Napansin ni Lizzy ang biglang pagbabago sa ekspresyon ni Ericka, kaya bahagya niyang pinasimangutan ito. "Sagutin mo na, Ericka. Nandito lang ako sa tabi mo. Kaya huwag kang matakot.”Dahan-dahang in-swipe ang screen pakanan, at nanginginig ang mga palad ni Ericka habang sinagot ang tawag."Hello?""Good day, si Miss Ericka Fabian po ba ito?"Ang boses sa kabilang linya ay malamig at may awtoridad—halatang galing sa isang taong may kapangyarihan.Pagkumpirma ni Ericka, agad nagbago ang tono ng kausap niya."Ang anak kong walang interes sa mga babae, ngayon ay biglang nagsabi sa akin na gusto ka niya, Miss Fabian. Kailan ka ba libre para magkita tayo?"Biglang naging kakaiba ang takbo ng mga pangyayari. Napagtanto ni Lizzy na hindi na siya dapat makisali, kaya marahan siyang lumayo.Samantala, ang kasunduan ng pamilya Hilario at ng Panyun ay maayos na naisasakatuparan. Halos wala nang dapat alalahanin si Lizzy.Ngunit sa sandaling iyon, biglang tumawag si Miss Tanya. Maliban na lang ku
"Mr. Sanchez?" Kahit si Roj ay hindi makapaniwala.Matagal nang hinintay ni Lysander ang pagkakataong ito—ang makuha si Lizzy. Pero ngayon, balak lang ba niyang balewalain ito?"Delikado ang kalagayan ni Madame. Kung pababayaan mo siya ngayon, baka kahit gusto mong bumawi sa hinaharap, wala ka nang pagkakataon." Maingat na paalala ni Roj, ngunit ang sagot lang ni Lysander ay isang mababang halakhak."Hindi mo siya kilala. Hindi siya humingi ng tulong, ibig sabihin, may plano siya kung paano aayusin ang sitwasyon. Kailangan lang nating maghintay... Lumabas tayo kapag talagang kailangan na niya tayo."Si Lizzy ang presidente ng Panyun. Kung sa bawat problema ay aasa lang siya sa iba, hindi siya kailanman magtatagumpay sa panunungkulan niya. At ito mismo ang iniisip ni Lizzy.***Halos bumagsak na ang buong minahan. Mula sa malayo, parang pati ang langit ay bumaba kasama nito. Humingi si Lizzy ng helmet mula sa mga pulis, ngunit agad siyang hinarangan ni Ericka."Lizzy, huwag kang padalo
“Miss Lizzy, nasa hotel na po ang pinagawa ninyong wedding dress. If you have any questions, please don’t hesitate to contact us. Thank you for trusting us.” Nang matanggap ni Lizzy ang balitang iyon mula sa receptionist, nagalak ang kanyang puso. Sa susunod na linggo ay ikakasal na siya sa boyfriend niya na minahal niya ng walong taon. Nakapag-book na ng hotel, naipadala na rin ang mga invitation. Lahat ay planado na at maayos na rin. Kaya nang matapos siya sa trabaho, hindi na siya makapag-antay na pumunta sa hotel para tikman ang bagong putahe at desert para sa kasal, at makita ang wedding dress niya. Nang makita siya ng manager ng hotel pagpasok sa pintuan, agad siyang binati habang natataranta. “Ma’am Lizzy, nandito po kayo. May gusto po ba kayong order-in?” tanong ng manager. Nasa mood si Lizzy, at mapapansin sa boses niya na sobra siyang nagagalak. “Hindi ba na-deliver na ang pinagawa kong wedding dress? Gusto kong i-try sana.” Nakangiti niyang sabi. “Yes, Ma’am. Just a
“Nahihibang ka na ba?! Anong ginawa mo? Sanchez na iyon, pinakawalan mo pa! Kailangan mo pa bang mag insayo nang paulit-ulit para tumatak sa isipan mo ang mahalagang bagay?!” Nang makauwi si Lizzy sa bahay nila, agad siyang dinuro ng kanyang ina na si Madel. Hindi agad nakasagot si Lizzy dahil nagulat siya sa pagsigaw ng kanyang ina at nagpatuloy pa ito sa pagsesermon sa kanya na para bang mali niya pang iwanan si Jarren. “That's Sanchez, Lizzy. A big family. Ano bang mali kung marami siyang babae? Hindi ba pwedeng maging mabait ka na lang at i-share siya sa iba?” ‘Mom, do you hear yourself? Ako ang niloko dito…” Hindi na napigilan ni Lizzy ang sumagot sa ina niya. Buong buhay niya ay wala siyang ibang ginawa kundi sumunod sa kanya, kung hindi lang dahil sa pamilyang Sanchez ay hindi siya nito magugustuhan bilang anak. “Sana hindi ka na lang nagsalita sa kanya, sinira mo ang kasal. Para ano? Para sirain din ang pamilya natin?” Uminit lalo ang ulo ni Lizzy sa narinig niya, kahit a
Nagkaroon ng biglaang katahimikan. The dark green dress... Hindi ba’t nagpapahiwatig ito na "niloko" siya ni Jarren? "Ha." Sa gitna ng grupo, hindi alam kung sino ang biglang humagikhik, na lalo pang nagpalala sa nakakahiya nang sitwasyon. Lumingon si Lizzy para makita kung sino ang may kakaibang sense of humor. Pagtingin niya, nakita niyang nakaupo si Lysander sa sofa na hindi kalayuan. Naalala niya ang nakita niya sa banyo kanina, kaya't medyo nailang siya at umiwas ng tingin. Samantala, nag-iba-iba ang ekspresyon ni Jarren—halatang hindi siya mapakali. “Lizzy.” Malalim ang hininga niya at mukhang pinipilit niyang maging kalmado. “Maipapaliwanag ko ang nangyari noon, ang totoo kasi…” Hindi pa man siya tapos magsalita, biglang nabitawan ng waiter na may dalang maliit na cake ang hawak nitong mangkok. Tumilapon ito sa sahig at nabasag. Parang natakot na kuneho, agad na yumuko ang waiter para pulutin ang mga basag na piraso. Kahit naka-maskara ito, hindi maitatago ang namumula
Si Lizzy ay nakatingin kay Lysander nang tulala, kitang-kita sa mga mata ng lalaki ang malamig na titig. “Hindi ko alam kung paano mo nagagawa ‘to…” parang may gusto pa siyang sabihin pero napigilan niya ang sarili. Sabay silang napatingin sa pintuan nang may kumatok.Narinig nila ang boses ni Amanda na humihikbi. “Mr. Sanchez, okay ka lang? Ang nangyari kanina kasalanan ko, gusto kong humingi ng tawad sa’yo nang personal.” Hindi sigurado si Lizzy kung imahinasyon lang niya, pero nang marinig ni Lysander ang pagtawag ni Amanda kay Lysander bigla na lang sumiklab ang galit nito. Ang malamig niyang mga mata ay lalong naging matalim. “Magpapahinga muna si Mr. Sanchez, ako na ang bahala rito.” Sinamantala ni Lizzy ang pagkakataon, hinila niya ang kamay ni Lysander niya at tumayo. Pagbukas niya ng pinto, bumulaga sa kanya si Amanda na namumula ang mata sa pag-iyak. Sinamahan niya ito ng mapaklang ngiti. “Ang kapal ng mukha mo. Hindi ko alam kung saan ka humugot ng lakas ng loo
Nang makapasok ang apat na lalaki, ang isa na may kulay blue ang buhok ay biglang lumuhod sa harap ni Lizzy, agad namang sumunod ang tatlo. Nagtaka ang mga taong naroon."Miss Lizzy, tulungan mo kami. Hindi na namin kaya ang ginawa nila sa amin. Sobra na kaming nasaktan.””Tama, Miss Lizzy. Ikaw ang nag-utos sa amin na gawin iyon, binayaran mo kami. Hindi mo kami pwedeng hayaan.”Kumunot ang noo ni Lizzy at umatras mula sa kanila. “What are you talking about? I don’t know you all!”Kinakabahan siya, hindi niya alam kung ano ang sasabihin at gagawin niya. Pinilit niyang ayusin ang mga iniisip niya at tumingin ng deritso sa mga lalaki. “What the hell are you talking about?!” inis niyang sigaw. “Is this true, Liz?”tanong ni Madel. Bumaling si Lizzy sa mga tao na naroon din sa loob, naguguluhan sa nangyayari. Pero tumigil ang tingin ni Lizzy kay Jarren na tila ba kinamuhian siya. Umiling lamang si Lizzy.“N-no..of course not! Hindi ko sila kilala, at sobrang baliw ko ba para gawin ang b
"Sir, may insidente kami rito ng droga at tangkang panggagahasa. Pakiimbestigahan po agad."Pagkababa ng tawag, malinaw na nakita niyang kinakabahan si Lianna, pilit na hinihila ang laylayan ng kanyang palda. Kung gusto nitong sirain ang lahat, wala siyang balak umatras—mas sisirain niya ito nang husto.Natapos ang welcome party ng pamilya Del Fierro sa isang malaking kahihiyan.Dumating ang pulis at nahanap si Lizzy."Alam na po namin ang lahat ng sitwasyon, pero dahil may ilang suspek na nagsasabing may kinalaman ka sa insidenteng ito, hinihiling namin na sumama ka sa amin para sa imbestigasyon."Ayaw ng pamilya Del Fierro na mas lalong masira ang kanilang pangalan, kaya tumahimik silang umalis.Tila gustong may sabihin si Jarren kay Lizzy, ngunit nang muling sumandal si Amanda sa kanyang balikat, walang alinlangan itong binuhat ni Jarren gaya ng isang prinsesa. Iniwan niya si Lizzy at lumakad palayo nang hindi man lang lumingon.Sa malamig na hangin ng gabi, ang likod ni Lizzy ay t
"Mr. Sanchez?" Kahit si Roj ay hindi makapaniwala.Matagal nang hinintay ni Lysander ang pagkakataong ito—ang makuha si Lizzy. Pero ngayon, balak lang ba niyang balewalain ito?"Delikado ang kalagayan ni Madame. Kung pababayaan mo siya ngayon, baka kahit gusto mong bumawi sa hinaharap, wala ka nang pagkakataon." Maingat na paalala ni Roj, ngunit ang sagot lang ni Lysander ay isang mababang halakhak."Hindi mo siya kilala. Hindi siya humingi ng tulong, ibig sabihin, may plano siya kung paano aayusin ang sitwasyon. Kailangan lang nating maghintay... Lumabas tayo kapag talagang kailangan na niya tayo."Si Lizzy ang presidente ng Panyun. Kung sa bawat problema ay aasa lang siya sa iba, hindi siya kailanman magtatagumpay sa panunungkulan niya. At ito mismo ang iniisip ni Lizzy.***Halos bumagsak na ang buong minahan. Mula sa malayo, parang pati ang langit ay bumaba kasama nito. Humingi si Lizzy ng helmet mula sa mga pulis, ngunit agad siyang hinarangan ni Ericka."Lizzy, huwag kang padalo
Napansin ni Lizzy ang biglang pagbabago sa ekspresyon ni Ericka, kaya bahagya niyang pinasimangutan ito. "Sagutin mo na, Ericka. Nandito lang ako sa tabi mo. Kaya huwag kang matakot.”Dahan-dahang in-swipe ang screen pakanan, at nanginginig ang mga palad ni Ericka habang sinagot ang tawag."Hello?""Good day, si Miss Ericka Fabian po ba ito?"Ang boses sa kabilang linya ay malamig at may awtoridad—halatang galing sa isang taong may kapangyarihan.Pagkumpirma ni Ericka, agad nagbago ang tono ng kausap niya."Ang anak kong walang interes sa mga babae, ngayon ay biglang nagsabi sa akin na gusto ka niya, Miss Fabian. Kailan ka ba libre para magkita tayo?"Biglang naging kakaiba ang takbo ng mga pangyayari. Napagtanto ni Lizzy na hindi na siya dapat makisali, kaya marahan siyang lumayo.Samantala, ang kasunduan ng pamilya Hilario at ng Panyun ay maayos na naisasakatuparan. Halos wala nang dapat alalahanin si Lizzy.Ngunit sa sandaling iyon, biglang tumawag si Miss Tanya. Maliban na lang ku
Pabalik ng Barbara City, tahimik lang si Ericka sa loob ng sasakyan. Kita sa mukha niya ang lungkot, at wala siyang ganang makipag-usap. Nakita ito ni Lizzy at ramdam niya ang bigat sa puso.Pagdating nila sa apartment, tila biglang natauhan si Ericka."Ano bang iniisip mo diyan? Hindi biro ang pagkalaya ko sa pamilyang 'yon, kaya dapat natin itong ipagdiwang!"Ngunit halata sa kanyang pilit na ngiti na hindi siya tunay na masaya.Matalim ang tingin ni Felix at seryosong sinabi. "Ericka, hindi mo kailangang magpanggap sa harap namin. Kung gusto mong umiyak, nandito lang ako. Puwede mong sandalan ang balikat ko."Hindi na pinag-usapan si Jenna. Pero si Ericka at ang kanyang ama, si Marvin, ay matagal na nagsama. Sa mahabang panahon, naranasan niya ang pagmamahal at pag-aaruga ng isang ama. Kaya ngayong tuluyan na siyang lumayo, hindi maiwasang masaktan siya nang labis.Halos hindi niya mapigilan ang pagngilid ng luha, ngunit sa huli, pinili niyang ilabas ang sama ng loob sa ibang paraa
"Honey.."Karaniwan nang malamig ang pakikitungo ni Jenna kay Marvin, pero ngayong nakabitin ang mga luha sa kanyang mga mata, parang natunaw ang puso nito na parang tubig sa tagsibol."Buti na lang at dumating ka. Kung hindi, kahit na mamatay ako sa pang-aapi ng mga taong ito, wala na akong pagkakataong ipagtanggol ang sarili ko. Bakit iniisip ng lahat na gusto kong saktan si Ericka? Matagal na kaming magkahiwalay, at araw-araw ko siyang iniisip. Hindi ko kayang galawin man lang siya, paano ko pa siya magagawang saktan?"Sa mahina niyang tinig, biglang lumambot ang tingin ni Marvin. Hinaplos niya ang balikat ng kanyang asawa at mahinang inalo ito.Samantala, si Lizzy ay napilitang panoorin ang tila isang eksena mula sa isang dramang puno ng luha at drama sa buhay may-asawa. Pakiramdam niya, parang masakit sa mata ang kanyang nasasaksihan.Nang muli silang harapin ni Marvin, nawala na ang pasensya nito sa kanila. "Lumayas kayo!" sigaw niya.Kahit na nandoon si Lysander, hindi niya na
“Hindi ko maintindihan,” malamig na sagot ni Lizzy.Matalim ang tingin ni Jenna, ngunit nanatiling kalmado si Lizzy. Magara ang dekorasyon ng sala, at mayabang na nakaupo sa sofa ang mag-ina.Pero nasaan si Ericka?Malamang, nakagapos ito at umiiyak kung saan man.Matalas ang tingin ni Lizzy. "Ang isang tulad mo ay hindi karapat-dapat na tawaging ina ni Ericka, at ang lugar na ito ay hindi kailanman naging tahanan para sa kanya. Ginagamit mo lang siya para sa sarili mong kapakinabangan. Kailan ka ba nagpakita ng pagmamahal bilang isang ina?" Diretsahan ang kanyang mga salita, at agad na nagdilim ang mukha ni Jenna. "Kung tatanungin mo si Ericka kung gusto niya ito, hindi na ako magsasalita pa. Pero malinaw naman na hindi ka karapat-dapat sa respeto ng iba."Sa tabi ni Lizzy, matikas na nakatayo si Lysander.Galit man si Jenna, hindi siya naglakas-loob na saktan si Lizzy. Kahit ang tasa sa mesa, hindi man lang niya magawang itapon sa galit."Ganyan ba ang asal ng isang Del Fierro?" Mar
Hindi man lang pinansin ni Lizzy ang kaguluhan sa mga mata ni Laurence.Matapos ang trabaho, may isa pa siyang personal na bagay na kailangang ayusin. Paglabas niya ng venue, hawak niya ang kontrata habang natatanaw mula sa malayo ang isang Porsche na may makinis na disenyo."Natapos na!"Pagkaupo niya sa loob ng sasakyan, hindi na siya nakapaghintay na ibahagi ang kanyang excitement kay Lysander.Bihira siyang makitang ganito kasaya, kaya naman natuwa rin si Lysander para sa kanya. "Sa pagkakataong ito, nagawa mo ang lahat nang mag-isa. Lizzy, mas higit pa ito sa inaasahan ko."Narinig ito ni Lizzy at agad niyang itinaas ang kanyang baba. "Siyempre! Tingin mo ba kaninong asawa ako?"Pagkasabi niya nito, bigla siyang nahiya. Hindi pa siya nakakaiwas sa tingin ni Lysander nang bigla siyang hatakin nito palapit. "You’re the best, wife."Bihira siyang purihin ng isang lalaki. Naalala ni Lizzy ang napag-usapan nila dati ni Lysander tungkol sa paglipat ng tirahan. Halata sa mga mata nito a
Nakatayo si Lizzy sa stage, at ang bawat titig ng mga tao sa kanya ay parang matatalim na patalim na tumatarak sa kanyang puso.Samantala, si Liston ay patuloy na nagpapaliwanag."Nakita kong isinulat ni Lianna ang planong ito mismo—from the start until to the end. Pinanood ko siyang i-type ito sa keyboard. At ang planong inilabas mo? Hindi lang kahawig, kundi eksaktong kapareho. Hanggang ngayon hindi ka pa rin nagbabago dyan sa ugali mo?"Si Liston ay kapatid pa rin ni Lianna. At mula sa paningin ng ibang tao, siya ay nasa isang patas na posisyon.Ngunit si Lizzy ay nakaramdam ng panlalamig sa kanyang likuran."Hindi mo puwedeng sabihin ‘yan, kanina lang gusto ngang baguhin ni Laurence ang pagkakasunod-sunod ng presentasyon."Sa gitna ng lahat, si Iris lang ang tumayo para ipagtanggol siya."Sino ang makapagsasabi kung hindi nila ginamitan ng iligal na paraan para makuha ang trade secrets? At ngayon, sila pa ang nagmamalinis? Sa ugali nilang dalawa, hindi imposible na gawin nila ‘to.
Wala siyang duda na magagawa nila ito sa lounge ng pamilya Hilario.Sa ibaba, si Erick ay nasa stage na at nagsimula nang magbigay ng walang kwentang speech. Gamit ang mabigat at malabong pananalita, ipinakilala niya si Laurence."Gagawin ng tatay ko ang lahat para masuportahan ang paborito niyang anak," sinabi ni Iris nang may halatang panunuya habang nakatingin kay Erick. "Isang anak sa labas na pinapahalagahan niya dahil sa apelyido nito, at gusto pa niya akong gamitin bilang tuntungan para iangat siya."Nakatayo si Iris at Lizzy sa isang sulok. Sa ilalim ng ilaw at anino, kapansin-pansin ang kanilang presensya. Hindi itinago ni Iris ang kanyang matinding ekspresyon, habang si Lizzy naman ay ngumiti kay Erick."Hindi ba makatarungan? Hintayin mong patunayan natin ito sa pamamagitan ng ating aksyon."Hindi man sila magkasundo sa lahat ng bagay, ngunit dahil sa iisang kaaway, nagkapit-bisig sila upang makarating sa puntong ito. Walang puwedeng umurong.Bilang miyembro ng pangunahing
Noon, si Iris ay napakataas ng tingin sa sarili kapag kaharap si Lianna, pero ngayon, siya mismo ang nasusuklam sa ganitong ugali.Namumula ang mga mata ni Lianna habang mahina siyang tumingin kay Iris. "Ate, galit ka pa rin ba kay kuya? Nang umuwi siya, sinabi niya sa akin na wala siyang magawa noon dahil sa sitwasyon. Gusto rin niyang protektahan ang babaeng mahal niya, pero wala siyang kakayahan. Kaya ngayon, nagsanib-pwersa kami para itayo ang Jinken Inc.”Ang Jinke ay ang kumpanyang nirehistro nila.Paanong sa ganoong kaikling panahon ay napalago nila ito? Wala namang iba kundi isang hungkag na kumpanya. Ni hindi pa sila humahawak ng malalaking proyekto, pero naglakas-loob silang makipagtagisan sa Hilario.Talagang malalaki ang ambisyon ng dalawang ito.Lumayo si Iris kay Lianna, takot na madala sa kaawa-awang itsura nito at tuluyang masuka sa harapan niya.“Salamat, pero hindi ko na kailangan ng kahit ano mula sa inyo.” Malamig ang kanyang boses. “Hindi ko kayang tanggapin ang p