Sumunod agad ang malupit na boses ni Jenna."Ericka! Buksan mo ang pinto! Alam kong nandiyan ka sa loob! Simula nang lumabas ka sa police station para makipagtulungan sa imbestigasyon, hindi ka pa nakikipagkita kanino man. Bakit ka nagtatago? Walang kwenta ang pagtakas mo! Huwag mong isipin na maaaring kanselahin ang kasal mo sa pamilya Del Fierro! Naisagawa na ang kasal, at hindi na ito mababago. Kailangan mong magpakasal kay Liam ngayong gabi, at bukas nang maaga, pupunta kayo sa Civil Affairs Bureau para ayusin ang marriage certificate!"Sa screen, biglang namutla ang mukha ni Ericka. “Lizzy, anong gagawin ko? Ayokong pakasalan ang kuya mo…”Narinig din ni Lizzy ang nakakapanindig-balahibong sinabi ni Jenna, kaya hindi niya mapigilang mag-alala. Ang itsura ng babae ay parang hindi isang ina na nagpapakasal ng anak—parang may galit siya kay Ericka.“Ericka, huwag kang matakot. Pupuntahan kita ngayon. Huwag mong ibababa ang tawag, let’s be connected until later..”Agad lumabas si Liz
Si Ericka ay sapilitang iginapos ni Jenna, at iniutos ng pamilya Del Fierro na ihatid siya ng isang kasambahay sa kwarto ni Liam.Upang matiyak na hindi siya makakatakas, sinabi ni Jennica na turukan siya ng gamot para manghina at mawalan ng lakas.Habang palapit nang palapit ang mga yabag sa labas ng kwarto, tila nagsimula na ang isang trahedya. Unti-unting nilamon ng takot ang puso ni Ericka, at ang kanyang mga luha ay dumaloy, winasak ang maingat niyang inayos na makeup.Nang bumukas ang pinto at pumasok si Liam, tuluyan nang nawalan ng pag-asa si Ericka."Akala mo ba na kung magmumukha kang kawawa, maaawa ako sa’yo?" Matindi ang pagkasuklam sa mga mata ni Liam habang nagsalita, "Hinding-hindi ko malilimutan na ikaw ang pumatay kay Evian!"Doon lang naunawaan ni Ericka—siya pala ang sinisisi ni Liam sa pagkamatay ng kanyang unang pag-ibig.Pinahid ni Ericka ang kanyang mga luha at ngumiti nang may panunuya. "Napaka-hipokrito mo.""Ano'ng sinabi mo?" tanong ni Liam, galit na galit.
"Basta ba ganun na lang? Pakakawalan na lang natin si Ericka nang ganoon kadali?" Namumula na sa galit si Liam, at hindi na niya maitago ang matinding hinanakit.Naubusan na ng pasensya si Lianna at napakunot ang noo. "Ano? Nagbago na ba talaga ang pagkatao mo, Kuya? Galit ka pa rin sa isang patay at handa mong itulak ang sarili mong kapatid sa kapahamakan?"Matapos ang ilang minutong katahimikan, nanaig ang desisyon ng nakararami.Hindi na muling lumabas sina Lianna at Madel, ngunit may dalawang aliping sumunod kay Ericka habang kasama niya ang magkapatid na Del Fierro.Nakangising tinapunan ni Gavin ng tingin si Liam. "Mukhang totoo nga ang usap-usapan. Talagang mahal na mahal ninyo si Miss Lianna sa loob ng bahay ninyo.""Ibinigay na namin ang gusto mo, pero dapat panindigan mo ang usapan. Ang kasunduang kasal sa pagitan ng pamilya Lopez at Del Fierro ay tapos na. Walang babalikan," madiing sabi ni Liam habang mahigpit na nakakuyom ang kanyang kamao.Hindi na dapat maulit ang ganit
“Miss Lizzy, nasa hotel na po ang pinagawa ninyong wedding dress. If you have any questions, please don’t hesitate to contact us. Thank you for trusting us.” Nang matanggap ni Lizzy ang balitang iyon mula sa receptionist, nagalak ang kanyang puso. Sa susunod na linggo ay ikakasal na siya sa boyfriend niya na minahal niya ng walong taon. Nakapag-book na ng hotel, naipadala na rin ang mga invitation. Lahat ay planado na at maayos na rin. Kaya nang matapos siya sa trabaho, hindi na siya makapag-antay na pumunta sa hotel para tikman ang bagong putahe at desert para sa kasal, at makita ang wedding dress niya. Nang makita siya ng manager ng hotel pagpasok sa pintuan, agad siyang binati habang natataranta. “Ma’am Lizzy, nandito po kayo. May gusto po ba kayong order-in?” tanong ng manager. Nasa mood si Lizzy, at mapapansin sa boses niya na sobra siyang nagagalak. “Hindi ba na-deliver na ang pinagawa kong wedding dress? Gusto kong i-try sana.” Nakangiti niyang sabi. “Yes, Ma’am. Just a
“Nahihibang ka na ba?! Anong ginawa mo? Sanchez na iyon, pinakawalan mo pa! Kailangan mo pa bang mag insayo nang paulit-ulit para tumatak sa isipan mo ang mahalagang bagay?!” Nang makauwi si Lizzy sa bahay nila, agad siyang dinuro ng kanyang ina na si Madel. Hindi agad nakasagot si Lizzy dahil nagulat siya sa pagsigaw ng kanyang ina at nagpatuloy pa ito sa pagsesermon sa kanya na para bang mali niya pang iwanan si Jarren. “That's Sanchez, Lizzy. A big family. Ano bang mali kung marami siyang babae? Hindi ba pwedeng maging mabait ka na lang at i-share siya sa iba?” ‘Mom, do you hear yourself? Ako ang niloko dito…” Hindi na napigilan ni Lizzy ang sumagot sa ina niya. Buong buhay niya ay wala siyang ibang ginawa kundi sumunod sa kanya, kung hindi lang dahil sa pamilyang Sanchez ay hindi siya nito magugustuhan bilang anak. “Sana hindi ka na lang nagsalita sa kanya, sinira mo ang kasal. Para ano? Para sirain din ang pamilya natin?” Uminit lalo ang ulo ni Lizzy sa narinig niya, kahit a
Nagkaroon ng biglaang katahimikan. The dark green dress... Hindi ba’t nagpapahiwatig ito na "niloko" siya ni Jarren? "Ha." Sa gitna ng grupo, hindi alam kung sino ang biglang humagikhik, na lalo pang nagpalala sa nakakahiya nang sitwasyon. Lumingon si Lizzy para makita kung sino ang may kakaibang sense of humor. Pagtingin niya, nakita niyang nakaupo si Lysander sa sofa na hindi kalayuan. Naalala niya ang nakita niya sa banyo kanina, kaya't medyo nailang siya at umiwas ng tingin. Samantala, nag-iba-iba ang ekspresyon ni Jarren—halatang hindi siya mapakali. “Lizzy.” Malalim ang hininga niya at mukhang pinipilit niyang maging kalmado. “Maipapaliwanag ko ang nangyari noon, ang totoo kasi…” Hindi pa man siya tapos magsalita, biglang nabitawan ng waiter na may dalang maliit na cake ang hawak nitong mangkok. Tumilapon ito sa sahig at nabasag. Parang natakot na kuneho, agad na yumuko ang waiter para pulutin ang mga basag na piraso. Kahit naka-maskara ito, hindi maitatago ang namumula
Si Lizzy ay nakatingin kay Lysander nang tulala, kitang-kita sa mga mata ng lalaki ang malamig na titig. “Hindi ko alam kung paano mo nagagawa ‘to…” parang may gusto pa siyang sabihin pero napigilan niya ang sarili. Sabay silang napatingin sa pintuan nang may kumatok.Narinig nila ang boses ni Amanda na humihikbi. “Mr. Sanchez, okay ka lang? Ang nangyari kanina kasalanan ko, gusto kong humingi ng tawad sa’yo nang personal.” Hindi sigurado si Lizzy kung imahinasyon lang niya, pero nang marinig ni Lysander ang pagtawag ni Amanda kay Lysander bigla na lang sumiklab ang galit nito. Ang malamig niyang mga mata ay lalong naging matalim. “Magpapahinga muna si Mr. Sanchez, ako na ang bahala rito.” Sinamantala ni Lizzy ang pagkakataon, hinila niya ang kamay ni Lysander niya at tumayo. Pagbukas niya ng pinto, bumulaga sa kanya si Amanda na namumula ang mata sa pag-iyak. Sinamahan niya ito ng mapaklang ngiti. “Ang kapal ng mukha mo. Hindi ko alam kung saan ka humugot ng lakas ng loo
Nang makapasok ang apat na lalaki, ang isa na may kulay blue ang buhok ay biglang lumuhod sa harap ni Lizzy, agad namang sumunod ang tatlo. Nagtaka ang mga taong naroon."Miss Lizzy, tulungan mo kami. Hindi na namin kaya ang ginawa nila sa amin. Sobra na kaming nasaktan.””Tama, Miss Lizzy. Ikaw ang nag-utos sa amin na gawin iyon, binayaran mo kami. Hindi mo kami pwedeng hayaan.”Kumunot ang noo ni Lizzy at umatras mula sa kanila. “What are you talking about? I don’t know you all!”Kinakabahan siya, hindi niya alam kung ano ang sasabihin at gagawin niya. Pinilit niyang ayusin ang mga iniisip niya at tumingin ng deritso sa mga lalaki. “What the hell are you talking about?!” inis niyang sigaw. “Is this true, Liz?”tanong ni Madel. Bumaling si Lizzy sa mga tao na naroon din sa loob, naguguluhan sa nangyayari. Pero tumigil ang tingin ni Lizzy kay Jarren na tila ba kinamuhian siya. Umiling lamang si Lizzy.“N-no..of course not! Hindi ko sila kilala, at sobrang baliw ko ba para gawin ang b
"Basta ba ganun na lang? Pakakawalan na lang natin si Ericka nang ganoon kadali?" Namumula na sa galit si Liam, at hindi na niya maitago ang matinding hinanakit.Naubusan na ng pasensya si Lianna at napakunot ang noo. "Ano? Nagbago na ba talaga ang pagkatao mo, Kuya? Galit ka pa rin sa isang patay at handa mong itulak ang sarili mong kapatid sa kapahamakan?"Matapos ang ilang minutong katahimikan, nanaig ang desisyon ng nakararami.Hindi na muling lumabas sina Lianna at Madel, ngunit may dalawang aliping sumunod kay Ericka habang kasama niya ang magkapatid na Del Fierro.Nakangising tinapunan ni Gavin ng tingin si Liam. "Mukhang totoo nga ang usap-usapan. Talagang mahal na mahal ninyo si Miss Lianna sa loob ng bahay ninyo.""Ibinigay na namin ang gusto mo, pero dapat panindigan mo ang usapan. Ang kasunduang kasal sa pagitan ng pamilya Lopez at Del Fierro ay tapos na. Walang babalikan," madiing sabi ni Liam habang mahigpit na nakakuyom ang kanyang kamao.Hindi na dapat maulit ang ganit
Si Ericka ay sapilitang iginapos ni Jenna, at iniutos ng pamilya Del Fierro na ihatid siya ng isang kasambahay sa kwarto ni Liam.Upang matiyak na hindi siya makakatakas, sinabi ni Jennica na turukan siya ng gamot para manghina at mawalan ng lakas.Habang palapit nang palapit ang mga yabag sa labas ng kwarto, tila nagsimula na ang isang trahedya. Unti-unting nilamon ng takot ang puso ni Ericka, at ang kanyang mga luha ay dumaloy, winasak ang maingat niyang inayos na makeup.Nang bumukas ang pinto at pumasok si Liam, tuluyan nang nawalan ng pag-asa si Ericka."Akala mo ba na kung magmumukha kang kawawa, maaawa ako sa’yo?" Matindi ang pagkasuklam sa mga mata ni Liam habang nagsalita, "Hinding-hindi ko malilimutan na ikaw ang pumatay kay Evian!"Doon lang naunawaan ni Ericka—siya pala ang sinisisi ni Liam sa pagkamatay ng kanyang unang pag-ibig.Pinahid ni Ericka ang kanyang mga luha at ngumiti nang may panunuya. "Napaka-hipokrito mo.""Ano'ng sinabi mo?" tanong ni Liam, galit na galit.
Sumunod agad ang malupit na boses ni Jenna."Ericka! Buksan mo ang pinto! Alam kong nandiyan ka sa loob! Simula nang lumabas ka sa police station para makipagtulungan sa imbestigasyon, hindi ka pa nakikipagkita kanino man. Bakit ka nagtatago? Walang kwenta ang pagtakas mo! Huwag mong isipin na maaaring kanselahin ang kasal mo sa pamilya Del Fierro! Naisagawa na ang kasal, at hindi na ito mababago. Kailangan mong magpakasal kay Liam ngayong gabi, at bukas nang maaga, pupunta kayo sa Civil Affairs Bureau para ayusin ang marriage certificate!"Sa screen, biglang namutla ang mukha ni Ericka. “Lizzy, anong gagawin ko? Ayokong pakasalan ang kuya mo…”Narinig din ni Lizzy ang nakakapanindig-balahibong sinabi ni Jenna, kaya hindi niya mapigilang mag-alala. Ang itsura ng babae ay parang hindi isang ina na nagpapakasal ng anak—parang may galit siya kay Ericka.“Ericka, huwag kang matakot. Pupuntahan kita ngayon. Huwag mong ibababa ang tawag, let’s be connected until later..”Agad lumabas si Liz
Mukhang hindi alam ng matanda ang tungkol kina Clarisse at Lysander. Nagkamali ba ng hinala si Lizzy?Hindi niya maunawaan at bahagyang sumagot, "Palaging may pakialam si Lysander. Tinutulungan niya ako dahil sa kasunduan namin."Nagulat si Henry. "Talaga bang ganoon ang iniisip mo? Pero Lizzy, naisip mo na ba kung bakit kailangang siya mismo ang bumalik mula Pampanga para asikasuhin ito, gayong kaya naman itong resolbahin ng mga tauhan niya?"Agad sumagot si Lizzy, "Kahit kasunduan lang ang kasal namin, ako pa rin ang kinikilalang manugang ng pamilya Sanchez. Kaya dapat kong pangalagaan ang pangalan ng pamilya."May kahulugan ang ngiti ni Henry. "Kilala ko ang anak ko. Hindi siya gumagawa ng isang bagay na pagsisisihan niya sa huli. Baka hindi mo pa siya ganap na nauunawaan. Lizzy, hindi kita minamaliit, pero noong tinanggap mo ang kasunduang kasal, matindi ang paniniil ng pamilya Del Fierro sa iyo. Hindi mo pa hawak noon ang mga shares ng Del Fierro Group, at si Lysander pa ang nag-
“Dad, Uncle Glenn, may kailangan lang akong ayusin. Lizzy, pakialagaan mo muna sila para sa akin.”Hindi natuwa si Henry at nagtanong pa, “Hindi ba tapos na lahat ng kailangang asikasuhin sa kumpanya? Matagal pa namang hindi nakabisita ang Uncle Glenn mo at si Vianna mula San Rafael, hindi ba pwedeng hintayin mo munang matapos ang dinner?”“May kailangan lang akong ayusin nang personal. Kumain na muna kayo, huwag niyo na akong hintayin.”Alam na agad ni Lizzy kung ano ang dahilan. Siguradong may kinalaman na naman ito kay Clarisse.Kusa na siyang namagitan. “Huwag kang mag-alala, ako na ang bahala sa kanila. Asikasuhin mo na muna ang kailangan mong gawin.”Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Henry, halatang may halong komplikadong emosyon sa mukha niya.Napatingin siya kay Lysander at kumaway, “Dahil sinabi na ni Lizzy, sige na, umalis ka na. Pero subukan mong bumalik bago matapos ang dinner.”—Habang palabas ng villa, napansin ni Roj na masama ang pakiramdam ni Lysander.A
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n