Sa isang kisap-mata ay sumapit na ang weekend. Sa harap ng publiko, nagdaos ng press conference ang Aishi Home Furnishing. Sa isang five-star hotel iyon ginanap, at maraming mga reporters ang dumalo.Sa second-rate group nabibilang ang pamilya Gonzaga kaya naman hindi sila masyadong maimpluwensya. Ganunpaman, dahil sa matalino si Samantha sa pag-anunsyo ng kasal nila ni Brandon, bigla ay naging interesado sa kanila ang publiko.Nang oras na iyon, sa kalsadang nakaharap sa lobby ng hotel, nakaparada ang isang Maybach.Pinapanood ni Brandon ang live telecast ng press conference sa kanyang iPad."Mr. Ricafort, sa tingin ko po, ang main purpose ng Daddy ninyo sa pagbisita sa inyo nitong nakaraan ay para konsensyahin ka niya sa life and death situation ng kumpanya ng mga Gonzaga." nag-aalalang saad ni Xander. "Palagi na lang po kayong nagtatalo, baka maapektuhan na po ang pagiging mag-ama ninyo n'yan. Baka mamaya ay topakin na naman sa inyo si Senyora Carmela.""Kahit pa bumuga siya ng ap
Nang makalahati ni Avrielle ang chocolate, ang natitirang kalahati niyon ay patuksong nilagay niya sa chest pocket ni Ella. Tinapik-tapik pa iyon ng kanyang mala-porselanang kamay."Malusog, huh?"Tila tumigil naman ang pagtibok ng puso ni Ella. Nag-init ang kanyang mga pisngi at nanuyo ang kanyang mga labi dahil sa pagbibirong iyon ng kanyang amo.Apat na taon ang tanda ni Ella kay Avrielle. Anak siya ng dating head ng legal department ng Madrigal Corporation kaya naman palagi siyang bumibisita sa kumpanya ng mga Madrigal noong teenager pa lang siya.Tandang-tanda pa ni Ella nang una niyang makilala si Avrielle sa back garden ng Madrigal Corporation. Gandang-ganda siya rito habang nakasuot ng puting bestida. Sabi niya nga noon, mukhang anghel na bumaba sa lupa si Avrielle. Akala nga niya noon ay naghahalusinasyon lang siya, kaya naman nakailang ulit siyang nagkusot ng mga mata. Nilapitan siya nito at nagtanong kung mayroon siyang candy, ngunit sa malas ay wala siyang dala kaya naman
Nawala ang tunog ng mga boses, ngunit may mga larawang biglang nag flash sa malaking screen. Makikita roon sina Mr. Gallardo at Ash na papasok at papalabas sa isang nightclub.--Mr. Gonzaga, iba 'to sa pinangako mo sa akin. Ang sabi mo, po-protektahan mo ako!--Pinrotektahan nga kita. Ngayong nalaman na ng lahat ang tungkol dito, gagawin ko pa rin ang pinangako ko. Walang mangyayaring masama sa'yo kung mula ngayon ay sa akin ka lang kakampi. At kapag bumaligtad ka sa akin, sinisigurado ko sa'yo na hinding hindi ka na makakalabas pa sa lungga mo!Naglabasan sa screen ang lahat ng mga ebidensya; mga litrato, recordings, at marami pang iba.Nagkagulo ang mga reporter at sabay-sabay na nag flash ang mga camera ng mga ito kay Ash Gonzaga. Pulang-pula ang mukha ng lalaki habang nagsisisigaw na tila isa nang baliw."Peke! Peke 'yan! Hindi ko boses 'yung nasa recordings! Someone framed me!"Sa puntong ito ay isang malakas na lagabog ang umalingawngaw sa buong hall ng hotel. Kasunod no'n ay a
Ang larawang lumabas sa scanner ay mula sa court's official website, kuha iyon tatlong taon na ang nakakaraan.Sa larawan, si Armand ay nakasuot ng ceremonial robe, matikas itong nakatayo sa loob ng korte habang seryosong nakikipag debate.Sa application na dinevelop ni Brandon, basta't malinaw ang kuha ng mukha, ay madaling mahahanap ang pagkatao ng taong nasa larawan. Sa loob ng tatlo hanggang limang minuto, makakakuha ka ng relevant information mula sa photo library na naka upload sa buong mundo. Mas madali iyon kaysa maghanap sa search engine. Mas accurate rin ang resulta niyon.Ngunit noong hinanap niya sa application si Armand Madrigal, inabot iyon ng sampung minuto. Nangangahulugan iyon na ang lalaki ay madalang lang magpakita sa publiko. Wala itong masyadong larawan mapa-public man o private. Wala rin itong social media accounts.Nagtataka tuloy si Brandon dahil isang prosecutor lang naman ang lalaki, ngunit bakit tila napakamisteryoso naman nito?"Anton Madrigal... Armand Mad
Bumalik si Armand sa prosecutor's office upang asikasuhin ang mga kasong isasampa kay Ash Gonzaga, habang si Avrielle naman ay pabalik na rin sa Madrigal Empire upang ipagpatuloy ang pagta-trabaho.Habang nasa daan, nakita ni Ella mula sa rearview mirror ang isang Maybach na tila sumusunod sa kanila."Madam, may sumusunod po sa atin! Gusto n'yo po bang tumawag ako ng pulis?"Walang emosyong sumilip rin si Avrielle sa rearview mirror, ngunit ang puso niya'y bahagyang nagririgodon na.Alam niyang sasakyan ni Brandon ang Maybach na iyon. May nakakita sa lalaki na naroon din ito sa press conference ngunit nagtago lamang sa isang madilim na parte ng hotel. Iniisip ni Avrielle na talagang nag-aalala ang dati niyang asawa sa pamilya ng fiancè nito.Kumulot ang dulo ng mga labi ni Avrielle at mula roo'y palihim na sumilay ang isang sarkastikong ngiti. "Hindi muna tayo babalik sa hotel. Doon muna tayo sa McKinley at sumakay tayo ng boat sa Venice Grand Canal.""Pero 'yong humahabol po sa atin.
"Wala na akong pakialam sa kung anuman ang iisipin ng ibang tao sa'kin... Kahit ikaw, Brandon. Kung gugustuhin ko mang magbayad ang mga Gonzaga sa kanilang mga pinaggagagawa, gagawin ko ang lahat at walang sinuman ang makakapigil sa akin!" Sa mga narinig ay nangatal si Brandon, naikuyom niya ang mga palad kaya halos maglabasang lahat ang mga ugat sa kanyang kamay. Sa isip-isip niya, masyado nang nagmamatapang si Amery at may katalasan na rin ang dila nito. Alam niyang mali ang iniisip ng babae, ngunit hindi niya ito maitama. Nagagalit si Brandon hindi dahil sa paggamit ni Amery sa magkapatid na Madrigal, kundi doon sa paraan ng pagngiti nito kay Armand na tila ito isang rosas na bago pa lang namumukadkad. Samantalang siya, ang damdamin niya ngayon ay kailangan pang pagtimbang-timbangin at parang isang problem solving na kailangan ng solusyon. "Makapal ang mukha!" Naramdaman ni Brandon ang pagbigat ng kanyang paghinga. "Ganyan ka ba kakapal? Salamat, huh! Nagsayang lang ako ng ora
Nawalan na ng gana pang magtungo sa hotel si Avrielle, kaya naman inutos niya na doon na sila dumeretso sa mansyon. Habang nasa byahe ay walang kibo si Ella, ngayon na lamang siya nagkaroon ng lakas ng loob na magtanong, "Madam, hindi po ba alam ni Mr. Ricafort na isa kang Madrigal?" "Oo." Matipid na sagot ni Avrielle. Ngayon ay naiintindihan na ni Ella kung bakit kinailangan pang magkaroon ng substitute si Avrielle nang pumunta si Brandon sa opisina nito. "Ella, hindi ko sinasadyang itago sa'yo ang tungkol doon..." "Okay lang po 'yon. Eh sino naman po ba ang may gustong magkwento ng tungkol sa malulungkot na karanasan? Naturally, sinisikreto lang ang ganyan at itinatabi sa isang sulok ng puso. Nag-aalala lang po ako sa inyo. Nag-aalala rin ako na kapag nalaman ni Sir Armand ay mai-stress siya nang sobra-sobra." Madiin ang pagkakakapit ni Ella sa manibela kaya naman halos maglabasan ang mga ugat niya sa kamay, ang kanyang mga mata nama'y bahagyang namamasa sa luha. Sa isip-isip
Pakiramdam ni Brandon ay para siyang nasa kawalan habang pauwi sa Ricafort Mansion. Tila ilang libong beses na lumipad ang kanyang utak mula sa kanyang ulo. Ang dibdib naman niya'y parang may kung anong nakadagan kaya nahihirapan siyang huminga. Hindi maalis sa isipan niya kung paano siyang tinignan ni Amery kanina. Kitang-kita sa mukha nito ang disappointment at resentment na tila ba sila'y mortal na magkaaway. Ang ipinagtataka ni Brandon, bakit nakakaramdam ng kahungkagan ang puso niya ngayon? Bakit parang may isang napakaimportanteng bagay na nawala sa kanya? Nang binabaybay na niya ang daan patungo sa study room, ay sinundan siya ng kanilang mayordoma. Nasa mukha nito ang pagkadisgusto. "Senyorito, Dumating po ang sasakyan ni Ms. Samantha. Nasa garden po siya at hinihintay kayo." "Ayoko." "Ehh?" Nagtaka ang mayordoma sa naging sagot ni Brandon. Hindi ito dating ganoon kaya kitang-kita ang pagiging iba nito ngayon. "Alam ko naman kung bakit siya nandito." Pasalampak na umu
Habang nasa party, ay nanatiling nakatayo si Brandon na mayroong malamig na awra. Ang suot niyang itim na suit at leather shoes ay bumabalangkas sa kaakit-akit na linya ng kanyang mga kalamnan. Ang kanyang materyalistikong kagwapuhan ay umani ng paningin ng mga kababaihang naroroon. Samantala, si Samantha naman ay tila asong nagbabantay sa kanyang pagkain. Isa-isa niyang tinitigan nang masama ang lahat ng nahuhuli niyang nakatingin kay Brandon. Kung hindi nga lang niya talagang sinadya si Wynona para mag design ng mga susuotin nilang pangkasal, ay hinding-hindi niya dadalhin si Brandon sa ganitong pagtitipon. Ganunpaman, nananatiling iniignora ni Brandon ang mga nasa paligid niya, ngunit hindi niya namamalayan ang paggagala ng kanyang mga mata na tila may hinahanap sa buong paligid. "Nandito na ulit si Ms. Wynona!" Nang makitang muling lumitaw ang babae, ay kinakabahang hinila ni Samantha ang manggas ng suot na suit ni Brandon. "Honey, puntahan ulit natin siya... Kausapin n
Matapos bumati at makipagbeso ni Wynona sa kanyang mga bisita, ay dinala niya si Avrielle sa loob ng kanyang studio. Lingid sa kaalaman ng iba, ay matalik talaga silang magkaibigan at kapatid ang turingan nila sa isa't-isa. At tulad ng dati, ay napuno na naman sila ng chikahan at tawanan.Sa gitna ng kanilang pag-uusap ay nagtimpla si Wynona ng isang special na tsaa para sa kanilang dalawa. Naglabas rin siya ng mga pastries na gawa pa ng isang sikat na pastry chef sa ibang bansa. Hindi niya 'yon pinahanda para sa mga bisita sa ibaba dahil tanging kay Avrielle lang niya gustong ipatikim ang mga 'yon."For you, my boss lady.""Hmm... Mukhang mamahalin 'to, ah? Mabango at masarap ang lasa. Hindi rin siya mapakla." Nakangiting puri ni Avrielle matapos sumimsim ng mainit na tsaa. Sa kanyang mga kilos, ay hindi maikakailang isa siyang respetado at kagalang-galang na babae."Wow, mabuti naman at nagustuhan mo." Natawa si Wynona. Sa iba, ang pinapakita niyang ugali ay may pagkamalamig at masu
"Hello, Ms. Wynona! Ako nga pala si Samantha Gonzaga, ang fiancé ni Mr. Ricafort." Matapang na lumapit si Samantha kay Wynona upang makipag handshake.Ngunit sa hindi inaasahan, ay biglang umiwas si Wynona. Hinila pa nito si Avrielle paatras na tila nakakita ng nakakadiring bagay."Hindi ko matandaan na may inimbata akong Samantha Gonzaga rito.""H-Huh?""Hindi ko alam kung kanino ka nakakuha ng invitation, pero hindi talaga kita inimbita rito. Isang private party 'to at hindi pwede ang outsiders kaya makakaalis ka na." Masungit na pahayag ni Wynona. Sa narinig ay biglang namutla ang mukha ni Samantha dahil sa sobrang pagkapahiya. Bigla niyang hinila ang damit ni Brandon na tila nagpapasaklolo."Ms. Wynona, hindi namin alam na isa pala itong private party, we're very sorry. Sa totoo lang, gustong-gusto ng fiancé ko ang mga designs mo, at matagal ka na niyang hinihintay na makauwi rito sa bansa para makilala ka. Therefore, umaasa po ako na maiintindihan n'yo ang nangyari ngayon." Nagp
Nang makita ni Samantha ang napakagandang presensya ni Amery, ay halos magliyab siya sa galit. Ang buong akala niya, kapag nagsuot siya ng damit na pula, ay sa kanya matutuon ang atensyon ng mga tao. Ngunit nang dumating ang babae sa kulay asul na kasuotan, ay bigla nitong inangkin ang limelight kaya tuloy hindi na siya naging kapansin-pansin.Si Brandon naman ay gumulong pababa at paitaas ang Adam's apple dahil sa sobrang pagkabigla. Gustuhin man niyang mag-iwas ng tingin, ay hindi niya magawa. Ganunpaman, wala pang isang saglit, ay nakalampas na sa kanya si Amery nang hindi man lang siya pinansin. Bumakas tuloy ang lungkot sa kanyang mukha at ang kanyang puso ay nakaramdam ng bahagyang kirot."Oh, Amery! Hindi ko inaasahan na makakakuha ka ng invitation mula sa party na 'to... Nahirapan ka ba?" nanunuyang saad ni Samantha. "Syempre nahirapan ako." Umarko ang isang sulok ng bibig ni Avrielle. "Ang alam ko, ang mga na-invite lang sa party na ito ay ang mga taong malalapit lang kay Ms
"Totoo ba 'yang nabalitaan mo?" Muling tumalim ang mukha ni Brandon."Ako na po mismo ang nagkumpirma, Sir. Nakipag-ugnayan ako sa ahente ni Ava Wey kahapon, at nasabi nga niya sa akin ang tungkol sa pakikipag-ugnayan rin sa kanila ni Ms. Madrigal. Kinumpirma rin po nila sa akin na talagang gustong makipagkumpetensya ng Madrigal Empire sa Ricafort Hotel." Habang nagsasalita ay unti-unting humihina ang tinig ni Xander dahil sa nakikitang pandidilim ng anyo ni Brandon."Ano pa ang nalaman mo?""Sinabi rin po sa'kin ng ahente na bagamat ang Ricafort Hotel ay isa sa may magandang reputasyong hotel sa bansa, kino-consider rin po nila ang Madrigal Empire dahil naging maingay raw po ang hotel na iyon nitong mga nakaraang araw. Kaya ang sabi po nila, titignan nila kung sino ang may mas magandang plano, at kung sinuman ang makakapagbigay ng magandang kundisyon, ay doon po sila makikipag-collaborate."Sa narinig ay malakas na nahampas ni Brandon ang ibabaw ng lamesa.Akala niya ay si Amery lang
Ang masakit na katotohanang iyon ay pilit na ikinubli ni Avrielle sa pinakasulok na bahagi ng kanyang puso. Magmula nang makunan siya two years ago, kahit minsan ay hindi na siya nangahas na dumaan sa anumang tindahan na nagbebenta ng mga gamit ng bata. Ayaw na rin niyang makarinig ng tungkol sa pagbubuntis at mga sanggol. At kapag nakakakita siya ng mga pictures at videos ng mga baby sa magazines at TV, ay bumabalik ang kirot sa puso niya na mag-isa lang niyang iniinda.Malinaw na malinaw pa rin sa alaala niya ang malamig na gabing iyon ng bisperas ng Pasko. Nagmamaneho siya noon ng sasakyan kasama si Don Simeon para manood sana sa isang parke ng fireworks display. Ngunit sa hindi inaasahan, ay nagkaroon ng aksidente at nadamay sila sa nagkarambolang mga sasakyan sa kalsada. Para agad na mailigtas si Don Simeon, ay inignora niya ang nararamdamang sakit ng katawan at pinilit niyang magmaneho papuntang ospital para malapatan ng agarang lunas ang matanda.Nang panahon na iyon, ay nagba
Nang makaalis si Alex, ay nanatili sa hardin si Avrielle upang mapag-isa at makapag-isip-isip.Mayamaya ay nagpasya siyang i-chat ang tatlong madrasta niya upang kausapin ang mga ito roon sa hardin.Makalipas lang ang ilang sandali, ay nakita na niyang papalapit ang tatlong babae sa kanyang kinaroroonan. Kung dati ay maiingay ang mga ito kapag magkakasama, ngayon ay tahimik ang mga ito na tila mga napipi sa harapan niya."Mayroon po ba kayong dapat na ipaliwanag sa akin?"Nakahalukipkip na nakaupo si Avrielle sa may pavillion habang seryosong nakatingin sa tatlo. Nagmistula tuloy siyang isang principal na handang manermon ng maiingay na estudyante.Nananatiling tahimik si Lily Rose at ganoon din si Rona. Si Gertrude lang ang mag-isang nagsalita."Bakit mo naman naitanong, Avrielle?"Napahawak si Avrielle sa kanyang noo dahil sa depresyon. Talaga nga namang ang brain circuit ni Gertrude ay tuwid pa kaysa sa isang tuwid na lalaki!"Tinuruan n'yo po ni Tita Lily Rose si Brandon ng leksyo
Nang makabalik sila sa loob ng mansyon, ay agad nahubad ang pagkukunwari ni Avrielle. Kung kanina'y pagiging malakas ang kanyang ipinakita, ngayon ay napalitan iyon ng kahungkagan ng kanyang kalooban. Agad bumakas sa kanyang mukha ang hindi maipaliwanag na lungkot.Hindi maalis sa isipan niya ang nasirang jade bracelet na ibinibigay ni Brandon kanina na siyang nagbibigay ng pait sa puso niya ngayon.Alam naman niyang pinagtatangol lang siya ng mga madrasta niya... pero hindi niya maiwasang isipin na sumobra naman yata ang dalawa. Ang naging pagtrato ng mga ito kanina kay Brandon ay maihahalintulad sa isang basura."Avrielle!"Mula sa malalim na pag-iisip, ay napukaw ng malakas na tinig ni Armand ang pansin ni Avrielle. Hinihingal itong tumatakbo papalapit sa kanya."Nagpang-abot na naman sina Dad at Alex! Nagkasakitan na silang dalawa!"Mula sa likod ng bahay, ay nakita nilang mabilis na naglalakad si Alex patungo sa nakaparada nitong Lamborghini. Madilim at malamig ang awra nito."Ku
Sa puntong iyon, ay naghari ang katahimikan sa kanilang dalawa.Si Xander naman, ay tila kating-kati nang puntahan ang dalawa para takpan ang bibig ng kanyang amo.Pagkaraan ng ilang segundo, ay nagpakawala ng malakas na pagtawa si Avrielle habang nagniningning ang mga mata."Brandon, noong una, inaamin ko na masyado akong nagtiwala sa sarili ko. Ginawa ko ang lahat para pakibagayan ka nang maayos. Umasa kasi ako na maaari kitang masandalan, pinilit kong maging isang mabuting asawa at nangarap akong mamahalin mo rin ako katulad ng pagmamahal ko sa'yo. Pero sa bandang huli, wala akong napala dahil dinispatsa mo lang ako nang wala akong kalaban-laban. Pero para sabihin ko sa'yo, may mali sa mga sinabi mo kanina. Dahil kahit hiniwalayan mo ako, hindi ako nagalit. Sa totoo lang, gusto kong maging maayos tayo, pero ikaw 'tong palaging nanggugulo. Palagi mong sinisira ang respeto natin sa isa't-isa.. Kung kaya nga lang kitang tuluyang alisin sa sistema ko... Kung kaya lang kitang ipatapon s