CRAVE

「契約が満了するまであと半月。私は野崎松哉（のざき しょうや）と離婚します」

その言葉を口にしながら、浅倉澪（あさくら みお）はiPadで何十回も再生した動画を見つめていた。

動画の中では、夫である野崎松哉が、幼馴染の女性をじっと見つめ、情熱的に語りかけていた。

「紗奈、俺はまだ君を忘れられない。俺のそばに戻ってきてくれないか？」

そう言うと、自ら彼女の赤い唇を奪った。

そして、澪が十月十日をかけて命がけで産んだ息子、野崎哲也（のざき てつや）は、大声で叫んでいた。

「パパ、紗奈おばさんを僕のママにして！」

澪の離れたいという思いは、ますます固まっていった。

電話の向こうで、義母である野崎佳乃（のざき よしの）はしばらく沈黙した後、慎重になるよう諭した。「よく考えなさい。もし離婚したら、今の仕事も手放さなければならないし、契約があるから財産もほとんど手に入らないわよ」

澪はためらうことなく答えた。「わかっています。婚姻届も偽物だったのですから、もちろん慰謝料なしで出ていくつもりです。ご心配なく」

佳乃は彼女を引き留めようとした。「どうしても離婚するというなら、親権は絶対に渡せないわ。もう子供に会えなくなっても構わないの？

あなたが松哉を愛しているのは知っているわ。子供がいれば、彼もいつかはあなたに心を向けるようになるわよ」

あまり顔を合わせない義母でさえ、澪が松哉を深く愛していることを見抜いていた。

それなのに、松哉本人は、澪のことを打算的で、野崎グループの夫人という地位にしか興味がない女だと思い込んでいた。

澪の胸に苦い思いが広がるが、彼女の決意は揺るがなかった。「哲也は野崎家の血を引く子です。お義母様と松哉が彼をないがしろにすることはないと信じています。ですから、私はここを出ていくつもりで、戻ってくるつもりはありません」

「……わかったわ。約束通り、あなたが出ていけるよう手配するわ」

承諾の返事を得て、澪はようやく安堵のため息をついた。しかし、心の奥底からは、どうしても抑えきれない切なさがこみ上げてきた。

澪と松哉の関係は、五年前、互いの打算が招いたいびつな繋がりだった。

当時、松哉は愛する白石紗奈（しらいし さな）との恋愛に夢中だった。しかし、その紗奈がM国の財閥トップと電撃結婚してしまった。

松哉は紗奈が自分を見捨てるはずがないと信じ、彼女を追って海外へ向かう途中で交通事故に遭い、一ヶ月もの間、意識不明の重体となった。

佳乃は松哉が紗奈とこれ以上関わることを禁じ、彼女の結婚式の映像を見せた。

松哉は苦しみ、自暴自棄になり、酒とスピード違反を繰り返し、自分の命を顧みないかのように荒れていった。

息子の身を案じた佳乃は、紗奈と面影がどこか似ている澪に目をつけ、彼女に契約を持ちかけた。

五年という期限で、何とかして松哉を繋ぎとめてほしい、と。

その五年間、澪の仕事が順風満帆に進むよう手配するだけでなく、最高の医療チームを用意し、彼女に肝臓移植を受けさせるという条件だった。

澪は家族性の遺伝性肝疾患を患っていたが、幼い頃から児童養護施設で育った。

苦しい日々は、彼女に生きることへの強い渇望を植え付けていた。だから、彼女はその提案を受け入れた。

佳乃と契約を結んだ後、彼女は紗奈のファッションスタイルを真似し、様々な偶然の出会いを演出し、さらには松哉が事故に遭いそうになった時、自ら彼の前に立ちはだかって庇うことさえした。

松哉は、本来とても一途な人間だ。

澪は一時期、この任務は達成できないだろうと思っていた。

しかし、彼女が松哉を庇って事故に遭い、骨折して入院し、退院した直後、松哉は突然彼女との交際を承諾したのだ。

その時の澪は深く考えず、ただ自分の誠意が彼に伝わったのだと信じていた。

佳乃の計らいで提出したのは偽の婚姻届だったが、それでも澪は自分が幸せだと思い込んでいた。

結婚して一ヶ月後、澪は知ることになる。松哉が彼女と付き合うことに同意したのは、彼女のひたむきさに心を動かされたからではなく、その日、紗奈がインスタで妊娠を発表したからだった。

澪は自分に言い聞かせた。心を閉ざし、契約を全うするだけでいい、と。

しかし、彼女の妊娠がわかった時、松哉は非常に喜び、何日も彼女のそばにいてくれた。彼の喜びようも、子供の将来について語る様子も、すべてが本物のように感じられた。

それに加え、佳乃の方で彼女に適合する肝臓が見つかったこともあり、澪はこの子を産む決心をした。

このまま松哉と、付かず離れずの関係を続けていくのも悪くない。そう思っていた。

しかし、そのすべてが三ヶ月前に打ち砕かれた。

紗奈が離婚して帰国したのだ。

松哉が彼女とすぐによりを戻しただけでなく、澪が産んだ実の息子までが、あっという間に紗奈に懐き、母親である自分を避けるようになった。

澪は最初、理解できなかった。五年間の寄り添いが、松哉の心の中では何の意味も持たなかったということが。

紗奈が戻ってきた途端、澪の存在は間違いそのものに変わってしまった。

彼女は問い詰め、泣き崩れもしたが、すべて無駄だった。ゆっくりと、彼女の心は冷たい海に沈んでいくばかりだった。

今、残っているのは失望だけだ。

「何を見てるんだ？」

男の冷たい声が、不意に聞こえた。

澪はそこで初めて、父と息子が帰宅したことに気づいた。

彼女はすべての感情をしまい込み、iPadの画面を消すと、何気ない口調で応じた。「店員さんからの商品案内よ。どこに行ってたの？ずいぶん遅かったじゃない」

松哉が近づくと、澪はすぐに彼から漂う、彼のものではない柔らかな香水の匂いに気づいた。それは紗奈が好んで使う銘柄だった。

松哉はネクタイを緩めながら、冷ややかに答えた。「仕事の会食だ」

平然と嘘をつく彼を見て、澪はそれ以上追及せず、息子のほうへ視線を向けた。「哲也、お酒の席は子供が行く場所じゃないわ。今度パパが仕事の会食に行くときは、ママに電話してね。迎えに行くから」

哲也は父親の後ろで、大人を気取って振る舞っていた。まだ幼く、感情を隠すことができない彼は、母親にはあからさまに不機嫌な顔を向けていた。

「パパと一緒に行きたいんだよ。ママ、いちいち口出ししないでよ！」

澪は唇を動かしたが、心はますます空虚になっていった。

彼女には両親がいなかった。だから哲也が生まれてからは、彼にすべての愛情を注ぎ、厳しく躾もしてきた。彼が立派に成長してほしいと願ってのことだった。

しかし、フライドチキンを禁止することも、夜更かししてゲームをするのを止めさせることも、読書や習字をさせることも、紗奈の唆しと松哉の放任によって、すべてが彼女の過干渉とされてしまった。

澪は彼の考えを正そうと試みたが、結果はいつも裏目に出た。

いつもなら、ここでまた小言を言ってしまうところだろう。しかし今日、哲也が自らの口で紗奈に母親になってほしいと言ったのを聞いて、澪はもう何も言う気が失せていた。

着替えを終えた哲也が、また癇癪を起こした。「ママは一日中家で何してるの？おもちゃも片付けてくれないじゃないか！」

彼はおそらく忘れているのだろう。そのおもちゃは、今朝、松哉と出かける時に、絶対に動かさないでと念を押していったものだということを。

澪は彼を一瞥し、家政婦を呼んで片付けをさせるだけだった。

もう、すべてを自分でやるのはやめようと思った。

「家政婦に指図するだけなんて、母親らしくないよ。紗奈おばさんみたいに優しくて思いやりのある人とは大違いだ！紗奈おばさんが本当のママだったらよかったのに！」