The Darkness Within

私の名は桐原司紗（きりはら つかさ）。結婚式の当日、妹の桐原瑠月（きりはら りづき）が一時帰国した。

私の両親、兄の桐原遼（きりはら りょう）、そして婚約者の橘川悠真（きっかわ ゆうま）は、皆私を置いて、瑠月を迎えに空港へ向かった。

瑠月が大勢に愛されていることを自慢げにSNSで投稿する中、私は何度も電話をかけたが、冷たく切られるばかりだった。

唯一電話に出た悠真は、「わがままを言うな。式はまた挙げられる」とだけ言った。

彼らは、私が最も楽しみにしていた結婚式で、私を笑い者にしてしまった。周囲から指さされ、嘲笑の的にされた。

私は冷静に一人で全てを片付け、日記に新たな数字を記した――99。

これで99回目の失望。もう彼らの愛など期待するまい。

留学の申請書を書き上げ、荷物をまとめた。

皆は私が大人しくなったと思っているだろうが、実は去る準備をしているのだ。

部屋のドアが突然開けられ、遼が入ってきて、私が日記帳をぼんやり見つめているのを見ると、鼻で笑った。

「司紗、いくつになったんだ、まだそんな子供っぽいことしてるのか。まるで小学生みたいに日記を書くなんて」

いつもの私なら、おそらく言い争っていただろう。

でも今回は、顔も上げず、彼の言葉に何も答えなかった。

私が何も反応しないのを見て、遼は少しイライラしたように髪をかき上げ、私の日記帳を奪ってざっと見た。

そこにはただ一つの数字、「99」と書いてあるだけだった。

それは、この数年間、彼らが私を失望させた回数だ。

遼は何の意味か理解できず、眉をひそめ、適当にその本を床に投げ捨て、私に言い付けた。

「そんなくだらないこと書いてないで、瑠月がエビチリを食べたいって言ってるから、早く手を洗って下に行って作ってやれ。

お前があいつに嫌味を言ったことへの謝罪だと思え」

私は相変わらず穏やかなまま、「うん」とだけ言って、立ち上がり階下へ向かった。

遼は私が大騒ぎしないことに驚いていた。

だって以前、家族が妹のためにエビ料理を作るように私に頼むと、私はいつも大げさに泣きわめき、まるでとんでもない苦痛を受けているかのようだったから。

どうして今回はこんなに静かなんだろう？

「司紗、お前、性格変わったのか？まさか何か企んで、料理に何か入れるつもりじゃないだろうな？」

彼は私をじろじろと観察し、私の心に隠された悪だくみを見抜こうとした。

彼の視線が私の少し赤くなった目元に落ちると、遼は少し言葉を詰まらせ、ぺちゃくちゃと喋っていた口を閉じた。

しばらくして、彼は再び口を開いた。

「瑠月は一年間も海外にいて、ずっと一人でいたんだ。今回が初めての帰国なんだから、俺たちが彼女に会いたがるのを理解してくれよ。

たかが結婚式じゃないか。そのうち改めてお前にやってやればいいだけだろ？」

私は黙って冷蔵庫からエビを取り出し、洗った。

そう、たかが結婚式だ。

彼らの目には、瑠月を迎えること以上に重要なことは何もない。それが私がずっとずっと楽しみにしていた結婚式だとしても。

ウェディングドレスは私が長い間お願いして、ようやく借りられたオートクチュール。

結婚式の飾り付けも私が少しずつ、半年以上の時間をかけてウェディングプランナーと練り上げてきたものだった。

それらすべてを、彼らは目の当たりにしていた。

それなのに結局、私に最も親しいはずのこれらの人々が、私を完全な笑い者にしたのだ。

新婦の家族は全員欠席し、新郎も最初から最後まで姿を現さなかった。

瑠月がSNSで大勢の人々が出迎えてくれていることを自慢げに投稿しているとき、私はまさに招待客たちの嘲笑と異様な視線に耐えながら、一人で後始末をしていた。

ホテルのスタッフさえも、私の顔色が悪いことに気づき、私を気の毒に思い、家に帰ってゆっくり休むようにと忠告してくれた。

でも私の家族は家に帰ると、まず私を料理人として扱った。

私は自嘲気味に口角を上げた。

もともと私は、両親も年を取ったし、瑠月はすでに海外にいて、遼も仕事で忙しいし、それに私は結婚するから、先生から与えられた留学の機会を断ろうと考えていた。

でも今となっては、ここを離れるという決断は正しかったと思える。

ただ残念なことに、申請は提出してしまったが、出発までにはあと二週間もかかる。

私は遼を押しのけた。

「すみません、邪魔です」

私の冷淡な態度に、遼は肩透かしを食らったような感覚を覚えた。

彼は少し困惑し、何か言おうとしたところ、リビングでみんなにちやほやされているお姫様が彼を探していた。

「お兄ちゃん、この栗、剥けない！」

遼はすぐに慌てた。

「自分で剥いちゃだめだ、手が傷つくじゃないか。お前はピアニストになる人なんだから、俺が剥いてやるのを待ってろ！」

うっとうしいハエがついに台所からいなくなった。

私は自分の手を見下ろした。

もともと細かった指は、アレルギーのせいで赤く腫れ上がっていた。