"Pasensya na, pero sa tingin ko hindi mo kayang tumbasan ang binigay ng kabilang panig. May prinsipyo kami sa trabaho, paano naman namin pagtataksilan ang amo namin nang ganito?” Napabuntong-hininga ang lalaki, at may bahagyang awa sa kanyang mga mata habang tinitingnan si Lizzy. "Kung may dapat kang sisihin, sisihin mo ang malas mo. Nagkamali ka ng taong ginalit." Pagkatapos, tumayo siya at malamig na nag-utos. "Bilis-bilisan niyo, at sirain niyo ang mga kamay niya."Sa ilang salita, nakatakda na ang kapalaran ni Lizzy. Nagpipigil siya ng galit at kaba habang tinitingnan ang paparating na mga lalaki, naramdaman niyang nanlamig ang kanyang puso.Sino kaya ang may pakana nito? Si Amanda ba? O si Lianna?Kahit hindi siya pinapatay, kung mawawasak ang kanyang mga kamay, ano pa ang pinagkaiba sa pagiging inutil? Ang ganitong wakas ay mas malupit kaysa kamatayan.Parang naghihingalo ang puso ni Lizzy habang ang kanyang kamay ay dahan-dahang gumapang sa gilid ng kalsada at nakapa ang isang
Matapos ang ilang sandali, binawi ni Lysander ang tingin niya at malamig ang tono nang magsalita. "Umalis na tayo."Hindi mapigilan ni Roj na magtanong, "Sa tingin ko, hindi maganda ang itsura ni Ms. Del Fierro kanina. Baka may nangyari, Mr. Sanchez, gusto niyo bang tanungin ko siya?"Alam naman niya na wala na talagang nararamdaman si Lizzy para kay Jarren. Pero kung bakit tila sobrang apektado pa rin ng boss niya, hindi niya maintindihan.Noong magkasama pa ang dalawa walong taon na ang nakaraan, parang multo si Lysander na laging sinusundan si Lizzy. Ngayon, kapag napag-usapan ang pangalan nina Lizzy at Jarren, parang bulkan ito na palaging sasabog sa harapan ni Lysander.Itinaas ni Lysander ang kanyang mga mata at tiningnan si Roj nang malamig. "Mukhang wala kang ginagawa, gusto mo bang dagdagan ko ang trabaho mo?"Agad na napatahimik si Roj.Naging mas malamig pa ang tingin ni Lysander habang iniutos, "Magmaneho ka. Babalik tayo sa opisina."***Isang linggo ang lumipas pagkatapo
Biglang lumabas ang isang kamay mula sa bintana ng asul-berdeng race car sa harapan niya at nagpakita ng middle finger sa kanya.Kitang-kita ang pang-iinsulto.Sa ingay ng makina, narinig pa niya ang halakhak ng mga lalaki.Napangisi si Lizzy. "Napaka-immature."Binagalan niya ang takbo ng kanyang kotse.Inakala ng dalawa na wala na siyang magagawa kaya lalo pa silang naging mayabang. Hindi nila inaasahan ang sumunod na nangyari. Biglang iniwasan ni Lizzy ang kotse sa kanan, nag-drift nang napakaganda, at nilampasan ang dalawang sasakyan sa kurbada.Parang isang maliksing ahas, madali niyang naiwasan ang harangan ng dalawang kotse.Nagpalakpakan ang mga tao sa paligid.Ramdam ni Lizzy ang saya sa kanyang dibdib. Totoo nga, ang tao ay nagiging totoo sa sarili kapag ginagawa niya ang bagay na mahal niya.Tulad ng inaasahan, nanalo siya sa kompetisyon.Ang pangalang hindi pa naririnig sa lugar na iyon, biglang napasama sa listahan ng top 3.Pagkababa niya ng sasakyan, may biglang lumapit
“Huwag na, hindi na kailangan,” sagot ni Gavin. Lumapit siya sa mesa at umupo. Pinagtagpo niya ang kanyang mga kamay sa harap, at tila may bahagyang ngiti sa kanyang mga mata. “Ibibigay ko na lang nang libre ang hiling na ito dahil hanga ako sa’yo, Miss Del Fierro. Kaya ngayon, sabihin mo na kung ano ang gusto mong mangyari o sino ang gusto mong puntiryahin. Sana lang hindi masyadong respetado ang target mo, kasi baka medyo maging komplikado para sa amin.”Napakibit-balikat si Lizzy. Hindi siya nagtiwala sa sinabi ni Gavin. Binanggit niya ang pangalan ni Lianna.Napatingin si Gavin sa kanya nang may pagtataka. “Lianna? Mukhang medyo masalimuot ‘yan. Narinig ko na mabuti ang reputasyon niya, sa loob at labas ng bansa. Kapag pinakialaman natin siya, baka lamunin tayo ng mga fans niya nang buhay.”Halos mapatawa si Lizzy sa inis. “Talaga? Natatakot ka pa sa ganun?”Ini-cross ni Gavin ang kanyang mga binti habang ang kanyang tindig ay mas lalong naging relaks. Gayunpaman, ang kanyang pres
Bahagyang sumikip ang makitid na mga mata ni Lysander, at may kung anong di-maipaliwanag na tingin sa itim niyang mga mata.“Pagkatapos mong umalis sa Sanchez’ house, bakit hindi ka na namin makontak?”Hindi inaasahan ni Lizzy ang tanong na iyon.“Ahh....” Gusto sana niyang sumagot nang mabilis, ngunit nang may naalala siya, bigla siyang napigil.Ayaw niyang banggitin ang tungkol kay Jarren, at wala rin namang dahilan para sabihin ang tungkol sa pag-ambush sa kanya. Lalo na’t nakipag-cooperate na rin siya kay Gavin, wala na siyang nakikitang dahilan para magdulot pa ng gulo.“Noong araw na iyon, malakas ang ulan at may kaunting aksidenteng nangyari habang pauwi ako. Nalaglag ang telepono ko at nasira. Pasensya na, naging abala ako nitong mga nakaraang araw at nakalimutangbumili ng bagong phone at sim card. Hindi ko alam na tinatawagan mo pala ako.”Bahagyang tumawa si Lysander. Nabasa niya ang pahiwatig ni Lizzy—parang siya pa ang sinisisi nito. Iniunat niya ang kamay at tinawag si Li
Tiningnan niya ang mga lalaki at dahan-dahang inisa-isa ang kanilang mga mukha, hanggang sa mapunta ang tingin niya sa lalaking nasa pinakakaliwa.Tatlong bagay lang ang may pagkakahawig sa kaniya para agad niyang maiiling ang ulo niya. Mukhang bata pa ang lalaki, halatang wala pa sa tamang edad. Tahimik lang ito, pursigidong nakatikom ang labi, malamig ang ekspresyon, at tila walang interes sa mga nangyayari sa paligid.Ngumiti nang mapang-asar si Ericka at tinawag ang lalaki. “Ikaw na, tara, sumama ka sa amin.” Lumapit agad ito. “Siya si Clifford,” patuloy ni Ericka. “Junior mo siya, galing din siya sa parehong unibersidad na pinanggalingan mo. Ngayon, nagtatrabaho na siya kay Daddy. Kaka-graduate lang niya at isa siyang guro sa university. Single siya at mapagkakatiwalaan ang ugali niya. Tahimik lang talaga siya, ayaw masyadong magsalita. At huwag kang mag-alala, hindi ko sila pinilit na pumunta rito. Lahat sila, kusang loob ang pagpunta. Ang sa akin lang, makilala mo sila at makip
Bahagyang natigilan si Lizzy. Inakala niyang gusto nitong pag-usapan ang nangyari ngayong gabi o ang tungkol kay Jarren kanina.Pakiramdam niya ay sobrang pagod na siya at gusto na lang magpahinga, kaya tumalikod siya at tumanggi, "Sa ibang araw na lang. Medyo pagod ako ngayon."Tila nagalit si Lysander, "Ni hindi mo ba ako bibigyan ng pagkakataong magpaliwanag?"Kalmado lang si Lizzy, ngunit agad niyang itinugon, "Bakit kailangan pang mag-usap? Hindi naman ito isang pangmatagalang relasyon. Kahit mag-usap pa tayo, wala rin namang patutunguhan. Sayang lang ang oras natin pareho. Kaya okay lang, Mr. Sanchez. Nasabi ko na noon na nauunawaan ko ang lahat ng ginagawa mo, kaya hindi mo na kailangang magpaliwanag pa."Habang sinasabi ito, naramdaman ni Lizzy ang bigat sa kanyang dibdib. Sa totoo lang, marami pa sana siyang gustong sabihin. Hindi niya pinili ang makipag-usap dahil ang tamang oras para magsalita si Lysander ay matagal nang tapos.Sa dami ng pinagdaanan niya sa buhay, natutuna
Sa kabilang banda, patuloy na umiiyak si Clarisse nang parang batang humahagulgol sa ilalim ng ulan. May ilang bodyguard na nakatayo sa kanyang kwarto. Nasa tabi niya si Roj at pilit siyang pinapakalma.“Miss Clarisse, mahalaga ka kay Mr. Sanchez, pero sobrang abala lang talaga siya sa mga trabaho niya ngayon kaya wala siyang oras na samahan ka. Mahal ka niya tulad ng pagmamahal niya sa sariling kapatid. Paano ka niya hindi aalagaan? Pinapasabi niya na magpagaling ka muna, at kapag maayos ka na, sasamahan ka niya para makapaglakad-lakad kayo sa labas.”Puno ng pagkadismaya ang mga mata ni Clarisse. Matagal na niyang napansin na tila hindi na siya kasing-halaga kay Lysander katulad ng dati. Dahil dito, nagmadali siyang bumalik sa Pilipinas. Ang akala niya, kapag lagi siyang nagpapakita sa harapan ni Lysander, mapapansin siya nito balang araw. Pero nang bumalik siya, tila mas lalo lang lumayo ang loob nito sa kanya.Nagsimula na siyang matakot, kaya niya naisipang magpunta sa ospital ng
“Hindi ko maintindihan,” malamig na sagot ni Lizzy.Matalim ang tingin ni Jenna, ngunit nanatiling kalmado si Lizzy. Magara ang dekorasyon ng sala, at mayabang na nakaupo sa sofa ang mag-ina.Pero nasaan si Ericka?Malamang, nakagapos ito at umiiyak kung saan man.Matalas ang tingin ni Lizzy. "Ang isang tulad mo ay hindi karapat-dapat na tawaging ina ni Ericka, at ang lugar na ito ay hindi kailanman naging tahanan para sa kanya. Ginagamit mo lang siya para sa sarili mong kapakinabangan. Kailan ka ba nagpakita ng pagmamahal bilang isang ina?" Diretsahan ang kanyang mga salita, at agad na nagdilim ang mukha ni Jenna. "Kung tatanungin mo si Ericka kung gusto niya ito, hindi na ako magsasalita pa. Pero malinaw naman na hindi ka karapat-dapat sa respeto ng iba."Sa tabi ni Lizzy, matikas na nakatayo si Lysander.Galit man si Jenna, hindi siya naglakas-loob na saktan si Lizzy. Kahit ang tasa sa mesa, hindi man lang niya magawang itapon sa galit."Ganyan ba ang asal ng isang Del Fierro?" Mar
Hindi man lang pinansin ni Lizzy ang kaguluhan sa mga mata ni Laurence.Matapos ang trabaho, may isa pa siyang personal na bagay na kailangang ayusin. Paglabas niya ng venue, hawak niya ang kontrata habang natatanaw mula sa malayo ang isang Porsche na may makinis na disenyo."Natapos na!"Pagkaupo niya sa loob ng sasakyan, hindi na siya nakapaghintay na ibahagi ang kanyang excitement kay Lysander.Bihira siyang makitang ganito kasaya, kaya naman natuwa rin si Lysander para sa kanya. "Sa pagkakataong ito, nagawa mo ang lahat nang mag-isa. Lizzy, mas higit pa ito sa inaasahan ko."Narinig ito ni Lizzy at agad niyang itinaas ang kanyang baba. "Siyempre! Tingin mo ba kaninong asawa ako?"Pagkasabi niya nito, bigla siyang nahiya. Hindi pa siya nakakaiwas sa tingin ni Lysander nang bigla siyang hatakin nito palapit. "You’re the best, wife."Bihira siyang purihin ng isang lalaki. Naalala ni Lizzy ang napag-usapan nila dati ni Lysander tungkol sa paglipat ng tirahan. Halata sa mga mata nito a
Nakatayo si Lizzy sa stage, at ang bawat titig ng mga tao sa kanya ay parang matatalim na patalim na tumatarak sa kanyang puso.Samantala, si Liston ay patuloy na nagpapaliwanag."Nakita kong isinulat ni Lianna ang planong ito mismo—from the start until to the end. Pinanood ko siyang i-type ito sa keyboard. At ang planong inilabas mo? Hindi lang kahawig, kundi eksaktong kapareho. Hanggang ngayon hindi ka pa rin nagbabago dyan sa ugali mo?"Si Liston ay kapatid pa rin ni Lianna. At mula sa paningin ng ibang tao, siya ay nasa isang patas na posisyon.Ngunit si Lizzy ay nakaramdam ng panlalamig sa kanyang likuran."Hindi mo puwedeng sabihin ‘yan, kanina lang gusto ngang baguhin ni Laurence ang pagkakasunod-sunod ng presentasyon."Sa gitna ng lahat, si Iris lang ang tumayo para ipagtanggol siya."Sino ang makapagsasabi kung hindi nila ginamitan ng iligal na paraan para makuha ang trade secrets? At ngayon, sila pa ang nagmamalinis? Sa ugali nilang dalawa, hindi imposible na gawin nila ‘to.
Wala siyang duda na magagawa nila ito sa lounge ng pamilya Hilario.Sa ibaba, si Erick ay nasa stage na at nagsimula nang magbigay ng walang kwentang speech. Gamit ang mabigat at malabong pananalita, ipinakilala niya si Laurence."Gagawin ng tatay ko ang lahat para masuportahan ang paborito niyang anak," sinabi ni Iris nang may halatang panunuya habang nakatingin kay Erick. "Isang anak sa labas na pinapahalagahan niya dahil sa apelyido nito, at gusto pa niya akong gamitin bilang tuntungan para iangat siya."Nakatayo si Iris at Lizzy sa isang sulok. Sa ilalim ng ilaw at anino, kapansin-pansin ang kanilang presensya. Hindi itinago ni Iris ang kanyang matinding ekspresyon, habang si Lizzy naman ay ngumiti kay Erick."Hindi ba makatarungan? Hintayin mong patunayan natin ito sa pamamagitan ng ating aksyon."Hindi man sila magkasundo sa lahat ng bagay, ngunit dahil sa iisang kaaway, nagkapit-bisig sila upang makarating sa puntong ito. Walang puwedeng umurong.Bilang miyembro ng pangunahing
Noon, si Iris ay napakataas ng tingin sa sarili kapag kaharap si Lianna, pero ngayon, siya mismo ang nasusuklam sa ganitong ugali.Namumula ang mga mata ni Lianna habang mahina siyang tumingin kay Iris. "Ate, galit ka pa rin ba kay kuya? Nang umuwi siya, sinabi niya sa akin na wala siyang magawa noon dahil sa sitwasyon. Gusto rin niyang protektahan ang babaeng mahal niya, pero wala siyang kakayahan. Kaya ngayon, nagsanib-pwersa kami para itayo ang Jinken Inc.”Ang Jinke ay ang kumpanyang nirehistro nila.Paanong sa ganoong kaikling panahon ay napalago nila ito? Wala namang iba kundi isang hungkag na kumpanya. Ni hindi pa sila humahawak ng malalaking proyekto, pero naglakas-loob silang makipagtagisan sa Hilario.Talagang malalaki ang ambisyon ng dalawang ito.Lumayo si Iris kay Lianna, takot na madala sa kaawa-awang itsura nito at tuluyang masuka sa harapan niya.“Salamat, pero hindi ko na kailangan ng kahit ano mula sa inyo.” Malamig ang kanyang boses. “Hindi ko kayang tanggapin ang p
"Pinagsasabi mo dya? Magtrabaho ka na, maling desisyon na pinuntahan pa kita rito." Namula si Ericka habang marahang inirapan niya si Lizzy.Natawa si Lizzy, masyado niyang nahalata ang inasta ng kaibigan. "Gustong-gusto mo ba talaga siya?”Wala ng nagawa si Ericka kundi umamin kay Lizzy.Palabas lang ang pagiging masayahin ni Ericka sa mga pagtitipon, pero sa likod nito, napakainosente niya. Sa katunayan, ni minsan ay hindi pa siya humawak ng kamay ng isang lalaki.Malakas lang talaga ang bunganga niya pagdating sa mga usapang kalokohan.Si Lizzy, na alam ang pait ng pag-ibig, ay ayaw na ring mahulog si Ericka sa parehong sitwasyon."Hindi porke’t bata ka pa ay wala ka nang alam. Sa tingin ko, maaasahan naman si Officer Felix. Ngunit tandaan mo, bago mo hayaang mahulog ang loob mo, tanungin mo muna ang sarili mo. Huwag mong hayaang maging dahilan ng desisyon mo ang galit mo kay Jenna."Dahan-dahang lumambot ang ekspresyon ni Ericka. Sumandal siya sa leeg ni Lizzy habang nakatitig sa
Naroon si Madel, hindi makapaniwala sa kanyang nakita, habang pinunit ni Lizzy ang dokumento hanggang sa maluray, at ang mga piraso nito ay nagkalat sa hangin."Imposible! Ang mga bagay na akin, kahit itapon ko man o wasakin nang sarili kong kamay, hinding-hindi ko hahayaan si Lianna na makinabang mula sa akin!""Lizzy!"Inasahan na ni Madel ang ganitong reaksyon. Simula pagkabata, matigas na ang ulo ng anak niyang ito, at mula nang sumama kay Lysander, lalo lang siyang naging walang kinatatakutan.Kung may isang paraan para siya'y sumuko...Sa sumunod na sandali, dumagsa ang mga reporters. Sunod-sunod ang mga pagkurap ng flash ng mga camera, at agad na tinakpan ni Madel ang kanyang dibdib habang nagpanggap na nasasaktan."Lizzy, kailangan mo ba talaga akong galitin hanggang sa mamatay bago mo ako bigyang pansin? Napakawalang-puso mo! Hindi mo lang binabalewala ang pagmamahal ni Lianna para sa'yo, pero pati ako, paulit-ulit mong dinadala sa matinding hinanakit!"Alam ni Lizzy na walan
Nararamdaman ni Aurora ang galit, ngunit sa halip na sampalin si Lianna, mahigpit niyang kinurot ang malambot na laman sa pagitan ng hita nito."Janeeva, sinabi ko na sa’yo noon kung paano inagaw ni Madel ang ama mo mula sa akin, at itinulak sa isang madilim na sitwasyon. Dapat mo siyang kamuhian, at dapat mong ipakita na kinasusuklaman mo siya! Pero bakit parang mas mukhang anak ka pa niya?"Halos mabali ang leeg ni Lianna sa matinding pag-iling. Mula pagkabata, sanay na siya sa mga biglaang pagsabog ng galit ni Aurora. Alam niyang kapag tuluyan itong nagwala, siguradong masisira ang lahat ng pinaghirapan niyang itayo.Isa sa mga madalas sabihin ni Aurora: Kung wala na tayong matatakbuhan, mas mabuting magkasamang mamatay na lang tayo.Ngunit hindi iyon papayagan ni Lianna. Hindi maaaring mawala ang lahat ng pinaghirapan niya. Kaya dali-dali siyang sumagot habang umiiling."Nanay, ikaw lang ang kinikilala kong ina sa buhay ko. Ang ginagawa ko kay Madel ay isa lamang paraan para sa at
Narinig na naman ni Lizzy ang isang bagay na hindi na siya nagulat.Muli siyang tumanggi. Hindi niya kayang iwan si Ericka.Pero agad niyang napagtanto na masyado siyang nag-alala.Pagbalik niya sa maliit nilang apartment, bumalik na ito sa dati nitong mainit at masayang atmosphere, at may isa pang taong naroon sa hapag-kainan.Hindi marunong magluto si Ericka, kaya si Felix lang ang nandoon.Habang subo-subo ang pagkain, masiglang tinawag siya ni Ericka. "Lizzy, halika rito at tikman mo ang luto ni Officer Cabrera! Ang galing niya! Hindi lang siya magaling sa pakikipagtalo ng mga kriminal, marunong din siyang magluto..."Mukhang isang perpektong asawa.Habang walang patid sa pagkain, itinatago ni Ericka ang kanyang kilig.Napansin ni Lizzy kung paano halos itago ni Ericka ang namumula niyang mukha sa mangkok at agad niyang naintindihan."Mukhang masarap nga. Officer Cabrera, pasensya ka na kay Ericka, diretso siyang magsalita. Pero salamat sa pag-aasikaso mo sa kanya." Ngumiti siya n