"Sige, Lizzy! Hindi mo ba nakikita na walang gustong makita ka dito? Bakit mo pa kailangang sumama?" Matigas na sabi ni Liston.Tumingin si Lizzy sa paligid at ngumiti ng malamig. "Oo nga, ano ba ang dahilan kung bakit niyo ako inimbitang pumunta sa sarili kong birthday party? Gusto niyo ba ng kasiyahan?"May ilang natawa at sinubukang gawing magaan ang sitwasyon. "Grabe, Mr. Del Fierro. Mapagbiro ka talaga. Alam naman namin na maganda ang relasyon niyong magkapatid, kaya siguro nagbibiruan kayo.""Tama, tama. Sa bahay nga namin, madalas magtalo kami ng kuya ko, pero mahal naman namin ang isa’t isa."Ngumiti si Lizzy pero nanatiling tahimik. Ramdam niya ang mapanuksong tingin ni Liston na nakatuon sa kanya. Kinuha niya ang baso ng alak at iniangat ito. Sa mahinang boses, sinabi niya, "Wala ka bang balak batiin ako ng happy birthday, kuya?"Tumikhim nang malamig si Liston. Malinaw na wala siyang intensyong bumati. Ibinaba ni Lizzy ang kanyang mga mata at nagpatuloy, "Alam nating pareho
Hindi mapigilan ni Ericka ang magtaas ng kilay sa mapagmataas na kilos ni Lianna, at bumulong siya nang bahagya upang mang-asar. "Birthday party mo ito, pero siya ang nagpasikat, parang pabo na nagpakita ng buntot niya, halatang gusto niyang mapansin ng lahat. Hindi ba nakikita ng pamilya mo ang kakornihan ng mga paraan niya?"Bahagyang ngumiti si Lizzy. "Matagal na nilang alam, pero wala silang magawa. Talagang may pinapaboral sila. Para sa kanila, si Lianna ang anak nila, at ako ang sampid."Medyo nag-init si Ericka. "Ang kapal ng mukha nila. Darating din ang araw na pagsisisihan nila 'yan."Napalitan ng pagkalito ang mukha ni Lizzy. Ngunit hindi naman niya kailangang marinig ang pagsisisi nila.***Dumating na ang oras para maghiwa ng cake. Napalibutan si Lianna ng lahat, masaya nilang kinantahan siya ng "Happy Birthday," at may mga nag-record at kumuha ng litrato gamit ang kanilang mga cellphone. Para siyang prinsesa sa gitna ng mga bituin, balot ng pagmamahal at init ng lahat.Sa
Mabilis na lumapit si Liston, hinawakan ang pulso ni Lizzy, at malakas na hinila ito.Hindi sinasadya, naapakan ni Lizzy ang cake gamit ang kanyang mataas na takong, nawalan siya ng balanse at natumba sa sahig.Napatingin siya kay Liston nang may galit habang inaayos ang sarili, "Kuya, anong ibig sabihin nito?!"Mariing nakatikom ang kamao ni Liston, at narinig ang tunog ng kanyang mga kasukasuan. Kung hindi dahil sa dami ng tao sa paligid, baka nasampal na niya si Lizzy. Itinuro niya ito habang galit na sumisigaw, "Anong ibig sabihin?! May lakas ka pang magtanong? Hindi ba't nakakatawa na, Lizzy? Si Lianna, sobrang maingat sa harap mo, inuuna ang damdamin mo, pero anong ginagawa mo? Paulit-ulit mo lang siyang inilalagay sa kahihiyan at problema! Ngayon, nang dahil sa ginawa mo, nasira ang gabi niya! Masaya ka na ba ngayon?!"Halos matanggal na ang cream sa mukha ni Lianna, ngunit tuluyang nabura ang kanyang makeup. Naiyak siya nang totoo, kitang-kita ang lungkot sa kanyang mukha, hab
Ang lalaki ay nasaktan at pakiramdam niya ay napahiya siya sa harap ng maraming tao. Dahil dito, bahagya siyang naiinis at nagagalit. "Totoo ang sinasabi ko! Matagal nang nabubuhay ang matanda, at palaging maayos ang kalusugan niya. Pero simula nang bumalik ka, biglang nagkaroon ng problema sa kalusugan niya. Hindi ba't pwede itong pagdudahan? Sa tingin ko, may itinatago kang lihim. Kung wala, bakit ganito kalaki ang reaksyon mo sa sinabi ko?"May sumagot mula sa grupo ng tao."Tama siya!""Oo nga, parang may punto siya."Pero ang titig ni Lizzy ay masyadong nakakatakot, kaya unti-unting tumahimik ang mga boses. Malamig ang boses ni Lizzy nang magsalita. "Kung ganoon, harapin natin nang harapan." Tumingin siya kay Madel nang matalim. "Mrs. Del Fierro, alam mo naman siguro kung bakit bumagsak ang kalusugan ni lolo."Namutla nang bahagya si Madel, ngunit hindi niya alam kung ano ang sasabihin. Alam niya naman ang totoo. Noong ipadala si Lizzy sa lumang bahay, ang pamilya Del Fierro ay
Pumasok si Lizzy sa restroom at nagsisimula nang pumili ng isang dress, nang bigla niyang marinig ang isang kaluskos sa likod niya. Parang may nagtatangkang magbukas ng pinto.Agad na nag-alarmang naramdaman ni Lizzy, kumilos siya nang maingat, at nilapitan ang pinto, na nais sana niyang tingnan mula sa peep hole kung sino ang nasa labas. Ngunit hindi niya inaasahan na isang itim na bagay lang pala ang nakita niya sa labas.Mali.Pinagpawisan siya sa kaba, napansin niyang wala na pala ang cat's eye ng pinto, kaya ano ang nakita niya?Bago pa siya makatakbo, ganap nang nabuksan ang pinto at isang mabahong panyo ang tinakip sa kanyang bibig at ilong. Pumilit siyang lumaban, at patuloy na umiikot ang mundo sa harapan niya. Habang humihigpit ang hawak ng lalaki, unti-unting nang lumambot ang katawan ni Lizzy.Bumalik si Lysander sa gitna ng salo-salo at naghahanap ng pagkakataon na makaalis kasama si Lizzy, nang biglang sumakit ang ulo niya dahil sa matapang na amoy ng pabango. Napangisi
“Nag-inquire ako sa ilang kumpanya, pero nang marinig nila na si Lysander ang sangkot, agad nilang sinabi na hindi nila tatanggapin at hindi raw siya pwedeng kalabanin.”Pinisil ni Liston ang kanyang mga sentido, at ang kanyang mga mata ay lalong lumamig. "Dagdagan mo ang bayad. Sa malaking halaga, siguradong may mga walang takot na tatanggap nito. Dagdagan mo ng paliwanag na magiging Mrs. Sanchez ang kapatid ko balang araw, kaya makikinabang din sila. Ipaliwanag mo sa kanila ang mga benepisyo at kapinsalaan ng pagtanggap nila nito."“Oo.”“Ano ang inaayos mo?”Bago pa man niya maibaba ang telepono, narinig niya ang boses ni Liam sa likuran niya.Napabitiw si Liston nang bahagya at mabilis na ibinulsa ang telepono, saka hinarap ang kuya na parang walang nangyari."May inuutos lang ako sa mga tauhan ko. Ano ba, pati ba ‘yan pakikialaman mo, kuya?" Bagaman tinawag niyang kuya, halatang walang respeto sa tono ng kanyang boses.Bahagyang napabuntong-hininga si Liam, tila walang magawa. Hi
Sa mga sandaling iyon, pumasok ang isang lalaki mula sa labas at maingat na nagsabi, "Miss, kailangan nang ihatid ang tao. Naghihintay na ang pamilya Lopez sa labas."Tumango si Lianna sa narinig at nagbigay pa ng espesyal na bilin. "Hindi kailangang maging maingat sa paghatid sa kanya. Ang mahalaga lang ay maayos ang mukha niya. Naiintindihan mo ba?"Paulit-ulit na tumango ang lalaki, na may ngiting mapagpakumbaba. "Naiintindihan ko."Tumingin si Lianna sa orasan at narinig ang tunog ng isang mabigat na bagay na bumagsak mula sa kabilang kwarto. Bahagyang kumurba ang kanyang mga labi. "Sige, bilisan niyo na ang trabaho. At isa pa, siguraduhing may pintong bukas para sa media."Pagdating sa pinto, hindi agad pumasok si Lianna. Hinaplos niya ang kanyang buhok nang mapang-akit at bahagyang binaba ang neckline ng damit upang magmukhang mas kaakit-akit.Pagkatapos gawin iyon, tinawag niya si Lysander sa malambing na boses at binuksan ang pinto.Pagpasok niya, mabilis siyang hinawakan ng i
Ang malaking tinik sa puso ni Liston ay tila nabunutan na, at mukhang nagtagumpay ang plano. Alam niya na sa mundong ito, walang lalaking tatanggi kay Lianna. Ito ang kanyang pinakamaganda at pinakamaselang kapatid, at parang jackpot para kay Lysander.Pagdating niya sa pintuan ng kwarto ni Lianna, palakas nang palakas ang mga tunog mula sa loob, ngunit tila boses ng babae lamang ang naririnig. Hindi iyon ang mahalaga. Ang mahalaga ay may naririnig siyang galaw mula sa kabilang kwarto. Hindi niya alam kung kasambahay iyon o bisita na walang alam sa mga patakaran.Bahagyang kumunot ang noo ni Liston, at hindi niya maitago ang inis sa mukha.Mahina siyang umubo at inutusan ang mga reporter, "Pumasok muna kayo at kunan ng litrato ang nangyayari sa loob ng kwarto. Huwag kayong mag-alala sa iba." Pagkasabi niya nito, nagtungo siya mag-isa sa pintuan ng kabilang kwarto.Binuksan niya ito nang madilim ang mukha, handang magreklamo, ngunit nanlaki ang mga mata niya nang makita kung sino ang n
Pabalik ng Barbara City, tahimik lang si Ericka sa loob ng sasakyan. Kita sa mukha niya ang lungkot, at wala siyang ganang makipag-usap. Nakita ito ni Lizzy at ramdam niya ang bigat sa puso.Pagdating nila sa apartment, tila biglang natauhan si Ericka."Ano bang iniisip mo diyan? Hindi biro ang pagkalaya ko sa pamilyang 'yon, kaya dapat natin itong ipagdiwang!"Ngunit halata sa kanyang pilit na ngiti na hindi siya tunay na masaya.Matalim ang tingin ni Felix at seryosong sinabi. "Ericka, hindi mo kailangang magpanggap sa harap namin. Kung gusto mong umiyak, nandito lang ako. Puwede mong sandalan ang balikat ko."Hindi na pinag-usapan si Jenna. Pero si Ericka at ang kanyang ama, si Marvin, ay matagal na nagsama. Sa mahabang panahon, naranasan niya ang pagmamahal at pag-aaruga ng isang ama. Kaya ngayong tuluyan na siyang lumayo, hindi maiwasang masaktan siya nang labis.Halos hindi niya mapigilan ang pagngilid ng luha, ngunit sa huli, pinili niyang ilabas ang sama ng loob sa ibang paraa
"Honey.."Karaniwan nang malamig ang pakikitungo ni Jenna kay Marvin, pero ngayong nakabitin ang mga luha sa kanyang mga mata, parang natunaw ang puso nito na parang tubig sa tagsibol."Buti na lang at dumating ka. Kung hindi, kahit na mamatay ako sa pang-aapi ng mga taong ito, wala na akong pagkakataong ipagtanggol ang sarili ko. Bakit iniisip ng lahat na gusto kong saktan si Ericka? Matagal na kaming magkahiwalay, at araw-araw ko siyang iniisip. Hindi ko kayang galawin man lang siya, paano ko pa siya magagawang saktan?"Sa mahina niyang tinig, biglang lumambot ang tingin ni Marvin. Hinaplos niya ang balikat ng kanyang asawa at mahinang inalo ito.Samantala, si Lizzy ay napilitang panoorin ang tila isang eksena mula sa isang dramang puno ng luha at drama sa buhay may-asawa. Pakiramdam niya, parang masakit sa mata ang kanyang nasasaksihan.Nang muli silang harapin ni Marvin, nawala na ang pasensya nito sa kanila. "Lumayas kayo!" sigaw niya.Kahit na nandoon si Lysander, hindi niya na
“Hindi ko maintindihan,” malamig na sagot ni Lizzy.Matalim ang tingin ni Jenna, ngunit nanatiling kalmado si Lizzy. Magara ang dekorasyon ng sala, at mayabang na nakaupo sa sofa ang mag-ina.Pero nasaan si Ericka?Malamang, nakagapos ito at umiiyak kung saan man.Matalas ang tingin ni Lizzy. "Ang isang tulad mo ay hindi karapat-dapat na tawaging ina ni Ericka, at ang lugar na ito ay hindi kailanman naging tahanan para sa kanya. Ginagamit mo lang siya para sa sarili mong kapakinabangan. Kailan ka ba nagpakita ng pagmamahal bilang isang ina?" Diretsahan ang kanyang mga salita, at agad na nagdilim ang mukha ni Jenna. "Kung tatanungin mo si Ericka kung gusto niya ito, hindi na ako magsasalita pa. Pero malinaw naman na hindi ka karapat-dapat sa respeto ng iba."Sa tabi ni Lizzy, matikas na nakatayo si Lysander.Galit man si Jenna, hindi siya naglakas-loob na saktan si Lizzy. Kahit ang tasa sa mesa, hindi man lang niya magawang itapon sa galit."Ganyan ba ang asal ng isang Del Fierro?" Mar
Hindi man lang pinansin ni Lizzy ang kaguluhan sa mga mata ni Laurence.Matapos ang trabaho, may isa pa siyang personal na bagay na kailangang ayusin. Paglabas niya ng venue, hawak niya ang kontrata habang natatanaw mula sa malayo ang isang Porsche na may makinis na disenyo."Natapos na!"Pagkaupo niya sa loob ng sasakyan, hindi na siya nakapaghintay na ibahagi ang kanyang excitement kay Lysander.Bihira siyang makitang ganito kasaya, kaya naman natuwa rin si Lysander para sa kanya. "Sa pagkakataong ito, nagawa mo ang lahat nang mag-isa. Lizzy, mas higit pa ito sa inaasahan ko."Narinig ito ni Lizzy at agad niyang itinaas ang kanyang baba. "Siyempre! Tingin mo ba kaninong asawa ako?"Pagkasabi niya nito, bigla siyang nahiya. Hindi pa siya nakakaiwas sa tingin ni Lysander nang bigla siyang hatakin nito palapit. "You’re the best, wife."Bihira siyang purihin ng isang lalaki. Naalala ni Lizzy ang napag-usapan nila dati ni Lysander tungkol sa paglipat ng tirahan. Halata sa mga mata nito a
Nakatayo si Lizzy sa stage, at ang bawat titig ng mga tao sa kanya ay parang matatalim na patalim na tumatarak sa kanyang puso.Samantala, si Liston ay patuloy na nagpapaliwanag."Nakita kong isinulat ni Lianna ang planong ito mismo—from the start until to the end. Pinanood ko siyang i-type ito sa keyboard. At ang planong inilabas mo? Hindi lang kahawig, kundi eksaktong kapareho. Hanggang ngayon hindi ka pa rin nagbabago dyan sa ugali mo?"Si Liston ay kapatid pa rin ni Lianna. At mula sa paningin ng ibang tao, siya ay nasa isang patas na posisyon.Ngunit si Lizzy ay nakaramdam ng panlalamig sa kanyang likuran."Hindi mo puwedeng sabihin ‘yan, kanina lang gusto ngang baguhin ni Laurence ang pagkakasunod-sunod ng presentasyon."Sa gitna ng lahat, si Iris lang ang tumayo para ipagtanggol siya."Sino ang makapagsasabi kung hindi nila ginamitan ng iligal na paraan para makuha ang trade secrets? At ngayon, sila pa ang nagmamalinis? Sa ugali nilang dalawa, hindi imposible na gawin nila ‘to.
Wala siyang duda na magagawa nila ito sa lounge ng pamilya Hilario.Sa ibaba, si Erick ay nasa stage na at nagsimula nang magbigay ng walang kwentang speech. Gamit ang mabigat at malabong pananalita, ipinakilala niya si Laurence."Gagawin ng tatay ko ang lahat para masuportahan ang paborito niyang anak," sinabi ni Iris nang may halatang panunuya habang nakatingin kay Erick. "Isang anak sa labas na pinapahalagahan niya dahil sa apelyido nito, at gusto pa niya akong gamitin bilang tuntungan para iangat siya."Nakatayo si Iris at Lizzy sa isang sulok. Sa ilalim ng ilaw at anino, kapansin-pansin ang kanilang presensya. Hindi itinago ni Iris ang kanyang matinding ekspresyon, habang si Lizzy naman ay ngumiti kay Erick."Hindi ba makatarungan? Hintayin mong patunayan natin ito sa pamamagitan ng ating aksyon."Hindi man sila magkasundo sa lahat ng bagay, ngunit dahil sa iisang kaaway, nagkapit-bisig sila upang makarating sa puntong ito. Walang puwedeng umurong.Bilang miyembro ng pangunahing
Noon, si Iris ay napakataas ng tingin sa sarili kapag kaharap si Lianna, pero ngayon, siya mismo ang nasusuklam sa ganitong ugali.Namumula ang mga mata ni Lianna habang mahina siyang tumingin kay Iris. "Ate, galit ka pa rin ba kay kuya? Nang umuwi siya, sinabi niya sa akin na wala siyang magawa noon dahil sa sitwasyon. Gusto rin niyang protektahan ang babaeng mahal niya, pero wala siyang kakayahan. Kaya ngayon, nagsanib-pwersa kami para itayo ang Jinken Inc.”Ang Jinke ay ang kumpanyang nirehistro nila.Paanong sa ganoong kaikling panahon ay napalago nila ito? Wala namang iba kundi isang hungkag na kumpanya. Ni hindi pa sila humahawak ng malalaking proyekto, pero naglakas-loob silang makipagtagisan sa Hilario.Talagang malalaki ang ambisyon ng dalawang ito.Lumayo si Iris kay Lianna, takot na madala sa kaawa-awang itsura nito at tuluyang masuka sa harapan niya.“Salamat, pero hindi ko na kailangan ng kahit ano mula sa inyo.” Malamig ang kanyang boses. “Hindi ko kayang tanggapin ang p
"Pinagsasabi mo dya? Magtrabaho ka na, maling desisyon na pinuntahan pa kita rito." Namula si Ericka habang marahang inirapan niya si Lizzy.Natawa si Lizzy, masyado niyang nahalata ang inasta ng kaibigan. "Gustong-gusto mo ba talaga siya?”Wala ng nagawa si Ericka kundi umamin kay Lizzy.Palabas lang ang pagiging masayahin ni Ericka sa mga pagtitipon, pero sa likod nito, napakainosente niya. Sa katunayan, ni minsan ay hindi pa siya humawak ng kamay ng isang lalaki.Malakas lang talaga ang bunganga niya pagdating sa mga usapang kalokohan.Si Lizzy, na alam ang pait ng pag-ibig, ay ayaw na ring mahulog si Ericka sa parehong sitwasyon."Hindi porke’t bata ka pa ay wala ka nang alam. Sa tingin ko, maaasahan naman si Officer Felix. Ngunit tandaan mo, bago mo hayaang mahulog ang loob mo, tanungin mo muna ang sarili mo. Huwag mong hayaang maging dahilan ng desisyon mo ang galit mo kay Jenna."Dahan-dahang lumambot ang ekspresyon ni Ericka. Sumandal siya sa leeg ni Lizzy habang nakatitig sa
Naroon si Madel, hindi makapaniwala sa kanyang nakita, habang pinunit ni Lizzy ang dokumento hanggang sa maluray, at ang mga piraso nito ay nagkalat sa hangin."Imposible! Ang mga bagay na akin, kahit itapon ko man o wasakin nang sarili kong kamay, hinding-hindi ko hahayaan si Lianna na makinabang mula sa akin!""Lizzy!"Inasahan na ni Madel ang ganitong reaksyon. Simula pagkabata, matigas na ang ulo ng anak niyang ito, at mula nang sumama kay Lysander, lalo lang siyang naging walang kinatatakutan.Kung may isang paraan para siya'y sumuko...Sa sumunod na sandali, dumagsa ang mga reporters. Sunod-sunod ang mga pagkurap ng flash ng mga camera, at agad na tinakpan ni Madel ang kanyang dibdib habang nagpanggap na nasasaktan."Lizzy, kailangan mo ba talaga akong galitin hanggang sa mamatay bago mo ako bigyang pansin? Napakawalang-puso mo! Hindi mo lang binabalewala ang pagmamahal ni Lianna para sa'yo, pero pati ako, paulit-ulit mong dinadala sa matinding hinanakit!"Alam ni Lizzy na walan