiti ng mapanukso. "Jane, bakit ka na-eexcite? May mali ba kung humihingi ako ng opinyon mula sa isang manager? Hindi ba't mas maayos na may second opinion lalo na kung tungkol sa posisyon sa kumpanya? Well…" sabay tingin kay Morgan, "kayo na nga mismo ang nagsabi na magaling ako sa ilang bagay, so bakit hindi natin hayaang si Manager Morgan ang magdesisyon? Baka naman may ibang department na mas mapapakinabangan ako?"Natigilan si Jane. Hindi siya makapaniwala na ginamit mismo ni Fae ang sarili nilang pambobola laban sa kanila. Saglit siyang natameme, pero hindi siya papayag na mawalan ng kontrol sa sitwasyon.Napangisi siya at nagkunwaring kalmado. "Faerie White," sarkastikong tawa ni Jane, "masyado yatang mataas ang tiwala mo
Napalingon ang lahat at kaagad na natigilan si Chase."Manager Morgan…" sambit niya nang makita ang lalaking pumasok.Humakbang si Morgan, may madilim na ekspresyon. Sa loob-loob niya, kung nahuli siya ng ilang sandali at may nangyari kay Fae, hindi niya alam kung paano niya iyon ipapaliwanag kay Richard.Kanina lang, habang nasa opisina ng presidente, ibinilin ni Richard sa kanya na huwag pababayaan si Fae. Ayusin ang posisyon nito ayon sa kanyang skills at tratuhin siya tulad ng ibang empleyado para hindi siya maghinala. Bagamat sinabing tratuhin na parang ordinaryong aplikante, alam niya — asawa pa rin ng presidente ang babaeng ito na nagngangalang Faerie White.Huminto si Morgan sa harap nila, at malamig na tumitig kay Chase."Anong nangyayari rito, Chase?" tanong niya sa malamig na boses.Kinakabahang nag-ayos ng sarili si Chase, lumunok nang mariin bago sumagot."Manager Morgan, kasi… may nakita akong aplikante at inaayos ko lang ang kanyang posisyon sa aking opisina. Nakita ko