Malakas na pinukpok ni Mentor Ven ang sahig gamit ang tungkod. Ang kanyang mga mata ay nagiging mas matalim, puno ng galit.“Noong sinabi kong manatili ka sa tabi ko para mag-aral ng piano, ginawa ko iyon alang-alang sa pangalan ng pamilya Del Fierro. Pero ano ang ginawa mo? Winalang-bahala mo ang mga sinabi ko!" Binagsak niya ang mga piyesa ng musika sa sahig.Si Mentor Ven, na palaging mahinahon at elegante sa harap ng media, ngayon pa lang nagalit nang ganito."Ngayon, gagawin ko itong malinaw sa iyo. Kahit itapon ko at sunugin ang mga piyesang ito, hindi ko sila ipi-play para sa iyo. Pinutol mo ang tiwala ko sa'yo. Simula ngayon, wala na akong kinikilalang alaga na tulad mo!”"Teacher..." Nanlumo ang mukh
Hindi sumagot si Marvin, nakakunot ang noo na tila nag-aalangan. Sa magiliw na tono, nakiusap si Ericka, "Daddy, pumayag ka na. It’s true, she is good in terms of partnership, at sigurado akong hindi ka niya bibiguin. Ano ba, pati ba naman ako hindi mo pinagkakatiwalaan?"Hindi napigilan ni Marvin ang matawa, ngunit napagaan nito ang kanyang pag-uugali."Sige, pag-usapan natin."Nagniningning ang mga mata ni Lizzy. Ngumiti siya kay Lysander at nagbiro, "Huwag kang mag-alala, Mr. Sanchez. Gagawin ko ang lahat para mapapayag si Marvin sa pagkakataong ito."Hindi sumagot si Lysander, pero bahagyang tumingkad ang ngiti sa kanyang mga labi.Maganda ang naging daloy ng usapan tungkol sa ko
"At saka, ikaw pa, isang babaeng tulad mo na naloko na ng iba, hindi ka na makakapag-asawa kahit kailan. Kaya kung pwede kong hilingin na makipagtulungan ka sa akin, mas mabuti pa. Magpakasaya ka na lang dahil wala kang magagawa. Mas mabuting makipagtulungan ka sa akin, at baka sakaling mapag-isipan kong pakasalan ka balang araw. Sabihin mo na lang ang mga magagandang bagay tungkol sa akin kay Lysander at tulungan mo akong makapasok sa headquarters. Kahit pa naakusahan ako noon, isa akong mapagpatawad na tao at kaya kong tiisin iyon. Kung kaya kong magbigay ng ganitong benepisyo sa iyo, mas maganda kung mag-cooperate ka."Halos natawa na si Lizzy sa galit, at kinagat niya ang kamay ni Joshua nang malakas. Napangiwi sa sakit si Joshua, kaya't sinampal niya nang malakas si Lizzy. Hingal siya pagkatapos, at sinimulan niyang hubarin ang damit ni Lizzy.“Kunwari ka pa, tingnan natin kung kaya mo pang magmataas pagkatapos ng gabing ito.”Habang nararamdaman ni Lizzy ang malamig na hangin sa
"Lizzy, sabihin mo sa akin kung sino ako."Nasaktan si Lizzy at sinubukang lumaban."Sino ako?" matigas na tanong ni Lysander, ayaw niyang bitawan ang kamay nito."Ikaw ay... Sanchez..." Bago pa matapos ni Lizzy ang sagot, biglang may kumatok nang mariin sa pinto."President Lysander, narito na po ang doktor," sabi nito.Agad na nawala ang tensyon at bumalik si Lysander sa kanyang malamig at walang emosyon na mukha. Malalim ang paghinga niya bago bitawan ang kamay ni Lizzy. Bumukas ang pinto, at matalim ang tingin nito nang humarap kay Roj.Nakita ni Roj na ilang butones ng damit ni Lysander ang napunit. Agad siyang kinabahan.Naisip niya ay bad timing ang dating niya. Kinuha ni Lysander ang kanyang coat at malamig na sinabi, "Pabayaan mo ang doktor na mag-alaga. Aalis na ako."Kinabukasan ay nagising si Lizzy na medyo nahihilo pa rin. Naalala niya ang nangyari kagabi—na-drug siya ni Joshua. Agad niyang tiningnan ang kanyang suot na damit.Ayos pa naman. Pero ano ang nangyari pagkata
Tumayo si Lianna at nginitian si Madel nang may bahid ng kawalang-pag-asa. "Kalma lang, Mama. Gusto naman talaga ng ate ko na mamatay na lang ako, kaya magbo-book na ako ng ticket papuntang States. Hindi na sana ako bumalik pa noon. Dapat doon na lang ako nabubulok hanggang sa mamatay para hindi magalit ang ate ko na ninakaw ko ang atensyon mo. Hindi na rin niya ako kaiinisan."Ramdam ni Madel ang kirot sa kanyang puso. Hindi na niya napigilan ang sarili at sa harap ng media, sinampal niya si Lizzy.Agad namang itinaas ng mga reporter ang kanilang mga camera para kuhanan ang eksena.Nakahawak si Lizzy sa pisngi niyang namula dahil sa sampal. Mahigpit niyang sinara ang kanyang mga kamao ngunit binitiwan din iyon. Pagod na siya—sobra.Sa malamig na tono, sinabi ni Madel, "Ayusin mo ang gulo na ‘to sa harap ng mga reporter. Nandiyan na ang manuscript na kailangan mong basahin. Kung tatanggi ka, ipapadala kita sa ibang bansa. Simula ngayon, hindi ka na magiging anak ng Del Fierro. Wala ka
Si Lizzy ay bahagyang ngumiti. “Medyo mali ang sinabi mo, ano’ng ibig mong sabihin na ako'y kuntento na? Ginagawa ko lang ang trabaho ko. Nagkamali siya, naantala ang kooperasyon ko, at hinihiling mo sa akin na tiisin ito, ano'ng dahilan? At ang order kay Miss Ericka ay isang pangmatagalang order. Hindi posibleng hindi alam kung gaano kalaking kita ang maaari nitong dalhin. Dahil sa pagiging makasarili ni Amanda, sa totoo lang, hindi pinilit ng headquarters si Amanda na magbayad at hindi rin ito ipinaalam sa industriya, na malaking konsiderasyon na sa kanya.”Si Jarren ay bumuka-buka ang bibig, ngunit hindi nakahanap ng tamang salita pangontra. Lalong nag-init ang kanyang tingin at may halong inis na sinabi, “Ginawa ni Amanda iyon, hindi ba dahil pinilit mo siya masyado? Gaano karami ang nagawa mo laban sa kanya sa mga nakaraang taon? Kaya mo bang sabihin ng buong puso na wala kang kasalanan sa mga ito?”Sumiklab ang galit sa puso ni Lizzy at siya'y mapait na ngumiti. “Siyempre may ka
‘Siguradong nagalit siya.’ sa isip ni Lizzy at sa kanyang puso ay iyon din ang nararamdaman niya. Pero hindi siya sigurado kung ano nga ba ang ikinagagalit nito. Kung dahil man iyon sa pag-atras niya sa report letter, ay tiyak nga na sobrang lala nito para sa kanya dahil iniisip niya na baka iniisip ni Lysander na para siyang batang naglalaro sa seryosong bagay. Isang linggo ay dumating si Lysander sa malaking bahay na para sa kanilang dalawa. Pero hindi siya nagsasalita kay Lizzy, dumidiretso lang siya sa guest room bitbit ang kanyang mga gamit, walang sinasabi.Ang malamig na mukha ni Lysander ay may kaunting kayabangan pa rin. Walang ibang paraan, kaya kinuha niya ang pastry na ginawa niya at kumatok sa pintuan ng kwarto."Mr. Lysander, pwede ba akong pumasok?" Walang sumagot kaya kumatok ulit siya. "Mr. Lysander?"Tahimik sa loob. Tahimik na parang walang tao. Mukhang ayaw siyang makita ni Lysander.Napatingin si Lizzy sa pastry sa kanyang kamay, medyo nahihiya. Masarap itong ka
Napuno ng galak ang puso ni Jarren, ngunit bigla niyang naalala ang nakita niya ilang araw na ang nakalipas—si Lizzy na sumasakay sa kotse ng ibang lalaki. Agad na nanlamig ang kanyang mga mata.Bahagya siyang napangisi at tinaas ang kanyang baba. “Lizzy, wala nang kailangan pang gawin. Ang mga kilos mo ay nagiging nakakabagot na para sa akin. Kung gusto mong mapangasawa ako balang araw, kailangan mong baguhin ang ugali mong parang isang aroganteng eldest lady.”Napakunot ang noo ni Lizzy, hindi maunawaan ang sinasabi nito.Lumapit pa nang bahagya si Jarren, bahagyang nakadiin ang kanyang mga ngipin. “Sinabi ko na, kaya kong humingi ng tawad tungkol sa nangyari kay Amanda, pero ikaw naman dapat ay mag-isip-isip din. Masyadong mainitin ang ulo mo, Lizzy. Kung pakakasalan kita, lalo lang akong mabibigatan. Binigyan na kita ng maraming pagkakataon, pero sadyang matigas ang puso mo. Palagi mong ginagamit ang mga paraan mo para makuha ang atensyon ko. Hindi ka ba napapagod sa ginagawa mong
Si Lianna ay nagtago sa likod ni Liston habang patuloy na nagkukunwaring mahina at inosente, ngunit kitang-kita ang pagkamuhi at kawalang-kasiyahan sa kanyang mga mata habang nakatingin kay Lizzy."Ano ba ang ipinagmamalaki niya?" sa isipan ni Liana."Ate, nasa'yo na ang lahat ngayon. Alam ko rin na balak mong gamitin si Lysander laban sa Del Fierro. Ano pa ba ang kulang sa'yo? Kahit galit ka sa akin, hindi mo naman puwedeng balewalain ang mga kapatid at nanay mo!"Umupo si Lizzy at malamig ang tono ng kanyang boses. "Ang ganda ng sinasabi mo. Saan naman nanggaling ang sinasabing kapatid at ina ko? Hindi ba't ulila na ako? Sino ba ang maniniwala na ang tunay na pamilya ay handang baliin ang binti ng anak para lang pilitin itong sumunod sa kanila? Oo, maayos na ang lakad ko, pero nandiyan pa rin ang sugat. Kung nakalimutan mo na, gusto mo bang ipakita ko sa’yo?"Habang nagsasalita, nagkunwari si Lizzy na itataas ang laylayan ng kanyang palda.Agad na umiwas ng tingin si Lianna, at hala
Nang bumalik si Liam, mas mahinahon na ang mukha niya at ang tono ng pananalita niya kay Lizzy ay kalmado. Alam ni Lizzy na isinasaalang-alang niya ang sinabi niya. Sa halip, mas naging komportable si Lizzy na makipag-usap sa ganitong paraan.“Kaya ano na ang plano mo? Tinawag mo ako rito, may gusto ka bang ipagawa sa akin?”Tumango si Lizzy. “Alam ko, matagal na nilang gustong makuha ang iniwan ni Lolo para sa akin. Hayaan mo akong hulaan, gusto nilang baguhin ang nakasaad sa testamento—gawing si Lianna ang tagapagmana, tama ba?”Hindi iyon itinanggi ni Liam. Mukhang tama ang hinala niya, kaya nagpatuloy si Lizzy. “Babalik ako sa bahay, pero bago 'yan, kailangan mo munang tulungan akong hanapin ang isang tao.”Pagkarinig sa hinihingi ni Lizzy, kumunot ang noo ni Liam at tila naiinis. “Kapag hinanap ko siya, parang pinapalabas ko na rin na susuwayin ko sila. Lizzy, kahit gusto mong talikuran ang pamilya, hindi ibig sabihin na gusto ko rin.”May halong panunuya ang sagot ni Lizzy, “Lia
Hindi na napigilan ni Ericka ang sarili at mabilis na lumapit, itinulak si Jennica palayo. "Tito? Nabaliw ka na ba?! Ganito na ba kayo ka-close ng tatay ko?"Hindi naman malakas ang pagtulak niya, pero parang nasaktan si Jennica. Mapupula ang mga mata nito na tila naiiyak. Bahagyang napabuntong-hininga si Marvin. "Ericka, wala namang ginawang masama si Jennica. Wala siyang kasalanan."Halos mabaliw si Ericka sa narinig. "Hindi iyon ang punto! Ang punto, dapat man lang may natitira kang dignidad at prinsipyo. Ganoon ka na ba kababa para sa babaeng 'yon? Isang babaeng iniwan ka noon?"Tumayo si Marvin at malakas na pinukpok ang mesa. "Ericka, siya ang nanay mo! Ang tunay mong ina! Alam mo bang dapat mo siyang igalang kahit papaano?"Namuo ang luha sa mga mata ni Ericka. "Nanay?" Parang nakarinig siya ng biro at natawa nang mapait. Itinuro niya ang namumula at bahagyang maga niyang pisngi. "Anong klase ng tunay na ina ang mananampal ng sariling anak sa harap ng maraming tao?"Doon lang
Mabilis na umiling si Ericka, "Wala, nalulungkot lang ako dahil sa naranasan mo. Pero ayos lang, kitang-kita naman na maayos ka na ngayon, at pinoprotektahan ka ni Lysander, kaya magiging maayos din ang lahat."Umiling si Lizzy, binaba ang boses, at mahinang sinabi, "Ang kasal namin ni Lysander ay isang kasunduan lang, at pansamantala lang ito. Kailangan kong maging matatag bago kami maghiwalay, para kahit papaano may maasahan ako at maka-survive, kung hindi, kakainin lang ako ng mga tao sa paligid."Nagulat si Ericka, "Ano? Anong hiwalayan ang sinasabi mo? Kahit pa kasunduan lang ang lahat, halata namang talagang pinoprotektahan ka niya ngayon. At kung titignan, maayos naman ang relasyon niyong dalawa, hindi ba? Hindi naman mukhang hahantong sa hiwalayan. Tandaan mo, sa circle natin, karamihan sa mga mag-asawa walang emosyon sa isa’t isa, gaya ng tatay at nanay ko."May bakas ng lungkot sa tono niya. Nagulat si Lizzy, "Bakit. Anong nangyari?"Akala niya noon pa man na single parent si
Sandaling natigilan ang mukha ni Amanda, ngunit agad itong kumalma at muling ngumiti.“Oo, tama ka,” aniya. “Sa totoo lang, parang nakatakda na ang lahat ng ito. Kita mo, kayo ni Jarren, ang tagal ninyong magkasama, pero sino’ng mag-aakala na sa huli, iba ang pipiliin niyang pakasalan. Mabait si Jarren sa akin. Sabi pa niya, huwag na raw akong magtrabaho sa Fanlor, at magpakabait na lang daw ako bilang Mrs. Sanchez sa bahay. Nang malaman niyang may nangyari sa'yo, natakot siya nang husto at nagpadala ng maraming tao sa akin. Sinabi niya na huwag na huwag akong magagaya sa sinapit mo. Pero sa totoo lang, ayos lang ako. Oo, mahirap lang ang pamilya namin, pero hindi ko magagawa ang pumatay ng sariling anak.”Malinaw na sinasadya ni Amanda ang mga salitang ito para saktan si Lizzy. Ngunit sa halip na magalit, bahagyang ngumisi si Lizzy. Wala pa ring bakas ng emosyon sa kanyang mukha.Tumingin siya sa likuran ni Amanda at nagsalita. “Parang maganda naman ang samahan niyo ni Jarren bilang
Binitiwan ni Lizzy si Lysander. "Kahit ano pa man, kailangan kong magpasalamat sa’yo. Kung hindi mo ako sinagip, siguradong magiging miserable ang kapalaran ko."Napuno ng kaunting guilt ang mga mata ni Lysander. "Ako ang dahilan kung bakit ako na-late. Inanunsyo ko ang kasal natin, kaya maraming tao ang mapapansin tayo. Bago iyon, kailangan kong ayusin ang lahat. Akala ko mabilis na ako, pero hindi ko inaasahan..."Hindi niya inaasahang magiging ganoon kabangis ang pamilya Del Fierro. Kahit si Lizzy na kadugo nila, hindi sila nagdalawang-isip na saktan siya.Napangiti si Lizzy, pero halos maluha. Higit pa siyang naantig sa sinabi nito. "Gano’n naman sila palagi, kaya huwag mo nang alalahanin."Kung may dapat sisihin, sarili niya iyon, dahil wala siyang kakayahang iligtas ang sarili.Hindi niya inasahan na agad siyang ililigtas ni Lysander kinabukasan para maayos ang lahat. Matagal na palang handa si Lysander na gawing opisyal ang relasyon nilang dalawa.Kahit hindi niya pinansin ang
Ang katulong ay biglang nagsalita nang malakas, na parang nananadya, “Ang magiging tagapamahala ng pamilya Sanchez, si Lysander, ay pinakasalan si Lizzy. Bakit, hindi ba sinabi ng magiging asawa mo sa'yo?”Ang mga tao sa paligid ay tila sinasadya siyang inisin, malinaw na wala siyang lugar sa kanila.Ngunit hindi iyon ang pinakamasakit.Ang pinakamasakit ay ang katotohanang si Lizzy ang nagtagumpay laban sa kanya.Pinaghirapan niyang makarating sa kinaroroonan niya ngayon, paano siya papayag na magapi?Halos nanginginig siya sa galit, ang kanyang mga mata ay mabilis na nag-iisip ng paraan para pabagsakin si Lizzy.Ngunit si Jarren, maaari pa rin niyang subukan.Ang problema ay si Lysander. Ano pa bang paraan ang magagawa niya laban dito?Sa sobrang galit, muling sinampal ni Amanda ang katulong.Ang katulong naman, kahit galit na galit, ay hindi nakapagsukli ng galit at tahimik na umalis habang napapamura.Ang lahat ng ito ay napanood ni Jenny mula sa second floor. Napaasim ang kanyang
Nakita ni Lysander ang luha sa mga mata ni Lizzy at naisip niyang sabihin na kung nalulungkot siya, mas mabuti nang ilabas ito at umiyak.Ngunit kilala niya ang pagiging matigas ang ulo nito.Bahagya siyang napabuntong-hininga. "Sa ngayon, dito ka muna manatili. Kapag naging busy ako at may tanong ka, puwede mong kontakin si Roj, at siya na ang bahala sa’yo.""Salamat." Medyo paos ang boses ni Lizzy.Tumingin ulit si Lysander sa kanyang binti. "Kapag nakapagpahinga ka na nang maayos, dadalhin kita sa ospital para ipa-check ito."Tumango si Lizzy. Dumating ang antok; sobrang pagod na siya.Nilibot niya ang paningin sa silid. Mukhang hindi ito ang guest room. Ang simple at seryosong istilo nito ay tila naaayon sa panlasa ni Lysander.Sa pagitan ng unan at kumot, naramdaman niyang may kakaibang halimuyak na tila kay Lysander. Kaya napagtanto niya na kay Lysander nga ang kwartong ito.Bagamat pakiramdam niya’y medyo hindi tama, sobrang antok at pagod na siya. Hindi na rin niya ininda ang
Malambot at parang walang buto ang kamay ni Lizzy na nakapatong sa kanyang dibdib, tila isang ibon na tao. Hindi pa niya kailanman ipinakita ang ganitong uri ng pagdepende sa harap niya.Maingat din ang galaw ni Lysander, takot na masaktan ang babaeng nasa kanyang mga bisig.Kahit walang salita ang lumabas mula sa kanilang dalawa, naintindihan ni Jarren ang nangyayari sa mga mata ni Lysander—dahil lalaki rin siya.Isang malaking takot at pagkataranta ang bumalot sa kanya. Habang medyo nahihiya, hinabol niya ang dalawa at nakita ang mga ito na pumasok sa parehong kwarto.Pakiramdam niya’y niloko siya. Dahil sa galit, nagmadali siyang sumugod at tinangka niyang sipain ang pinto.Ang pakiramdam ng pagiging nasa taas ng moralidad ay tila nagbigay sa kanya ng higit na lakas ng loob. Ngunit bago pa man tumama ang kanyang paa sa pinto, biglang bumunot ng kutsilyo ang guwardiya sa labas at itinapon ito sa kanyang direksyon.Agad na naglaho ang kanyang tapang at kumpiyansa. Napaurong si Jarren