"Nakita namin ang isang itim na van na mabilis na tumatakbo papuntang hilaga ng Braeton. Binasag nila ang mga traffic lights at nakaiwas sa mga pulis. Malinaw na may itinatago sila. Ang mga opisyal natin ay nasa pagsubok na habulin sila, Sargeant," sabi ng lokal na pulis kay Lily pagdating nila sa Braeton International Airport."Ang mga kapatid natin, sina Levin, Kristoff, at Kayden, ay hinahabol din ang van na iyon. Kasama nila ang mga pulis na umalis isang oras na ang nakalipas," sabi ni Liam. Agad siyang tumanggap ng tawag pagkarating nila sa Braeton.Dumating din ang mga kasamahan ni Lily mula sa Black Hawk sa parehong oras. Sabi ni Gunner, na namuno sa grupo, may lead ang hacker ng kanilang kumpanya tungkol sa itim na van.Nandoon din si Major Patton. Nakikipag-usap siya kay Lucas at sa kanyang mga tauhan. Mula sa kinaroroonan ni Lily, makikita niyang naiinis ang major sa desisyon ni Lucas na lumipad patungong Braeton."Mr. Thompson, ang direktang utos ko ay ibalik ka sa Rose
Biglang nakahinga ng maluwag si Lily nang makita si Lucas. Agad siyang ibinaba ni Lewis at sinabi niya rito, “Ingatan mo si Aiden!” Mabilis na ini-secure ni Lewis si Aiden sa gilid. Samantala, si Lucas ay lumapit sa dalawang lalaki na nakatayo roon, nagulat sa kanyang pagdating.Malinaw na kilala ng mga kidnappers si Lucas, kaya't isa sa kanila ang nagsabi, "Kunin mo siya! Siya ang totoong target!"Nakipaglaban si Lucas ng mano-mano sa dalawa at nakuha niyang i-kick ang isa sa kanila sa lupa.Siyempre, hindi puwedeng iwan lang ni Lily si Lucas! Nang subukan ni Lucas na i-immobilize ang isang kalaban gamit ang kanyang mga braso, tumakbo siya at itinulak ang kanyang tuhod sa tiyan ng kalaban! Pagkatapos, ginamit ni Lucas ang lahat ng kanyang lakas para itapon ang lalaki sa lupa, at ang lalaki ay umikot ng hindi makontrol."Yuko!" utos ni Lucas, at sumunod si Lily. Isang kalaban ang magtangkang tamaan si Lily mula sa likuran, ngunit sa halip, tinanggap ng matibay na sipa ni Lucas an
Nagulat si Lucas. Natawa siya sa hiling ng bata at lumapit sa kanya. Tanong niya, "Ano? Gusto mong pakasalan ko ang nanay mo?""Seryoso ako, Mister!" sabi ni Aiden. "Sa tingin ko, magiging mas mabuting asawa ka para sa nanay ko!""Ang galing mong makipaglaban. Nang kayo ng Mommy mo ang naglalaban kanina, parang synchronized dance, parang alam mong alam ang galaw niya!" puri ni Aiden. "At saka, matalino ka at -"Lalong lumawak ang ngiti ni Aiden habang idinagdag niya, "Kalahati ka lang sa kagwapuhan ko, kaya pwede na."Lucas, "...""Kalahati sa kagwapuhan?" linawin ni Lucas. Nagsimula na siyang matawa sa mungkahi ng anak. Napaisip siya, 'Hindi ba niya nakikita na magkamukha kami?'"Oo," sagot ni Aiden. "Akala ni Jake na mas gwapo siya kaysa sa akin. Ikaw rin ba? Pumili ka ng sagot nang maayos, Mister."Lucas, "...""Sigurado akong... mas gwapo ka kaysa sa akin," kinumpirma ni Lucas. Tumulo ang luha sa kanyang mata, pero natawa siya, tuwang-tuwa sa pag-uugali ng kanyang anak. "Ik
"Ngayon, paano naman ang pagpapakasal mo sa Mommy ko sa oras na ‘to?" Hindi alam ni Lucas kung matatawa o magagalit sa ginawa ng anak. 'Pinosasan niya ako?’Sobrang possessive ng anak niya! Hindi na kailangan ni Aiden na ikulong siya. Nais ni Lucas na manatili nang matagal. Gayunpaman, gagawin ni Lucas ang lahat para bigyan ng katiyakan ang anak. Sa wakas, ngumiti si Lucas at sumagot, "Ayos lang sa akin. Mas masaya ako na makakasama kita." "Maganda," sagot ni Aiden. "Pero, para maging legal ang lahat ng iyan, kailangan mong pakasalan ang Mommy ko. Walang halaga ang mga salita." Muling tumawa si Lucas. Napansin niyang nagsasalita siya sa pagkagulat at tuwa. "Aiden, kaya mo bang itago ang lihim? Dahil hindi pa pwedeng malaman ng iyong mga uncles ito. Galit pa sila sa akin." Nag-isip si Aiden at tumango. Sumagot siya, "Oo. Kaya kong itago ang lihim." "Paano kung sabihin ko sa iyo na pakasal na kami ng Mommy mo?" ibinunyag ni Lucas. "Ano?" tanong ni Aiden, labis na naguguluh
Pumasok si Lily sa kwarto ni Aiden, hawak ang susi ng mga posas. Dahan-dahan siyang lumapit sa tabi ni Lucas at nang malapit na niyang ipasok ang susi, biglang hinawakan ni Lucas ang kanyang pulso nang marahas."Lucas," sabi niya, na halos umangat ang boses. "Bitiwan mo ako."Nakita ni Lily ang mabangis na tingin ni Lucas, parang handang umatake. Buti na lang at lumambot ang ekspresyon ni Lucas nang makilala siya. Sabi ni Lucas, "Lily, huwag mo akong takutin ng ganyan. Ako - ako -""Ano?" tanong ni Lily. "Bakit ka nag-react ng ganoon?""Pasensya na, ako - mahaba ang kwento," sabi ni Lucas, na nagpasimuno ng pagkunot ng noo ni Lily."Siguro kailangan kong ilaan ang isang buwan para lumabas ang napakahabang kwentong iyon," sabi ni Lily habang binubuksan ang mga posas. Tumingin siya sa kanyang anak, at nang makita kung paano niyakap ni Aiden si Lucas, halos umiyak siya.Kanina, iginiit ni Aiden na matulog si Lucas sa kanyang kwarto. Hindi niya sasabihin sa kahit sino kung saan niya
"Gusto kong magsimula sa pagsasabi na hindi ko inaasahan na magiging ganito kalaki," sabi ni Lucas. Lumapit siya kay Lily at tumitig sa kanyang mga mata."Sige," sabi ni Lily. Humigop siya ng malalim na hininga at naghanda. "Sabihin mo na."Nakita niyang sinisipsip ni Lucas ang hangin sa kanyang lalamunan. Tumalon ang kanyang Adam's apple. Sinadyang sinuklay niya ang kanyang buhok at ginulo ito. Tinanggal niya ang kanyang coat at nagsimulang i-roll up ang kanyang manggas. Ang lahat ng ito ay nagbigay sa kanya ng mapanganib at magaspang na kaguwapuhan.Kung ito ang paraan ni Lucas para magpaligoy-ligoy, mukhang gumana ito kahit kaunti. Gayunpaman, determinado si Lily na makuha ang mga katotohanan.Bumagsak si Lucas sa kanyang upuan at huminga ng malalim. Pagkatapos, dahan-dahan niyang sinimulan ang pagpapaliwanag, "Ang sasabihin ko sa iyo ay kumpidensyal. Ito ay mga kasong nakabinbin pa sa korte o kasalukuyang iniimbestigahan. Lily, nagtitiwala ako sa iyo na hindi mo ito sasabihin s
Nanlaki ang mga mata ni Lily. Pakiramdam niya ay nasa panaginip niya sa sobrang ganda ng mountain resort. Pagdating naman sa kwarto nila, sobrang natural lang nito at ito ang eksaktong klase ng kwarto na gusto sana niyang magkaroon kung siya ang bumili ng sariling bahay.Napakalaki ng kwarto na itinalaga sa kanya ni Lucas. Sa tingin niya, mas malaki pa ito kaysa sa kwarto ni Lucas. Mayroon siyang napakabigat na bintana na may akses sa isang maliit na nakapaloob na hardin. Ang kanyang pribadong espasyo ay pininturahan ng mga kulay ng lupa, na talagang gusto ni Lily.Humigop si Lily ng malalim sa kanyang kwarto at hindi maiwasang ngumiti sa amoy ng orange zest mula sa humidifier. Sinubukan niyang pigilan, ngunit nabuko ang kanyang tunay na nararamdaman. Mahinang bulong niya, "Putsa! Talagang kilala ako ni Lucas. Kailan niya ginawa ang kwarto na ito? Tatlong araw pa lang tayong kasal!"May mga indoor plants, kasangkapan na gawa sa rosewood, malaking portrait ng kanyang mas batang saril
Dahil marami pang kailangang gawin si Lucas sa kumpanya, unang nagmaneho silang lahat papunta sa Thompson Group of Companies para ihatid siya. Nasa likurang upuan ng sasakyan sina Lily, Aiden, at Lucas. Nasa harapang upuan naman ang dalawang bodyguard, naghihintay na bumaba si Lucas.Pagdating nila, nanlaki ang mga mata ni Aiden. Kung pwede lang niyang ilabas ang ulo niya sa bintana ng sasakyan, gagawin niya. Sabi ni Aiden, "Ang taas ng building na 'yan! Parang opisina ng tito ko."Naiintindihan ni Lily na tinutukoy ng anak niya ang pangunahing negosyo ng kanilang pamilya. Ang Wright family ay may mother company, ang Wright Diamond Corporation. Gayunpaman, lumaki nang husto ang hotel side ng negosyo kaya't nagkaroon ng division sa pamamahala. Ngayon, ang kuya ni Lily na si Liam ang namamahala sa hotel habang ang pinsan naman niya ang nagpapatakbo ng umbrella corporation.Dati, may shares ang mga Thompson sa kanilang kumpanya, at may shares din ang pamilya ni Lily sa Thompson Group o
"Relax, okay lang si Aiden," sabi ni Lucas. "Kasama siya nina Mom at Dad.""Ah, hindi naman ako nag-aalala tungkol doon. I - siguro mamimiss ko si Aiden?" Tanong ni Lily kay Lucas. "Kailangan ba talaga nating maglayo ng dalawang araw?""Ang araw na ito hindi binibilang na buong araw, Lily. Alas-kuwatro ng hapon na," sabi ni Lucas. "Kaya't tatlumpu't dalawang oras lang tayong mawawala."May mga bodyguard pa rin silang sumusunod, pero si Lucas ang nagmamaneho ng kanyang Lexus, habang ang iba ay nasa sarili nilang mga sasakyan. Sabi ni Lucas na pupunta sila sa highlands ng Rose Hills, isa pang ari-arian na binili niya sa kanyang pagbabalik."Safe ba doon?" Tanong ni Lily."Oo, sobrang safe doon," kumpirma ni Lucas.Tahimik si Lily sa loob ng ilang minuto habang nagmamaneho. Nang maglaon, naalala niya ang nakaraang gabi at kung gaano ka-welcoming ang mga kapatid ni Lucas. Sabi niya, "Bakit? Bakit parang walang galit si Marcus o kahit sino sa mga kapatid mo sa akin?""Sinabi ko sa ka
Bumalik sina Lily at Lucas sa mansyon ng mga Thompson noong Lunes ng hapon. Umalis nang maaga si Lucas mula sa trabaho para ipakilala si Aiden sa kanyang mga kapatid. Habang naghihintay sa pagdating ng lahat, pumunta sila sa Gazebo sa hardin.Ang Gazebo ay napapalibutan ng magaganda at sari-saring halaman at bulaklak. Ang halimuyak ng mga rosas ay nasa hangin, na nag-aambag sa bagong kalmado sa puso ni Lily."Hiya! Hiya!" Ipinapakita ni Aiden sa kanyang lolo ang ilang galaw mula sa malayo, at nang ginaya niya ang kanyang powerhouse kick, umungol si Evan at hinawakan ang kanyang pagitan ng mga binti."Oh, my -" Nagulat si Lily. Kakakilala lang nila sa mga magulang ni Lucas, at kailangan pang sipa ng anak niya ang mga bayag ng lolo niya?Agad na tumakbo si Lucas sa kanilang tabi, ngunit mabilis na natawa si Evan. Sabi niya, "Nakuha kita!"Limang metro ang layo ni Lucas at nagkomento, "Dad, seryoso."Itinuro ni Aiden si Evan at pagkatapos si Lucas. Tawa siya at sabi, "Si Grandpa Eva
“Pwede ba nating patulugin si Aiden?” humiling si Evan kay Lily at Lucas.“Pumapansin pa ba siya sa mga bedtime stories?” tanong ni Shantelle. “Gusto ba niya ng baso ng gatas at biskwit bago matulog?”“Oh, gustung-gusto ko ang bedtime stories!” masiglang sagot ni Aiden.Halos mapasuka si Lily sa sagot ng kanyang anak dahil medyo maaga nang natapos si Aiden sa mga bedtime stories. Sa edad na anim, natututo na siya ng basic coding para sa mga bata. Nababagot siya sa mga bedtime stories, pero gusto niyang makarinig ng kwento mula sa ina ni Lucas.“Magandang balita!” masayang tanong ni Shantelle, “Anong libro ang gusto mong ipabasa ko sa iyo, Aiden?”“Gusto ko ng kahit ano, Grandma,” sagot ni Aiden.Sa kalungkutan ni Shantelle, hinikayat niya, “Halika na. Dapat may paborito ka. Maaari natin itong i-download online.”Nag-panic si Aiden at tumingin kay Lily para sa tulong. Nagsalita si Lily ng isang libro na dati niyang binabasa sa kanya noong siya ay limang taon, pero hindi niya maip
“Oo, siya ang anak ko. Bago ako umalis, ipinagbuntis ko si Lily, pero hindi ko alam.” Patuloy na umuukit sa isipan ni Shantelle ang sagot ni Lucas sa telepono. Ang kanyang puso ay hindi tumitigil sa paglalakas.‘Oh, Diyos ko!’ naiisip niya. ‘Nagdalang-tao si Lily, at siya ang nagpalaki kay Aiden mag-isa?’Naramdaman niya ang halo-halong emosyon. Tinapos ni Shantelle ang tawag, pakiramdam ay galit at malungkot ng sabay.Naramdaman ni Shantelle ang malalim na kalungkutan nang malaman niyang walang ama si Aiden sa loob ng sampung taon. Ang ideya na ang kanyang apo ay umasa sa Twix para sa ginhawa ay nagdagdag sa kanyang sakit ng puso.Mas lalo siyang nalungkot dahil hindi niya nalaman ang tungkol sa kanya. Pagkatapos, nadismaya siya kung paano hinarap ni Lucas ang mga bagay at kung paano pinanatili ni Lily si Aiden mula sa kanya at kay Evan.Biglang may humila sa kanyang damit. Luminga si Shantelle at nakita si Aiden na nakatayo sa tabi niya. Sabi niya, “Lola, okay ka lang? Mukhang s
“Aiden, hindi natin dapat istorbohin ang sinuman,” sabi ng isang lalaki na nakasuot ng itim na suit habang sinusubukan niyang papuntahin muli ang bata sa paglalakad kasama siya, ngunit hindi sumusunod ang batang lalaki. Ang lalaki ay mukhang nasa huli ng twenties o unang bahagi ng thirties, at mukhang bodyguard ng bata.“Hinding-hindi ko siya istorbohin. Kailangan niya ng Twix!” sabi ng bata.“Aba, mayroon na siyang Twix ngayon. Huwag na natin siyang istorbohin,” sabi ng lalaki. Pagkatapos, lumingon siya kay Shantelle at sinabi, “Ma’am, pasensya na po. Minsan ay matigas ang ulo si Aiden -”“Ayoko ng matigas ang ulo,” sagot ni Aiden. “Determinado lang ako. Magkaibang bagay ‘yon! Gusto kong maging kaibigan ng lady na ito, at walang masama roon!”“Wala - Wala namang problema,” sabi ni Shantelle, na pumipigil sa bodyguard na dalhin si Aiden palayo. “Kung okay sa iyo, Mister. Gusto kong makipag-chat sa kanya.”“Sa -” Kahit na kakaiyak lang, napilitang ngumiti si Shantelle. Pinunasan ni
Nagmumungkahi si Lucas sa kanyang Uncle Sean at Aunt Reese sa labas ng kwarto ni Shauna. Si Reese ay ina ni Shauna.“Patuloy pa rin ang kanilang pag-uusap sa loob,” sabi ni Lucas habang sumisilip sa pinto. “Pero nag-text sa akin si Lily tungkol sa mga taong responsable. Mukhang nagbukas si Shauna sa kanya tungkol dito.”Umiiyak si Reese sa dibdib ni Sean. Nagtataka siya, “Bakit hindi sinabi ni Shauna sa atin?”“Tita, sa tingin ko normal lang na magbukas siya kay Lily. Niligtas siya ni Lily. Bukod dito, marahil ay nahihiya si Shauna na sabihin sa iyo ngayon. Bigyan mo siya ng oras,” mungkahi ni Lucas.“Ayan ka na,” isang pamilyar na boses ang tumawag. “Pumunta ako para kumuha ng mga case study files, at saka ko nalaman mula sa isa sa mga doktor na nandito kayong lahat. Kaya't pumunta ako para hanapin kayo!”Ang dumating ay si Doctor Shantelle, ina ni Lucas. Siya ay nakangiti, ngunit nang makita ang kanilang nag-aalala na ekspresyon, nagtanong siya, “Ano ang nangyayari?”Karaniwan
Noong nakaraang araw, umalis si Shauna mula sa Thompson Group of Companies na lugmok.Sinisi niya ang sarili sa pagbanggit ng mga lumang araw noong sila ni Lucas ay mga bata pa. Sa huli, binitawan siya ni Lucas ng katotohanan, at patuloy na sumasakit ang kanyang mga salita.Bakit nga ba siya nahulog kay Lucas? Kung sana ay na-in love siya sa iba, baka hindi naging ganito kahirap ang buhay para sa kanya.Umuukit na si Shauna sa loob ng kalahating oras sa paligid ng lungsod. Ayaw niyang umuwi. Nang mga sandaling iyon, dumating ang isang text. Binasa niya ito matapos iparada ang sasakyan sa gilid ng kalsada.Blake: [Hey, Shauna. Kamusta ka? Puwede bang bigyan mo ako ng pagkakataon na dalhin ka sa labas?]Si Blake Wilson ay dating kaklase ni Shauna noong high school. Nagkita sila ulit sa pamamagitan ng isang common friend nang siya ay bumalik sa Rose Hills. Mula noon, palagi siyang nagtatanong kay Shauna kung pwede siyang makipagkita.Ang lalaki ay higit sa average. Ang pamilya niya
“Shauna! Nasaan ka na?” Tinadyakan ni Lily ang pinto ng isang pribadong silid at nagulat ang mga bisita sa loob.“Miss, pakiusap. Nanggugulo po kayo sa mga bisita namin,” sabi ng isang empleyado ng Club Lux.“Si Sandy, yung babaeng may blonde na buhok at cute na mukha! Naalala mo na ba? Hanggang hindi mo sinasabi kung nasaan siya, hindi ako titigil sa pag-tadyak ng mga pinto!” galit na pahayag ni Lily. Ito na ang pangatlong pribadong silid na pinasok niya, pero wala pa ring bakas ng kay Shauna.Siyempre, nang pumasok siya, sinubukan ng mga bouncer na pigilan si Lily, pero ipinakita niya ang kanyang military ID at baril. Sinabi niyang nandito siya para iligtas ang kanyang kaibigan na nasa panganib. Sinubukan ng male receptionist na hanapin si Shauna, pero madilim ang club at sobrang dami ng mga kliyente sa gabing iyon, kaya hindi niya ma-distinguish si Shauna.“Sir, baka sa VIP room?” mungkahi ng isang bouncer. “Si Mister Jace Hernandez ay nagdiriwang ng kanyang kaarawan kasama ang
“Magkakaroon ba tayo ng problema, Shauna?” tanong ni Lily habang ginagabayan si Shauna papunta sa lobby.Napansin ni Lily ang pagkakabigla ni Shauna. Nangiti siya ng bahagya at sumagot, “Hindi, wala tayong magiging problema, pero aaminin kong nagulat ako.”Paglabas nila ng elevator, tiningnan ni Shauna ang reception at ang mga bintana. Mukhang nawala siya sa sarili habang lumulunok. Tanong niya, “Kailan ka eksaktong nagpakasal? Paano? Hindi ba’t kakabalik lang ni Lucas?”“Medyo higit sa dalawang linggo na,” sagot ni Lily. “Kasal kami nang lihim.”Tahimik si Shauna. Pagkatapos, sinabi niya, “Magsasabi ako ng totoo, umuwi ako para sana makipag-ugnayan muli kay Lucas. Matagal ko na siyang gusto, pero hindi ko inasahan na may puwang pa ako sa puso niya pagkatapos ng lahat ng panahong iyon.”Kung meron mang bagay na pinahahalagahan ni Lily kay Shauna, iyon ay ang katotohanan na hindi siya nagpapanggap. Hinawakan ni Lily ang braso ni Shauna at muling tinanong, “Kaya, magkakaroon ba tayo