”Aalis ka na ba nang ganyan na lang?” Biglang napatigil sa paglalakad si Ada. Nabahala siya nang sobra, ngunit lumingon pa rin siya habang nagpapanggap na inosente at nalulungkot. Nakita niya si Shirley na nakaupo sa wheelchair at dahan-dahang lumapit sa pintuan. “Ms. Brown, panalo ka na. Ayaw ko nang magtagal pa at mapahiya.” “Panalo na ako?” Nagtaka si Shirley nang marinig niya ito. Binalak ni Carter sa hinaan ang boses niya habang kausap niya si Ada, lalo na noong sinabi niya ang ilang pangungusap na ito. Ayaw niyang marinig sila ni Shirley. Dahil dito, hindi niya alam kung gaano siya kalahaga kay Carter. Ngayon, nagtaka lang siya sa sinabi ni Ada. “Mrs. Gray, mukha ba akong panalo sa’yo? Lumpo na ako at sira pa ang mukha ko. Magiging wala na akong kwenta sa buong buhay ko. Paano ako naging panalo? Dapat ba akong matuwa na personal mo itong ginawa?” “...” Talagang ibinunyag ito ni Shirley! Umigkas si Ada at kaagad na tumanggi, “Ms. Brown, anong ibig-sabihin mo?
Malakas at malinaw ang tunog ng sampal. Higit pa rito, sinadya niyang sampalin ang sugatang bahagi ng mukha ni Shirley. Masyadong bigla ang pangyayari. Hindi ito inasahan ni Camille at Cathy, habang natuwa ang nanay ni Ada sa “nagawa” niya at palihim na natuwa si Ada. Ngunit saglit lang na nalasap ni Ada ang sandali bago siya makatanggap ng malakas na sampal sa kanyang kanang pisngi. “Aray!” Napasigaw sa sakit si Ada nang sampalin ni Carter nang malakas si Ada na nahirapan siyang makatayo. Nalasahan din niya ang dugong tumutulo mula sa sulok ng kanyang bibig. Nanigas si Ada at ang nanay niya habang nanlalaki ang mga mata niya. Hindi nila inakalang gagawin ito ni Carter. Talagang sinampal niya si Ada! Hindi rin ito inasahan ni Shirley. Mukhang kaagad na naibsan ang sakit sa kanyang pisngi. Sinusubukan ba siyang protektahan ni Carter? “Ang kapal ng mukha mong sampalin ang anak ko Carter?!” Nababahalang sinabi ng nanay ni Ada. Mukhang walang pakialam si Carter ngunit m
”Mabuti pa at huwag niyong galitin si Carter. May ibang paraan para makuha niya ang right of succession. Ginagamit lang niya kayo. Wag kang malito sa posisyon at halaga mo. Kung hindi, hindi maganda ang kahihinatnan ng pamilya niyo.” Natapos magsalita nang galit si Camille bago tapikin sa balikat si Cathy. “Ms. Jordan, nainiwala akong mahaba pa ang pag-uusapan ni Carter at Shirley. Umupo muna tayo sa baba.” Ayaw din manatili ni Cathy kasama ni Ada at ng nanay nito, kaya sumunod si Cathy kay Camille pababa. Hinawakan ni Ada ang mahapdi niyang pisngi na nasampal. Nagngitngitan ang ngipin niya habang naiinis nang sobra. Pagbalik ni Ada sa kanyang kwarto, tinikom niya ang kanyang kamao nang makita ang namamaga niyang pisngi at ang dugong tumutulo sa sulok ng kanyang bibig. “Talagang sinampal niya ako para lang sa mabahong pulubi na yun!” Nagngitngitan ang ngipin ni Ada. “Di ko pwedeng palagpasin ito Mom. Ano nang gagawin ko? Sisirain din ba ni Carter ang mukha ko at babaliin an
Akala ni Carter may problema siya sa pandinig, ngunit talagang sinabi ito ni Shirley. “Di mo ito anak? Shirley, alam mo ba ang sinasabi mo?” Tanong ni Carter habang nagpipigil ng galit. Nanatiling walang pakialam si Shirley nang ngumiti siya at sumagot, “Ulyanin ka ba Carter? Kanina sa loob ng study room, malinaw kong sinabi na ang sanggol ay isa lamang taya kapalit ng anti-toxoid test reagent formula. Isa lamang taya. Nauunawaan mo ba?” “Ikaw…” Sa unang pagkakataon, walang masabi si Carter dahil galit na galit siya. Habang abala siya, sinamantala ni Shirley ang pagakakataon para hablutin ang kahon mula sa kamay niya. Nang makawala sa pagkatuliro niya, nakita ni Carter si Shirley na hinahawakan nang mahigpit ang kahon. Natawa siya dito.Hindi man lang siya magkakataon ng pagkakataong hawakan ito kung wala siyang balak na ibigay ito sa kanya. “Shirley, ngayong nandito na siya sa Gray Manor, wag ka nang umasang makakaalis ka pa. Pwede mong gawin ang anti-toxoid test reag
Noong una, inakala ni Cathy na napagpasyahan ni Shirley na manatili dahil may nararamdaman pa si Shirley para kay Carter. Hindi niya inashang may ganito palang iniisip si Shirley sa desisyon niya. Gayunpaman, nag-alala pa rin si Cathy. “Pero kapag hindi ka umuwi, di ka makikita ni Adam at mag-aalala siya.” Nang marinig ang mga sinabi ni Cathy, itinaas ni Shirley ang kanyang tingin at tumingin sa harapan. Mayroong bugso ng sariwang hangin, at mukhang nagkaroon ng ngiti sa mukha ni Shirley. Isang kakaibang maamong ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha. “Alam kong talagang nag-aalala siya para sa akin. Noon pa siyang may malambot na puso at nagbabantay sa akin nang hindi pinapaalam sa akin. Pero dapat kong pagbayaran ang mga kasalanan ko. Oras na para tumigil ako sa pang-aabala sa kapatid ko.” Nang magsalita si Shirley, mapayapa ang tono niya, salungat ng bagsik niya kapag kaharap niya si Adam. Sa sandaling ito, nagsimulang maramdaman ni Cathy na hindi walang-puso si Shirley.
Nagdilim ang mukha ni Camille nang marinig niya ang mga salitang ito. Habang naiinis, itinaas niya ang kanyang tingin at nakita niya ang nanay ni Ada na naglalakad nang arogante patungo kay Shirley.“Kung ayaw mong kumalat ang pangyayaring ito Shirley, umalis ka na dito ngayon na. Wag kang umasang magiging myembro ka ng pamilyang ito dahil lang ipinagbubuntis mo ang tiyanak na yan sa sikmura mo.” Naningkit ang mata ni Ada at ibinaling ang nanlilisik niyang titig kay Shirley. “Sinasabi ko sa’yo. Kapag nangahas ka pang agawin ang asawa ng anak ko, di ka lang malulumpo, mapaparalisa din ang buong katawan mo!” Hindi natinag si Shirley sa ganitong harapang pananakot. Ano pa bang katatakutan niya sa puntong ito? Ngunit lumapit si Camille para ipagtanggol si Shirley bago pa siya makapagsalita. Si Camille, habang galit ang kanyang mukha, ay tumingin sa nanay ni Ada at binalaan ito. “Mabuti pa at huwag kang magpadalos-dalos. Nakita mo naman ang ginawa ni Carter kanina. Kapag may
”Si Dr. Lane ay ang family doctor ng Gray family na bihasa sa lahat ng larangan. Alinsunod sa utos ni Camille, sinuri niya nang maigi ang buong katawan ni Shirley. Noong una akala ni Shirley na nagpasuri si Camille dahil hindi naniniwala si Camille na buntis si Shirley. Ngunit hindi inakala ni Shirley na nakiusap si Camille sa doktor na tingnan ang kanyang binti at sugat sa mukha. Si Dr. Lane ay isang magaling na general practitioner, ngunit pagkatapos suriin ang pinsala sa binti ni Shirley at ang sugat niya sa mukha, nagkaroon ng alinlangan sa mukha nito. Sa kabila nito, hindi nabahala si Shirley at alam na alam niya ang mga sirkumstansya. Higit pa rito, kahit na hindi siya sigurado sa kalagayan ng kanyang binti, kampante siyang maaasikaso ni Adam ang sugat sa kanyang mukha. Napansin ni Camille ang pag-aalinlangan ni Dr. Lane. habang iniisip ang Damdamin ni Shirley, sinadya ni Camille na makipag-usap na lang sa doktor sa tapat ng kwarto. Sa sandaling ito, dumating si Car
Nang mapagtantong dumating nang handa si Carter, medyo kinabahan si Shirley. Mas alam niya kumpara kahit kanino ang lakas ng hipnotismo ni Carter. Minsan hindi niya pa kailangan ng gamit at kaya niyang manipulahin ang emosyon ng tao sa isang tingin lang at nawawala sa sarili ang taong ito sa teritoryo niya. Nagkaroon ng bakas ng pag-aalinlangan sa mga mata ni Shirley. Ngumiti ito nang ilapit niya ang kanyang madilim na mata kay Shirley at tinitigan ito. “Shirley, kung talagang hindi ka nagsisinungaling, tumingin ka nang maigi sa mga mata ko ngayon na.” Biglang naging kasing-amo ng simoy ng hangin sa tagsibol ang boses ni Carter. Isa itong masarap na pakiramdam na makakapagpalabas sa emosyon ng isang tao at unti-unting hahayaan ang imahinasyon nila na mapunta sa isang komportableng kalagayan. Si Shirley na nakramdam na sinusubukan siyang gamitan ng hipnotismo ni Carter ay kusang lumingon para iwasan ang tingin ni Carter, ngunit hinawakan nito nang mahigpit ang baba niya.