Pagkatapos maasikaso ang lahat, bumalik si Roj sa ospital. Nasa smoking room si Lysander. Pagpasok pa lang niya, agad niyang naamoy ang matapang na amoy ng usok ng sigarilyo.Kahit guwapo ang mukha niya, bakas sa kanyang mga mata at kilay ang matinding pagod. Sa tabi ng kanyang mga leather boots, nagkalat ang mga upos ng sigarilyo.Ito ang unang beses na nakita ni Roj si Lysander na ganito ang itsura, kaya agad siyang nag-alala."Mr. Sanchez, masama ba talaga ang lagay ni Miss Clarrise?" tanong niya.Pinisil ni Lysander ang kanyang mga kilay, "Hindi naman. Sabi ng doktor, ligtas na siya at wala nang ikabahala Kailangan lang niyang magpahinga ng matagal, pero nabali ang kanyang binti. Maaayos naman iyon." Nagpatuloy siya, "Pero buntis siya." Isang malamig na tingin ang gumuhit sa kanyang madilim na mga mata. "Baka kaya niya ako hinanap, gusto niya akong sabihan tungkol dito."Nagulat din si Roj. "Buntis si Miss Clarrise?" tanong niya, hindi makapaniwala.Ibinato ni Lysander nang may in
"Ngayong araw, ang pakiramdam ko ay napaka-ibang tao ni Lianna. Lizzy, kapag wala na si Lolo, kailangan mong mag-isip nang mabuti, maging mas maingat, at mag-ingat palagi."Maingat na isinara ni Lizzy ang sobre at ibinalik ito sa kahon. Hindi na niya napigilan ang luha na dumaloy sa kanyang mga mata.Binuksan niya ang mga litrato—karamihan dito ay mga larawan nila ng kanyang lolo, at ang iba naman ay mga larawan ng kanilang pamilya.Isa sa mga litrato ay noong apat na taong gulang pa sila ni Lianna. Pareho silang inosente, masayahin, at naglalaro sa hardin ng kanilang lolo. Nang makita sila, parehong marumi ang kanilang mga mukha na puno ng putik, pero nakangiti pa rin.Si Lianna ay nakatago pa sa likod ni Lizzy habang magkasabay silang masayang nakangiti sa kamera. Ngunit ang pansin ni Lizzy ay hindi sa ngiti nilang dalawa, kundi sa bahagyang chubby na kamay ni Lianna.Mayroon itong nakakatakot na peklat.Bigla niyang naalala ang isang lumang alaala na matagal nang nakalimutan.Isang
Naalala niya ang isang bagay kaya bumalik siya sa kwarto at kinuha ang isang papel, saka itinapon kay Lysander. “Noong nakaraan, dahil sa huling habilin ng lolo ko, hindi kita magawang hiwalayan. Inaamin kong nakinabang ako sa'yo. Ngayon, kahit papaano mabayaran kita. Pumapayag akong maghiwalay at ibalik sa'yo ang tahimik mong buhay.”Tinitigan ni Lysander ang papel na may nakalagay na divorce agreement. Para sa kanya, ang napakalaking pamagat nito ay sobrang nakakasilaw. Piniga niya ang papel sa kanyang kamay.“Sigurado ka ba talagang gusto mong gawin ito?” tanong niya.May bakas ng linaw sa mga mata ni Lizzy. “Hindi mo ba iniisip na ang paghiwalay sa ngayon ay magkakaroon ng hindi magandang epekto sa’yo at kay Miss Clarrise? Ayos lang, pagkatapos ng ilang panahon, kung kailan mo gustong tapusin ito, sabihin mo lang sa akin. Para rin ito sa’yo. Kaya kung wala ka nang kailangang pabor mula sa akin, huwag mo na akong lapitan ulit.”Matapos niyang sabihin iyon nang malamig, malakas niy
Tinitingnan ni Lizzy ang mga tinatawag niyang pamilya sa harap niya. Para makuha ang gusto nila, hindi sila nagdalawang-isip na ipasa sa kaniya ang kasalanan at gawing masama ang pangalan niya. Hindi siya natakot ni kaunti, at nagbigay pa ng isang mabait na paalala. “Tsk, baka madismaya kayo, kasi lahat ng ito ay kusang ibinigay sa akin ni Lolo, at may pirma siya sa dokumento. Tatawag ba kayo ng pulis? Gusto n’yo ba tulungan ko pa kayo?”Nagtitinginan ang mga tao sa paligid—halata ang halong emosyon sa kanilang mga mata. Sa kilos ni Lizzy, mukhang hindi siya nagsisinungaling. Malinaw din na ang sampung porsyentong shares ay talagang iniwan ni Don Leope para sa kaniya.Si Lianna ang unang naglabas ng pagkadismaya, “Hindi ito patas! Pare-pareho tayong anak ng Del Fierro, bakit ikaw lang ang binigyan? Hindi ako naniniwala na ganito si Lolo. Siguro nga, may iniwan siya para sa’yo, pero hindi lahat ng iyon ay ibinigay sa'yo.”Tumango si Liston bilang pagsang-ayon. “Tama si Adeliya. Lizzy,
Tila hindi iyon narinig ni Lianna, humarap siya kay Liston. "Kuya, may nakita akong magandang damit noong nakaraang araw, gusto ko sanang bilhin iyon. May oras ka ba ngayong weekend?"Walang pag-aalinlangan na sumagot si Liston, "Sige, pupuntahan kita kapag dumating ang araw. Kahit saan mo gustong pumunta, okay lang."Halos kagatin na ni Iris ang kanyang labi sa inis, at hindi na napigilang magpaalala, "Liston, nakalimutan mo ba na may usapan tayo ngayong weekend? Matagal na nating napagkasunduan ito. Naiintindihan ko na gusto mong samahan ang kapatid mo, pero marami akong ini-reschedule para dito, at baka masira ang mga plano ko."Doon lang naalala ni Liston na may appointment nga pala siya kay Iris. Tumawag si Iris para ayusin ang mga detalye sa araw na iyon. Hindi naman siya nakaramdam ng pagkakonsensya, ngunit medyo nahihiya siya.Napasimangot si Lianna, "Ano bang mahirap doon? Sige, sumama ka na lang sa amin. Gusto ko rin namang makita ang girlfriend ni Kuya. Iris, ayaw mo bang m
Para patunayan ang sinabi ng doktor, ilang sandali lang ay dumating ang mga nurse na halatang balisa."Si Miss Clarisse ay gising na, pero sobrang balisa niya. Kapag lumalapit kami, nagiging marahas siya at muntik nang gamitin ang kutsilyo para saktan ang sarili niya."Nagseryoso ang mukha ng doktor habang tumingin kay Lysander na halatang naguguluhan din."Mr. Sanchez, mukhang kailangan na kayo na ang magpakalma sa kanya para gumaan ang kalagayan niya."Nakapikit na napabuntong-hininga si Lysander, habang ang mga labi niya ay parang linya na diretso at malamig. Ayaw niya, pero wala siyang magagawa.Ang pagpapalayo kay Lizzy noong nakaraan ay isang desisyon na pilit niyang ginawa. Ngayon, dahil sa pagkawala ng sanggol ni Clarisse, naging mas kumplikado pa ang lahat. Dinagdagan pa ito ng pagtingin ng mga Del Fierro kay Lizzy, na tila naghihintay lang ng maling galaw mula sa kanya. Sa ganitong sitwasyon, ang pananatili ni Lizzy sa Berun ay tiyak na magiging problema.Plano niyang puntah
Si Direktor Dulay ay napansin na pagod na pagod si Lizzy at nakaramdam ng kaunting hiya. "Hindi namin alam na darating kayo. Kung nalaman lang namin nang mas maaga, siguradong gumawa kami ng paraan para maayos ang daan para mas madali kayong makadaan. Ngunit, huwag kang mag-alala, Miss Del Fierro. Ganito lang talaga ang daan kapag maulan, pero hindi naman palaging ganito.""Wala pong problema, tuloy na lang tayo."Nagpumilit si Lizzy kahit ramdam na ang pagod, habang nag-iisip ng plano sa kanyang isipan.Ang kumpanyang ito na tinatawag na Panyun ay kilala sa paggawa ng jadeite at jade. Paminsan-minsan, nagbibigay rin ito ng mga hilaw na bato sa mga lugar na nag-oorganisa ng mga pagsusugal ng bato.Nabisita na ni Lizzy ang ibang mga pabrika, na karamihan ay malapit sa lungsod. Pero ang pabrikang ito lang ang napakalayo at halos nasa liblib na lugar. Kahit na ganito ang sitwasyon, sinasabing ito raw ang pabrika na may pinakamagandang kalidad ng rough stones.Binanggit ng kanyang lolo sa
Ang biglaang kilos ni Direktor Dulay ay nagpagulat kay Lizzy, at agad niya itong inalalayan patayo. "Direktor, ano pong ginagawa ninyo? Tumayo na po kayo."Umiling si Direktor Dulay, namumula ang mga mata nito, at mababakas ang lungkot sa kanyang boses. "Miss Lizzy, alam kong maaaring masyado na akong mapangahas sa sasabihin ko, pero nais ko pa ring subukan humingi ng pagkakataon. Nakita n’yo na rin ang kalagayan dito — tagilid ang kalikasan, wala pang maayos na daan. Bumaba na rin ang output ng minahan nitong mga nakaraang taon. Kahit sinisikap naming gumawa ng dekalidad na produkto, hindi pa rin nabebenta nang mahal dahil hindi maayos ang negosyo. Kapag isinara ang pabrika, wala nang makakain ang mga tao sa paligid. Yung mga batang nakita ninyo kanina, kahit paano ay may kasama pang mga ina. Pero kung magsasara ang pabrika, baka tuluyan na silang mapabayaan. Miss Del Fierro, alam kong lumaki kayo sa maginhawang buhay, at hindi n’yo siguro naiintindihan ang ganitong sitwasyon. Pero k
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n
Nararamdaman ni Roj ang sakit ng ulo niya. "Ganoon nga, Ma’am Lizzy. Dahil nagkaroon ng hindi pagkakasundo sa inyo ni Miss Clarisse sa Berun noon, kung mananatili ka roon, mas mapapansin ka ng iba, at hindi ito magiging maganda para sa'yo. Lalo na ngayon, hinahanap ng Del Fierro family ang butas mo kahit saan. Si Mr. Lysander...""Alright." Pinutol ni Lizzy nang may inis. "Wala akong pakialam kung mabuti ba ang hangarin niya sa akin. Kahit pa para sa kabutihan ko, kahit pa may utang na loob ako sa kanya, ayoko pa rin na ginagawa ng iba ang desisyon para sa akin. Kahit ano pang mangyari, kaya kong harapin ito mag-isa. Hindi ko kailangang alalahanin niya ako. Gusto ba niyang ipatira na lang ako habang-buhay sa Berun? O lagyan ng electronic shackle sa paa ko, tapos mag-aalarm kapag lumabas ako?"Narinig ni Roj ang tono ni Lizzy at alam niyang galit ito. Kaya naman, napalingon siya nang may pag-aalangan kay Lysander.Pinisil ni Lysander ang sentido niya. "Ngayon ang kasal ng Del Fierro fa
“Evian, nasaan ka ngayon? Huwag kang malungkot, pupunta ako agad diyan….Hintayin mo ako.”Pagkasabi noon, iniwan ni Liam si Ericka at dali-daling lumabas.Narinig ni Ericka ang bahagyang usapan sa kabilang linya—isang boses ng babae, malambing at mahina. Siguradong iyon ang babaeng mahal ni Liam.Sa wakas, alam na niya kung bakit siya galit na galit sa kanya.Hindi niya alam kung ano ang sinabi ng babaeng iyon sa pamilya Del Fierro para lang maikasal siya rito. Nang malaman niyang wala na siyang kawala, tinanggap na lang niya ang kapalaran niya—ang mapakasal sa lalaking hindi niya mahal.Pero hi
Pero sa huli, gumawa pa rin ng senyas si Aaron, "Ano bang ginagawa mo sa pagbubukas ng pinto? Nakakaabala ka sa pag-uusap namin ni Miss Del Fierro tungkol sa negosyo."Agad na binawi ng assistant ang kamay niya.Napangiti si Lizzy, may bahagyang tusong ningning sa mga mata. "Salamat, Mr. Quinto."Pagkatapos, mabilis siyang nagtago sa loob ng pribadong silid. Mula sa screen, natanaw niya ang mga taong pumasok, nagtanong ng ilang bagay, at umalis din agad matapos ang maikling usapan.Nang wala nang tao sa labas, agad na nagsalita si Aaron nang may iritasyon, "Tapos na ang usapan, Miss Del Fierro. Wala namang dahilan para patagalin ka pa rito para sa dinner."Kalmadong inilabas ni Lizzy ang kanyang cellphone habang mahinahong na
Si Lizzy ay pinigilan ang pag-ikot ng kanyang mga mata at tinaktak ang tubig mula sa kanyang mga kamay. "May gusto ako sa kanya? Anong magugustuhan ko sa kanya? Magagawa ko bang halikan siya sa isang lugar tulad ng banyo?"Ngumiti ang lalaki at lumapit sa kanya, iniabot ang kanyang business card. "Miss, makilala mo naman ako. Isa akong manager sa kumpanya namin, at hindi bababa sa 300,000 ang annual salary ko. Sapat na iyon para suportahan ka."Tiningnan ni Lizzy ang business card, kilala niya ang kumpanyang nakasulat doon.Panyun. Hindi niya inasahan na makakatagpo ng empleyado niya sa ganitong lugar. Dahil kapapasok niya pa lang dito at nagpunta muna siya sa factory ni Director Dulay para tingnan ang operasyon, hindi pa niya lubos na kilala ang mga tao sa Panyun at bihirang magpakita.Hindi niya akalain na magkakaroon ng ganitong eksena.Sa pag-aakalang nabighani siya sa ipinagmamalaki nitong yaman, mas nagkaroon ng interes ang lalaki na magsalita pa. "Alam mo, ang 300,000 na annua
Halos mapairap si Lizzy pero pinigilan ang sarili, saka na lang tumalikod at dumiretso papasok sa kwarto ng ospital.Si Lysander ay nakahiga sa kama ng ospital, suot ang isang simpleng pang-itaas na panglalaki. Pagtingin ni Lizzy sa bahagyang magulong kama, agad na bumigat ang kanyang mukha.Alam niyang kwarto iyon ni Lysander — tanda niya iyon nang malinaw. Pero ngayon, sino ba ang nakisiksik sa kwarto niya?Napangiwi si Lizzy at nakaramdam ng bahagyang pagsusuka. Pinilit niyang kontrolin ang sarili, ibinaba ang dala niyang basket sa mesa sa gilid ng kama."Pasasalamat lang ito sa pagligtas niya sa akin noong nakaraan. Mga dala ito ng mga tauhan ko," mahinahong sabi ni Lizzy, "Pasasalamat namin para sa tulong niya."Sumilip si Clarisse sa loob at biglang tinabig ang basket hanggang tumapon ang laman nito. Pinandilatan pa ni Clarisse si Lizzy, hawak ang ilong na parang may naaamoy na masangsang."Ano 'to? Nakakadiri! Maraming germs ito. Alisin mo na 'yan!"Halos matawa si Lizzy sa ini