Pumasok si Lizzy sa restroom at nagsisimula nang pumili ng isang dress, nang bigla niyang marinig ang isang kaluskos sa likod niya. Parang may nagtatangkang magbukas ng pinto.Agad na nag-alarmang naramdaman ni Lizzy, kumilos siya nang maingat, at nilapitan ang pinto, na nais sana niyang tingnan mula sa peep hole kung sino ang nasa labas. Ngunit hindi niya inaasahan na isang itim na bagay lang pala ang nakita niya sa labas.Mali.Pinagpawisan siya sa kaba, napansin niyang wala na pala ang cat's eye ng pinto, kaya ano ang nakita niya?Bago pa siya makatakbo, ganap nang nabuksan ang pinto at isang mabahong panyo ang tinakip sa kanyang bibig at ilong. Pumilit siyang lumaban, at patuloy na umiikot ang mundo sa harapan niya. Habang humihigpit ang hawak ng lalaki, unti-unting nang lumambot ang katawan ni Lizzy.Bumalik si Lysander sa gitna ng salo-salo at naghahanap ng pagkakataon na makaalis kasama si Lizzy, nang biglang sumakit ang ulo niya dahil sa matapang na amoy ng pabango. Napangisi
“Nag-inquire ako sa ilang kumpanya, pero nang marinig nila na si Lysander ang sangkot, agad nilang sinabi na hindi nila tatanggapin at hindi raw siya pwedeng kalabanin.”Pinisil ni Liston ang kanyang mga sentido, at ang kanyang mga mata ay lalong lumamig. "Dagdagan mo ang bayad. Sa malaking halaga, siguradong may mga walang takot na tatanggap nito. Dagdagan mo ng paliwanag na magiging Mrs. Sanchez ang kapatid ko balang araw, kaya makikinabang din sila. Ipaliwanag mo sa kanila ang mga benepisyo at kapinsalaan ng pagtanggap nila nito."“Oo.”“Ano ang inaayos mo?”Bago pa man niya maibaba ang telepono, narinig niya ang boses ni Liam sa likuran niya.Napabitiw si Liston nang bahagya at mabilis na ibinulsa ang telepono, saka hinarap ang kuya na parang walang nangyari."May inuutos lang ako sa mga tauhan ko. Ano ba, pati ba ‘yan pakikialaman mo, kuya?" Bagaman tinawag niyang kuya, halatang walang respeto sa tono ng kanyang boses.Bahagyang napabuntong-hininga si Liam, tila walang magawa. Hi
Sa mga sandaling iyon, pumasok ang isang lalaki mula sa labas at maingat na nagsabi, "Miss, kailangan nang ihatid ang tao. Naghihintay na ang pamilya Lopez sa labas."Tumango si Lianna sa narinig at nagbigay pa ng espesyal na bilin. "Hindi kailangang maging maingat sa paghatid sa kanya. Ang mahalaga lang ay maayos ang mukha niya. Naiintindihan mo ba?"Paulit-ulit na tumango ang lalaki, na may ngiting mapagpakumbaba. "Naiintindihan ko."Tumingin si Lianna sa orasan at narinig ang tunog ng isang mabigat na bagay na bumagsak mula sa kabilang kwarto. Bahagyang kumurba ang kanyang mga labi. "Sige, bilisan niyo na ang trabaho. At isa pa, siguraduhing may pintong bukas para sa media."Pagdating sa pinto, hindi agad pumasok si Lianna. Hinaplos niya ang kanyang buhok nang mapang-akit at bahagyang binaba ang neckline ng damit upang magmukhang mas kaakit-akit.Pagkatapos gawin iyon, tinawag niya si Lysander sa malambing na boses at binuksan ang pinto.Pagpasok niya, mabilis siyang hinawakan ng i
Ang malaking tinik sa puso ni Liston ay tila nabunutan na, at mukhang nagtagumpay ang plano. Alam niya na sa mundong ito, walang lalaking tatanggi kay Lianna. Ito ang kanyang pinakamaganda at pinakamaselang kapatid, at parang jackpot para kay Lysander.Pagdating niya sa pintuan ng kwarto ni Lianna, palakas nang palakas ang mga tunog mula sa loob, ngunit tila boses ng babae lamang ang naririnig. Hindi iyon ang mahalaga. Ang mahalaga ay may naririnig siyang galaw mula sa kabilang kwarto. Hindi niya alam kung kasambahay iyon o bisita na walang alam sa mga patakaran.Bahagyang kumunot ang noo ni Liston, at hindi niya maitago ang inis sa mukha.Mahina siyang umubo at inutusan ang mga reporter, "Pumasok muna kayo at kunan ng litrato ang nangyayari sa loob ng kwarto. Huwag kayong mag-alala sa iba." Pagkasabi niya nito, nagtungo siya mag-isa sa pintuan ng kabilang kwarto.Binuksan niya ito nang madilim ang mukha, handang magreklamo, ngunit nanlaki ang mga mata niya nang makita kung sino ang n
Habang pinagmamasdan ang kumpiyansang itsura ni Liston, tila sumakit ang ulo ni Liam. Ngunit dahil nangyari na ang dapat mangyari, wala nang silbi ang pag-usapan pa ang iba. Kailangan na lang nilang harapin ang mga susunod na hakbang nang paisa-isa."Tama ka, kailangan nating unahin na pakalmahin si Lizzy. Maghanap ka ng tao na magbabantay sa kilos nina Lysander at Lizzy. Hindi natin sila maaaring hayaang umalis. Sa huli, si Lizzy ay may apelyidong Del Fierro, kaya malamang na hindi magpapakita ng dahas si Lysander."Tumango si Liston at umalis para ayusin ang mga kailangan gawin. Sinundan siya agad ni Madel, na halatang nag-aalala."Liston, sabihin mo ang totoo sa akin. Alam kong may nangyari kay Lianna, pero hindi ko alam kung ano talaga. Kung sasabihin mo man lang, baka gumaan ang loob ko."Halatang iniiwasan ni Liston ang kanyang tingin, at umiwas lang ng sagot. "Medyo masama ang pakiramdam niya. Siguro hindi niya matanggap ang nangyari, pero dinala na siya sa ospital. Huwag kang
Ngumiti si Lianna nang malamig. Dahan-dahan siyang lumapit, puno ng panlilibak at paghamak ang kanyang tono. "Hindi ka naman talaga karapat-dapat na lumaban sa amin simula pa lang. Napakasama mong tao, hindi ka na sana isinilang noon. Pero sabi ng nanay ko, ipinanganak kang miyembro ng pamilya Del Fierro, kaya mamamatay ka rin bilang multo ng pamilyang Del Fierro. Kaya kung palalayasin ka man, natural lang na siguraduhing wala kang lakas para gumalaw. Kaya dapat ganito."Huminto si Lianna at ngumiti nang simple kay Liston na nasa likuran niya. "Sirain ang mga braso at binti niya, o kaya hayaan siyang manatili sa atin pero hindi na siya makakagawa ng kahit ano laban sa akin. Tatanggapin ko pa rin siya bilang kapatid, huwag na lang siyang ipatapon sa malayong isla."Namutla ang mukha ni Lizzy. Ngunit nanatiling nakangiti si Liston, tila nalulugod sa sinabi ni Lianna. "Ikaw talaga, alam kong hindi mo kayang maging matigas. Sige na, kahit ano ang gusto mong gawin, susuportahan kita."Pagk
Kinaumagahan, isang kasambahay ang dumating upang ayusan si Lizzy ng makeup at bihisan. Habang tinitingnan ang sarili sa salamin, maputla at walang emosyon, parang abo na rin ang nararamdaman ni Lizzy sa puso niya.May narinig siyang pangungutya mula sa tabi. "Miss, napaka-espesyal ng araw na ito para sa'yo.""Tama, pero huwag kang iiyak, kasi darating pa ang mga araw na iiyak ka.""Siguro hindi pa alam ng panganay na dalaga, pagkatapos mong ikasal sa pamilya Lopez, maghahanda na para sa kasal ng pangalawang dalaga. Narinig ko pa nga na personal niyang pupuntahan ang pinuno ng pamilya Sanchez.""Si Lysander ba iyon? Diyos ko, sobrang suwerte talaga ng pangalawang dalaga.""Ang isa ay mapupunta sa isang anak sa labas, habang ang isa ay mapupunta sa pinuno ng pamilya. Pareho lang silang anak ng pamilya Del Fierro, pero parang langit at lupa ang agwat.""Pero deserve naman niya. Ang pangalawang dalaga kasi, napakabait at maamo. Samantalang ito, puro pahirap at pang-aabuso sa iba ang gina
"Hindi ako nagbibiro, kasal na nga ako. Kung ayaw mong maniwala, puwede mong utusan ang tao mo na agad suriin ang status ng kasal ko." Malamig ang tono ni LizzyHindi mukhang nagbibiro si Liam, at biglang naging seryoso ang kanyang ekspresyon. Tiningnan niya ang bodyguard sa tabi niya at nagbigay ng senyas.May kaunting inis si Liston at pabulong niyang sinabi, "Kuya, bilisan mo na at magpadala ka na ng tao sa bahay ng mga Lopez. Kahit ayaw ni Lizzy, wala siyang magagawa. Nagpapalipas lang siya ng oras at naghihintay ng tutulong sa kanya."Kahit mahina ang boses ni Liston, malinaw itong narinig ni Lizzy. Mahigpit niyang hinawakan ang armrest ng kanyang upuan. Biglang naging mas matalino itong si Liston.Malamig na ngumisi si Liam nang marinig ito. "Ano? Iniisip mo bang darating si Lysander para iligtas siya? Isa lang naman siyang kabit na walang pangalan. Malamang matagal na siyang iniwan ni Lysander. Kung talagang gusto niya siyang iligtas, ginawa na niya iyon kagabi, hindi ngayon."P
Si Lianna ay nagtago sa likod ni Liston habang patuloy na nagkukunwaring mahina at inosente, ngunit kitang-kita ang pagkamuhi at kawalang-kasiyahan sa kanyang mga mata habang nakatingin kay Lizzy."Ano ba ang ipinagmamalaki niya?" sa isipan ni Liana."Ate, nasa'yo na ang lahat ngayon. Alam ko rin na balak mong gamitin si Lysander laban sa Del Fierro. Ano pa ba ang kulang sa'yo? Kahit galit ka sa akin, hindi mo naman puwedeng balewalain ang mga kapatid at nanay mo!"Umupo si Lizzy at malamig ang tono ng kanyang boses. "Ang ganda ng sinasabi mo. Saan naman nanggaling ang sinasabing kapatid at ina ko? Hindi ba't ulila na ako? Sino ba ang maniniwala na ang tunay na pamilya ay handang baliin ang binti ng anak para lang pilitin itong sumunod sa kanila? Oo, maayos na ang lakad ko, pero nandiyan pa rin ang sugat. Kung nakalimutan mo na, gusto mo bang ipakita ko sa’yo?"Habang nagsasalita, nagkunwari si Lizzy na itataas ang laylayan ng kanyang palda.Agad na umiwas ng tingin si Lianna, at hala
Nang bumalik si Liam, mas mahinahon na ang mukha niya at ang tono ng pananalita niya kay Lizzy ay kalmado. Alam ni Lizzy na isinasaalang-alang niya ang sinabi niya. Sa halip, mas naging komportable si Lizzy na makipag-usap sa ganitong paraan.“Kaya ano na ang plano mo? Tinawag mo ako rito, may gusto ka bang ipagawa sa akin?”Tumango si Lizzy. “Alam ko, matagal na nilang gustong makuha ang iniwan ni Lolo para sa akin. Hayaan mo akong hulaan, gusto nilang baguhin ang nakasaad sa testamento—gawing si Lianna ang tagapagmana, tama ba?”Hindi iyon itinanggi ni Liam. Mukhang tama ang hinala niya, kaya nagpatuloy si Lizzy. “Babalik ako sa bahay, pero bago 'yan, kailangan mo munang tulungan akong hanapin ang isang tao.”Pagkarinig sa hinihingi ni Lizzy, kumunot ang noo ni Liam at tila naiinis. “Kapag hinanap ko siya, parang pinapalabas ko na rin na susuwayin ko sila. Lizzy, kahit gusto mong talikuran ang pamilya, hindi ibig sabihin na gusto ko rin.”May halong panunuya ang sagot ni Lizzy, “Lia
Hindi na napigilan ni Ericka ang sarili at mabilis na lumapit, itinulak si Jennica palayo. "Tito? Nabaliw ka na ba?! Ganito na ba kayo ka-close ng tatay ko?"Hindi naman malakas ang pagtulak niya, pero parang nasaktan si Jennica. Mapupula ang mga mata nito na tila naiiyak. Bahagyang napabuntong-hininga si Marvin. "Ericka, wala namang ginawang masama si Jennica. Wala siyang kasalanan."Halos mabaliw si Ericka sa narinig. "Hindi iyon ang punto! Ang punto, dapat man lang may natitira kang dignidad at prinsipyo. Ganoon ka na ba kababa para sa babaeng 'yon? Isang babaeng iniwan ka noon?"Tumayo si Marvin at malakas na pinukpok ang mesa. "Ericka, siya ang nanay mo! Ang tunay mong ina! Alam mo bang dapat mo siyang igalang kahit papaano?"Namuo ang luha sa mga mata ni Ericka. "Nanay?" Parang nakarinig siya ng biro at natawa nang mapait. Itinuro niya ang namumula at bahagyang maga niyang pisngi. "Anong klase ng tunay na ina ang mananampal ng sariling anak sa harap ng maraming tao?"Doon lang
Mabilis na umiling si Ericka, "Wala, nalulungkot lang ako dahil sa naranasan mo. Pero ayos lang, kitang-kita naman na maayos ka na ngayon, at pinoprotektahan ka ni Lysander, kaya magiging maayos din ang lahat."Umiling si Lizzy, binaba ang boses, at mahinang sinabi, "Ang kasal namin ni Lysander ay isang kasunduan lang, at pansamantala lang ito. Kailangan kong maging matatag bago kami maghiwalay, para kahit papaano may maasahan ako at maka-survive, kung hindi, kakainin lang ako ng mga tao sa paligid."Nagulat si Ericka, "Ano? Anong hiwalayan ang sinasabi mo? Kahit pa kasunduan lang ang lahat, halata namang talagang pinoprotektahan ka niya ngayon. At kung titignan, maayos naman ang relasyon niyong dalawa, hindi ba? Hindi naman mukhang hahantong sa hiwalayan. Tandaan mo, sa circle natin, karamihan sa mga mag-asawa walang emosyon sa isa’t isa, gaya ng tatay at nanay ko."May bakas ng lungkot sa tono niya. Nagulat si Lizzy, "Bakit. Anong nangyari?"Akala niya noon pa man na single parent si
Sandaling natigilan ang mukha ni Amanda, ngunit agad itong kumalma at muling ngumiti.“Oo, tama ka,” aniya. “Sa totoo lang, parang nakatakda na ang lahat ng ito. Kita mo, kayo ni Jarren, ang tagal ninyong magkasama, pero sino’ng mag-aakala na sa huli, iba ang pipiliin niyang pakasalan. Mabait si Jarren sa akin. Sabi pa niya, huwag na raw akong magtrabaho sa Fanlor, at magpakabait na lang daw ako bilang Mrs. Sanchez sa bahay. Nang malaman niyang may nangyari sa'yo, natakot siya nang husto at nagpadala ng maraming tao sa akin. Sinabi niya na huwag na huwag akong magagaya sa sinapit mo. Pero sa totoo lang, ayos lang ako. Oo, mahirap lang ang pamilya namin, pero hindi ko magagawa ang pumatay ng sariling anak.”Malinaw na sinasadya ni Amanda ang mga salitang ito para saktan si Lizzy. Ngunit sa halip na magalit, bahagyang ngumisi si Lizzy. Wala pa ring bakas ng emosyon sa kanyang mukha.Tumingin siya sa likuran ni Amanda at nagsalita. “Parang maganda naman ang samahan niyo ni Jarren bilang
Binitiwan ni Lizzy si Lysander. "Kahit ano pa man, kailangan kong magpasalamat sa’yo. Kung hindi mo ako sinagip, siguradong magiging miserable ang kapalaran ko."Napuno ng kaunting guilt ang mga mata ni Lysander. "Ako ang dahilan kung bakit ako na-late. Inanunsyo ko ang kasal natin, kaya maraming tao ang mapapansin tayo. Bago iyon, kailangan kong ayusin ang lahat. Akala ko mabilis na ako, pero hindi ko inaasahan..."Hindi niya inaasahang magiging ganoon kabangis ang pamilya Del Fierro. Kahit si Lizzy na kadugo nila, hindi sila nagdalawang-isip na saktan siya.Napangiti si Lizzy, pero halos maluha. Higit pa siyang naantig sa sinabi nito. "Gano’n naman sila palagi, kaya huwag mo nang alalahanin."Kung may dapat sisihin, sarili niya iyon, dahil wala siyang kakayahang iligtas ang sarili.Hindi niya inasahan na agad siyang ililigtas ni Lysander kinabukasan para maayos ang lahat. Matagal na palang handa si Lysander na gawing opisyal ang relasyon nilang dalawa.Kahit hindi niya pinansin ang
Ang katulong ay biglang nagsalita nang malakas, na parang nananadya, “Ang magiging tagapamahala ng pamilya Sanchez, si Lysander, ay pinakasalan si Lizzy. Bakit, hindi ba sinabi ng magiging asawa mo sa'yo?”Ang mga tao sa paligid ay tila sinasadya siyang inisin, malinaw na wala siyang lugar sa kanila.Ngunit hindi iyon ang pinakamasakit.Ang pinakamasakit ay ang katotohanang si Lizzy ang nagtagumpay laban sa kanya.Pinaghirapan niyang makarating sa kinaroroonan niya ngayon, paano siya papayag na magapi?Halos nanginginig siya sa galit, ang kanyang mga mata ay mabilis na nag-iisip ng paraan para pabagsakin si Lizzy.Ngunit si Jarren, maaari pa rin niyang subukan.Ang problema ay si Lysander. Ano pa bang paraan ang magagawa niya laban dito?Sa sobrang galit, muling sinampal ni Amanda ang katulong.Ang katulong naman, kahit galit na galit, ay hindi nakapagsukli ng galit at tahimik na umalis habang napapamura.Ang lahat ng ito ay napanood ni Jenny mula sa second floor. Napaasim ang kanyang
Nakita ni Lysander ang luha sa mga mata ni Lizzy at naisip niyang sabihin na kung nalulungkot siya, mas mabuti nang ilabas ito at umiyak.Ngunit kilala niya ang pagiging matigas ang ulo nito.Bahagya siyang napabuntong-hininga. "Sa ngayon, dito ka muna manatili. Kapag naging busy ako at may tanong ka, puwede mong kontakin si Roj, at siya na ang bahala sa’yo.""Salamat." Medyo paos ang boses ni Lizzy.Tumingin ulit si Lysander sa kanyang binti. "Kapag nakapagpahinga ka na nang maayos, dadalhin kita sa ospital para ipa-check ito."Tumango si Lizzy. Dumating ang antok; sobrang pagod na siya.Nilibot niya ang paningin sa silid. Mukhang hindi ito ang guest room. Ang simple at seryosong istilo nito ay tila naaayon sa panlasa ni Lysander.Sa pagitan ng unan at kumot, naramdaman niyang may kakaibang halimuyak na tila kay Lysander. Kaya napagtanto niya na kay Lysander nga ang kwartong ito.Bagamat pakiramdam niya’y medyo hindi tama, sobrang antok at pagod na siya. Hindi na rin niya ininda ang
Malambot at parang walang buto ang kamay ni Lizzy na nakapatong sa kanyang dibdib, tila isang ibon na tao. Hindi pa niya kailanman ipinakita ang ganitong uri ng pagdepende sa harap niya.Maingat din ang galaw ni Lysander, takot na masaktan ang babaeng nasa kanyang mga bisig.Kahit walang salita ang lumabas mula sa kanilang dalawa, naintindihan ni Jarren ang nangyayari sa mga mata ni Lysander—dahil lalaki rin siya.Isang malaking takot at pagkataranta ang bumalot sa kanya. Habang medyo nahihiya, hinabol niya ang dalawa at nakita ang mga ito na pumasok sa parehong kwarto.Pakiramdam niya’y niloko siya. Dahil sa galit, nagmadali siyang sumugod at tinangka niyang sipain ang pinto.Ang pakiramdam ng pagiging nasa taas ng moralidad ay tila nagbigay sa kanya ng higit na lakas ng loob. Ngunit bago pa man tumama ang kanyang paa sa pinto, biglang bumunot ng kutsilyo ang guwardiya sa labas at itinapon ito sa kanyang direksyon.Agad na naglaho ang kanyang tapang at kumpiyansa. Napaurong si Jarren