"Sweetie?" Sabay-sabay na napalingon ang apat mula sa pinanggalingan ng boses na kasingtamis ng asukal na bagong gawa. Isa iyong hindi pamilyar na babae pero nasentro ang mata rito ni Marra nang makitang matiim nitong tinititigan si Minho. Hindi alam ni Marra pero bahagyang kumabog nang malakas ang dibdib niya."Kilala mo siya, babe?" mahinang tanong niya sa kasintahan pero inaatake na ng kaunting kirot ang puso niya. Maganda ito at sopistikada. Katulad ni Minho ay malakas din ang dating nito at mukhang bagay sila…Hindi akalain ni Marra na aabot siya sa isiping iyon. "Minho, sweetie? Ikaw ba 'yan?" Muling nagtanong ang babaeng bagong dating. Malambing pa rin ang boses nito.Sweetie? Sino naman kaya ang babaeng ito? Nagngingitngit na hiyaw ng utak ni Marra nang marinig kung paano nito tawagin si Minho. Nilingon niya si Minho na patuloy pa ring nakatitig sa babae. He looked dumbfounded. Lalong lumalakas ang hinala niya sa babae na maaring konektado ito sa kasintahan niya. Siniko ni
Natameme si Marra sa narinig. Hindi niya akalaing tahasang aminin sa kanya ni Louie na may ibang girlfriend si Minho.“So it’s true…” mahinang sambit niya pero nakaabot iyon sa pandinig ng dalawa."Girlfriend ni Minho si Fiona noong nandito pa si Minho sa Singapore. Pero magmula nang umuwi si Minho ng Pilipinas nagkakalabuan na ang dalawa. They had no communication and I didn't even know that they were still an item.”Nasa loob na sila ng hotel room na tinutuluyan ni Elyssa at Louie. Dito binalak ni Marra na matulog. "Louie?" Nanlalaki ang matang bulalas ni Elyssa. "Bakit mo itinago sa 'min ang katotohanang iyan? Bakit 'di mo sinabi ang totoo?" "Hindi ko kayang pangunahan ang desisyon ni Minho. He was waiting for the right time to tell you." Sinulyapan siya ni Louie. Napayuko si Marra at tahimik na umiyak. "All this time, niloloko lang pala niya ako. Pinaglaruan ang damdamin ko!" Puno ng hinanakit na sambit ni Marra. Mahapdi na ang lalamunan niya sa impit na pag-iyak at ang isipin
Masayang-masaya na pumasok sa factory si Elyssa kinabukasan. Kahit may nangyaring hindi maganda sa Singapore ay hindi pa rin naman niya malimutan ang masasayang sandaling pinagsaluhan nila ni Louie. Pero hindi niya alam na ang kaligayahang iyon ay agad palang mapapalitan ng masakit na katotohanan."Insan, hindi ka ba papasok? Bakit ‘di ka pa nakabihis?" Maang na tanong ni Elyssa sa pinsan nang madaanan itong nakasalampak sa sofa at hindi nakasuot ng uniform. Alam niyang masama pa rin ang loob nito kay Minho dahil kahit na ilang beses tumawag ang lalaki kagabi pagdating nila sa condo ay hindi ito sinagot ni Marra."Dadaan ako mamaya sa opisina para mag-file ng leave. I have not used up all my holiday leave kaya sigurado akong papayagan ako. I need space, Elyssa. Being in the city stabs my pain again and again.”Marahang nagpakawala ng hangin si Elyssa at tipid na ngumiti saka umupo sa tabi ng pinsan at inakbayan ito. When her cousin needs comfort, she will be there, and vice versa."Ka
Ngumisi si Tracy nang magkasalubong ang mata nila ni Elyssa. Elyssa was jolted by that look. Nanghihina siyang umupo sa upuan na nalaan para sa kanya.Ano na naman ang binabalak nito? Bakit hindi pa ito hinuhuli ng mga pulis ang mamamatay taong ito?Yumuko si Elyssa upang itago ang takot. Nagitla siya nang bigla siyang sikuhin ni Rica. Head ito ng sales department at ka-close niya rin."Ms. Castillo, balita ko ay anak ‘yan ng isa sa mga board ng kumpanyang ito," bulong nito sa kanya. Napaangat siya ng tingin sa sinabi nito. "And you know what? Siya na ang maghahawak sa HR department."Lalong kinabahan si Elyssa. Iisa lang ang ibig sabihin kung bakit ginawa ni Tracy ‘yon. She is planning on digging into her past. Bago pa siya makasagot kay Rica ay nahagip ng mata niya ang papasok na si Louie. Pero tulad kanina ay madilim pa rin ang mukha nito at hindi man lang siya tinatapunan ng tingin. Dumiretso ito ng upo sa upuan
"Sagutin mo ang tanong ko, Elyssa! Totoo ba? Does Tracy telling the truth?" Louie clenched his hand resting on the table.Tumayo si Elyssa.Nanginginig ang tuhod na sinalubong niya ang tingin ng kasintahan. Sa pagkakataong iyon ay hindi na niya mapigilan ang mapaluha."Louie…" nagsusumamong sabi niya. "I’m sorry kung hindi ko sinabi sa ‘yo. I-I was afraid you would discriminate against me.” Her voice was shaking in despair. She wanted Louie to listen to her pero hindi niyang kayang makipag-usap nang hindi umiiyak."Damn!" Louie punched the hard table. Napapitlag si Elyssa dahil ramdam niya ang sakit ng pagkakasuntok ni Louie sa mesa. "Paano mo nagawang itago sa akin ‘to? I dislike Tracy for being a person who have the guts to hurt others pero all this time, nagmahal din pala ako ng isang kriminal?!" Namumula ang mukha ni Louie dahil sa pinipigilang galit.Nanatiling tahimik si Elyssa at hindi makasagot. Wala siyang ibang ginawa kundi ang umiyak. "I never thought I’d love a murderer
Biglang napaangat ng tingin si Elyssa nang marinig ang sinabi ni Tracy. Sumikdo nang bahagya ang kaba sa dibdib niya. Nag-angat siya nang tingin at magkasalubong ang kilay na tiningnan si Tracy."Ano’ng ibig mong sabihin?" Hindi gusto ni Elyssa ang nararamdaman sa binabalak ni Tracy. Kinuyom niya ang kamao upang pigilan ang sarili na huwag itong sigawan.Tumaas ang sulok ng labi nito at ngumisi na parang isang satanas. Their eyes locked."Alam mo na kayang-kaya kong baliktarin ang istorya. Papatunayan ko kay Louie na wala kang kasalanan. That is, if you bid my will.”"Gagawin ang gusto mo? Sa tingin mo maniniwala ako sa mga pinagsasabi ng isang kriminal na katulad mo? No way! Kaya kong patunayan kay Louie na wala akong kasalanan!" mariing tanggi ni Elyssa. Nanatili magkatagpo ang mata nila. One was in rage while the other was relaxed but full of contempt."Fine, factory girl." Umangat ang kilay ni Tracy nang marinig ang sagot niya saka
"Nanay? Ano’ng nanay ang pinagsasabi mo pinsan, e, tita nga ni Louie ‘yon?" ang nagtatakang tanong ni Elyssa kay Marra na biglang napabalikwas ng bangon. Natigilan ang pinsan at dumaan ang takot sa mukha nito pagkatapos ay agad siyang tinalikuran upang itago ang naging reaksyon. Bahagyang napatawa si Elyssa dahil sa reaksyon ni Marra saka naiiling na pumikit. "Naku, insan. Dala lamang ‘yan ng break-up niyo ni Minho kaya ka nagkakaganyan!” biro ni Elyssa nang hindi sumagot si Marra. “Minsan kapag masiyado tayong napapadala sa ating emosyon ay hindi natin alam kung ano ang pinagsasabi kaya naiintindihan kita. Alam kong hindi mo iyon sinasadya." Tinapik-tapik niya ito sa balikat. "Ahh… t-tama ka, Issay. Ang ibig ko lang naman talagang sabihin ay magiging nanay. Tama! Magiging nanay mo na si Tita Beatrice kasi nanay siya ni Louie ‘di ba?" Tabingi ang ngiting sagot ni Marra. Nakaupo pa rin ito pero nakaharap na sa kanya. Nagkibit-balikat si Elyssa at malalim na humugot nang hangin at m
"Totoo ba ang sinabi sa akin ni Tracy, pare? Wala na kayo ni Issay?"Naikuyom ni Louie ang kamao sa tanong ni Minho. Katanghaliang tapat ay naglalasing siya sa bar nito. Hindi mawaglit sa isip niya si Elyssa at hindi siya makapagpokus sa trabaho kaya pagkatapos ng usapan nila kanina ay dito siya dumiretso."Yes, we argued, but we didn’t break up. Bakit ka ba naniniwala sa sinasabi ng babaeng ‘yun?” Nilagok niya ang natitirang alak sa baso bago muli iyong sinalinan.Nasa private launch siya sa bar ni Minho at nang malaman ng kaibigan na naglalasing siya rito ke-aga-aga ay agad siya nitong pinuntahan.Nakaupo si Minho sa harap niya at sinamahan siya na mag-inom dahil katulad niya ay bigo rin ito.“What is it, then? Bakit nasabi ni Tracy na hiwalay na kayo? Nakitulad pa kayo sa amin ni Marra samantalang ang saya-saya ng relasyon ninyong dalawa!" Naiiling na ani Minho.Marahas siyang bumuga ng hangin at sumand