"Hindi pwede!"Sa unang pagkakataon, mariing tinanggihan ni Madel ang hiling ni Lianna.Huminga siya nang malalim at pilit na nagpaliwanag, "Ngayon, wala nang posibilidad sina Lizzy at Jarren. Kung malalaman ito ng matanda sa ganitong panahon, maa-offend ng Del Fierro ang Sanchez. Ano na ang gagawin natin kapag nagkaganoon? Maaga nang namatay ang tatay mo, at ngayon, ang pamilya ay umaasa na lang sa akin at sa dalawa mong kapatid na lalaki. Kaya, huwag kang gumawa ng kaaway para sa pamilya natin sa kritikal na panahong ito."Sa totoo lang, may sariling interes din si Madel. Kung talagang magustuhan ni Lysander si Lizzy, posibleng maisalba ang negosyo ng pamilya. Sa ganitong paraan, maaaring maipagpatuloy ng Del Fierro ang pakikipag-ugnayan sa malakas na pamilyang Sanchez.Naintindihan ni Lianna ang iniisip ni Madel, ngunit kahit labag sa loob niya, wala siyang magawa. Kaya, niyakap na lang niya ang ina nang mahinahon. "Sige, tama si Mama. Susundin kita."Hinaplos ni Madel ang kamay ni
"At least, handa kang bigyan ako ng pagkakataong magpaliwanag. Pero ihahatid ko po muna kayo pabalik. Sa kalagayan ninyo ngayon, baka lumala ang kondisyon ninyo kung tatamaan pa kayo ng maruming hangin dito sa labas."Napaubo ng ilang beses si Henry at tumango bilang pagsang-ayon.Sumakay si Lizzy sa kanilang sasakyan at sinundan sila pabalik sa lumang mansyon. Pagdating nila, pinaalis ni Henry ang mga kasambahay sa sala. Tinulungan siya ng butler na makaupo sa sofa. Pagkaupo ay tumingin siya kay Lizzy. "Totoo ba ang tungkol sa inyo ni Jarren? Ang alam ko lang, itong batang iyon ay nagkulang sa pagtrato sa isang babaeng tapat sa kanya, pero hindi ko inaasahan na ikaw pala ang babaeng iyon.""Totoo po," sagot ni Lizzy na hindi makatingin nang diretso sa mga mata ni Henry. "Totoo pong may hindi magandang nakaraan kami ni Jarren. Pero nang malaman kong may ibang babae siya, tuluyan ko siyang iniwan. Lumapit lang ako kay Lysander makalipas ang ilang panahon, at nang tuluyan na akong naka
Bahagyang umiling si Lizzy. "Alam kong gusto mo akong pakalmahin, pero ayos lang. May desisyon na ako. Kung magtanong man ang matanda, sabihin mo lang na gagawin ko ang lahat ng tama. Hindi ko idadamay si Lysander o ang pamilya Sanchez.""Pero..." Gustong magsalita ng butler, pero bigla nang binilisan ni Lizzy ang kanyang lakad at tuluyan nang umalis.Pagbalik ng butler sa study, tahimik na nagdidilig ng mga halaman si Henry sa balkonahe na parang walang nangyari. Nang marinig ang tunog ng pagbukas at pagsara ng pinto, agad tumingkayad ang kanyang mga tainga.Pero dahil walang sinabi ang butler nang matagal, bahagya siyang umubo. "Ano'ng nangyari? Hindi ba sinabi kong kausapin mong mabuti si Lizzy? Nakausap mo ba siya?"Wala nang nagawa ang butler kundi sumagot, "Nakausap ko siya. Napakagalang ni Miss Del Fierro at sinabi niyang nauunawaan niya ang inyong ginawa. Wala daw po siyang galit o sama ng loob sa nangyari ngayong araw. Pero...""Pero ano?" tanong ni Henry, halatang nag-aalala
"Ang laki na ng pinagbago mo, at sa panlabas, mukha ka nang mas mature kaysa dati," sabi ni Liston habang bahagyang lumingon nang marinig ang kilos ni Lizzy at bahagyang ngumiti.May buhok siyang kulay pilak, at ang kanyang mukha ay mala-anghel sa pagkakaguhit—banayad at kaakit-akit. Pero ang kanyang mga mata ay malamig at puno ng kadiliman. Para itong isang mapanganib na ahas na palaging nakatago sa anino, naghihintay ng tamang oras para umatake at manakit ng walang pasabi.Huminga nang malalim si Lizzy para maitago ang kaba sa kanyang dibdib. "Hindi ba dapat si Madel at Lianna ang unang pinuntahan mo pagbalik mo? Bakit ako ang kinakausap mo? Wala naman tayong dapat pag-usapan.""Si Madel, Lianna? Ang layo naman ng tawag mo sa kanila. Nagkaroon ba kayo ng lamat sa pamilya?" Kahit na parang nag-aalala ang tono ni Liston, nakaramdam pa rin si Lizzy ng kakaibang lamig at kakatwang pag-uusap na nagpapakilabot sa kanya.Nagngitngit si Lizzy at nawalan ng pasensiya. "Ikaw? Mag-aalala para
Dahan-dahang tumibay ang tingin ni Lolo Marlon. "Sa totoo lang, mabait naman sa akin si Senyora at ang dalawang binata. Pero may mga bagay na ginawa nila na talagang nagpapalamig ng loob ko. Alam kong pumunta ka rito dahil hindi mo makontak si Atty. Tob, pero huwag kang mag-alala. Hangga’t wala pahintulot mo, hindi nila maaaring galawin ang mana.Noong panahong iyon, nag-aalala ang Don na baka maapi ka sa mundong ito kapag mag-isa ka na. Kaya gumawa siya ng last will and testament na nakasaad na makukuha mo ang mana kapag nag-asawa ka na. Siguradong gagamitin nila ito para manggulo. Senyorita, pag-isipan mong mabuti ang mga gagawin mo."Naging magulo ang damdamin ni Lizzy sa narinig.Mag-asawa? Hindi ba’t kasal na siya ngayon?Ang problema, hindi niya alam kung gaano katagal tatagal ang kasunduang kasal nila. Kailangan ba niyang kausapin nang maayos si Lysander tungkol dito?Bago umalis, kinuha ni Lizzy ang isang pulang sobre at iniabot kay Lolo Marlon. Ayaw tanggapin ng matanda, kaya
Nang marinig ni Roj ang sinabi, awtomatiko siyang tumingin kay Lysander. Bahagya siyang umubo at sumagot, "Miss Clarisse, ano po ang nangyari? Huwag kayong mag-alala, sabihin ninyo nang dahan-dahan. Baka tulog na po ngayon at wala pang oras para sagutin ang tawag."Si Clarisse ay umiiyak nang husto. Sa kabilang linya, may maririnig na ingay at tila may mga nagsisigawan. Isang boses mula sa tabi niya ang nagbigay ng paliwanag. "Ito po ay mga kamag-anak ng babaeng artista na na-disfigure. Ngayon, nakikita nilang si Miss Clarisse ang nakakuha ng role, kaya sila'y nagpunta para manggulo. May dala silang mga armas, at ang ilan ay may sulfuric acid. Parang gusto nilang saktan si Miss Clarisse."Nagbigay ng senyas si Lysander kay Roj na ibaba ang telepono, saka nagsalita nang malamig, "Puntahan agad at alamin ang sitwasyon."Pagkalipas ng ilang araw na tahimik, bumalik si Lizzy sa Fanlor. Wala si Amanda, at si Jarren naman ay malamang nasa ospital pa rin para alagaan ito. Dahil wala ang dala
Dumating si Lizzy sa Sanchez Building. Pagkapasok niya, kinuha ng receptionist ang kanyang ID para sa elevator pass. Bihira siyang pumunta sa headquarters ng Sanchez, at habang tinitingnan ang abalang ngunit maayos na paligid, naramdaman niyang may kaunting pagkakaiba ito kumpara sa Fanlor.Sa labas ng opisina ni Lysander, itinaas ni Lizzy ang kamay at kumatok ng ilang beses. Tahimik sa loob, walang sumasagot. Pero kakatanong lang niya sa front desk, at sinabi nilang naroon si Lysander sa ganitong oras.Habang nag-aalangan siyang tawagan ito, biglang bumukas ang pinto ng opisina. Bago pa niya makita ang tao, naamoy na niya ang matamis na halimuyak.Si Clarisse, nakasuot ng puting blusa, ngunit walang suot sa ibabang bahagi, kaya litaw ang mahahaba at mapuputing hita. Magulo rin ang buhok nito, para bang bagong gising.Simula nang magkita sila sa ospital, hindi pa muling nagkakasalubong ang dalawa. Kahit matagal nang iniisip ni Lizzy ang espesyal na pakikitungo ni Clarisse kay Lysander
Naglaho ang ngiti ni Clarisse sa gilid ng kanyang labi. "Ano?" Halata ang pagkabigla sa tono niya, at may namumuong luha sa kanyang mga mata. "Lysander, nagsisinungaling ka, 'di ba? Bakit ka nagpakasal?"Bago pa siya bumalik sa Pilipinas, may narinig na siyang balita na may ibang babae raw sa tabi ni Lysander. Pagbalik niya, naglaan siya ng oras para mag-imbistiga, ngunit inakala niya na si Lizzy lang ang may lihim na gusto kay Lysander. Hindi niya inasahan na mag-asawa na pala ang dalawa.Ngayon, ano ang silbi ng matagal niyang paghihintay? Para sa kanya ay malinaw naman na siya ang nararapat na maging asawa ni Lysander. At ngayong ipinamimigay sa iba ang posisyon na iyon, paano siya basta-basta susuko?Tumango si Lysander. "Totoo ito. Kung hindi ka naniniwala, I will show you our marriage certificate. Sinabi ko ito para ipaalala sayo na kailangan nating magkaroon ng tamang distansya sa isa’t isa. Ayokong may mangyaring bagay na ikasasama ng loob ng asawa ko."Huminga nang malalim si
Sa rooftop ng ospital, naroon si Jeneeva hawak-hawak ang anak ni Lizzy na ninakaw nito sa nursery room. Nagpanggap siyang nurse para makapasok---madali niya rin nakilala ang bata dahil may pangalan ito. "Ibigay mo na ang bata! Hindi ka namin sasaktan, sumama ka lang nang maayos!" sigaw ni Felix. Tumawa naman si Jeneeva na parang baliw. Umiiyak na rin ang bata sa mga bisig niya. "Ano ako? Tanga? Hindi ko kayo susundin! At nasaan na ba si Lizzy? Siya ang kailangan ko, ibigay niyo siya sa akin at ibibigay ko sainyo ang bata!" Si Lysander na pagod din ay galit ang tingin kay Jeneeva. "Please. give me daughter, Jeneeva..." marahang sabi ni Lysander, nag-iingat siya. Ayaw niyang maging padalos-dalos kahit nagagalit siya. Hawak ni Jeneeva ang anak niya, at sa oras na may gawin siya tiyak gaganti si Jeneeva. Kumunot naman ang noo ni Jeneeva nang marinig ang boses ni Lysander, tumingin siya rito. "Lysander...ang mahal ko. Pero hindi Jeneeva ang pangalan ko, Lianna. Ako si Lianna!" ga
Nine Months Later...Kabuwanan na ni Lizzy at nasa dalawang araw na siyang nanatili sa ospital para sa kanyang labor. Sa loob ng dalawang araw hindi rin umalis si Lysander sa ospital para bantayan lalo si Lizzy. Paminsan-minsan ay bumibisita sina Ericka at Felix sa kanya para alamin ang balita ng kanyang panganganak. Gaya ngayon, pumasok silang dalawa at naroon si Lizzy nakatayo sa gilid ng kama, nahihirapan sa sakit ng tyan. Habang sina Ericka at Felix ay hindi mapakali. "Sigurado ka bang sasabihin mo sa kanila ngayon? Baka hindi kayanin ng bestfriend ko," mahinang bulong ni Ericka sa kanyang nobyo. Seryoso lang si Felix, ang ipit na uniform niya ay mas lang nagpatikas sa kanya. At dahil din na-promote siya, mas lalong ang tingin sa kanya ay napaka seryosong pulis. "Kailan. Dito ka lang, ako ang kakausap kay Mr. Sanchez, samahan mo si Ma'am Lizzy," saad naman ni Felix. Kahit na kinakabahan si Ericka, sinunod niya na lang ang sinabi nito. Lumapit si Felix kay Lysander na nasa ta
“Sinungaling ka! Hindi niya magagawa sa akin iyon, mga sinungaling kayo! Umalis kayo rito!” Naupo si Lianna sa sahig, hindi mapigilan ang pag-agos ng kanyang luha. Nabasa ang buong sulat—hindi lang dahil sa pagputol ng ugnayan ni Liston sa kanya, kundi dahil...Si Liston mismo ang umamin ng kanyang kasalanan.Inamin niyang may kinalaman siya sa pagbagsak ng minahan. At bilang kaparusahan, handa siyang akuin ang lahat ng responsibilidad at bayaran ang anumang danyos.Lumapit si Lizzy at malamig na pinagmasdan ang nakakapanlumong kalagayan ni Lianna."Imposible ba?" Mapanuya nitong tanong. "Mukhang nakalimutan mo na ang kasinungalingang ikaw mismo ang gumawa."Ang dahilan kung bakit walang alinlangang pinoprotektahan ni Liston si Lianna noon—at maging ang kakaibang pagkagiliw niya rito—ay dahil sa matagal niyang paniniwala na si Lianna ang nagligtas sa kanya noong araw na nagkaroon siya ng matinding lagnat.Ngunit hindi iyon totoo.Hinagis ni Lizzy ang ebidensiya sa harapan ni Lianna. N
"Talaga?"Pumalakpak si Lysander, at ang taong dinala ni Roj ay walang iba kundi ang pinakamatapat na tauhan ni Gavin. Basang-basa ito sa yelo at halatang dumaan sa matinding pagpapahirap.Bago pa man lumitaw ang taong iyon, tinakpan na ni Lysander ang mga mata ni Lizzy. Ayaw niyang madungisan ang paningin nito sa maduduming bagay."Si Sir Gavin ang nag-utos sa akin na lumapit kay Casandro! Hindi siya natuwa sa nangyari kay Miss, kaya gusto niyang pagbayarin si Miss Lizzy. Kasabay nito, nais din niyang tuluyang burahin si Casandro, na matagal nang naging tinik sa kanyang lalamunan! Wala akong magawa—pinilit lang ako!"Paulit-ulit ang paghagulgol ng lalaki. Hindi mo masisisi ang isang traydor kung wala siyang pagpipilian—si Lysander mismo ang nagpakita kung gaano siya kalupit sa ganitong bagay.Sa harap ng walang katapusang pag-iyak, dahan-dahang nanlumo si Gavin. Unti-unting nawalan ng kulay ang kanyang mukha habang palapit siya kay Lysander."Lysander, hindi ko alam…"Ngunit malamig
Nararamdaman na niyang nagkakaugnay ang lahat.Ang paghahanap ng tugmang bone marrow ay isang napakahirap na proseso, at napakabihira ng matagumpay na pagtutugma lalo na kung hindi malapit na kamag-anak. Kung talagang walang koneksyon sa dugo sina Lizzy at Lianna, imposible halos ang ganitong uri ng pagkakataon.Pinanood ni Lysander ang sakit at pagkalito sa mukha ni Lizzy. Dahan-dahan niyang iniabot ang kamay upang haplusin ang nakakunot niyang noo.“Lizzy, ipapangako ko, aalamin ko ang totoo. Kapag may gumawa ng isang bagay, siguradong may bakas itong iiwan… Hindi sila maaaring magtago nang ganito kahusay.”Naramdaman ni Lizzy ang init ng kanyang mga daliri, at sa bawat haplos ay tila nababawasan ang bigat sa kanyang dibdib.“Lysander, ikaw lang ang maaari kong pagkatiwalaan...”Sa unang pagkakataon, nadama ni Lizzy ang matinding panghihina. Gaano karaming lihim ang itinago ng isang taong kasama niyang lumaki sa iisang bubong? Hindi man lang niya kayang isipin. Ngunit ang kanyang ku
Nararamdaman pa rin ni Lizzy ang bigat ng sitwasyon, ngunit nanatili siyang matatag.Napasinghal si Liston, halatang hindi siya kumbinsido. “Mukhang hindi ka talaga titigil hangga’t hindi mo nakikita ang ebidensya sa harapan mo, ano? Sige, paano kung iharap ko mismo sa’yo ang surveillance video?”Diretsong tumingin si Liston kay Lizzy, puno ng paninisi ang kanyang tingin. “Klarong-klaro sa CCTV—ang nurse ay lumabas ng kwarto para kumuha ng mainit na tubig bandang 10:03. Hindi na siya bumalik. Ikaw lang ang huling taong pumasok. At ilang saglit lang matapos kang lumabas, saka nangyari ang trahedya. Sabihin mo, sino pa ang mas may motibo kundi ikaw? Akala ko dati na baliw na ako, pero hindi pala—mas masahol ka pa! Wala kang puso!”Alam ni Liston na kung lalabas ang katotohanan, maaaring hindi matanggap ni Madel ang relasyon nila ni Lianna. Kaya't balak sana niyang ipadala ang ina sa isang pribadong sanatorium sa ibang bansa. Pero hindi niya akalain na mauuna itong mamatay—at si Lizzy pa
Nararamdaman ni Lizzy na siya mismo ang sagot sa tanong na iyon. Siya lang naman ang tangi’t nag-iisang taong nagdala ng lahat ng poot at galit ni Madel sa mundo.Nakita ni Lysander ang mapait na pagtawa sa mga mata ni Lizzy, kaya lalo niyang hinigpitan ang yakap dito."Masyado ng malakas ang technology ngayon. Kahit pa akala nina Liston at ng iba pa niyang kapatid na sikreto nilang ginagawa ang lahat, hindi pa rin sila ligtas sa batas," aniya sa malamig ngunit tiyak na tinig.Mula sa pinakabagong impormasyon ng pulisya, nalaman nilang hindi na kinaya ni Lianna ang bigat ng sitwasyon at tuluyan nang nagsiwalat ng ilang mahahalagang detalye.Ngunit sa ngayon, hindi ito ang iniisip ni Lizzy.Nakatitig siya sa nakasarang pinto ng operating room, ramdam ang dumadagundong na unos sa kanyang kalooban. Isang mapait na ngiti ang lumabas sa kanyang mga labi."Lagi namang may mga taong iniisip na kaya nilang balewalain ang batas—mga taong akala mo’y makapangyarihan, na parang kayang baligtarin
Sa wakas ay nakarating na sa ospital si Lizzy, at ayon sa sinabi ni Liam, nakita niya si Madel sa kama ng ospital. Pinilit niyang hindi makaramdam ng kahit anong awa ngunit dahil isa pa rin siyang anak ni Madel, hindi niya magawa. Isang nurse lang ang kasama nito. Pagbukas ni Lizzy ng pinto, hirap na hirap si Madel sa pagsasalita. “Ikaw… paano mo nagawa pang pumunta rito?”Ito ang unang sinabi ni Madel kay Lizzy— Punong-puno ng pagdududa at pandidiri, tila isang tinik na tumusok sa puso ni Lizzy.Ngunit tumawa lang siya nang walang emosyon. “Kung hindi ako dumating, baka mamatay ka na lang dito sa ospital nang walang nag-aalala sa ’yo. Maniwala ka man o hindi.”Malungkot ang naging buhay ni Madel. Hindi lang niya napagkamalang hiyas ang isang simpleng bato, kundi ang pinaka-inaruga niyang si Lianna ay hindi naman pala niya tunay na anak...Sa apat na anak niya, ang pinaka-hindi niya pinansin noon ang siya ngayong nag-iisang pumunta upang tingnan siya.Ngunit hindi iyon sapat para ka
“Basta maniwala ka lang sa akin.” Napangiti nang bahagya si Lizzy.Simula nang pumunta siya sa ospital, may bumabagabag na sa kanya, pero sa kabila ng lahat, nanatili siyang kalmado sa anumang kinakaharap niya.Ang tanging nakaapekto sa kanya ay si Iris. Hindi niya inakala na sa ganitong sitwasyon, si Iris pa ang magbibigay sa kanya ng init ng loob.“Lizzy, matagal na tayong nagtutulungan o naglalaban sa negosyo, kaya alam ko ang kakayahan mo.” Mahinang ngumiti si Iris. “Narinig kong iniimbestigahan na ng pulisya ang magkapatid na iyon. Naniniwala akong hindi na magtatagal bago lumabas ang katotohanan. Gusto kong ipagpatuloy ang pakikipagtulungan sa Panyun sa mahabang panahon, kaya sana huwag mong sayangin ang tiwala ko.”Tumango si Lizzy. “Hindi ko sasayangin.”Pagkababa niya ng telepono, napansin niyang mas dumami ang mga tao sa paligid. Halata sa kanilang mga mata ang pag-asa."Ma'am Lizzy, itutuloy ng Hilario ang pakikipag-partner sa atin?" may nagtanong, puno ng tuwa. "Sabi ko na