PROLOGUE

“I’m sorry, Ali. I still love Shanini.” Leighton.

Nasa tapat pa rin sila ng karagatan na nakahiga sa iisang sun lounger tanaw ang araw na nagbubukang-liwayway. Ang inaasahang bagong simula sa kanila ay naging bagong simula ng kanilang pagkakakanya-kanya.

Isang buntong hininga ang pambungad na sagot ni Ali. Ito na rin ang hulig nitsa ng kanyang paghahabol kay Leighton sa loob ng maraming taon. Akala niya, kung ipagtatapat niya na siya ang nagbibigay ng pagkain sa kanya nang palihim sa UST, mamahalin din siya pabalik nito.

“For sure, sila na ni Tenya,” rebuttal niya kahit na bakas ang katamlayan sa boses ni Ali. Gusto pa niyang ilaban hanggang huli at ito ang alas para tanggapin ni Leighton na wala nang pag-asa. “Talo ka ng manok ko,” she added proudly. She referred to Tenya.

He smirked. “Ah, kahit na. Alam ko na rin na wala na ‘kong laban. Especially, she hates me now.” Nagsindi ito ng sigarilyo.

Bago pa sila magtagpo sa beach front, kinomprontahan niya si Shana sa kwarto nito. Datnan niya na si Shana na magulo ang buhok at suot lang ay roba. Kapansin-pansin din ang mga kissmarks sa dibdib at gilid ng leeg. Halatang katatapos lang ng make-out. He knew that set-up, he’d done that in the past leaving his flings on the bed – without after-care. He also noticed that the crucifix pendant was gone.

He figured that Shana gave up her V-card. Without any hesitation, he would execute his final plan.

Hiniga niya si Shana sa kama at umibabaw sa kanya.

Imbes na matakot si Shana, isang ngiti ang binigay niya. Tila walang malisya sa kanya ang ginawa ni Leighton sa kanya.

“Are you sure about this?” Leighton parted his lips, looked puzzled this time. Shana should act that he would rape her anytime. Yet, this woman looked at him without feeling frightened. “Tell me, ako ba talaga o naguguluhan ka pa kasi may tao na nagbigay ng pagdududa sa puso mo?”

He knew it. Shana had high intuition. She can assess the situation and perceive whatever the response of the person she met. Malamang nahalata na niya na nag-aalangan siya sa nararamdaman niya para kay Shana.

“Ako kasi – “ tumikhim muna siya bago ituloy ang sasabihin. “Sure na ko sa nararamdaman ko at…” Tumingin pa siya sa ibaba para makapag-isip kung ano ang pupwedeng sabihin para hindi masaktan si Leighton. Laging nandiyan si Leighton para sa kanila ni Gigi. Kung ire-reject man niya ang nararamdaman nito sa kanya, ayaw niyang masira ang kanilang ugnayan. “…at si Tenya talaga.”

Ang tatlong huling salita ang nagpaatras kay Leighton. Tumawa siya nang malakas habang sapo ng kanyang kanang kamay ang kanyang mga mata. Pinipigilan niya ang luhang nagbabantang tumulo. Ito ang unang beses na ma-reject ng isang babae. Wala kasing babae ang tatanggi sa kanya sa mga advances nito.

He sighed, “Unbelievable, Shanini. You see that through me.” He fuzzled her disheveled hair and sat on the side of her bed. She also sat beside him, looking through him.

She tried to assess if Leighton was frustrated or what. “Y-Yeah,” alangan niyang sagot. “I’ve noticed it after Ali came back from Baguio. Not only that, I saw it already on how you smiled when you got your siomai rice. Natatandaan mo pa ba noong nagpunta kami ni Gigi sa klase mo?”

Napapitlag siya sa nasabi ni Shana. So everything he showed to her was not sincere enough? Muling bumalik ang kanyang alaala kung paano siya nasalba ng siomai rice sa lahat ng pagsubok na naharap niya. Ang kanyang pag-aalala at pagtulong kay Ali hanggang sa may nangyari sa kanila noon. Napaawang ang kanyang labi, aakmang iiyak na pero pilit niyang itago dahil kaharap niya ang babaeng pinakamamahal niya.

He smiled bitterly and combed his hair downward from his forehead.

“You never showed that smile.” Malungkot na tugon ni Shana. Kilala rin niya kung sino ang nagbibigay sa kanya ng siomai rice noon pero pansin niya na hindi pa kilala ni Leighton ‘yun. Gusto rin ni Shana na kahit papa’no, magmahal si Leighton nang higit pa sa kanya.

He stopped. He knew his smiles were genuine like diamonds towards her, but it seemed it was not her interpretation about it.

“It’s okay, Leighton. I already found someone who can give smiles as genuine as yours.” She smiled sweetly in contrast to his.

Tumango siya. It’s his defeat. The battle was worth it yet a bittersweet ending. He leaned towards her and sealed with a kiss on her head. “Always remember, I’m always here for you. Kung paiyakin ka ni Tenya, I won’t hesitate to kill him.”

I love you, Shanini…

Tuluyan nang umalpas ang luha niya sa kanyang pisngi.

Ali didn’t leave Elyu as she was the organizer of Poison Ivy gig. Her desperation totally converted into capitulation. She watched the band with an acetous grin – just like a clown who lurked its emotion inside. It was contrary to what the crowd, roaring with admiration. On the other hand, she was wailing with despair.

Kung sana nagpakilala siya agad.

Kung sana hindi siya nagpanggap bilang si Melissa.

Malamang, ang musika ni Leighton ay para sa kanya.

The band performance adjourned successfully with their bittersweet remarks. They announced their disbandment due to individual priorities. This caused dumbstruck among the crowd. They recently announced their hiatus, but it looked like it created a cavity among the band members.

“Nagpapasalamat kami sa suportang binigay niyo sa ‘min. Hanggang sa susunod.” Gigi’s parting words as she placed the wireless mic on its base. Bumaba na sila ng stage.

Naging malungkot man, mukhang tanggap ng mga fans ang desisyon ng banda. May kanya-kanya din silang buhay sa labas.

Nang natapos ang concert, umalis na rin si Ali. Kating-kati na siyang umuwi sa kanila animo’y may nakakahawang sakit. Titigilan na niya ang pagsunod kay Leighton.

It was worth the fight, but the outcome was splenetic. She glanced to Leighton for the last time.

Hindi pala masakit sa ‘yo.

Kausap niya si Shana kahit nakamaskara ito. Hindi na ito touchy gaya nang nakasanayan niya noon dahil nakamasid si Tenya sa kanilang dalawa.

“Bantay-sarado ka ngayon.” Usal ni Ali habang pinagmamasdan ang tatlo.

“Bitter lang?”

Her eyes broadened when Gigi was on her back. She gave her sinister smile.

“Mashaket ba?” tanong ni Gigi sabay akbay kay Ali. Naramdaman niya ang panginginig ng balikat nito. “Ilabas mo lang ‘yan, sisterette.” Hinagod na lang niya ang likuran ng nagtatangis na dalaga.

Ali was wailing. It was still excruciating for her. Akala niya, siya ang pipiliin ni Leighton sa kabila ng nangyari sa kanya.

Humuhupa na rin ang mga tao sa venue; hindi nila alam na may isang dalagang tumatangis dahil hindi siya ang pinili.

“May after party pa, sasama ka ba?”

Ali looked at Gigi with her bloodshot eyes. “Tingin mo?”

Suminghap si Gigi, “I won’t take a no as an answer, sisterette. Mahahalata ka.” giit niya at humawak sa balikat ni Ali. “Just act normal and keep your shit together.”

Hindi inaasahan ni Ali na ang magko-comfort sa kanya ay isang man-hater na gaya ni Gigi. Nowithstanding her character, she found her match. She even had a BF whom she loved dearly. Ali chuckled as they went back to their own rooms.

She took a quick shower and prepared her outfit. Gusto niya ay maganda pa rin siya kahit mukha siyang nalugi.

She gave a deep breath and uttered her mantra. “Ignore him…Ignore Leighton Correa at all costs!”

Suot niya ang asul na tube top at denim shorts. Panloob nito ay two-piece swimsuit kung may balak siyang magbabad sa dagat. Meron pa itong kwintas na gawa sa kabibe para mag-compliment sa beach girl outfit nito.

Pumasok si Gigi sa kwarto nito nang walang pasabi. Suot naman niya ang pink na bikini at denim shorts. Kahit flat-chested ay parang wala lang sa kanyang magsuot ng bikini. Her tattoo on her waist was also protruding. “Ready ka na?”

She smiled. “Sexy talaga ni Gina.” Sumama ang tingin ni Gigi sa kanya. “Sorry. Alam kong ayaw mong tinatawag kang Gina. Kung hindi lang dahil sa ‘yo, nasa biyahe na ko.”

Gigi ballooned her cheeks. “Piste! `Wag kang ampalaya, Ali! Let’s go.” Hinawakan niya ang kamay ni Ali at hinatak papalabas.

“Magselos si Pres niyan.”

Umiling si Gigi sabay wagayway ng hintuturo niya na pagilid. “Nope. My MOSH knew it. Nakita din kayo kagabi.” Namula si Ali. Mukhang nakita na nag-sex sila ni Leighton sa beach front. “Ano ka ba, hindi na tayo hayskul para magkahiyaan sa ganyan. Mind you, nakikita ko rin si Leighton sa condo niya at sa bar para sa sex.” Walang filter ang bibig ni Gigi.

Ali knew all that. Out of stalking Leighton for years, she witnessed whom women he made out and hooked out with.

Nadaanan pa nila si Leighton sa hallway habang nakikipag-usap ito sa staff. He gave a glance to them, but it quickly shifted to the staff he was speaking with.

“Hay naku, kawawa ang isa diyan. Basted!” parinig ni Gigi sa kanya habang naglalakad papuntang beach front.

For him, it was better this way. Ayaw muna niyang palitan anumang nararamdaman niya kay Shana kahit na mala-bagyong dumating si Ali sa buhay niya.

Dahil bagyo, kailangang lumipat sa ibang lugar para manalasa – o mawawala na lang nang tuluyan.

This was a tragic end: everything must come to an end.